Женить нельзя помиловать

Перемахнув через подоконник, зацепился пальцами одной руки покрепче, а другой скользнул на нужный выступ. Надеюсь, мать с братом никогда не узнают, когда и каким образом я создал себе этот обходной путь.

Напряженно передвигаясь, стараясь делать это как можно быстрее и тише, настолько погрузился в себя, что, когда услышал сверху звонкий голос королевы-матери, которая, кажется, зашла именно в ту комнату, где я был совсем недавно, дернулся и не успел зацепиться за каменный выступ.

Но это было лишь полбеды, потому что в следующее мгновение моя нога не нашла опоры, что стало причиной моего полного провала. В прямом смысле этого слова.

Хорошо, что до земли осталось совсем немного.

Плохо, что подо мной оказались розы. Колючий, очень колючий большой куст.

И не только он…

Глава 5. Мэрибель

Раз уж выбора мне не оставили, решила извлечь из ситуации пользу. Проживание в столице станет моим преимуществом! Приеду раньше всех, разведаю, что к чему, составлю план… Да, именно так я и поступлю. Еще хорошо бы со слугами подружиться, поболтать. Они многое знают, если не все. Слуг часто считают чем-то вроде мебели, не боятся говорить в их присутствии… всякое. И не понимают, что этим роют себе яму.

В том, что в королевской семье у каждого есть секреты, в том числе и у новоявленного жениха, я не сомневалась. И стоит мне узнать хоть один… В общем, перспектива открывалась довольно радужная. Если не смогу заставить отпустить меня подобру-поздорову, значит, какую-нибудь подлянку подложу, пусть разбираются. А пока суд да дело, отбор закончится, и я уеду с чистой совестью.

С этими мыслями я и собиралась. Как и хотела, умудрилась половину вещей запихнуть в кладовку, чтобы не брать. Но один баул с пышными нарядами взять все же пришлось – все таки будет бал, а там нарушения этикета не потерпят. И как бы я ни хотела бы пойти на него в привычной одежде, подобное вопиющее поведение скажется на моей семье, а подставлять родителей под удар я не собиралась. Ладно уж, потерплю.

Несмотря на ранний приезд, во внутреннем дворике дворца уже собралась приличная очередь из девиц. Вернее, из карет, доверху набитых саквояжами, баулами и узлами. Они что, насовсем переселиться решили? Хотя, судя по их настрою, каждая просто мечтала породниться с королевской семьей и собиралась выиграть этот отбор. Что ж, мне же лучше.

Комната, в которой меня поселили, была не очень большой. Разумеется, по королевским меркам. Служанка, которую ко мне приставили – Эстер – сокрушалась, что комнат может на всех не хватить и хорошо, что я приехала пораньше, а то бы пришлось ютиться где-нибудь в дальнем крыле. Комнаты распределялись в зависимости от родовитости. Происхождения я благородного, но не очень высокого. Так что комната мне полагалась средняя. Такие выводы я сделала из слов Эстер, идя за ней по длинному коридору. Из-за дверей то и дело раздавались голоса, порой восхищенные, порой возмущенные. Но когда двери открылись и я переступила порог…

«Средняя» комната оказалась размерами примерно с гостевой дом, расположенный неподалеку от основного здания моего родового имения. В ней свободно могли разместиться человек двадцать. И это небольшая?

Я повернулась к Эстер.

– Если это средняя комната, то какая же тогда большая?

– Примерно в полтора раза больше, – пискнула она, а мои брови взлетели.

Да что делать в такой огромной комнате? В ней же потеряться можно!

Но интерьер мне понравился. Все красивое, легкое, воздушное! Без вычурности, позолоченной лепнины, которую я терпеть не могла, и главное – без массы кружев и рюшечек. Все элегантное, спокойной расцветки нежно-зеленых тонов с добавлением светло-коричневого. Изумительно. Я словно в личном саду.

Кстати, об этом. Я слышала, что королевский сад – лучший в стране. Конечно, первым делом хотела осмотреть дворец и попасть в библиотеку, но вряд ли сейчас смогу туда попасть. А вот в сад выйти было бы неплохо.

– Эстер, не покажешь мне дворец? Я тут впервые. А потом хочу подышать воздухом в саду.

– Конечно, госпожа, как прикажете, пойдемте.

Эстер вела меня по коридорам, показывая важные, по ее мнению, помещения: тронный зал, двери в который были закрыты, а у входа стояли стражники; большую столовую, где стоял длиннющий стол и куча стульев; оранжерею, где цвели необычные растения.

– Выход в сад там, – указала Эстер в нужном направлении. – Идите строго по дорожкам, иначе заблудитесь.

– Спасибо, – поблагодарила и банально сбежала от милой, но довольно болтливой служанки.

Бродить по дорожкам вокруг клумб мне было скучно, так что я свернула на еле заметную тропинку и пошла вдоль дворцовой стены. Стоило завернуть за угол, как голоса, доносившиеся из открытых окон, стихли, и можно было насладиться, наконец, тишиной. Ну как тишиной… Шелестела листва, пели птицы, откуда-то доносилось журчание воды. Но эти звуки не раздражали, а умиротворяли.

Я прошла еще немного и увидела довольно удобное бревнышко у пышных кустов. Села, закрыла глаза и подняла голову, подставляя лицо солнышку. Хорошо! Да, говорят, что загар – это неаристократично, но сейчас мне было все равно. Чем хуже буду выглядеть на отборе, тем лучше для меня.

Но бездельничала я недолго. Анализируя увиденное во дворце, стала прикидывать, что придумать, чтобы вылететь с этого отбора в числе первых. Мысли крутились с огромной скоростью. Идеи появлялись, я их оценивала и отбрасывала. Пока ни одной стоящей в голову не пришло. Надо что-то оригинальное.

Я уже почти поймала одну интересную мысль за хвост, как совсем рядом со мной раздался грохот. Я подскочила на бревне, вскрикнув от неожиданности, и оглянулась.

Из кустов вылез парень. Одежда изодрана, на лице царапины, парочка даже довольно глубоких, в волосах листья и лепестки роз. Красавчик, да и только.

– Хм, кто это тут у нас? Столовое серебро воруешь? – скептически оглядела парня. Судя по виду, кто-то из младших слуг. А вот лицо вполне миловидное: тонкие черты, красивые глаза насыщенного синего цвета. Видимо, в роду кто-то из аристократов отметился, не иначе.

– Простите, мисс, я не хотел, случайно упал, – принялся извиняться он.

– Ну спасибо, хоть не насмерть, – усмехнулась. – Ладно, я не обижаюсь, подумаешь, шел-шел и вдруг в окно выпал, бывает.

Парень опустил глаза и даже, кажется, немного смутился. Надо же.

– Я Мэрибель, – представилась и протянула руку.

Парень посмотрел на меня странно, но руку пожал, лишь слегка коснувшись моих пальцев.

– Тиан.

– Какое… странное имя. Ну да ладно. Мало ли какие насекомые живут в головах людей. Что ты тут делаешь, Тиан?

– Я это… ну… не могу сказать, – выпалил он.

– Все-таки серебро воруешь. Так и запишем.

– Не ворую я ничего!

– Да ладно тебе, я же шучу. А я вот на этот дурацкий отбор приехала, – вздохнула. – Теперь не знаю, как с него сбежать побыстрее.

– А вы разве не хотите замуж за принца? – спросил он, округлив глаза.

– Тиан, посмотри на меня. Ты правда думаешь, что я хочу замуж? Не хочу! Будь он хоть трижды принц. Вообще замуж не собираюсь! Тем более за принца! Мне такое счастье даром не надо. Этот… великовозрастный хлыщ, напыщенный индюк хочет жениться? Тогда пусть выбирает вон из тех пустоголовых куриц, которые сейчас на комнаты жалуются, – кивнула на дворец. – Мне этот демонов отбор даром не сдался. Как и женишок. На него и так все невесты вешаться будут, как на елку в Новогодие. Слишком много… игрушек. Я, пожалуй, в сторонке постою. Слишком много чести, если и я еще присоединюсь, – фыркнула недовольно.

Тут я заметила, что Тиан улыбается. Это он надо мной смеется, что ли? Или просто головой так сильно ударился?

– Ничего смешного, – пробурчала. – Хорошо тебе: работаешь спокойно, господам прислуживаешь и в ус не дуешь. Из всех забот – следить, чтобы серебро не украли и постель всегда заправлена была. Не то что я…

Тиан открыто рассмеялся, но, увидев мой взгляд, тут же замолчал.

– Не злитесь, госпожа Мэрибель. А то морщинки будут. Если вы так не хотите замуж, то зачем приехали?

– Будто у меня был выбор, – сунула ему под нос запястье с листиком. – И не приехала бы, если бы этим родителей не подставила. Но я добьюсь своего! Он у меня еще попляшет! – погрозила кулаком, представляя перед собой женишка.

Как он выглядит, я не имела ни малейшего понятия, но мне он представлялся этаким уродцем с большим животом, тонкими ногами и весь в кружевах. Ничего, я ему рюшечки-то пообдираю!

Глава 6. Кристиан

Забавная. Какая же забавная его новая знакомая. И совершенно не желает окольцевать жениха. Чем не повод для хорошего настроения и взаимовыгодного сотрудничества? Надо понять, что за птичку занесло на мою дорогу.

Светлые длинные волосы волнами спадали по плечам, а большие голубые глаза светились решительностью. Горели праведным гневом в отношении того, по чьей вине пришлось бросить семью и примчаться на унизительный отбор невест.

Для нее совершенно точно все происходящее было оскорбительным и явно не входило в планы. Мэрибель… Красивая, решительная, у нее, наверное, отбоя от поклонников нет. Ну и ладно, отобьем. Стоп, о чем это я? Вроде, падая, не сильно ударился.

На подбородке от чего-то защипало, и я потянулся пальцами, чтобы почесать кожу.

– Ты что делаешь? Заразу ведь занесешь! – чуть ли не подпрыгнула на месте новая знакомая, преодолела расстояние в несколько шагов между нами и пристально уставилась в мое лицо.

– Сильно разодрал, кровь даже пошла, надо помазать ранозаживляющим, у тебя есть?

Хочет помочь? Добрая?

– Есть.

– Отличненько, убери грязные руки от лица, иначе воспалится так, что мало не покажется.

Внезапно она легонько хлопнула меня пальцами по рукам, словно ребенка. Моргнул несколько раз, чтобы прийти в себя, но все же убрал руки.

– Погоди. – Она сунула руку в складки юбки, в которых оказался карман, и достала светлый наглаженный платок.

Послушно пригнулся, чтобы девушка промокнула тканью рану на подбородке и принял платок из тонких пальцев.

– Если хотите успеть на первую встречу и познакомиться с принцем, стоит поторопиться. Она состоится меньше чем через час, – решил предупредить на всякий случай, а сам продолжил наблюдать за мимикой и реакцией Мэрибель.

Девушка поджала губы и дернула плечиком.

– Не пойду. Видеть не хочу этого напыщенного… – Она вдруг прищурилась, видимо, желая пристрелить меня взглядом. – Если кому разболтаешь, как я отзываюсь об… даже как зовут его, не знаю и знать не хочу, я тебе самолично язык отрежу, запомни!

Это она меня пугать вздумала, что ли? Да уж, грозная валькирия из нее никакая.

Впервые за долгие дни хотелось искренне и громко рассмеяться.

– Его зовут Кристиан. Младший брат Его Величества короля Леонарда, – подсказал. – И я вас не сдам, не переживайте.

– Знаю я, – фыркнула она и топнула ножкой. – Его Высочество Кристиан – красавец, талантливый маг и просто чудо-мужчина. Со мной провела беседу матушка.

Хорошая матушка, мне нравится. Хохот снова чуть не вырвался из груди.

– Опять забавляешься? – Только сейчас понял, что она продолжает обращаться ко мне на ты, но не почувствовал себя оскорбленным, скорее, наоборот. Дышать рядом с красоткой было легче и собой быть проще.

– Простите, драгоценная Мэрибель, – приложив ладонь к груди, чуть склонился. – Вы очень отличаетесь от местных девушек, и мне бесконечно приятно познакомиться с вами.

Впервые я делал даме искренний комплимент. И впервые находился в компании кандидатки в мои невесты, не желая сбежать куда подальше. Странное ощущение.

Взгляд Мэри смягчился от услышанного, она словно посветлела, демонстрируя нежные черты лица.

– Сочувствую, Тиан. Работать в таком месте, наверное, сущий кошмар. Но у тебя наверняка были обстоятельства, из-за которых пришлось пойти на такой шаг.

– Обстоятельства непреодолимой силы, – кивнул, подтверждая и стараясь выглядеть как можно серьезнее. Ведь не соврал!

– Я буду гулять здесь иногда, если будет желание – заглядывайте. – Розовые губы, покрытые легким блеском, растянулись в очаровательной улыбке. Искренней и светлой.

Забавная девушка. Красивая и добрая.

– Обязательно воспользуюсь предложением.

Кажется, боги на моей стороне. Первый день и такая удача. Мэри совершенно точно станет моей союзницей на пути к свободе. Я найду что предложить ей, чтобы не отказалась. Как бы родовой артефакт ни старался, только мне решать, когда и на ком жениться!

– Только не затягивай сильно, Тиан. Ведь совсем скоро я покину это место.

Замер в недоумении. В смысле? Куда это ты собралась, птичка?

– Почему?

– Так я вылечу с отбора при первой же возможности, вот увидишь. Я же сказала, что не хочу участвовать в этом балагане, приехала, чтобы родителям ничего не угрожало.

– Не получится.

– Почему?

– Отбор невест для… принца инициирован родовым артефактом королевской семьи. Если ты специально будешь уклоняться от прохождения испытаний… я даже не представляю, что случится.

Я и правда не представлял. Что за невеста такая, что замуж за принца не хочет? Не было такого, от того и не знаю, как магия артефакта отреагирует.

Девушка растерянно посмотрела по сторонам, будто кто-то мог выскочить из-за деревьев и предложить ей действенный способ избежать замужества.

Что ж, драгоценная Мэрибель, считай, что твое спасение выскочило из куста роз, но ты об этом еще не знаешь.

– Нет, я все равно не выиграю – там столько дамочек, искренне мечтающих стать супругой брата короля во что бы то ни стало, что я совершенно точно не пройду в финал.

Кажется, она убеждала саму себя, а не меня.

Пройдешь, Мэри. Как миленькая пройдешь. Поможешь мне и получишь свою свободу, о которой грезишь. Осталось продумать, как правильно подступиться к тебе. Девушка ты своенравная, принципиальная, можешь и по морде дать, и пойти брату доложить, а мне этого не нужно.

– Хотите, расскажу тайну? – решился начать аккуратно воплощать еще не собранный воедино в голове план. – Наш принц сам не хочет жениться, это все инициатива короля. Может, вам стоит честно рассказать об этом Кристиану, что-нибудь вместе да придумаете?

– Не хочет? Такой вариант я не рассматривала…

– Подумайте, Мэрибель. Может, вы останетесь на этом отборе не в качестве невесты, а в качестве помощницы принца, что способен оценить помощь столь храброй девушки, мечтающей о свободе? Только прошу, никому не рассказывайте о нашем разговоре.

– Думаешь, станет меня слушать?

Кажется, рыбка попала на крючок, отлично!

– Обязательно станет. Если сами побоитесь к нему подойти, обратитесь ко мне, я помогу.

– А ты не так прост, да? – прищурилась она, оценивающе приглядевшись. – Подставишь – прокляну, имей в виду.

– Простите, так вы холодное оружие предпочитаете или магией несете возмездие?

– Шути-шути, но знай: я тебя из-под земли достану, если обманываешь.

– Буду ждать. А теперь позвольте откланяться, дела ждут, – с улыбкой бросив на прощание, развернулся и быстрым шагом покинул место встречи с первой кандидаткой на моем отборе.

Глава 7. Кристиан

– Где ты был?

Стоило вернуться в свои покои, как тут же увидел мать, которая загнанным зверем металась по помещению.

– С невестой общался, – пошутил и тут же прикусил язык. Не стоит говорить такие вещи, потом ведь не слезет.

– О, я смотрю, у вас уже все серьезно…

Ухмыляясь, она сделала неопределенный жест в воздухе, и я тут же повернулся к зеркалу. Из него на меня смотрел… в общем, не знаю, кто это был, но точно не я. А уж мамин намек на расцарапанное в порыве страсти лицо и вовсе выходил за рамки приличий. Но ей это никогда не мешало. Конечно, на людях она вела себя прилично, но наедине могла и крепким словцом приложить.

– Вот только в таком виде тебе нельзя показываться. Ты пока одевайся, а я вызову лекаря.

– Может, хоть выйдешь?

Мама фыркнула, мол, чего я там не видела, однако ответила:

– У тебя есть гардеробная, одевайся там, обещаю не подглядывать.

Все понятно, боится, что сбегу, вот и решила остаться, покараулить. И если бы я не встретил Мэрибель, может, и правда сбежал, но сейчас у меня появилась надежда на хороший исход для нас обоих. Нельзя упускать такой шанс.

Я вызвал своего камердинера, и мы удалились в гардеробную. Наряд был подготовлен заранее – никаких расшитых золотом-серебром камзолов и вычурных рубашек с кружевами. Строгий костюм, единственным украшением которого была тусклая полоска магической защиты – обязательный атрибут любого королевского наряда.

В комнате меня уже ожидал придворный лекарь – сухонький, невысокого роста и неопределенного возраста мужчина, мэтр Габиус. Он был лекарем сколько себя помню. И говорят, что служил еще моему деду. Я даже не пытался подсчитать, сколько ему лет – бесполезное занятие. Маги-лекари обладали возможностью продлевать себе жизнь. Не бесконечно, но достаточно долго, чтобы служить нескольким поколениям.

Мэтр Габиус при взгляде на меня лишь головой покачал, а после усадил на стул, велел закрыть глаза и поднес ладони к моему лицу, при этом не прикасаясь. Магию я хоть и не увидел, зато почувствовал, причем довольно явственно. Сначала было тепло, а потом кожу начало пощипывать. Ощущения были не то чтобы болезненные, но довольно неприятные. Хорошо хоть продлилось все недолго. Уже через минуту лекарь отошел от меня со словами:

– Готово, Ваше Высочество.

– Спасибо, мэтр.

Я открыл глаза и увидел, как лекарь поклонился и вышел за дверь, а мама многозначительно посмотрела на меня и протянула руку.

– Пора.

Мне оставалось лишь вздохнуть и подчиниться. От матери не сбежишь. Поэтому, как и полагается, положил ее руку на локоть и повел в главный зал. Что ж, быстрей начнем, быстрей закончим.

Пока шли, я откровенно скучал. Заранее. Понятно, что съехались еще не все кандидатки, они будут прибывать еще пару дней, но официальное открытие состоится сегодня. А потом у меня будет передышка, пока все не соберутся. И это время я собирался использовать по максимуму.

– Ее Величество вдовствующая королева Элизабет, Его Высочество принц Кристиан! – огласил церемониймейстер, стоило дверям перед нами открыться.

Гул, стоявший в зале сменился недолгой тишиной, а потом – шепотками, ахами и вздохами. Я же окинул взглядом этот «цветник» и поморщился. Ни одного лица с признаками интеллекта.

– Его Величество король Леонард! – раздалось позади, и все девицы присели в реверансе.

Брат подошел, встал рядом со мной и тихо спросил:

– Ну что, готов знакомиться?

Я в ответ посмотрел так, что, если бы взгляды убивали, сейчас на месте Лео лежал бы хладный труп. На что он лишь хохотнул и прошел к своему месту, мы за ним. Стоило усесться, как стали объявлять девиц одну за другой. И каждая – каждая! – невинно хлопала ресничками и выставляла напоказ прелести. Кошмар.

Но самое страшное, что среди молодых девиц я увидел несколько вполне взрослых и даже, я бы сказал, великовозрастных! И как это понимать? Ведь кандидаткам должно быть не больше двадцати трех! А тут и тридцать пять и даже сорок с хвостиком. Причем хвостики у двух… кхм… кандидаток были довольно длинные.

Но даже они вели себя ничуть не лучше своих молодых товарок. Аж противно.

– Почему тут эти, – хотел назвать старухами, но взглянул на мать и осекся, – дамы?

– Ну ты сам говорил, что предпочитаешь женщин постарше, поумнее. Вот, пожалуйста, выбирай.

Она издевается? Я имел в виду совершенно не это! Даже засомневался, что они приехали куда надо, но листок на запястье подтверждал – все верно. Вот ведь…

К концу этого кошмарного действа у меня буквально болело все лицо – от натянутой улыбки, а язык еле ворочался. Шутка ли, с каждой поговорить. При том, что говорить совершенно не о чем, даже с теми, кто постарше. Такое впечатление, что артефакт выбирал просто первых попавшихся. Как по объявлению.

Я злился. На мать и брата, что затеяли этот отбор, на артефакт, который призвал кого ни попадя, и даже на себя, что вообще разговаривал с реликвией. Обиделся на меня артефакт, это было ясно как день, вот и подложил свинью. Вспомнились слова какого-то древнего мудреца о том, что нужно быть осторожнее со своими желаниями, потому что они могут сбыться.

– Вот и сбылись, демоны бы их подрали!

Глава 8. Мэрибель

Странный мужчина. Очень странный. Но симпатичный и разговаривает… а ведь разговаривает он совсем не как простолюдин. Хм, надо сказать, уровень образованности в замке выше, чем в обычных знатных домах.

Слуги – они что, принеси-подай, помоги, им не нужно, да и некогда читать обучающую литературу и вести беседы о качестве образования, важности развития экономики и стараться устроить брак детей как можно выгоднее. Это накладывает свой отпечаток на личность, взгляд на мир и стиль общения.

В нашем доме не много слуг – со всеми хорошие отношения, я порой делюсь своими мыслями по поводу прочитанных книг по географии и биологии. И благодаря моим увлечениям кто-то даже может поддержать разговор. Правда, образованнее, естественно, остаюсь я. И это не повод для радости, скорее, наоборот.

Вот уеду путешествовать, столько умных людей повстречать смогу, вести беседы самые разные, узнавать новое, чего не встречала в книгах и журналах.

Пожалуй, это единственное, что могло примирить меня с нахождением во дворце. И компанией принца. Конечно, у него, ко всему прочему, высокий уровень магии, еще и редкой, портальной. Эх, вот он наверняка много что повидал. И в любой момент способен перенестись куда пожелает.

Вернувшись в свои покои, переоделась в штаны и блузку, волосы собрала в хвост самой простенькой лентой. Отражение в зеркале не очень порадовало – на меня по-прежнему смотрела аристократка. Ну или очень ухоженная… нет, все же на обслугу я не тянула. Хм. Задумчиво перевела взгляд обратно на свой раскрытый платяной шкаф.

Точно. Как говорит моя матушка, сделать образ дешевым может даже всего одна неправильно подобранная вещь. Поэтому я сменила блузку на более простую и совершенно не подходящую по цвету к брюкам. Та-ак, и подвернуть рукава. Отлично!

Только когда осталась довольна образом, покинула покои и двинулась к этажу слуг. Пусть остальные знакомятся с возможным женихом, я проведу время с куда большей пользой.

До этого момента я в основном видела только богатое убранство и доступные всем помещения. Экскурсии гостям дворца проводили хорошие, но мало полезные для меня.

Обходные пути, запертые и свободные комнаты, места, где можно в случае чего спрятаться или вовсе сбежать из замка. На случай, если продвинусь на отборе слишком близко к финалу. Принц вряд ли такой извращенец, что решит держать при себе совершенно не желающую находиться в его компании девушку, но кто их знает, этих монархов. Лучше перестраховаться.

Нужная лестница была свободна, видимо, я идеально подобрала время для своей разведывательной миссии. Пробравшись вниз, медленно двинулась вдоль коридоров, попутно изучая проносящихся туда-сюда людей, громкие и тихие (особенно тихие) разговоры.

На меня не обращали пристального внимания, так как не знали. Может, я чужая служанка с посланием для короля. Возможно, кто-то и заподозрил неладное, но охраны не было, а сами слуги побоялись заговорить с гостьей замка, еще и с возможной принцессой. Мне в любом случае, что бы ни подумали, это было на руку.

Спустя четверть часа я уже поняла, что служащие в замке живут хорошо и их все устраивает. Более того, кто-то своей службой гордился, старался устроить будущее своих детей на жалование, что выделял монарх. Щедрый монарх. Что ж, господин король, возможно, я вас зауважала чуточку больше.

Разговор за полуприкрытой дверью одного из кухонных помещений привлек внимание звонким хихиканьем. Две девушки, стоявшие у стены, явно забавлялись.

– …так что ждем веселых скандалов, – произнесла одна из них.

– Прямо так и сказала? Чтобы продвинуться в отборе, надо первой добраться до постели принца? Прямо так? – удивлялась вторая.

– Ага, они еще не знают Его Высочество. Кто пустил слух, конечно, непонятно, но им точно захотят воспользоваться. Ой, Маришка, вот развлечемся.

– Может, доложить вдовствующей королеве?

– Брось, – строго зыркнула на нее подружка, – длинный язык быстро укоротят. Не твоя это забота.

Вот так да… Даже чуть-чуть жалко этого Кристиана стало. Совсем капельку. Прощай, нормальный сон, господин «давайте сюда ваших невест».

Поняв, что пора возвращаться, так как близится ужин, двинулась в обратном направлении, искренне полагаясь на память. И я почти дошла до лестницы наверх, как путь преградил незнакомец.

– Благородная леди, вы заблудились?

Едва заметная насмешка в тоне напрягла. Будто мужчина уже знал, кто я и для чего ошиваюсь там, где не положено по статусу.