Снежная загадка для дракона

– Я… не чувствовала ничего… не до того было, – ответила с дрожью в голосе от страшных воспоминаний.

– В таком состоянии дракон мог тебя… – замолчал принц.

– Всё обошлось…

– Когда мы оказались возле озера и разум начал возвращаться, увидел тебя раздетую и окровавленную…

– Вы помогли мне …

– Тебя этой ночью не было в комнате, – неожиданно принц переключился на другую тему.

– Я поздно пришла. Была в хранилище.

– Береги себя, мне не всё равно, что с тобой происходит… – после долгой паузы продолжил Амир. – И переходи на ты.

– Хорошо, но когда не будет свидетелей,– сомневалась я.

– Всегда, – твёрдо ответил кронпринц.

А я не понимала, зачем мне это сближение.

–Тебе нужен канал связи, – произнёс Его Величество, – выбирай.

Передо мной было множество парных артефактов: зеркала, свечи, кольца, подвески… Я взяла в руки карманные часы. Амир объяснил, как ими пользоваться. При вызове они вибрируют, откликнуться необходимо нажатием кнопки, при сообщении на крышке появляются слова, ответить можно вслух, запись зафиксируется. А внутри всё те же часы.

– А теперь открой и посмотри, кому подходит этот древний артефакт, – попросил Амир.

– Не может быть, – ахнула я, открыв крышку. Внутри красовалась тончайшая гравировка: чёрный дракон с оружием. И так переливались грани, что казалось, будто ящер движется. Открыла парные часы, а там белоснежный дракон в бриллиантах, словно снежинках.

– Я возьму другой, – с сожалением ответила я.

– Почему?

– Если что-то… если я потеряю, у вас не останется старинного артефакта, я же вижу, что это реликвия.

Амиру мой отказ не понравился, но он выбрал мне подвеску и надел на шею, будто невзначай касаясь кожи и посылая мне тяжёлый взгляд. А я старалась не обращать внимания на реакцию своего тела, остро реагирующего на прикосновения мужчины.

***

В хранилище снова засиделась допоздна. Ом своим поучительным голосом начал рассказывать о вреде голодного сна, настойчиво призывая поужинать. Пришлось согласиться, и я чуть ли не бегом вернулась ночью обратно. Понимала, что императору нужно быстрое решение проблемы, он не будет вечно ждать. Систематизировала информацию, корректировала планы, выписывала вопросы, требующие ответа: Дестон – хитрый паук любил загадывать загадки, а какие? Бог ходит в маске, что он скрывает? Необычную внешность? Зачем?

Я даже радовалась, что нет времени забивать голову глупыми мыслями. Излишняя эмоциональность по отношению к принцу казалась неправильной, реакция на него своего тела…

Эх, мне же нужна карта Призрачной долины, как я могла забыть, ругала себя. А может в замке смогу её найти, но все уже спят, а до утра не хочется ждать. Вышла в сад, и неожиданно увидела невероятно красивую пару. Напротив друг друга стояли Диана и Амир. Она в потрясающем золотистом платье, он в синем костюме. Диана встала на цыпочки и потянулась к лицу принца, но он перехватил её руку…

Стоп! Я помню, когда Зариус показывал мне замок, я видела глобус в портальной зале на минусовом этаже! Быстро шла к цели, надеясь, что сердце выскакивает из-за азарта и спортивной ходьбы.

Да! Глобус висел в воздухе. Магическая неоновая подсветка освещала объекты шара, из-за чего он казался волшебным. Я осторожно провела над ним рукой. Это чудо поднялось до уровня глаз, увеличилось в размерах и развернулось в плоскость.

Нашла Грозовые горы, Алмазные водопады и, забыв, что трогать нельзя, если не знаешь свойств артефакта, коснулась пальцем шара. Глобус развернул изображение Призрачной долины. Я поразилась красоте этого места. Трёхмерная модель материального мира в истинном цвете. Можно рассмотреть всю территорию, даже движение рек и растительности под действием ветра. Но мне нужны верхушки гор и облака, поэтому вернула изображение в шар. Теперь передо мной глобус Призрачной долины.

Вдруг открылась дверь и зашёл брат Амира:

– Ооо, наша Видящая, – странным голосом проговорил Кирим, – Ливия, спасительница монархов!

– Добрый вечер, Ваше Высочество, мне была нужна карта…

– И поэтому ты залезла сюда, – пьяно проговорил принц и подошёл ближе. Ну конечно, здесь полно карт. Только я их почему-то не вижу.

Он наклонился к самой щеке, дыхнув крепким спиртным.

– Нравится быть в центре внимания?

– Его Высочество, о чём вы…

– А почему не на ты? Или тебе больше нравятся наследники, а может, к императору подбираешься? Зря, ты им не по статусу. Будешь моей женой, мне всё равно, что ты незнатная. Зато красавица, вон мой братец с тебя глаз не сводит …

– Принц, вы пьяны и мне малопонятен этот разговор, – осторожно отодвинулась я.

– А леди в курсе, что Сагриб узнал, будто тебя не существовало? И что наш замечательный Амир, любимчик народа и императора, носится с тобой только из благодарности. Думаешь, ты ему интересна? Да, у него с Дианой дата свадьбы назначена. У кронпринца на первом месте служба государству, – корёжа голос, ёрничал Кирим, – а ты полезна. Знаешь, – он снова придвинулся ко мне вплотную, отчего мурашки начали беспорядочное движение, – что даже я не был в долине гномов. А почему?

– Мы можем отложить разговор на утро? – спросила я.

– А возможно, ты веришь, что помогаешь этой малкосне, – не слушая меня, продолжал Кирим. Да плевать император хотел на гномов. Ты знаешь, что они добывают? И как только их проблема решится, тебя сразу уберут. Они не будут рисковать…

–У меня сейчас не то настроение, чтобы чего-то бояться, – держалась я, вспоминая слова тётушки Амира: "…может, вы ещё подготовили для девочки какое-нибудь заковыристое задание, выполняя которое, она сгинет по пути".

– Да, ты отважная, – противно улыбаясь, прошептал Кирим, наклоняясь над моей головой, – выходи за меня и тебя никто не тронет, в шелка бриллианты одену, на руках носить буду, пусть наследник злится. Когда я увидел тебя без сознания на руках у Амира… Такую тоненькую, окровавленную, беззащитную. Он был серьёзно ранен, я хотел помочь довести тебя, но даже этого мне не доверил, вместе с тобой запрыгнул на Догмана. Амир всегда всё решает сам, я ни на что не годен, да? Ещё не пойму, что мы в тебе нашли? Внешность симпатичная, тело даже в этом простецком платье кажется гибким, упругим, податливым, но во дворце полно красавиц…

– Извините, Ваше Высочество, но мне пора, уже поздно!

– Даже так, сиротка, и тебе не подхожу, значит. Принц схватил меня за подвеску, притягивая к себе, сдирая мою кожу до крови, и тут его, почему-то отшвырнуло в стену. Он вскинул руку, выпуская магию, я дёрнулась и чтобы удержать равновесие, оперлась на глобус. Мгновенно открылся портал и втянул меня.

***

– Амир, где Ливия? – тормошила кронпринца Мерьем. – Просыпайся, Ливия потерялась.

– Может, ушла в хранилище.

– Она ничего не взяла. Блокнот остался, Яжик тоже, – всхлипнула девчушка, – мы с Эли принесли ей чудесные наряды. А то у Ливии только то, большое ужасное платье, что мы ей дали, когда она болела.

– А на завтраке? – продолжал её брат.

– Ну что, ты не знаешь, что она не ест в замке?

– Где же она ест?

– Я не знаю, – заревела девчонка, – она всех спасла, а мы её не кормим, а в зале при всех она стесняется. У неё даже платья второго нет. Она сама чистит свою одежду каждый день. У неё вообще ничего нет. И близких тоже нет. Она даже смеётся только губами, у Ливии всегда грустные глаза.

Растерянный Амир даже не заметил, как в комнату зашёл маг.

– Ливия пропала, – вмешался Зариус.

Но малышка никого не замечала.

– А знаешь, почему она ничего не боится, Амир? – начиналась истерика у Мерьем, – а ты Зариус знаешь? Да что вы молчите? – перешла она на крик.

– Когда пропала? – задал вопрос Амир магу, пытаясь сдерживаться. Сестра была во всём права, Ливия вызывала у него чувства, которых раньше не было, а он думал о себе больше, чем о нуждах девушки.

– Я проходил рано утром мимо её окон. Они были распахнуты настежь. Из-за сильного ветра записи вылетели в сад. Я зашёл, все её вещи на месте, – расстроено ответил маг, посматривая на принцессу.

– Я вчера отдал ей амулет связи, – нахмурился наследник. Идёмте портальный зал, след ведёт туда.

Мерьем прибежала первая. Амир и Зариус остановились возле дверей.

Было понятно, что в кабинете что-то произошло. Несколько картин упало со стены.

– Смотрите, – воскликнула девчушка, – Кирим спит. И вон под глобусом амулет связи.

Амир, мрачно закипая, переводил взгляд с разорванной цепочки со следами крови на брата.

– Вставай, – жёстко тряхнул он Кирима.

– Не тряси меня, голова раскалывается.

– Где Ливия? – рыкнул Амир.

– А я знаю? – ответил принц, но его взгляд упал на амулет и остекленел.

– Что ты сделал? – рявкнул наследник.

– Не помню…

Зариус становился всё мрачнее.

– Ты убил её? – прошептала, испугавшись, Мерьем. Там, у папы, ты сказал, что хочешь на ней жениться. Значит, она не согласилась, и…

– Убери Мерьем, – приказал кронпринц Зариусу.

Маг передал девочку целителю, вернулся… Глухие удары. Жуткое лицо Амира, налитые кровью глаза, появляющаяся за его спиной тень дракона. И разбитое лицо Кирима в кровавое месиво. Он лежал на полу, сплёвывая кровь.

– Что происходит? – гаркнул, появившийся император, – почему моя дочь в таком состоянии? Почему портал погас?

– Я вспомнил, – прохрипел Кирим.

– Говори, – приказал Амир.

– Ничего я ей не сделал, только цепочку сорвал с шеи. А она нажала на глобус и провалилась в портал.

– Что ты хотел с ней сделать? – заорал король, – тебе придворных девок мало.

– Да, – крикнул Кирим, – я хотел особенную, чтобы быть лучше всех вас. Когда я обронил, что женюсь на ней, ты же задумался. Я просто хотел ускорить. Ей всё равно не жить…

– Что? – воскликнул Амир.

–Я рассказал ей, что ты отец с наследником используете её, а потом, после того, как…

– Его Величество, вы хотели убить Видящую? – ужаснулся маг.

– Откуда ты знаешь? – мрачно спросил император Кирима.

– Я слышал разговор с Гроско…

– Отец, это правда? – шокировано спросил Амир, опустив титулы.

– Через пять минут у меня! И ты, Кирим тоже! – рявкнул Джеррах.

Император вышел из комнаты, грохнул дверью так, что люстра не могла вернуться в состояние покоя ещё долго.

– Боги дали нам Видящую, а мы… – Если девочка погибнет, они не простят, – будто в прострации пробормотал маг.

– Зачем ты её обманул? – прошипел Амир.

– Да какая теперь разница, она тебе не ровня! Ты бы её использовал и забыл, а девочка она … Она достойна лучшего, – уронил лицо Кирим.

– Я пойду за ней, – резко Амир. – Ливия могла оказаться неизвестно где.

Тут появился первый советник:

– Ваше Величество, Господин Гроско очень просил принять.

Напряжение в кабинете можно было резать.

– Ваше Величество, у нас беда! Мы погибнем, наш банк рухнет,– нервничал Господин Гроско…

Император взглядом проводил всех из кабинета и сосредоточено посмотрел на гостя, понимая, что ситуация ещё хуже, чем он предполагал. Всё сказанное сейчас, практически слово в слово, он уже слышал. И про водопад, и про сердитых предков, и про Видящую…

Джеррах вспоминал прошлую встречу, искал несоответствие, оно определённо было. Но какое? Гроско – не иллюзия, не тогда и не сейчас… Пауза затягивалась, присутствующие пытались понять ход мыслей императора:

– Когда это случилось?

– Вчера днём.

– То есть вы, уважаемый Господин Гроско, предлагаете…

– Боже упаси, Ваше Величество, я совершенно не знаю, что делать. Вся надежда на вас.

– Любопытнейшая история, – Зариус решил вмешаться. – Господин Гроско, дело в том, что месяц назад другой господин Гроско поведал точно такую же историю. Нет ли у вас каких – либо замечаний по этому поводу?

Гном побледнел:

– Да что вы, господин Зариус. У меня каждая встреча чётко расписана… Но водопады действительно… только вчера… Можно мне глоток воды.

– Это были вы! – жёстко прервал император. – Если сейчас я не узнаю правду, Призрачной долины к вечеру не будет.

Джеррах встал и отошёл к окну. Бледный гном умоляюще сложил руки, жестом взывая к принцам и Зариусу. Он понял, что пришла беда. И не только он.

– Ваше Величество, – подключился Зариус, – вспомните, как выглядел Гроско раньше.

– Точно также как и сейчас, – рявкнул император, не оборачиваясь, – синий бархатный пиджак с золотыми пуговицами.

– Ваше Величество, – вскочил Гроско, – это был не я. Мой род добывает платину и никогда не наденет золотых украшений, для нас это слишком…

Император резко обернулся:

– Кто добывает золото?

На позеленевшего гнома было больно смотреть. Гроско знал, настолько скор император на расправу понял, что случилось и онемел. К его счастью, временно.

– Мой брат-близнец… пропал полгода назад. Он занимался добычей золота.

– Как получилось, что родные братья разобщены, – спросил Зариус.

– Я его не поддержал в попытках добычи… запрещённого ископаемого, – тихо ответил понурый гном. – Но он не в клане, он пропал. Сейчас добычу золота ведут его сыновья.

– Название сырья? – ударил по столу взбешённый император.

– Ритий, он искал ритий для… военных разработок.

– И ты не доложил? – подключился Амир.

– Он говорил, что император будет рад, если появится годный лабораторный образец, который можно использовать. Я припугнул, что доложу, и он пропал.

– Зариус, свойства рития! – гаркнул император.

– Диэтиламид d‑лизергиновой кислоты, психоделик ящеровый, вызывающий у людей мгновенную смерть, у драконов или ему подобных по силе мощные галлюцинации, разъедание живой материи при попадании на чешую ил кожу и медленную смерть. Извлечь, нейтрализовать невозможно. Запрещён для добычи и исследований.

– Значит, он нашёл ритий, вероятно, сам разработал оружие для уничтожения верховных существ, продал. Или кто-то узнал о его разработках и… – размышлял Зариус, не спуская глаз с Амира.

– Измена короне! – мрачно выдавил император. – Искать его подельников я не буду…

– Ваше Величество умоляю, я триста лет верно вам служу. Пусть у вас и мысли не возникнет, что я с ним сообща…

Кронпринц в это время размышлял, кому продали оружие для его уничтожения, а если не для него, то для кого? Но мысли вернулись к Ливии… где же сейчас девочка, как ей помочь?

– Сагриб поедет за Ливией! Это не обсуждается, – император зло посмотрел на Амира.

– Ваше Высочество, число переходов ограничено. Мы можем перемещаться в Призрачную долину только два раза в год, – напомнил Зариус. Портал погас, значит, переместиться за Ливией не получится. В кабинет проникла звенящая тишина.

Ливия

Я оказалась в Призрачной гномьей долине. Раннее утро. Первые солнечные лучи подсветили горную местность, и я увидела, как она вспыхнула радужными красками. Низкие хижины гномов были из разноцветных прозрачных камней. Причём каждый домик своего цвета. Кардамонный, лиловый, васильковый, пунцовый, они прижимались друг к другу, образуя многоцветные сверкающие горные бусы.

Подул бодрящий, полный разнообразных запахов ветерок. Он принёс звуки пробудившейся природы: птичье чириканье, шелест листвы, журчанье ручейков. Навстречу шла аккуратно одетая, приятной наружности женщина. Ярко рыжие волосы уложены в сложную замысловатую прическу из множества косиц и вплетённых бусин из турмалина.

Укладке, женщины влажной местности уделяли много времени, чтобы всегда привлекательно выглядеть. Но два десятка кос, как и дорогие украшения из драгоценных камней, носили только в правящей династии.

Когда я к ней обратилась, гномочка сначала потеряла дар речи, потом вздохнула с облегчением и потащила меня за руку к себе в дом.

– Битти, жена господина Гроско. Я так рада, так рада, – запричитала она, – мы уже и не верили, что Видящую найдут. Я же права, это вы? У нас такая беда, – пыталась сорваться в истерику женщина. – Я точно знаю, что провинились мы перед богами, вот теперь и терпим.