Его драконья метка

– Мы согласны.

Возмущенным взглядом зеленых глаз девушки можно было, наверное, убивать. Кстати, как же ее зовут?

8

Шарлотта

– Ну и чудненько! – хлопнул в ладоши ректор, как будто моего согласия не требовалось.

– Погодите, – воскликнула я в безнадежной попытке остановить надвигающийся кошмар. – А как до этого года организовывался осенний бал? Был же вроде специальный комитет?

– Был, – нехотя ответил ректор.

– И-и-и-и? – подтолкнула я господина Коулуса к рассказу.

Ректор с недовольным видом потер пальцами друг о друга в универсальном жесте, символизирующем деньги.

– У нас что, кончились деньги на содержание специально обученных людей? – удивился дракон.

– Нет, эти специально обученные люди слишком, кхм, творчески подходили к освоению выделенных средств, – раздраженно ответил ректор.

– А мы типа не будем? – невинно спросила я.

– Господину Драгбладу незачем, он и так обеспечен. А тебе совесть не позволит, – уверенно заявил ректор.

– Да?! – поразилась я.

Не хотелось разочаровывать присутствующих мужчин, но ради выживания совесть могла мне позволить многое. Даже саботировать осенний бал!

– Да, – кивнул господин Коулус. – Ты же хочешь золотой диплом и исключительные рекомендации по выпуску?

У-у-у-у, шантаж! Как низко!

И действенно, чего уж там.

– А на эту нашу самодеятельность будет какой-то бюджет? – спросила я, мысленно представив, что пытаюсь заставить факультет изящных искусств изобретать украшения для бального зала.

– Конечно, – кивнул ректор. – По согласованию со мной.

Я замолчала, поскольку адекватные аргументы иссякли, а для неадекватных я еще недостаточно отчаялась. Зато дракон удивил и задал вполне разумный вопрос.

– А по какому поводу комиссия? – задумчиво спросил Демиан.

– Просто комиссия, – резко изменился в настроении ректор.

– А из кого состоит? – поинтересовался дракон таким вкрадчивым тоном, словно это не мы были на ковре у Коулуса, а он у нас. Ну, у Драгбалада, точнее.

– Состав еще уточняется, – сжал в тонкую недовольную линию губы ректор.

Я невольно покосилась на дракона, но тот лишь понимающе покивал.

Собственно, тут и я могла понимающе покивать. Получается, под господина ректора активно копали, а он откапываться активно не хотел. Существовали ли для этого реальные поводы или просто в министерстве просвещения образовалась новая метла, мне было неизвестно. Да и, если честно, первопричина была не так важна, как последствия.

К сожалению, в моих интересах было, чтобы Коулус досидел в своем кресле до конца этого учебного года, потому как новому ректору может взбрести в голову, что одинокой сиротке совершенно не нужен золотой диплом с хорошими рекомендациями.

А мне он был нужен! Очень-очень!

– Если вопросов больше нет – можете идти, – милостиво отпустил нас ректор.

Я бы еще поупиралась, но дракон величественно кивнул и отправился на выход. А спорить с ректором в одиночестве у меня не хватило бы массы тела и авторитета при всем желании.

В общем, вышли мы с драконом из ректората. Я думала, парень сейчас предложит вместе позавтракать и обсудить какие-нибудь вопросы на тему поставленной задачи.

Но, конечно, куда великим ящерицам до простых смертных.

– Эй, ты куда?! – возмутилась я, увидев, что парень быстрым шагом направился на выход, забыв о моем существовании. – А бал?

– С удовольствием послушаю твои предложения, – кинул дракон, даже не соизволив обернуться.

Вот же ящерица высокомерная! И на кой демон соглашался, если не собирается помогать?

9

Демиан

Дракон внутри выл, рычал и рвался на свободу. И я едва ли не бегом рванул на выход из административного здания, чтобы не перекинуться прямо в коридоре.

Свежий осенний воздух ворвался в мои легкие, и я прислонился спиной к каменной колонне, с трудом вспоминая дыхательные практики, что не нужны были мне с пубертата.

Каждый, кому посчастливилось унаследовать древнюю магию, должен укротить своего дракона. И это малоприятное занятие проходит в родовых землях, где замки пропитаны древней магией, а окрестности безлюдны.

И все это создано для того, чтобы, когда в переходном возрасте любой юный дракон начинает неконтролируемо оборачиваться, никто не пострадал. С тренировками и опытом проблема сходит на нет, и я даже подумать не мог, что когда-нибудь мне снова пригодятся эти вдохи-выдохи.

Оборачиваться в мирное время было не только небезопасно, но еще и банально неприлично. Так что я стоял, прижимался к холодному камню и дышал, дышал, дышал.

Нужно было найти поскорее истинную, иначе я скоро начну плеваться огнем.

Но вот проблема – магия всегда защищала слабых женщин от посягательств агрессивных драконов. Я банально НЕ ЗНАЛ, кто из девушек – моя пара. Просто чувствовал, что на ближайшей территории она есть и… все.

Найти истинную можно было тремя способами. Увидеть метку на внутренней стороне запястья. Поцеловать. Или она сама заявит о себе.

В последнее, впрочем, верилось с трудом – если бы у девушки были амбиции захомутать дракона, она бы уже размахивала меткой, как флагом, и точно бы не осталась незамеченной. Получается, мне досталась очень скромная и осторожная истинная.

Что ужасно нравилось мне и совершенно не нравилось моему дракону. Тот вообще считал, что лучший способ найти пару – обернуться и показать себя во всей красе. О том, что в таком случае девушка, скорее всего, удерет в другое государство, почему-то эта бестолочь не думала.

Можно было еще целовать всех подряд, но тут мы с драконом были солидарны и перебирать девиц отказывались. Так что оставался один старый добрый способ, придуманный давным-давно каким-то хитрым драконом.

При знакомстве с девушками мы не целуем ручек, мы целуем запястья.

Поэтому этот идиотский бал был как нельзя кстати. Мне даже повезло, что в напарницы выделили какую-то ответственную девчонку. Судя по потертым туфлям – из небогатых и страстно жаждущих подняться по социальной лестнице.

Решив про себя, что, если напарница будет паинькой и не будет мне мешать искать свою истинную, а с балом разберется как-нибудь сама, то я от щедрот душевных отсыплю ей подъемные по выпуску из академии. Едва мысли улеглись и план оформился, я почувствовал, как приступ драконьего бешенства отступает.

Правда, мое уединение было нарушено бессовестным образом:

– Ты что, куришь? – ахнула девушка, с которой мы парой минут назад стояли в кабинете у ректора.

Демон, я ведь так и не переспросил, как ее зовут.

Шарлотта

Не то чтобы я планировала бегать за драконом, но раз уж он сам попался по пути, стоило взять быка за рога. Точнее, дракона за крылья. Или хвост? За что там берут огромных ящериц, чтобы они не бегали от возложенных на них обязательств?

– Ты что, куришь? – ахнула я.

– Я? – парень сделал удивленное лицо.

То, что дракон выдыхал сизые облачка, его, видимо, ничуть не смущали.

– Тебе бы в бродячем театре выступать, – хмыкнула я и указала на дым.

Дракон посмотрел на висящее прямо перед его носом неприятное серое облачко и сделался еще более удивленным.

– Курить у ректората – это, конечно, сильно, – ехидно заметила я, – но если ты думаешь, что я буду заниматься этой ерундой с балом одна – спешу тебя разочаровать.

– Я не курю, – ответил парень, смахивая ладонью дым. – И с удовольствием помогу тебе в организации бала. Уже придумала план мероприятия?

– Я думала, мы займемся этим вместе, – нахмурилась я.

– Отличная идея, – оскалился дракон. – Давай в начале бала будет бой на мечах, а затем состязание лучников и тройки боевых магов под занавес…

Я прикрыла глаза рукой, чтобы не заорать на чистокровного дракона, герцога и просто противного мальчишку.

– Ладно, ладно. Я поняла. С фантазией у тебя туго.

– Неправда, у меня прекрасная фантазия. Но если ты не хочешь, чтобы бал вышел чисто мужским, придумывать придется тебе.

Я прищурилась, недобро глядя на дракона. Не то чтобы он издевался надо мной, но и помогать явно не рвался.

– Не надейся, что я все это потащу сама, – процедила я.

– Составишь план мероприятия – возвращайся, обсудим, – великодушно разрешил дракон.

У-у-у-у, ящерица высокомерная! Надеюсь, твоя истинная проест тебе плешь в чешуе при случае!

Кстати, об истинных. Мне все еще нужна библиотека…

10

План на день оформился, пока я, рассерженно пыхтя не хуже дракона, шла в столовую. На первую пару я безнадежно опоздала, но там была лекция по риторике у господина Бухтуса. Предмет ужасно полезный для тех, кто в дальнейшем будет торговаться, но я навыки спора приобрела в приюте. Прислужники религиозного культа в риторике были близки к своим божественным покровителям, а учиться следует у лучших.

Так что я почти с чистой совестью отправилась на завтрак, от которого мало что осталось – грустный, немного заветревшийся омлет, пара холодных сосисок и кем-то потыканные сырники. Вздохнула, собрав остатки еды на тарелку, вспомнила бледную кашу в приюте и подумала, что за последние несколько лет я что-то зажралась. Раньше бы такая еда показалась за праздничный стол.

Ведь несмотря на огромные пожертвования, приют всегда жил бедно. Настоятельница любила говорить, что главное в жизни – сдержанность и скромность. Сама-то она, конечно, ни в том, ни в другом замечена не была, но от своих подопечных почему-то требовала.

Студентов почти не было: кто хотел – уже поел, а кто проспал – явится лишь к обеду. Я села почти посередине зала, достала конспект лекций по ценообразованию и налогоотчислению и принялась листать записи, готовясь к семинару. Это было сложновато, потому что слева щебетала стайка девиц о том, что в столице сейчас вошли в моду широкие ажурные браслеты со всякими магическими спецэффектами, а справа другая стайка девиц обсуждала Демиана Драгблада и… меня. Ну, его, в принципе, всегда обсуждали, но в таком контексте, кажется, впервые!

– Их видели вместе у ректората…

– Говорят, даже к ректору вызывали. Вдвоем!

– Да вы что! Думаете, что-то было?

– Она же из приюта! Говорят, там такой разврат…

– Тогда понятно, как она тут удержалась…

Я продолжала есть и изображать увлеченное чтение конспектов. За время учебы чего я только не слышала о себе – и что я гениальная умничка, и что я любовница лектора-декана-ректора, и что я чья-то внебрачная дочь, а то, может, и брачная, но тщательно скрываемая.

Отличников всегда не любили, а я еще оказалась и старостой, но, хуже того, могла дать сдачу при необходимости. Увы, необходимость на первом курсе возникала частенько, но потом все как-то подуспокоились.

А теперь опять! И из-за чего? Из-за дракона!

Одни беды от этих ящериц!

Дожевав свой грустный завтрак, я отправилась в библиотеку, решительно настроенная выцарапать книги про драконов и их брачные традиции.

Надо сказать, что утром в начале семестра в библиотеке народа было ненамного больше, чем вечером. Точнее сказать – я одна.

– Доброе утро, госпожа Торас, – поздоровалась я с библиотекаршей.

– Доброе, – кивнула женщина, подозрительно покосившись на меня.

– Госпожа Торас, я бы хотела сдать третий и четвертый тома алхимии металлов, – начала я издалека.

Библиотекарша благосклонно кивнула, наблюдая, как я выуживаю из сумки книги.

– Будете что-то брать? – спросила женщина, педантично проверяя сохранность книг.

– Да… – протянула я, задумчиво рассматривая полки. – Пятый том алхимии металлов, история становления нашей империи с середины темных веков и магические символы.

Госпожа Торас, записывающая мой заказ на желтый лист бумаги, поставила точку, перечитала его еще раз, а затем подняла на меня строгий взгляд поверх очков-половинок.

– Госпожа Шагран, вы удивительно умны, – произнесла она. – Еще никто не подходил к драконьей теме с такой интересной стороны.

Я затаила дыхание, ожидая вердикта упертой старушки.

– И все-таки, объясните мне, зачем вам драконы? Уж не думаете ли вы, что можно стать какой-то истинной одного из них искусственно? Или что это вообще хорошая идея?

Я не думаю! Я точно знаю, что идея – полный кошмар! Но кто б меня спрашивал!

Однако книги были очень нужны. В моем случае это был вопрос жизни и жизни! Так что пришлось вспомнить все свои навыки из приюта и печально вздохнуть.

– Госпожа Торас, вы же знаете мое положение, – вздохнула я так печально и грустно, что могла вышибить слезу из каменного изваяния. – Скоро выпускной, а мои скромные накопления от стипендии настолько скромны, что я не смогу оплатить даже жилье в столице. Но к этому я, конечно, готова! И даже начала подбирать какой-нибудь провинциальный городок для жизни. Но вы же понимаете, все хорошие города стоят на драконьих землях! А раз так, вдруг мне повезет? Ну должно же мне хоть чуть-чуть повезти в этой жизни?

Под конец мой голос профессионально дрогнул, и я шмыгнула носом для убедительности. О том, что мне и так невероятно повезло, раз я попала в столичную академию, пришлось корректно умолчать.

– Ох, Шарлотта, – вздохнула библиотекарша, – вы так талантливы и трудолюбивы, и жизнь действительно ужасно несправедлива к вам. И вы мыслите невероятно рационально… во всем, конечно, кроме брака с драконом. Но вы явно самая достойная кандидатура на столь удачный брак из всех, кто сюда регулярно захаживает.

Женщина пожевала губами, размышляя о чем-то и, наконец, вынесла свое судьбоносное решение:

– Хорошо, я дам вам, что просите. И добавлю кое-что от себя. Может быть, действительно найдете что-то полезное… И примите правильное решение о своей жизни.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я госпожу Торас, величественной походкой удалившуюся за стеллажи.

Вы даже не представляете, какое правильное решение я бы с удовольствием приняла, если бы могла оттереть эту пакость с руки!

Спустя четверть часа я сидела в уголке читального зала, смотрела на книги, выданные госпожой Торас, и понимала, что на пары я сегодня, скорее всего, не попаду. Потому что, если соседки по комнате застукают меня за чтением подобной литературы, я нарвусь на длинную лекцию о драконах, предложение с кем-нибудь познакомиться, и жизнь моя превратится в кошмар наяву.

Потому что на столе передо мной лежали: история становления нашей империи с середины темных веков, магические символы и книга, за которую большинство студенток нашей академии буквально готовы были убивать.

А.М. Арс «Брачные традиции драконов».

Как раз для девушек с переизбытком ящериц в жизни!

11

Итак, я забилась в самый дальний угол читального зала, села так, чтобы со спины ко мне было не подойти, и разложила добычу на столе.

Руки чесались начать с самого нужного – с магических символов. Но развязывать узелок было страшновато – засияю так на всю библиотеку и потом окажусь в чьих-нибудь немытых лапищах.

Поэтому томик про магические символы я отложила на попозже, убрав его в сумку, и решила начать с начала. Как любил говорить один из жрецов, отвечающий за душеспасительные беседы с паствой, в любой проблеме главное – найти первопричину, первоисточник беды.

Первоисточником моей беды были драконы, и завелись они в наших краях примерно в середине темных веков. И, на самом деле, довольно сильно повлияли на нашу культуру и границу. До этого наше государство просто существовало в составе отдельных графств и герцогств. Потом драконы мигрировали в наши земли по причине довольно печального природного катаклизма на их части континента и остались тут жить. Очень быстро загребли себе большую часть земель и начали активно сосуществовать с нами. Процесс был не быстрый, но вот несколько веков спустя можно без особых проблем выйти замуж за одну шестнадцатую дракона и накалякать себе метку на запястье.

Получается, что история становления нашей империи оказалась напрямую связана с драконами, не без участия которых худо-бедно объединилась территория нашей страны.

Императорский род, кстати, регулярно размешивает свою кровь с драконьей, беря в жены драконьих девиц. Но там почему-то магия не наследовалась, только политические связи. И наверняка еще какие-то выгоды, но я в этом не разбиралась.

Самым полезным в этой книге был параграф с упоминанием конфликта пришедших драконов с каким-то местным землевладельцем. В один не очень прекрасный для лендлорда день к нему явился новый чешуйчатый сосед и заявил, что младшенькая дочка мужика теперь полетит с драконом в его новый замок, потому что «его дракон ее выбрал».

В этом месте я нервно хихикнула. Довольно странно рассуждать о своей второй ипостаси как об отдельной личности, но кто этих драконов знает.

В общем, имени того лендлорда история не сохранила, но у его дочки действительно проявилась на руке магическая метка, и дракон ее уволок к себе. Девицу больше никто не видел, местные думали, ее сожрали, сами же драконы утверждали, что жила она долго и счастливо, народив мужу ватагу детишек.

Здесь я сделала для себя пометку, что, хотя драконы с тех пор стали сильно ближе к людям, но в архивы свои все равно никого не пускают. И все те немногие крупицы знаний о них записаны либо с чьи-то слов, либо в качестве описания событий. А чаще всего с чьих-то слов, описывающих события.

В общем, достоверность аховая.

Но у меня была еще одна книжка, и я надеялась, что там будет что-то полезное!

Брачные традиции я открывала, практически затаив дыхание. Вдруг книга рассыплется, и моя последняя надежда на спасение оборвется? Или вообще, я ее открою, а под обложкой сборник политических анекдотов позапрошлого века?

В общем, волнительно было.

Но, к счастью, внутри действительно была книга по теме. И думается мне, если кто-нибудь узнает, что я держала в руках такой ценный источник вселенских знаний, драконья метка на руке покажется мне меньшей из зол.

Драконы женились поздно по людским меркам. Свою пару они начинали искать после тридцати лет. Здесь, конечно, играло роль, что жили они побольше людей, хотя и ненамного. Почему именно тридцать, в книге не сообщалось, поскольку автор не знал. Были гипотезы о том, что в тридцать драконы наконец-то находят общий язык со своим драконом, или что в этом возрасте открывается новая, доселе недоступная магия, позволяющая искать пару, или что традиции уходят корнями в дремучее прошлое покинутых земель.

В первое я не верила – ведь если бы представители драконьей расы не могли совладать со своими внутренними зверями, их бы не выпускали в общественные места, опасненько-с.

Второе тоже выглядело странным – если после тридцати у драконьих магов открывается новая магия, то почему они тогда еще не построили ни одного учебного заведения? Типа «Академия повышения квалификации для драконов. Вход с 30 лет».

Третье казалось логичным, но, по мне, так к тридцати годам у любого нормального мужика последняя чепуха выветривается из головы, и он становятся готов вить гнездо.

Воображение живо подкинуло огромного дракона, вьющего гнездо где-то в горах, и меня в качестве наседки на кладке.

Бр-р-р-р…

Пролистав пару разделов рассуждений о том, в каком возрасте стоит присматривать себе дракона, я нашла раздел про истинных.

Тут было интересное!

Истинной считалась женщина, идеально подходящими для отдельно взятого дракона. Такие могли родить много детей, не обделенных древней драконьей магией. Невероятно, но факт – истинными действительно могли быть женщины людской расы. В этом месте я против воли покосилась на собственную руку. Да уж, вот неожиданность.

Как выбирались эти самые несчастные истинные, книга не объясняла – автор явно был не посвящен в такие тонкости. Но предполагал, что не без участия того самого дракона внутри дракона. Потом автор вспоминает какие-то задокументированные случаи, из которых строит гипотезу, что дракон не всегда знает, на кого божественная сила драконьей любви укажет. И это придавало мне надежду на счастливое избавление от метки раньше, чем меня найдут.

Ну или не менее счастливое бегство из столицы в обнимку с дипломом, тут уж как повезет.

Дальше книга довольно подробно рассказывала, как драконы ухаживают. Если кратко – драконы ухаживают пафосно и со вкусом, но выбранных девиц, как только те соглашаются на межвидовые отношения, утаскивают к себе в холодные и темные замки, и больше их никто не видит.

Автор не исключает, что девиц едят драконы внутри драконов.

Я, честно сказать, считала, что, когда тебе в нагрузку к мужику с такой животинкой внутри дают замок, кучу земли и задачу рожать много и часто, вообще не до променадов по набережной человеческих городов.

Под конец автор давал наставление всем юным девам, мечтающим выйти замуж за дракона – виться вокруг них почаще, желательно тереться о них всеми частями тела, чтобы понравиться дракону внутри дракона, и тот своей драконьей магией определил понравившуюся в качестве жены.

Ужас.

Я покосилась на висящую на спинке стула сумку, где ждал своего часа томик по магическим символам. Руки чесались сравнить печать со справочником, но я понимала, что делать это нужно под покровом ночи и одеяла. А лучше – в какой-нибудь пустой аудитории в самом дальнем закутке академии, куда даже пауки заходить ленятся.

Собрав книги и сделанные заметки, я еще немного посидела в библиотеке, размышляя обо всей этой нелепой ситуации и о том, за что из внезапно свалившихся проблем хвататься в первую очередь.

Хотелось бы за метку – но до ночи эту затею пришлось отложить.

Второй по срочности проблемой был бал. И не потому, что он мне очень нравился, а потому, что золотой диплом мне был необходим для выживания.

Ну и где-то в хвосте моих панических задач плелись пары (прогулянные и предстоящие), но на фоне остального это не проблема, а так… даже на мелкую неприятность не тянуло.

В общем, путем несложных логических рассуждений пришлось прийти к выводу, что лучшее, что я могу сделать сейчас для своего счастливого будущего – раздобыть план этого несчастного бала за предыдущий год и в лучших студенческих традициях списать с него все полезное.

Осталось его найти.

12

Демиан

Обычно к тридцати годам у драконов развивается что-то вроде чуйки. Мы срываемся в путешествия по миру или, наоборот, начинаем слоняться по окрестностям дома, влекомые зовом.

Зовом истинной.

Как показали века практики – его можно игнорировать. И ничего смертельного в этом нет.

Хорошего, впрочем, тоже.

Обряд, что я провел, пестрел предупреждениями и предостережениями. Дракон не должен быть юн, дракон не должен быть стар, дракон должен обладать магией, дракон должен понять своего дракона, а еще неплохо было бы повидать мир…

Много чего должен был сделать дракон, прежде чем окончательно отчаяться и призвать метки.

Но я отчаялся раньше, чем успел выполнить все пункты по списку и, можно сказать, мне повезло. Истинная оказалась где-то рядом! Но зова все еще не было, и искать девушку предстояло вслепую.

Отправив старосту-без-имени разрабатывать план бала, я отошел от административного корпуса и задрал рукав пиджака. Честно говоря, я рассчитывал, что метка сработает как компас и приведет меня к невесте. При самом плохом раскладе до конца сегодняшнего дня вопрос будет снят. Дракон, правда, надеялся, что до конца дня мы утащим девушку в родовой замок, я же рассчитывал хотя бы на целомудренную прогулку.

В общем, чем более радужные ожидания, тем суровее реальность. Я стоял и пялился на свое запястье, не веря собственным глазам.

Дракон на метке истинной пары перестал сиять. И парить перестал. Он свернулся клубочком, точно котенок, и дрых, пуская бледные золотистые струи дыма.

Я потыкал рисунок пальцем. Я потер его ладонью. Я вложил в метку магию.

И ничего не помогало! Эта сволочь просто спала блаженным сном, как будто выполнила свою задачу и теперь может отдыхать с чистой совестью!

От ругани сквозь зубы на ленивую нарисованную сволочь меня отвлек радостный вопль.

– Дракон!

Я поднял глаза и увидел стремительно шагающую на меня госпожу Эльфейр – проректора, по совместительству декана нашего факультета. Женщина имела довольно растрепанный и очень встревоженный вид, а в наманикюренных пальцах сжимала клочок какой-то ткани.

– Дракон-то мне и нужен! – заявила Эльфейр и протянула мне клочок ткани, оказавшийся миленьким крошечным носком. – Драгблад, мне нужна твоя поисковая магия.

Спасибо, что не чешуя…

13

У нашей академии, как и у всякого приличного заведения, была своя бухгалтерия. Я знала, что там в специальном окошечке выдают зарплаты педагогам и прочим сотрудникам, а особенно отличившиеся студенты типа меня получают стипендии.