ПРОКЛЯТЬЕ ПЕПЛА

Лес Ринн-Маар встретил её стеной: сырой, тёмной, как воронье крыло. Ветки били по лицу, цеплялись за волосы. Корни тянулись из земли, словно пытались схватить за лодыжки. Воздух был густой, с примесью плесени и чего-то пряного, как будто сама почва тамила заклятие.

Лисса оступалась, один раз порвала подол. Кровь стекала по ноге, но она даже не заметила. Лицо было в грязи, волосы спутанные, одежда промокла до нитки. В кулаке ничего. Она всё потеряла. Она бежала, пока лёгкие не начали жечь, а сердце не заколотилось так, будто вот-вот вырвется.

И вдруг пустота. Ступня соскользнула с мокрого камня, и она покатилась по склону. Ветки хлестали, мох жег царапины, но Лисса не закричала. Только судорожно вдыхала воздух, пока, наконец, не рухнула лицом в землю среди мха, гниющей листвы и запаха холодной сырости.

Она замерла. Долго лежала, прислушиваясь. Шорохи? Лай? Крики? Ничего. Лишь стук сердца в ушах. За ней не гнались. Или, может, гнались, но лес сам закрылся за её спиной.

Лисса поднялась, села, обхватив колени. Веки дрожали, дыхание рвалось. Она чувствовала, как мир вокруг держит её в ладонях, таких липких, влажных, тёмных.

«Жива. Пока жива»

***

А где-то далеко, на краю рыночной площади, мужчина в тёмном плаще стоял неподвижно. Он наблюдал, как она скрылась в чаще, и медленно, едва заметно, улыбнулся.

Глава 3 Погоня

Лес Ринн-Маар тянулся вдоль границы северных земель, подобно старой шрамине, прорезающей карту Империи. Он был древним, старше памяти.

Старики шептали, что деревья здесь слышали первые заклинания, когда магия была сырой, как кровоточащая рана. Их корни пили первую кровь, пролитую не мечами, а словами.

Сегодня Ринн-Маар был слишком тих.

Ветви не шевелились даже под дыханием ветра. Листва застывала, будто и не жила вовсе. Птицы не пели, ни шороха, ни щебета, ни даже гулкого треска белок. Только вязкая, натянутая тишина, такая, какая бывает перед смертью. Или перед чем-то древним, что просыпается после долгого сна.

Несколько человек: пятеро мечников, два магистра щита, следопыт и командир. По заросшему тропами склону двигался отряд. Это была имперская стража Предела, особое подразделение, что работало там, где обычные легионы были бессильны.

Чёрные мундиры, алые шевроны, на груди эмблемы орла с распростёртыми крыльями. На броне кованые руны глушения: приглушали звук шагов, маскировали магическое присутствие. Ветви над ними не колыхались, земля под ногами не отзывалась ни хрустом, ни эхом. Даже тени боялись ложиться на их лица.

– Здесь, – прошептал следопыт.

Он присел, коснувшись земли двумя пальцами. Они были тонкими, жилистыми, ногти аккуратно подпилены. Кожа под ногтями черна от угольной мази. Он нюхал воздух, прислушивался к земле, смотрел в листву, как в письмо.

– Не больше часа назад, – сказал он, не глядя. – Остаточное искажение магии ещё тлеет. Пятно нестабильно. Значит, под покровом. След свежий.

Из зарослей выступил он. Каэр Морнвальд. Высокий, с прямой осанкой, словно родился в броне. На нём была тёмная кираса с серебряными нитями, это было не украшение, а знак рода. Род Морнвальд владел горным перевалом и кузнями, где сталь закаляли в крови пленных магов. Имя, от которого в степях умолкали разговоры, а в деревнях закрывали ставни.

Глаза Каэра были цвета мокрой стали. Лицо словно вырезано из мрамора, без капли тепла. В его присутствии воздух будто сужался, становился плотным. Он был красив и опасен, как безжалостный инструмент войны. На поясе меч. Не просто сталь, а артефакт, клинок с сердцем.

Он взглянул на следопыта.

– Маги, – сказал он тихо. – И они убили двух глашатаев Империи. Ты уверен, что след свеж?

– Более чем, лорд Морнвальд. Их трое. Один ослаблен, след тяжёлый, как будто его волокут. Второй ведёт его, защищает. Третий… не человек или прячется лучше, чем мы умеем видеть.

Каэр сжал рукоять меча. Костяшки пальцев побелели.

– Неважно, – произнёс он. – Имперская кровь пролилась.

И в этих словах не было ни ярости, ни гнева, только обещание. Он посмотрел вглубь леса, туда, где деревья стояли плотной стеной.

– Значит, их казнь будет здесь. Допросить и казнить.

Он сделал знак рукой. Отряд рассыпался, встал полукольцом.

– Только не ошибись, Арден. – Каэр бросил взгляд на следопыта. – Я не прощу промаха. Империя не прощает тех, кто упускает тех, кто сжёг наш флаг.

Он сделал паузу. Глаза потемнели.

– Они украли Ключ Логоса. И это хуже измены.

Следопыт поднял взгляд.

– Простите, господин… Это тот самый?

Каэр не сразу ответил. Его голос стал ниже, глуше, будто говорил не только людям, а деревьям, воздуху, самой тени.

– Ключ не открывает двери. Он открывает Завет.

– Завет?.. – Арден нахмурился.

– Слова, которыми когда-то заперли Сердце Мира. Формула, что держит пепел спящим.

– Значит, они хотят пробудить?

– Или подчинить. Что, впрочем, одно и то же.

Каэр шагнул вперёд.

– Ни один из них не выйдет из Ринн-Маара, Арден. Ни один, потому что если Ключ попадёт не в те руки… и замолчал, что-то почувствовав.

***

Каэр Вельтанор стоял, не двигаясь, словно изваяние, вглядываясь в чащу. Ветер всё ещё не шелохнул ни одной ветки, но что-то изменилось внутри него.

Пульс, один удар. Второй. А потом всплеск, что-то коснулось его крови. Чужое присутствие, онкое, как волос на голове. Слишком близкое.

Сердце Каэра на мгновение пропустило удар, а по позвоночнику прошла искра старого, знакомого зуда. Проклятие, спящее в глубине его плоти, шевельнулось, как будто зверь, прикованный цепью в подвале, почувствовал запах открытой двери.

А внутри всё звенело. Тонко, как серебро на морозе. Он глубоко вдохнул, но воздух не принес ни запаха дыма, ни магии, только тишину.

Каэр медленно повернул голову, взгляд скользнул по лесу.

– Что-то рядом, – сказал он негромко. – В тени.

Один из магистров щита приподнял голову.

– Я не чувствую магии, милорд. Ни заклятий, ни чар. Даже след затихает.

Каэр не слушал. Он не нуждался в доказательствах. Он знал.

Проклятие рода Морнвальд было древним, передаваемым по крови и, чем старше становился носитель, тем чаще оно откликалось. У одних приступами боли. У других видениями. У Каэра это было чутьё. Как шестое чувство, как предчувствие охоты.

Он поднял руку, давая знак.

– Кенрис. Эльвар. С юго-запада в обход. Проверьте. Только без шума.

– Прочёсывать?

– Найти. Там кто-то есть.

Два мечника молодые, но выученные, они кивнули. Один проверил кинжал на ремне, другой прижал руку к оберегу на шее. Их силуэты скользнули между деревьями, растворяясь в зелёном сумраке, как вода в сухой губке.

Каэр остался, тихо наблюдая за лесом, он слушал.

***

Ринн-Маар открылся перед ними и показал шрамы. Через десяток шагов началась выжженная полоса, трава сожжена до корней, деревья почернели, кора осыпалась. Пахло гарью, как будто пожар прошёл минуту назад. Но ни одного огня не осталось.

– Это не их работа, – пробормотал Кенрис, касаясь обугленной ветви. – Те трое оставляют рваные следы и искажения. Здесь чистая магия, живая.

Эльвар встал на одно колено, приложив ладонь к пеплу. Тот был ещё тёплый.

– И свежая.

В этот момент они услышали шорох. Лисса осторожно поднялась, прислонилась к дереву, прислушиваясь. Трава не шуршала, ветви не трещали. Только тишина, густая.

Она не знала, что два солдата уже остановились в полусотне шагов от неё. Кенрис щурился, глядя на Лиссу, как на дикое животное, случайно вышедшее на дорогу.

***

– Вот она, – прошептал Эльвар, медленно выходя из тени.

– Даже не пытается убежать, – ответил Кенрис, следом обходя Лиссу с другой стороны.

Лисса, как загнанный зверь, стояла, прижавшись спиной к дереву. Она тяжело дышала, глаза расширены, руки прижаты к груди. Взгляд метался между ними, их было двое, оба вооружены, в доспехах. Она в порванном платье, босиком, в пепле и грязи.

Бежать некуда.

– Ну и кто ты такая, а? – рявкнул Кенрис, сделав шаг ближе. – Слепая? Глухая? Или тупая?

Лисса молчала, губы были сжаты. Она дрожала от усталости, от страха… и того, что шевелилось внутри. Сила, она всё ещё была там, сжигала изнутри. Лисса едва сдерживалась.

– Отвечай, когда с тобой говорят! – Кенрис шагнул к ней и ткнул пальцем в плечо.

Эльвар глянул на него с сомнением:

– Может, стоит подождать капитана?

– А может, стоит заткнуться, – отрезал Кенрис, бросая раздражённый взгляд. – Это дикарка из леса. С виду как ведьма. Молчит, значит, прячется.

Он повернулся к Лиссе.

– Молчишь, дрянь! – зло ухмыльнулся. – Ладно. Он замахнулся. Мгновение и воздух рассёк удар. Щёка Лиссы рванулась в сторону, тело пошатнулось, но она не упала. Кровь быстро выступила у губы алая, живая. Тишина вокруг стала звенящей.

Она выпрямилась. Медленно. Подняла голову. И тут он занёс руку снова, замахнулся, чтобы ударить сильнее. Но не успел.

Каэр появился молниеносно.

Металл звонко столкнулся с кожей. Его перчатка перехватила руку Кенриса в воздухе, до того, как та коснулась Лиссы. Мгновение и раздался треск. Кости под сжатием заскрипели.

– Не трогать. – Голос Каэра был холоднее ночи. В нем не было ни крика, ни ярости, только приговор.

Он вырвал руку солдата, а потом, одним движением, отшвырнул его назад. Кенрис полетел, как тряпичная кукла, ударился о корень и рухнул на землю, захрипев.

Каэр подошёл к нему, навис.

– Ещё один удар – и я вырву тебе язык.

Солдат закивал, не поднимая глаз. Каэр выпрямился. Он молчал, даже лес затих.

Он повернулся к Лиссе.

– Извини. Моих людей иногда надо…надо им напоминать., кто командует.

Она молчала. Щека опухала, губа дрожала, но она всё ещё стояла.

***

Каэр стоял перед ней, не сводя взгляда. Он будто изучал каждую деталь: щёку, где уже проступал синяк, кожу, испачканную сажей, и особенно её глаза. Разные. Один серый, сейчас почти темный, другой зелено-золотой, необычные, магически притягательные, красивые.

Он видел многих магов, проклятых, чудовищ и тех, кто считал себя богами.

Но такие глаза…

– Кто ты? – спросил он тихо.

Голос был хрипловатым, но лишён эмоций. В нём не было сочувствия, только интерес, обёрнутый в холод. Лисса не ответила. Лишь смотрела на него. Прямо, смело. Пронзительно. И он вдруг почувствовал… отклик. В груди, где давно не было ничего, кроме льда и обломков. Её взгляд, как удар по памяти, как трещина в чём-то давно застывшем.

Мгновение – и:

– Господин! – закричал один из солдат, выбегая из чащи. – Найдены! Мы нашли тех троих!

Каэр не повернул головы сразу. Только через пару секунд, как будто выныривая из чего-то глубже, чем просто осмотр.

– Живые?

– Пока да. Один ранен. Двое маги, они пытались использовать искажение, но магистры подавили их.

Каэр кивнул. Обернулся к Лиссе. Она дрожала. Мелко, незаметно, но постоянно. Вся промокла: платье прилипло к телу, волосы мокрыми прядями падали на лицо. Дождь усиливался, как будто сам лес пытался её утопить.

Он молча снял с плеча чёрный плащ, тяжёлый, с военным запахом и пропитанный щитом-руной, и накинул ей на плечи. Лисса вздрогнула, не ожидая. Но не оттолкнула.

Каэр уже смотрел в сторону, словно жеста и не было.

– Забрать её с собой, – сказал он жёстко, не глядя на солдат. – Без пут. Если хоть один коснётся её без команды, сломаю руки.

– Да, командир.

Он уже разворачивался к дороге, но на миг снова встретился с её взглядом. Что-то гудело между ними. Тихо, низко, как обещание.

Глава 4 Пленница

Имперский лагерь «Серая Тень» не