Из пепла

Я подняла голову и посмотрела в небо. Голова немного кружилась, поэтому я села прямо на землю и глубоко вздохнула.

Что, черт возьми, происходит?

Это было очевидное воздействие темной магии – без нее такое невозможно. Эти люди не могли просто исчезнуть. Они не могли просто так стать… этими существами. Та атмосфера, что окутывала болото, тоже не могла возникнуть случайно. Здесь что-то было нетак.

Я сталкивалась с подобной магией только однажды. Артефакт. Камень. Он был пропитан тьмой, рядом с ним невозможно было находиться. Но его уже давно не должно было быть здесь… Но складывалось такое впечатление, что именно он и воздействовал на всё вокруг.

Но ведь тот мужчина должен был забрать его?

Если только… Дэймон.

Я не услышала шагов.

– Ты очнулась, – раздался знакомый голос.

Я резко повернулась.

Он стоял совсем рядом. Без плаща, в промокшей одежде. В руках – меч. Капли стекали с волос. В глазах – усталость. И что-то ещё. Глубже.

– Где ты был? – спросила я. Голос дрожал.

Почему я спрашиваю именно это? Не "что происходит", не "что ты делаешь здесь", а просто – где ты был?

Он медленно подошёл, сел рядом.

– Мне нужно было подумать. В пещере слишком душно, – сказал он, глядя на воду.

– Да, мне тоже, – я не знала, как начать разговор. Волнение отражалось в моей магии, я почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Мне стало теплее.

Мы молча сидели, глядя на реку. Ночь была спокойной, тучи рассеялись, и луна заливала все мягким светом. Я все пыталась подобрать слова и одновременно боялась начать, я зажмурилась.

Рядом раздался тихий, почти болезненный вздох.

– Мария, что тогда произошло? – его голос был напряженным.

Я не ответила сразу. Он продолжал:

– Ты должна была только сопроводить артефакт в святилище и вернуться с отрядом. Но вы все исчезли. Почему спустя год я нахожу тебя здесь? Отряд мертв, артефакт пропал, вокруг творится чертовщина, все, кого я посылал на поиски, мертвы. Но ты… ты сидишь здесь. Почему? И с каких пор ты владеешь магией?

Он резко повернулся ко мне, в его глазах плескалось отчаяние и требование ответа.

Я смотрела в его лицо – и почувствовала, как во мне поднимается гнев.

– А ты не знаешь? – тихо, но резко.

Он нахмурился.

– Тогда скажи, зачем ты едешь в Лунное ущелье? Где Бэйлок? Почему сейчас?

Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша, ожидая ответов на свои вопросы. Я чувствовала, как магия бурлит в моих венах. Мне стало жарко.

– Я бы не спросил, если бы знал, Мария, – холодно ответил он, продолжая искать что-то в моих глазах. Даже то, как он произносил мое имя, вызывало странные ощущения, будто он не мог перестать его повторять.

Его тон и требование ответов… Я не выдержала.

– Это был ты? Ты приказал убить всех? – мой голос был тихим, но безумно напряженным.

Он резко отстранился.

– Что?..

Я подалась вперед, опершись на колени. Нога отозвалась вспышкой боли, но мне было все равно.

– В ту ночь… нас перебил один из отряда, – мой голос сорвался, едва слышно. – Пока мы спали. Я чудом уцелела. Ему был отдан приказ, он сам так сказал! Он бы не сделал этого просто так! – слова срывались с уст, эхом разносясь в ночи.

Он замер.

Я выдохнула. Хотела выкинуть это из себя. Наконец.

– Мы должны были доставить артефакт в Бельвитор. В чем смысл был нас убивать? Это не тот артефакт, который можно продать на черном рынке, он слишком редкий! Такой приказ мог отдать только тот, кто обладает властью. Кто ещё мог это сделать? Ведь это было полностью твое решение!

Магия сверкала искрами на пальцах. Слёзы подступали к глазам.

Я так долго ждала этого момента. Я должна была знать.

Это он? Он?! Он предал меня? Эта мысль сжигала мою душу целый год. Ночные кошмары – все это было о нем, о том, как он смотрел на меня с презрением, точно как мой отец.

Дэймон молчал. Лицо – каменное. Но глаза – нет. В них – шок.

Мы молча смотрели друг на друга какое-то время.

Неожиданно он моргнул и достал что-то маленькое из кармана, сжав это в кулаке, он протянул мне.

– Ты помнишь, как после смерти отца я уезжал ненадолго? – его голос был едва слышен.

Это произошло сразу после того, как он стал лордом. Его отец, лорд Корнелиус Блэк скончался от болезни и титул перешел по праву его сыну – Дэймону.

Я кивнула, не понимая, к чему он клонит.

Он разжал ладонь. На ней лежало кольцо, драгоценное, с тонкими лозами и маленькими камнями, среди которых красным переливался рубин.

Воздух резко ворвался в легкие.

– Я уезжал… чтобы поговорить с твоим отцом, – его слова были еле слышны. – Мне казалось правильным сделать все по чести.

Мои глаза не могли оторваться от кольца.

– Он дал согласие. И по возвращении я собирался… – Дэймон резко сжал мою ладонь. – Мария, я бы никогда не причинил тебе вред.

Я замерла.

– Я целый год сходил с ума. Отправлял людей снова и снова, лишь бы найти хоть какой-то след. Хоть что-то! Пусть даже… – он судорожно вдохнул, – даже если это было бы твое тело. Но я должен был вернуть тебя. – его голос эхом раздался во тьме.

Я не знала, что сказать. Просто смотрела.

Как легко я поверила, что он предал меня. Как просто это было.

Слишком просто.

Я посмотрела на него, коснувшись пальцами его лица.

– Прости меня, – прошептала я.

Дэймон покачал головой, положив ладонь мне на лицо, заставляя посмотреть в его глаза.

– Нет, Мария. Не так. Я счастлив, что ты жива. Но теперь я хочу знать… расскажи мне, что тогда произошло.

Я вздохнула и, упершись лбом в его грудь, закрыла глаза. Дэймон обнял меня крепко, так, словно боялся, что я снова исчезну. Его дыхание касалось моих волос, а тепло рук согревало сквозь ткань.

– Я думала, что умру, – прошептала я, чувствуя, как его пальцы сжались чуть сильнее.

Он ничего не сказал, просто ждал.

– Когда мы добрались до ущелья, была уже ночь. Мы разбили лагерь, развели огонь… Я помню, как Ричард рассказывал очередную историю, как Мартин шутил, что нас преследует дурное знамение. Мы смеялись. А потом…

Я замерла, холод пробежался по спине.

– Потом мы легли отдыхать.

Огонь потрескивал, ночь казалась спокойной.

Я помню, как вслушивалась в дыхание людей рядом, как закрывала глаза, чувствуя усталость… Но меня разбудил звук.

– Я услышала странный шорох, – выдохнула я. – Он был еле слышен, но заставил меня проснуться.

Мои пальцы судорожно сжались на его рубашке, словно это могло удержать меня в настоящем, и продолжила:

– Я позвала Мартина. Но он не ответил. Тогда я поднялась, огляделась. Всё казалось как обычно, но сердце стучало слишком громко. Дозорный сидел на своём месте, недвижимый. Я окликнула его. Никакой реакции.

Сердце колотилось в груди, и я сглотнула:

– Тогда я подошла ближе… протянула руку и дотронулась до его плеча.

Я почувствовала, как дыхание Дэймона стало чуть глубже.

– Он рухнул. Просто откинулся назад, как сломанная кукла. Его тело ударилось о землю, и я… – я судорожно вдохнула, перед глазами снова вспыхнула та картина. – В лунном свете его глаза были широко раскрыты. Абсолютно пустые. А на шее…

Я зажмурилась, но слова вырвались сами:

– Глубокий рваный порез.

Холод снова сжал меня, но Дэймон не дал мне утонуть в этом. Его рука легла на затылок, заставляя снова прижаться к нему.

Я вдохнула его запах. Такой знакомый, родной… Он словно удерживал меня на грани, не давая снова провалиться в прошлое.

– А потом… – прошептала я.

***

Я отшатнулась в ужасе и метнулась к другому воину. Мёртв. Следующий – тоже. Все…

Все они были мертвы.

Паника сомкнула грудную клетку, сжала так, что не вдохнуть. Воздух стал вязким, будто болотная тина. Сердце колотилось, как у зверя в западне. Я бросилась к скале – сундук! Он был на месте. Схватив его, я побежала прочь, туда, где, как мне казалось, должен был быть выход из ущелья.

Подпись

Я ждала звуков погони. Но за мной никто не шёл.

Ноги несли сами. Ветви хлестали по лицу. Лёгкие горели. Я бежала, будто сама смерть гналась за мной.

И вдруг – тишина в голове. Стоп.

Это не тот путь.

Я… заблудилась.

Мерзкая дрожь пробежала по спине. Я взобралась повыше, карабкаясь по корням и камням, пока не добралась до выступа. Там – подползла к краю и, затаив дыхание, посмотрела вниз.

Ветер ударил в лицо, взъерошил волосы, выл в ушах. Внизу раскинулся лес – тот самый, откуда мы пришли. Вдали шумела река – тихо, успокаивающе. А чуть правее… я увидела его. Узкий, почти невидимый проход. Он вёл наружу. Прочь из этого ада.

Надежда заполнила грудь. Я поднялась. Сделала шаг вперёд…

И вдруг – резкая, раскалённая боль.

Словно клинок вонзился между лопаток. Я вскрикнула, упала на колени. Сундук выскользнул из рук, глухо ударился о камни.

Хрипя от боли, я обернулась.

Он стоял позади. Мальтус. Один из наших. В лунном свете его лицо казалось бледным, почти мертвенным. В глазах плескалось что-то тёмное и хищное.

Он казался чуть ли не самым тихим, незаметным из группы. В нем не было задора, желания дружбы с кем-то из нас – просто тень среди бойцов. Но сейчас… сейчас от него воняло смертью.

– Мальтус, – выдохнула я, не веря.

Он шагнул ближе.

Я попыталась отползти назад, но позади был обрыв. Сердце билось, как пойманная птица. Горло сжалось от ужаса.

Он наклонился, схватил меня за волосы, резко дёрнул вверх. Я вскрикнула. Пыталась вырваться, вцепившись в его запястье – без толку.

Он смотрел на меня, как на обузу. Как на что-то ненужное. Как на мёртвую.

– Почему?.. – в панике пролепетала я.

– Ничего личного, – процедил он, и голос его был ледяным. – Приказ есть приказ.

И медленно… усмехнулся.

– Ну что, красавица, полетать хочешь?

Толчок. Резкий.

Мир перевернулся.

В глазах на мгновение полыхнуло красным.

Опора исчезла. Я летела вниз. Лицо ударил ветер. Камни, звёзды, обрыв, небо – всё смешалось в хаосе. Я металась в пустоте, в отчаянии хватаясь за воздух, но тщетно.

Удар. В ноге вспыхнула жгучая боль.

Второй. Тело скрутило в агонии.

Тьма.

***

Когда я очнулась, было ещё темно.

Тишина давила, как груз. Ни голосов, ни шагов. Только где-то вдалеке – редкие капли, будто чей-то запоздалый счёт, и шелест листвы. А ближе – мой собственный хриплый вдох.

Всё тело болело. Каждая мышца отзывалась тупой болью, будто меня били часами. Словно я упала не с обрыва, а прошла сквозь мясорубку. Но сильнее всего – правая нога. Там было что-то невыносимое. Боль была не просто ощущением – она стала сущностью, живым существом внутри меня, пульсирующим, жгущим, вцепившимся в кость.