Женить нельзя помиловать

– Я служанка, – ляпнула из вредности. И с надеждой, что неизвестный поверит и отпустит, больше не задавая лишних вопросов.

Судя по одежде, это был обычный слуга. Но взгляд у него… слишком уж самоуверенный. Не удивлюсь, если его род был знатным, но разорился, и мальчика отдали в слуги в уплату долгов или просто, чтобы было на что жить.

– Леди, всех красивых служанок дворца я знаю в лицо. Но даже они не идут в сравнение с вашей манерой держаться. Вам следовало поработать над походкой, нанести более простой макияж, ну и представиться иначе, уточнив род обязанностей.

Эх, не быть мне шпионкой… Так легко попалась. Не то чтобы сильно старалась, но все равно немножко обидно.

– Хорошо, я не служанка. Но кто же я, по-вашему?

– Одна из кандидаток отбора невест, что «заблудилась»? – Последнее слово он выделил особой интонацией, явно намекая, что я просто сунула свой нос, куда не следует.

– Почти. Я просто решила прогуляться по замку, задумалась и ушла далеко вперед. – Врать надо грамотно. – Уже возвращаюсь, не беспокойтесь.

– Постойте, – вдруг окликнул он, когда я уже обошла его и преодолела несколько ступеней наверх.

– Что такое?

Его взгляд был теперь не уверенным, а хмурым, словно мужчина что-то вспомнил. Он сверлил глазами мое лицо несколько секунд, но с места не сдвинулся.

– Нет, ничего. Простите, приятного вечера.

В последний момент его губы растянулись в улыбке, какой-то приторной. Надеюсь, его голову не посетили никакие пошлые мысли? Еще этого мне не хватало.

Продолжив путь, чувствовала лопатками острый взгляд, но не позволила себе обернуться снова. На сегодня с меня странных мужчин хватит, пожалуй.

Глава 9. Кристиан

По окончании первой встречи с прибывшими невестами я вернулся в покои за полночь. Мало им было официального знакомства, так еще и отужинать вместе желание изъявили. И если бы только это!

Совместный прием пищи (которая, к слову, мне в горло не лезла под десятками взглядов) плавно перетек в обсуждение грядущих испытаний, способностей невест и их талантов. Разговоры о последнем рискуют присниться мне в сегодняшних кошмарах.

Сорвав с шеи платок, бросил его на спинку кресла и направился в сторону ванной комнаты. Вот бы забыть этот день, как страшный сон, да без толку – завтра ждут новые испытания, и вовсе не моих «невест», а меня. Для кого отбор вообще устроили? Почему именно я себя чувствую тем, кто должен сделать невозможное и побороться за право жить как хочу?

Пришла бы на ужин Мэрибель, наверняка бы поняла всю мою боль. Но девушка отчего-то так и не появилась среди кандидаток. Не встреть ее утром в саду, так и не узнал бы, какой цветущий кактус поселился во дворце. Колючий, но весьма миленький. Куда лучше тех дамочек, что прибыли на охоту за моим статусом.

Лео, матушка и этот вредный родовой артефакт подложили мне свинью со своим желанием женить хоть на ком-то. Лучше сгинуть где-нибудь, чем изо дня в день мириться с компанией женщины, которая не разделяет моих интересов, еще и в постель с ней ложиться для закрепления связи. Да простят меня предки.

Пока готовился ко сну, все не мог избавиться от мысли о том, что просчитался. Следовало самому заняться вопросом женитьбы еще пару лет назад. Найти самую заурядную девушку, что красиво улыбается, умеет молчать и хорошо воспитана. Так мне хоть не пришлось бы мучиться от глупых звонких щебетаний каждый вечер.

Ничего, что бы ни случилось, со всем справлюсь.

В голове тут же ожило воспоминание о сорокалетней кокетке, которая то ли не могла остановиться от заигрываний со мной, то ли у нее просто самой глаз задергался от нескончаемых разговоров кандидаток за ужином. Это ж надо было додуматься поставить метку на зрелых женщин!

Мне нет необходимости продолжать род, но это уже запрещенный прием со стороны артефакта – так пытаться меня проучить. Даже мог бы поверить, что он просто сломался, если бы не знал, сколько духов королевского рода оставили там свою частицу. Даже в посмертии желают все контролировать! Думают, что самые умные… Посмотрят сами потом, к чему их выходка приведет. А я посмеюсь. Главное, не заплакать…

Поудобнее обхватив подушку и накрывшись одеялом, прикрыл глаза и успокоил дыхание. Все же один день я пережил – чем не повод для радости? Стоит как следует отдохнуть, чтобы завтра хватило сил выдавливать из себя улыбки и делать вид, что мне очень приятна компания совершенно незнакомых и ненужных девушек и женщин.

Не сразу, но удалось отбросить тревожные мысли и погрузиться в дремоту. Хорошо, что совсем не уснул, потому что слух вдруг уловил скрип двери. Показалось – решил сначала, ведь в своем уме никто не сунется в покои принца ночью. Но я совсем забыл, что во дворце прибыло недалеких умом!

Матрас внезапно прогнулся рядом, а в нос пробрался приторный аромат восточных пряностей и цветов. Резко распахнув глаза, столкнулся с блаженным взглядом напротив. Прямо надо мной нависла голубоглазая предприимчивая невеста. Да они даже начала отбора не дождались, надо же!

Стремительно выставив руки вперед, схватил женщину за плечи и отодвинул от себя подальше.

– Не буду спрашивать, что вы здесь делаете, – выдохнул и протер глаза, – просто прошу покинуть мои покои и никогда сюда без приглашения не заглядывать. У меня сложившееся мнение о необходимости личного пространства.

– Я лишь хотела скрасить вашу ночь, познакомиться поближе, – произнесла, кажется, Элоиза. Да, так звали дочь нашего казначея, что попала на отбор. – Не будьте так строги.

– Если это вы называете строгостью, то, боюсь, не готовы к жизни со мной. Еще раз прошу покинуть мою постель и мои покои.

И мою жизнь тоже, хотелось добавить, но нельзя. Артефакт сам распоряжается, кому быть на отборе, а кому уйти. И сейчас я был готов идти на поклон к хрустальному шару, наполненному магией, чтобы он смилостивился и отсеял хотя бы половину кандидаток еще до начала испытаний.

– Я не боюсь. Я сильная, смелая, – не смирилась ночная гостья.

– Скромная, – добавил я очередное качество на букву «с».

Девушка широко улыбнулась, видимо, приняв в темноте мою язвительность за комплимент. О, как же сложно с этими женщинами!

– Элоиза, вы либо покидаете сейчас мою комнату, либо совсем скоро дворец, – решился на блеф.

Спать хочется. И тишины. Боги, неужели нет мне спасения?

В этот раз дамочка прониклась и таки соскользнула с моей кровати, а затем, наконец, пролепетав извинения и пообещав показать себя лучшей понимающей невестой, покинула мою спальню.

Жаль, не жизнь.

Услышав тихий щелчок двери, не расслабился. О нет, теперь я не попадусь. Встав с постели, подошел к выходу из покоев и запер дверь на замок, оставив ключ в замочной скважине. Чтобы наверняка. Мало ли какие еще таланты на отбор занесло.

Только после этого смог повторно улечься и даже крепко заснуть. Расслабился. Одного не рассчитал – если среди толпы невест появилась хоть одна предприимчивая особа, это неспроста и стоит ждать нового выпада. Но кто бы меня предупредил…

Глава 10. Кристиан

Утро встретило меня солнечными лучами на постели и желанием покинуть комнату через окно. Если бы защитный купол не препятствовал созданию порталов, сбежал бы еще дальше.

Решив спуститься на тренировку и выпустить пар, отвлечься от демонова отбора, стремительно собрался и двинулся на выход.

Не сказать, что я не ожидал сюрпризов, но столкновение с полуголой кандидаткой, нервно оглаживающей грудь, затянутую в красное кружево, прямо под моей дверью, заставило дернуться глаз.

– Вам кого? – на всякий случай решил уточнить у… не помню даже, как зовут.

На мое счастье, коридор пустовал. Несколько раз оглядевшись, порадовался, что у этой сцены не будет зрителей.

– Вас, – томно протянула черноволосая красавица, закусив выкрашенную в алый цвет губу. И так глазками заморгала, что в паху стало дискомфортно.

Я не евнух. У меня было достаточно женщин, с которыми было хорошо. Но одно дело развлекаться, а другое – жениться.

Кому не нравятся красивые женщины? Кто откажется от прелестницы, что мечтает залезть на колени и сделать все, что пожелаешь? Я не отказывался. Раньше. Теперь же был готов притвориться невинной девой на выданье, лишь бы меня не обвели вокруг пальца, как дворового щенка за сочную и вкусную косточку, которая рано или поздно закончится. Нет уж, такие трюки со мной не пройдут – голова у меня не только внизу работает, но и на плечах функционирует весьма успешно.

– Простите, у меня на это утро другие планы, – спешно бросил и быстрым шагом удалился, не забыв предварительно закрыть дверь на ключ.

Нахождение в собственном доме отныне превратилось в миссию по выживанию. Выживанию моей нервной системы. Прежде чем завернуть в какой-нибудь коридор, предварительно выглядывал, не желая напороться на очередную кандидатку. Смешно и грустно – докатился! Ну Леонард, когда все закончится, я оторвусь на тебе.

Размяться я отправился в крыло охраны. Там, затерявшись среди мужчин, ощутил покой и умиротворение. Конечно, не обошлось без парочки набитых физиономий да ушибленных ребер, но это хоть как-то помогло прийти в себя и смириться с новой реальностью. Из этой передряги с отбором у меня есть выход, и напомнил мне о нем Рейвен – вояка, что был моим основным партнером по спаррингам.

– Что, напыщенный индюк, началась охота на твою «голубую кровь»? – бросил он насмешливо, когда после окончания тренировки мы двинулись в купальню.

– О да, – протянул я, а затем прошелся взглядом по его фигуре. Чуть великовато будет, но это даже к лучшему. – Поделись-ка со мной комплектом одежды, Рейв.

Выражение лица вояки надо было видеть, но разве принцу откажешь?

Я мог только надеяться, что одна упрямая гостья дворца, которая ни за что не желает называть себя невестой, окажется в саду на заднем дворе в это время. Но интуиция в этот раз меня не подвела.

– А ты точно слуга? – с сомнением оглядев меня, протянула Мэрибель, что обернулась на шаги.

Она гуляла почти там же, где мы встретились в прошлый раз. Все в тех же брюках, что непозволительно восхитительно обтягивали ее бедра – и не спасал широкий пояс с оборкой, что должен был успокоить воображений мужчин. Невольно оглянулся по сторонам, проверяя наличие других наблюдателей.

– А есть еще варианты? – бросил я, подходя ближе. – Как прошла ваша ночь?

И кто дернул меня за язык? Наболевшая тема, видимо, дала о себе знать. Да и о чем еще мог ее спросить? Ведь я слуга, не мог знать, что ее не было на ужине и Мэри так и не изволила познакомиться с принцем. К моей удаче.

Девушка смахнула распущенные золотые локоны с плеча и улыбнулась уголком губ. Никогда не думал, что ненакрашенные дамы без сложных причесок и в простой одежде могут быть столь изящны и очаровательны. Кхм.

– Главное, что ты не принц, остальное не имеет значения, – отмахнулась она. А я промолчал. И было в этом молчании столько всего, но моей невесте пока рано об этом знать. – Я спала хорошо, крепко, предварительно перечитав свод правил нахождения во дворце.

– И как вам?

Шагнув еще ближе, передернул плечами, не очень комфортно ощущая себя в чужой грубоватой рубахе, больше на пару размеров, и штанах, что были длиннее положенного.

Встав напротив, у цветущего дерева, принялся разглядывать свою собеседницу.

– Скука смертная, отказываюсь выполнять эти правила.

Невольно восхитился прямотой и живыми эмоциями Мэрибель. И почему не все кандидатки такие, как она?

– Я тоже не люблю правила, – честно признался, кивнув, – но жизнь такова, что приходится выполнять большую часть из них.

– Поэтому нам стоит жить подальше от дворца, – продолжила девушка.

– Да, – сам не понял, как бессознательно согласился, разделяя желание сбежать. Можно даже с Мэри. – Так чем вы занимались вчера?

– Гуляла по этажу слуг, слушала сплетни, умудрилась наткнуться на странного мужчину, что распознал во мне одну из кандидаток, пришлось поскорее возвращаться. На посещение ужина так и не хватило моральных сил. Попросила принести еду в покои. Может, поэтому моя ночь была спокойной. Не то что у принца.

На последних словах я прищурился, понимая, что сказано это не просто так.

Она снова хмыкнула, а мне стало тошно от мысли, что эта девушка могла так же караулить меня у дверей в покои.

– А что с ним?

– Судя по тому, что кто-то распустил слухи о возможности выторговать себе победу в отборе через постель, беднягу ждет не одна бессонная ночь. Даже жалко его немного, но что поделать, хочешь гору невест – страдай.

– Это не его идея – устраивать отбор. Есть король и королева-мать, это их инициатива. Я ведь говорил, что принц тоже не желает жениться.

Не знаю почему, но снова попытался оправдаться. Не хотелось быть в ее глазах напыщенным, эгоистичным болваном.

– Так или иначе у принца проблемы. Так что, если ты близок к нему, можешь предупредить. Служанки делать это отказались, боясь наказания, а мне ничего не грозит.

Так вот, значит, в чем дело, кто-то пустил слух. Придушил бы! Только для чего? Вопрос.

Рассматривая Мэрибель, прокручивал возможные варианты разрешения сложившейся ситуации. Самый очевидный лишал меня возможности и дальше наслаждаться компанией ничего не подозревающей кандидатки. Если – вернее, когда – она узнает, кто я такой, побьет, и это в лучшем случае. Невольно усмехнулся, представляя разгоряченную Мэри, колотящую меня маленькими кулачками по груди.

– Что это ты так на меня смотришь? – вдруг прищурилась она и захлопнула книгу, в которую до этого то и дело косилась. По переплету было непонятно, что это за литература, да я и не пытался узнать.

– Любуюсь, – не стал придумывать оправданий и продемонстрировал ту же прямоту, которой отличалась девушка.

– Любуйся, – вдруг усмехнулась она в ответ, а затем резко уселась на траву под дерево, поправила пояс и принялась снова читать.

В груди что-то екнуло. Видимо, с желудком что-то – я еще не ел с утра.

– Не пропустите завтрак, принц на нем будет отсутствовать, – сообщил я и понял, что пора уходить, иначе рискую усесться рядом и забыть о делах.

Пока шел до покоев, пытался решить дилемму: оставить все как есть и справляться самостоятельно или же все-таки открыться Мэри, попросив ее о помощи? С одной стороны, я взрослый мужчина, привыкший решать проблемы сам, с другой – помощь бы не помешала, потому что кандидаток много, а я один. Они же меня при желании на сувениры разорвут. Однако не хотелось портить единственное, что скрашивало эти жуткие дни – общение с Мэри. Сомневаюсь, что она сохранит ко мне теплые чувства, узнав, кто я такой.

Думал долго и решил попробовать все же справиться с ушлыми девицами, а уж если не получится, привлечь Мэри. Вот только нужно придумать что-то, чтобы она согласилась. Просто так, да еще и обиженная – а обидится она точно, еще и разозлится наверняка, Мэрибель вряд ли станет мне помогать, скорее, сама обрубит сук, на котором сижу, и будет с ухмылкой наблюдать, как я свалюсь прямо в загребущие ручки невест. Значит, надо дать ей достойную мотивацию.

Усмехнулся. Ресурсами я не обделен, фантазией точно, так что сомнений в том, что причина помочь мне найдется, я не сомневался. Осталось заранее подобрать нужные слова. Что ж, учитель по ораторскому искусству у меня был отличный.

Глава 11. Мэрибель

Я думала, что отбор станет для меня сущей пыткой. Я была права. Но еще и ошибалась. Настоящей пыткой стало само ожидание этого отбора. Два дня, пока с разных концов королевства съезжались кандидатки, я не находила себе места. Исследовала дворец, сад, искала любую лазейку, чтобы сбежать до начала отбора. Все тщетно. Даже решилась подойти к страже с просьбой отпустить за покупками в город.

– Простите, леди, не получится. – Стражник покачал головой.

– Почему? – удивленно захлопала ресницами, строя из себя исключительную дурочку, еще и губки бантиком сложила для достоверности образа.

– Дворец накрыт магическим куполом. Без специального письменного разрешения короля или вдовствующей королевы никто не сможет через него пройти.

– Да это… это… тюрьма какая-то, а не дворец, – топнула ногой в искреннем возмущении. Даже притворяться не пришлось. – Я не рассчитала, мне нужны наряды, и украшения, и… – вернулась в придуманный образ. – Как выиграть отбор невест без всего этого? – вопросительно взглянула на мужчину, и он пожал плечами. – Думаете, что можно привлечь принца этим… рубищем? – указала на свое платье. Специально надела самое непрезентабельное из всех, думая надавить на жалость. – Моя семья небогата, это мой единственный шанс чего-то добиться и улучшить положение семьи. Все эти девушки, – неопределенно махнула на дворец, – они такие… такие… красивые, – всхлипнула, закусив губу. – А я… – сделала вид, что сейчас заплачу, продолжая представление.

– Мне очень жаль, леди, но даже если бы я захотел вас выпустить, купол не позволил бы.

– А если вызвать модистку сюда? Чтобы сняла мерки и привезла наряды? – Если удастся, я смогу уговорить модистку поменяться со мной местами. Заплачу ей, в конце концов.

– Увы, но войти тоже можно по особому разрешению. Меры безопасности усилены на время проведения отбора. Так что… – Стражник развел руками.

Я еще раз топнула, нахмурившись. Наличие магического купола все усложняло. Что ж, придется найти способ вылететь с этого дурацкого отбора в самом начале.

Я уже направилась обратно во дворец, когда услышала в спину:

– Леди, подождите…

Неужели?.. Но нет, надежда была напрасна.

– Я дам вам совет, если хотите. Не думайте о нарядах и украшениях. Принцу все это не нужно. Поверьте, он будет выбирать совсем не по этим параметрам.

– А по каким? – Мне вдруг стало любопытно.

– Ему нравятся умные и рассудительные девушки, с которыми есть о чем поговорить. А не те, у которых на уме одни платья и балы.

Хм, интересно. Неужели я ошибалась в нем? Хотя… Это еще ни о чем не говорит. Ведь всем известно, что мужчина любит глазами. Сначала красота, а потом уже «поговорить». Ага, в постели, после утех. Как раз есть время поболтать.

Усмехнулась своим мыслям. Что ж, раз принц не любит пустоголовых дурочек, именно такой я перед ним и предстану. Вылечу с отбора и спокойно займусь тем, чего хочу больше всего. Решено!

Единственной отрадой и развлечением для меня в эти дни стали встречи с Тианом. Нам было весело. Мы болтали обо всем на свете. Как выяснилось, он очень много знал, особенно для слуги. Я гадала, какую именно должность он занимает во дворце. На все мои вопросы он лишь загадочно улыбался. Ла-адно, не хочет говорить – не надо. Мне достаточно того, что хотя бы скуку можно развеять разговором с умным и начитанным человеком. А еще воспитанным и скромным. Да и очень симпатичным, чего скрывать. При других обстоятельствах я могла бы в него даже влюбиться. Хотя… кто помешает продолжить общение после того, как вылечу с этого дурацкого отбора? Жаль, принц не такой. Судя по тому, что я о нем слышала – не считая слов стражника, – принц Кристиан – самовлюбленный, напыщенный индюк. Мне это не интересно.

Засыпала я тоже с мыслью о Тиане. Интересный парень. Странный, но интересный. И еще загадочный. Так и хотелось узнать, что же он скрывает. Видимо, поэтому он мне приснился. Во сне мы бродили по красивому лугу, усыпанному цветами, он говорил, что ему никто не нужен, кроме меня, а я… Я смотрела в его голубые глаза и мечтала, чтобы он меня поцеловал…

Внезапно ощутила, что кто-то меня схватил и закрыл рот. Забилась, пытаясь вырваться, но меня перехватили поперек талии, с силой прижав. В голове сразу всплыло лицо того незнакомца, которого я повстречала в коридорах дворца в первый же день, и мороз прошел по коже. Это наверняка он, больше некому. Что ему нужно? Собралась с силами и укусила руку, закрывавшую рот. Ее тут же отдернули, и я набрала побольше воздуха, чтобы завизжать…