Эхо потерянного времени

– Найдя корабль, описанный подобным образом, мы могли бы приступить к поиску утраченного равновесия, привлечь союзников и нанести удар по властолюбивым жрецам. Однако вселенная необъятна, и поиск одного корабля занял бы большую часть наших жизней…

– Тут я, пожалуй, смогу помочь. Знаю, кто владеет необходимой информацией.

– Кто же это?

– Очень старый и опытный учитель.

– Но ведь увидеться с ним придётся лично, верно?

– Совершенно верно. Находится он там, откуда меня забрала стража. Однако возвращаться придётся особым способом, чтобы не угодить повторно в руки правосудия. Следует представиться значимой фигурой, чей статус внушает доверие окружающим.

– Интересная задумка. Звездной пыли у нас предостаточно. Стоит лишь решить проблему транспортировки, изменить облик и установить новую идентичность. Если потребуется, можно купить целую планету или звездную систему!

– Стоп-стоп… зачем нам покупать целые системы? Их содержание потребует невероятных расходов.

– Успокойся. Честно говоря, никаких галактик и населённых миров мне не нужно. Хочу лишь переродиться, превратившись в другого человека.

– Прекрасная цель. Вперёд, самые трудные испытания ждут нас впереди.

– Легко сказать! Мы заперты в тюремной колонии, срок заключения превысил ожидаемую продолжительность жизни. Нет подходящего корабля, остаются лишь мечты.

– Появилась мысль.

– Выкладывай своё предложение.

Сквозь покров

– Я думаю, что нам нужно умереть.

– В каком смысле – умереть? Ты совсем сдвинулся?

– Да ты послушай, не перебивай.

Мы можем организовать всё так, что по документам мы будем считаться погибшими. А если мы погибли, то и искать нас никто не станет. Факт, факт.

– Допустим, все поверят, что мы погибли, но как нам выбраться отсюда без корабля?

– Значит, придется украсть корабль.

– Хорошо, допустим, мы умерли, корабль украли, даже взлетели… Но что дальше? До первого патрульного поста нас вся галактика будет разыскивать: угнанный корабль, пилоты без документов…

– Документы оформить несложно. Здесь бывает один начальник, любит заходить к нам поиграть. У него порядочная задолженность, и если мы поможем ему разобраться с долгами, он поможет с бумагами. Официально оформит нашу гибель так, что никаких вопросов не возникнет. Скажем, придавило породой или организм не выдержал условий труда. Главное – придумать убедительную историю, чтобы все ей поверили.

– Ну хорошо, допустим, это сработает. Но как мы полетим без документов? Нас остановит первый же патруль: «Кто такие?» – «Документы!» А документов-то и нет.

– Тогда нужно попросить начальника оформить бумаги на перевозку заключённого в другой сектор с сопровождением. Пусть это будет перевод на послабление режима или что-то подобное. Будет что предъявить при проверке. Можешь посидеть в клетке или висеть в трансе – не суть важно. А по дороге мы залетим на планету Фальш, где тебе изготовят новые документы на любого выбранного тобой человека, с историей, базами данных – с чем угодно. Никто не определит, что ты – это ты.

– Попробовать стоит. А какой подвох может быть?

– Этот гад сделает документы, отдаст, на всё согласится, но возможности сесть на борт не предоставит. Начнёт перестраховываться и выдаст приказ охотникам уничтожить нас. Поэтому, чтобы успеть покинуть это место, у нас будет максимум два-три дня. Потом будет поздно, останутся одни воспоминания.

– Два дня – тоже неплохо. Остаётся решить, как улететь и на чём.

– Воспользуемся аксиомами. Сделаем документы и ждём гостей. Как только они придут, устроим несчастный случай: якобы породой придавило. Положим заряд побольше, чтобы взрыв услышали все и засыпало нас основательно, как того старателя, которого я нашёл. Чтобы потом годами не искали. Дальше действуем по моему плану. Украдём катер и постараемся отвлечь внимание, чтобы незаметно выскользнуть из сектора.

– План, конечно, сомнительный, я бы даже сказал – дерьмовый, но других вариантов у нас нет. Пока подумаем, всё взвесим, а потом решим окончательно. Прежде чем приступать к этому плану, нужно найти способ попасть на корабль.

Дни тянулись монотонно, даже удручающе; редкие вылазки в жалкий мирок свободы ненадолго разжигали угасающую надежду. Никто из заключённых и предположить не мог, что уже почти год двое смельчаков, прячась под личинами смирившихся, день за днём ищут лазейку, шанс вырваться из этой каменной тюрьмы.

За год упорных поисков ими была проделана титаническая работа. Найдены десятки инструментов, заброшенные тайники, несколько повреждённых капсул – осколки прежней надежды, ни одна из которых не подходила для полёта к звёздам. Казалось, удача отвернулась от них, скрыв своё благосклонное лицо. Новое утро наступило, как и все предыдущие – тусклое и безысходное.

Виктор и Дер, понурив головы, отправились на завтрак, а затем проследовали в забой. Обменявшись дежурными, равнодушными приветствиями с остальными, они разошлись по своим рабочим местам. Закончив обычные, давно знакомые процедуры, Виктор, убедившись, что рядом никого нет, подозвал своего верного спутника.

– Охраняй вход, Жвок, – приказал он, вложив в голос всю серьезность ситуации.

Собака, словно понимая каждое слово, легла в проходе, вытянув передние лапы и положив на них морду. Лишь лёгкое подёргивание чутких ушей выдавало её крайнюю настороженность. Заключённые и охранники старались держаться подальше от Жвока, чувствуя в нём первобытную мощь и преданность хозяину. Виктор, будучи уверен в своей безопасности, подошёл к выступу и открыл потайной люк.

– А ты уже здесь, – произнес Виктор, увидев Дера, чей силуэт маячил в полумраке.

– Сегодня я оставил вместо себя Аксиома и распылил немного отработанной породы, приправленной отходами жизнедеятельности Жвока.

– То есть, ты разбросал дерьмо? – уточнил Виктор, морщась.

– Грубо говоря, да. Распылил немного отходов. Сейчас там такой шум и вонь, что моё отсутствие точно никто не заметит.

– Поскольку ты пришёл заранее, предложи, покажи, на чём мы полетим.

– Я думал вот на этой капсуле, – Дер показал на искореженную оболочку, полную трещин. – Но как заставить её заработать, нам предстоит хорошенько поразмыслить. Я не инженер космических кораблей, я всего лишь бродяга.

– А я, выходит, всю жизнь только корабли и конструировал, – усмехнулся Виктор. – Впрочем, ладно, посмотрим, жива ли ещё эта посудина, а там будем решать, как вернуть её к жизни.

Дер сел в кресло, пропитанное пылью и разочарованием, и начал лихорадочно копаться в проводах и сенсорах, нажимая кнопки и периодически ругаясь.

– Бесполезно! Эта штука настроена на материнский сигнал, а без него это просто куча металлолома, памятник несбыточным мечтам.

– Проверим следующую. Времени терять нельзя.

Однако следующая попытка оказалась столь же безуспешной, как и предыдущая.

– Всё тщетно, к чёрту всё это железо! Зачем мы фантазируем, что сможем сбежать из этой ямы? Мне всё сильнее кажется, что все эти обломки находили и до нас, и если бы кто-то сумел их реанимировать, его бы здесь уже не было. Вся техника завязана на материнской программе, а без неё это не корабль, а кладбище надежд! – в отчаянии Дер схватил коробку, валявшуюся на приборной панели, и изо всех сил швырнул её на пол.

Виктор подобрал коробку и тяжело вздохнул, присаживаясь на крыло капсулы, ощущая кожей холодный металл. Погрузившись в задумчивость, он начал рассеянно бросать засохшие кусочки еды, тихонько бормоча себе под нос. Кусочки падали на пол и собирались в одной точке, словно проваливаясь в никуда. Виктор кинул ещё один кусочек, затем ещё один, и так несколько раз подряд, затем взял коробку и бросил её туда же.

– Что ты делаешь? – раздражённо спросил Дер.

– Смотри, там какое-то серое пятно, и в этом пятне предметы исчезают, растворяются, как наши мечты.

– Пойдём посмотрим, только осторожно, чтобы сами не исчезнуть в этой дыре. А это что? – Дер указал вперёд.

– Не знаю, пойдём разберёмся. Любопытство – движущая сила прогресса и источник множества неприятностей.

Подойдя ближе, Дер споткнулся и упал, поднимая облако пыли, словно потревожил старого дракона.

– Проклятие! – выругался он, отплёвываясь и ощущая песок между зубов. – Нечаянно наткнулся на что-то! Освети, посмотрим, что там.

Осмотрев место падения, они обнаружили огромный кусок ткани, покрытый плотным слоем пыли.

– Интересно, – пробормотал Виктор, почувствовав, как в душе вновь зародилась слабая надежда.

– Стой-ка, погоди, – Дер заметил старое ржавое ведро, брошенное неподалёку. – Направь свет в центр! – скомандовал он и, замахнувшись, бросил ведро в указанное место. Металлический звон раздался, словно ведро столкнулось с чем-то твёрдым и мгновенно исчезло, словно поглощённое темнотой.

– Это маскировочное покрытие! – воскликнул Дер. – Раньше военные использовали такие, чтобы прятать свои объекты от противника. Надо обойти края и найти кнопку отключения. Надеюсь, механизм ещё функционирует.

Виктор пошёл налево, Дер направо, ощущая на коже липкость пыли и запах запустения.

– А как выглядит эта кнопка? – поинтересовался Виктор, стараясь дышать глубже в этом гробовом воздухе.

– На концах покрытия маленькая коробочка с тремя кнопками и одним колёсиком. Всё предельно просто: включил-выключил, а при включении колёсиком выбираешь площадь маскировки. Договоримся: кто найдёт первым, кричит другому, прежде чем нажать, чтобы случайно не лишиться конечностей.

Виктор продвигался осторожно, приподнимая ткань, чтобы не поднять клубы пыли, накопившейся за долгие годы забвения. Наконец, нащупав нечто похожее на искомую коробку, он громко объявил:

– Нашёл!

Дер поспешил к нему и, включив фонарь, внимательно рассмотрел находку, пытаясь рассмотреть контуры устройства сквозь слой пыли.

– Похоже, оно самое. Нажимай, и пусть нам сопутствует удача.

Виктор нажал первую кнопку, но ничего не произошло. Тишина ответила молчанием.

– Не работает. Поломано.

– Жми вторую! Нельзя отступать!

Виктор попытался нажать ещё одну кнопку, затем обе одновременно. Результат оставался нулевым.

– Да какого чёрта! – вскипел Дер и, потеряв терпение, ударил фонарём по коробке, вложив в удар всю ярость и бессилие.

Устройство заискрило и затрещало, словно сопротивляясь. Дер инстинктивно отбросил его, ощутив жжение пальцев. Покрытие дрогнуло волнами света, вибрируя и поднимая облака пыли, словно освобождённый дух. Волна прокатилась обратно, втягивая ткань внутрь, оставляя лишь небольшую коробочку посреди помещения, заполненного густым туманом пыли.

Виктор и Дер кашляли и чихали, пытаясь очистить лёгкие от проникшей внутрь пыли. Дер чувствовал себя привычно, а вот Виктор задыхался, глаза слезились, горло саднило, словно его душил невидимый враг. Стараясь уйти от самого худшего, он отошёл в менее загазованное место и присел, восстанавливая дыхание.

– Ты как? – обеспокоенно спросил Дер.

– Просто ужасно! Думал, задохнусь.

– Держи, – Дер протянул ему фляжку, из которой только что отпил сам. Виктор принял её, удивлённо осознавая, что потерял свою собственную. Сделав пару глотков и омыв лицо водой, он сказал:

– Давай немного обождем, пока пыль осядет, иначе я потеряю сознание.

– Конечно, подожди столько, сколько потребуется.

Через некоторое время пыль постепенно улеглась, открывая тёмное отверстие, откуда ранее проваливались куски пищи.

– А это ещё что? – шепотом спросил Дер, испытывая благоговейный трепет.

– Узнаем прямо сейчас. Идём. Судьба ждёт нас внизу.

Подойдя к отверстию, Виктор направил луч света вниз, пытаясь различить хоть что-то в абсолютной темноте.

– Очень глубоко… Зато вижу ступеньки.

– Может, рискнём спуститься и выяснить, что там? Или предпочтёшь оставаться здесь, ожидая неизбежного финала?

– Спускайся первым, – предложил Дер, чувствуя, как страх сковал его тело. – А я буду страховать сзади.

Виктор прикрепил фонарь к поясу так, чтобы луч скользил по поверхности, и осторожно ступил на шаткие ступени, ощущая, как под ногами скрипит сгнивший металл. Добравшись до нижней ступени, он снял фонарь и направил луч света вниз, пытаясь увидеть дно. Оказалось, что до пола оставалось около полуметра. Убедившись, что впереди нет ловушек, Виктор присел и прыгнул, приземлившись жёстко и неуклюже. Потеряв равновесие, он упал на бок, выпустив фонарь из рук. Тот с глухим звуком разбился, погрузив помещение в кромешную тьму.

– Чёрт возьми! – возмущённо воскликнул Виктор, и звук его голоса отразился эхом по всему пространству.

– Что случилось? – донёсся сверху встревоженный голос Дера. – Ты цел?

– Приземлился неудачно и разбил фонарь. Совершенно темно. Видишь что-нибудь?

– Похоже, внизу настоящий лабиринт. Звук отражается, как в пещере… А у тебя там что? – прозвучал сверху голос Дера.

– Абсолютно ничего не видно! Чёрнее ночи! Даже глаз выколи!

Внезапно тьму прорезал резкий свет, словно вспышка молнии озарила пространство.

– Эй, ты чего замер? Иди сюда быстрее! Или собираешься вечно торчать в темноте?

– Да будь ты неладен! Почему молчал, как истукан? Звал-звал, а ты… А тут вдруг свет появился, ну я и подумал, что пора присоединиться. Между прочим, это сработали датчики движения. Как думаешь, что скрывается в этой тьме?

– Думаю… вон то, – Виктор указал рукой на гигантский объект, возвышающийся подобно горе.

– Господи! А я чуть не пропустил такую махину! Забавно, смотрел в дыру и не замечал горы.

– Видимо, это наш единственный шанс, – сказал Виктор, пристально глядя на исполинское судно, покрытое слоями пыли и ржавчины, словно древний артефакт, переживший столетия.

– Если это не просто груда металлолома, нам предстоит тщательно проверить каждую систему, – добавил Дер, мысленно оценивая потенциальные риски.

Они начали обход корабля, рассматривая его со всех сторон, словно хищники, выслеживающие добычу. Место казалось необитаемым, словно никто не знал о существовании этого укрытия, словно само время стерло следы присутствия. Это вселяло надежду, но одновременно пугало неизвестностью: а вдруг системы корабля оказались настолько сложными, что они не смогут запустить его без специальных знаний? Что, если их усилия окажутся напрасными?

Виктор занялся осмотром ящиков с инструментами, обнаруженных в углу, надеясь найти хотя бы малейшую зацепку, крошечную искру надежды.

– Тебе не кажется, что мы затеяли безумную авантюру? – осторожно спросил Дер, не отрывая взгляда от корабля.

– Мы здесь не для того, чтобы сидеть сложа руки, – решительно заявил Виктор, в глазах которого вспыхнул огонь решительности. – Если не попытаемся, то навеки сгнием здесь, в этой проклятой дыре. Помни, другого шанса изменить свою судьбу у нас не будет.

Дер глубоко вздохнул, собравшись с силами.

– Хорошо, я согласен, – выдохнул он. – Будем надеяться, что на этот раз удача окажется на нашей стороне. Иначе нас ждёт лишь вечное прозябание в пучине отчаяния.

Виктор продолжал изучать корабль, проникая взглядом в его самые сокровенные уголки. В голове созревал дерзкий план, отчаянный и рискованный, но единственно возможный путь к свободе. Корабль казался устаревшим, словно реликт ушедших эпох, но в одном из отсеков находился старый интерфейс, ведущий к центральному управлению системой. Единственный шанс вдохнуть жизнь в этого железного гиганта. Однако для запуска требовался особый код, ускользающий, как утренняя дымка, словно потерянный ключ от райских врат.

– Нужен код, – подтвердил Дер, уловив его мысли. – Где-то здесь спрятан ключ, в самом чреве этой машины.

Они вернулись к маскировочным покрытиям, нашли запылённую камуфляжную ткань и приступили к подбору известных паролей, словно золотари, промывающие тонны пустой породы в поисках золотой крупицы. Дер напрягал память, вспоминая фрагменты кодовых фраз из прошлого опыта. А вдруг удастся подобрать нужную комбинацию, и судьба улыбнётся им?

Виктор обследовал соседний отсек, где обнаружил толстые провода, ведущие к двигателям, словно артерии, питающие сердце корабля.

– Если повезёт, это наша путеводная нить, – прошептал Дер, охваченный волнением. – Но действовать нужно с хирургической точностью. Одна ошибка – и мы навсегда останемся здесь, похороненные под обломками собственных иллюзий.

– Кажется, кое-что всплывает в памяти… Из прошлых времён… Должно подойти, – бормотал Дер, словно произнося магическое заклинание.

Несколько попыток закончились провалом, и надежда стала угасать. Но неожиданно экран вспыхнул зелёным светом – система признала введённый пароль, даря им последнюю попытку.

– Получилось! – торжествующе выкрикнул Дер, сжимая руку в кулаке победы. – Теперь нужно проверить системы, пока не иссякли запасы энергии, – продолжил он, спешно воспользовавшись обретённой возможностью.

Они перешли к запуску двигателей, осознавая, что каждая минута на счету. Впереди ожидала самая сложная задача – собрать достаточное количество информации и технологий, чтобы избежать преследования жрецов и охотников, чтобы их смелый побег не завершился трагичной развязкой. Корабль содрогнулся, издав тяжёлый рык, словно древний зверь, пробуждающийся от долгого сна.

Виктор и Дер переглянулись, полные решимости, понимая, что второго шанса у них не будет. Каждая деталь имела решающее значение.

Корабль испустил глубокий гул, словно готовясь к новому рождению. Виктор наблюдал за мигающими индикаторами на пульте управления, проверяя состояние внешних защитных систем и жизнеобеспечения. Корабль выглядел изношенным временем, но с каждым мгновением в нём возрождалась новая жизнь.

– Нужно подключить двигатели, но сначала – топливо, – напомнил Дер, отправляясь в хвостовой отсек, где находились топливные ёмкости. Виктор остался контролировать восстановление остальных систем.

Каждый элемент имел критически важное значение. Прошлое оставлялось позади, будущее становилось неопределённым, и возврата уже не было. Виктор отметил, что ближайшие навигационные точки начинают исчезать, уступая место загадочным разноцветным спиралям.

– Что это? – обратился он к Дер, когда тот вернулся.

– Радиомаяк пытается отправить сигнал. Его нужно немедленно отключить, иначе нас обнаружат.

– Как это сделать?

– Беги в дальний конец отсека, там находится аварийный рубильник. Опусти его!

– Принято! – Виктор стремительно отправился к указанному месту. – Готово!

– Молодец!

Система ожила, заполнив помещение яркими огнями, а гул двигателей становился невыносимо громким. Наступил решающий момент.

Дер восторженно закричал:

– Жив! Мы нашли его!

Возвращаясь, Виктор заметил, что радость Дера смешивалась с сомнениями.

– Топливо почти исчерпано. Хватит лишь на один прыжок.

– Тогда возвращаемся к первоначальному плану. Сначала умираем, потом летаем, а дальше – будь что будет. Мы так долго этого хотели.

– Согласен.