Старатели 3

Иначе говоря, Рико надеялся, что часть людей, работавших на комплексе, удастся спасти.

Хотя были несколько «но». Насколько Рико было известно, «кладовая» создавалась в условиях, привычных для человека. Ничего о роях, обитающих на холодных планетах вроде Тоски, Рико не слышал. Как в этом случае может быть? Живы ли люди? Как жуксы обеспечивают им безопасную температуру? И если они способны обеспечить такой температурой свою «еду», то не поддерживается ли нормальная температура и в гнезде?

Если да, то есть шанс столкнуться с кучей озлобленных жуксов, которые будут защищать свой дом. И кто знает, быть может, в случае атаки на них есть какие-то механизмы, которые заставят пробудиться всех остальных особей…

Если так случится – Рико и Юджину придется несладко. Конечно, дикий рой куда слабее «цивилизованного». Матки диких, королевы, стратеги – короче говоря, высшая каста, утратив связи с другими жуксами, теряет и свои «интеллектуальные способности». Однако и того что у них остается, достаточно, чтобы расправиться с парочкой человек, решивших навестить гнездо.

Однако все эти размышления актуальны только в том случае, если Рико прав и если действительно они столкнулись с диким роем жуксов.

А что если эти существа с жуксами не имеют ничего общего? Вдруг это какой-то местный вид?

В таком случае Рико не стал бы делать вообще никаких прогнозов. Как можно их выдать, если ты не знаешь о противнике, о его привычках, сильных и слабых сторонах ровным счетом ничего?

Если пауки – местный вид, есть огромный шанс того, что Рико и Юджин, когда полезли в эту нору, совершили огромнейшую ошибку, и результатом ее будет то, что они уже никогда не смогут выбраться наружу…

Быть может и не стоило сюда соваться. Возможно, люди, которые в комплексе, давным-давно мертвы…

Рико помотал головой. Эта чертова нора на него действует самым отвратительным образом. Хотя…кто бы на его месте не боялся?

Даже несмотря на то, что Рико пришлось пройти, обычный страх ему был не чужд.

В конце концов, боязнь смерти есть у каждого, и он ‒ не исключение. Особенно если вспомнить, что он умирал уже не один раз. Правда, потом оживал в новом клон-теле…

Кроме одного раза…

– Странно это все. Тихо, как в могиле, – заявил Юджин, почему-то понизив голос до шепота. – Может, эти твари спят?

– Очень на это надеюсь, – откликнулся Рико, – реакторы ведь отключены, на планете везде холодно, теплых мест нигде нет, так что тварям незачем бодрствовать…

– Хорошо бы, если так…

Нора закончилась совершенно неожиданно. Только что они двое шли по этому «коридору», и вот оказались в «пещере», причем колоссальных размеров. Длиной она была несколько сотен метров, потолок и вовсе было не разглядеть – в нескольких метрах над головой клубилась дымка или туман, скрывающий от взгляда все, что было выше.

А вот на стенах Рико практически сразу заметил ту самую мерзкую пленку – биомассу, которая появлялась там, где были жуксы. Да чего далеко ходить – тот невезучий корабль, с которого они спасли Димма. Там был всего один жукс, и то он умудрился загадить этой дрянью большую часть технической палубы.

– Туда! – Рико указал рукой направление.

Там, метрах в пятидесяти от старателей было странное… можно было бы это назвать сооружением, но все же ближе было понятие «нарост» – будто что-то живое прицепилось к стенке и начало разрастаться, наращивать корку.

Рико был готов поспорить, что это и есть та самая «кладовая».

И к слову, начет температуры. Какая была в коридоре – он не обратил внимания, но здесь, в этой пещере, было около нуля. Иначе говоря, жуксы как-то умудрились защититься от холода, хотя и «теплым» это место назвать было нельзя.

Впрочем, будь даже небольшой минус – жить тут было можно. А раз так, то есть очень большая вероятность, что рабочие из комплекса все еще живы.

А вот шансы на то, что охрана гнезда тоже бодрствует, были еще больше.

Тем не менее, отступать Рико не собирался. Он удобнее перехватил плазмоган и направился к «наросту».

– Это что за дрянь? – спросил Юджин.

– Вот сейчас и узнаем…

Рико подошел к шару из плоти, попытался разорвать казавшуюся тонкой «ткань».

– Ну ни хрена себе! – осознав, что его попытки тщетны, Рико сдался, отошел.

– А дай-ка я! – буркнул Юджин, доставая свой тесак.

Несколько ударов, и в «опухоли» появилась дыра, через которую оба старателя и пролезли внутрь.

– Ох ты ж ё… – выпалил Юджин, будучи не в состоянии сдерживать переполнявшие его эмоции.

Рико промолчал, но всецело разделял его чувства.

Внутри нароста, как Рико и предполагал, были люди.

Точнее очень похоже было, что это люди – все они как один были настолько опутаны паутиной, что можно было лишь догадаться, что внутри.

Будто древние египетские мумии, они бездвижно замерли, подвешенные на паутине, или, что более точно, будто туши животных на скотобойне, до которых у мясников еще не дошли руки, и пока что мясо ждет своего часа в морозилке.

К слову, в отличие от коровьих или свиных туш, которые хранились в морозилках, здесь, внутри нароста, температура была плюсовой, причем намного выше, чем в пещере.

Рико взглянул на датчик – ровно 20 градусов.

Ну точно, эти люди все еще живы.

А раз так, нужно их освободить, но прежде нужно подумать, как их отсюда вытащить. Это ведь в наросте и в пещере температура нормальная, может даже в норе, ведущей к комплексу, она еще худо-бедно подходит для человека, но в самом комплексе…

Какой смысл вытаскивать отсюда людей, если дальше они замерзнут насмерть за считанные минуты внутри комплекса?

– Юджин! Стой!

Юджин, направившийся к одной из опутанных паутиной фигур, уже занесший свой тесак для того, чтобы разрезать путы, замер, повернулся к Рико и удивленно спросил:

– Что? Почему?

– Как мы их отсюда заберем?

Юджин задумался.

– А ведь действительно…

– Нужно возвращаться, связываться с Хоронякой.

– И? Чем он поможет?

– Хотя бы тем, что думать над проблемой мы будем не вдвоем, а втроем.

– Хм…ну, тоже верно. А что, этих бедолаг просто бросим сейчас?

– А что мы еще можем сделать? Чем мы им поможем?

– Разбудить, освободить… И пусть тут сидят, нас ждут.

– Думаешь? – Рико задумался и покачал головой. – Нет, не вариант. А ну как и монстры проснутся? В лучшем случае всех спасенных запакуют, а в худшем…

– Ну да, не подумал, – буркнул Юджин, – плохая идея.

– Вот-вот, а еще, что намного хуже, все гнездо проснется, и когда вернемся, придется отстреливаться.

– Ладно, ладно, – замахал руками Юджин, – убедил. Пока что уходим…

Они развернулись и направились назад к проходу, который вел в нору, а та в свою очередь в комплекс.

Однако микрофоны скафа Рико уловили какой-то странный звук. Рико даже замедлил шаг, развернулся, пытаясь понять, откуда идет звук и что является его источником.

Звук был похож на шипение или шелест. Будто помехи в эфире, но…слишком часто и долго Рико слушал помехи, так что был уверен – это не они.

Юджин тоже замедлился, остановился и принялся озираться.

– Тоже слышишь это? – спросил у него Рико.

– Ага. Что это такое?

– Не знаю…

– Черт, я даже не могу понять, откуда оно доносится. Будто со всех сторон.

Кстати, а почему тут, в пещере, есть освещение? Почему пока шли по коридору, только фонарики давали свет, а здесь и без фонариков неплохо все видно?

Рико задрал голову и пришел к выводу, что свет исходит от той самой дымки, закрывающей потолок, а затем краем глаза заметил какое-то шевеление

– Это что там? – Рико указал рукой направление, где только что заметил движение. Или…просто тень так причудливо шелохнулась?

Юджин мгновенно повернулся в нужную сторону, вскинул оружие.

– Ничего не вижу, – разочарованно протянул он и тут же развернулся в другую сторону, куда теперь глядел и Рико через прицел своего плазмогана.

– Что за черт? – спросил он. – Ты тоже это видел?

– Ага. Что-то мелькнуло, очень быстро. Не успел рассмотреть.

Они снова резко повернулись, заметив тень, теперь уже с другой стороны.

– Да что это, мать его? – не выдержал Юджин и пальнул в сторону очередной метнувшейся с огромной скоростью тени.

Как ни удивительно, но он умудрился попасть. Стоявшее в ушах шипение стократно усилилось, а со стены упало нечто длинное, блестящее.

– Это что за шланг? – спросил Рико.

Южин ответить ему не успел, но зато ответ явился сам, будто из-под земли вырос.

«Шлангом» оказалось нечто похожее на огромную змею с треугольной головой, по краям которой торчали длинные зубы-иглы.

Тварь с такой скоростью ударила Рико, что он даже понять ничего не успел – мгновение, и он уже лежит на земле.

– Сдохни, тварь! – Юджин оказался куда проворнее Рико.

Она только и успела, что повернуться к старателю, как тот выпустил в нее не меньше дюжины импульсов.

А дальше начался кромешный кошмар.

Такие же твари, как те, которых старатели только что пристрелили, полезли со всех сторон – они ползли по земле, непонятно чем цепляясь тянулись по стенам и даже падали сверху, выныривая из той самой дымки.

Убить всех и сразу, естественно, не выходило, хотя Рико, пару раз пальнув из плазмогана, мгновенно уменьшил популяцию этих тварей. Да и Юджин от него не отставал – сыпал импульсами в разные стороны с бешеной скоростью.

Но монстры и не думали сдаваться, лезли напролом, дохли, сгорая в ярких вспышках, осыпались на землю кучкой пепла, но на их место приходили новые.

В какой-то момент все вдруг закончилось.

Рико водил пистолетом из стороны в сторону (в плазмогане закончились заряды), однако новых противников не находил.

– Это что, все? – спросил он.

– Да не может быть! – откликнулся Юджин и, все еще находясь в запале, заорал: – А ну давайте, уроды ползучие, кому тут еще старательского тела?

Но ему никто не ответил. Противник так и не появился.

Прошла секунда, другая, пятая, десятая…

Никого по-прежнему не было видно, зато до слуха Рико донеслось шипение, и было оно куда сильнее, чем в прошлый раз.

– Борода! Уходим! – заорал Рико и, развернувшись, бросился к выходу.

Юджину не нужно было повторять дважды – он уже и сам все понял, а потом последовал вслед за Рико.

Они бежали по узкому тоннелю со всех ног, однако тяжелая броня, даже несмотря на экзоскелет, не позволяла развить хоть сколько-то серьезную скорость.

А меж тем Рико отчетливо слышал в динамиках своего шлема и шипение, и частые щелчки.

Это еще что?

– Сраные уроды! – завопил вдруг Юджин.

Рико не удержался, чуть притормозил и обернулся.

От увиденного у него отнялся дар речи.

Позади них лаз был полностью заполнен тварями. Те самые змееподобные существа, пауки вроде тех, что они видели в столовой – они надвигались неудержимой лавиной.

А Юджин стоял посреди норы и вовсю палил из своего лучемета. Монстры дохли пачками, но по их трупам шли следующие, а дистанция между ними и Юджином стремительно сокращалась.

– Юджин! Бежим! Скорее! – заорал Юджин.

– Уходи! Быстрее! – не оборачиваясь, крикнул Юджин, – давай, у тебя еще есть шанс.

– Но ты…

– Они так просто меня не возьмут и броню не проковыряют! Беги, говорю!

– Нет, я…

– Беги! И постарайтесь с Хоронякой побыстрее что-то придумать, а то я не хо…

Досказать он не успел – лавина монстров добралась до него, захлестнула.

– Юджин! – позвал Рико. – Борода!

Но в эфире был только треск.

Рико сжал зубы с такой силой, что еще немного, и они бы рассыпались.

Он бросил бессильный взгляд на разряженный плазмоган, затем повернулся и побежал дальше.

До комплекса оставалось всего ничего. Он должен успеть…

Шум позади подгонял его. Ему казалось, что монстры всего в паре шагов от него и вот-вот схватят, повалят на землю…

Не помня себя, он выскочил в складской отсек.

Тут же перед глазами вспыхнуло красное окошко предупреждения:

«Внимание! Экстремально низкая температура!»

Но Рико не обратил на нее внимания, продолжил бежать.

Лишь через несколько минут, проскочив добрый десяток отсеков, он наконец-то понял, что за ним уже никто не гонится. Монстры не стали вылезать на мороз…

Он остановился, уперся руками в колени, наклонился и попытался отдышаться.

Так их команда давно уже не влипала…

Глава 4 Гнездо

Гнездо пусть и медленно, но успокаивалось. Опасность миновала. Теперь кладке и королеве ничего не угрожало. Стратег не стал ее даже будить. Непрошенных гостей было всего двое, и с ними удалось разобраться прежде, чем они нанесли урон гнезду.

Конечно, погибло много охранников гнезда, но это не страшно – в хранилище достаточно пищи, а новое поколение растет и очень скоро вылупится. Они будут сильнее, быстрее, больше и куда опаснее своих предшественников. А откормиться и быстро вырасти до своих обычных размеров они смогут в считанные дни – корма достаточно.

Все уничтоженные особи уже доставлены рабочими к жевателю – он переработает их, выдаст материю, и можно будет еще лучше защитить гнездо, подготовить новые ясли, сделать новое хранилище, ведь в последнее время корма становилось все больше и больше. Стратег уже провел анализ. Сначала 2 единицы разумного корма, затем в двадцать раз больше, сейчас опять две единицы корма, значит, скоро придут в двадцать раз больше. К этому моменту нужно подготовиться. Стратег отлично знал, кто наведывался в гнездо. Этот рой называется «человеки», и рой этот очень и очень странный.

Во-первых, каждая особь является рабочим и стратегом. Каждая действует самостоятельно. Во-вторых, особи не связаны между собой, что всегда поражало стратега. Как это вообще возможно? Как они обмениваются информацией? Имеется в виду, как передаются большие ее объемы? Малые – это понятно. Сигналами могут меняться даже рабочие их роя. Но что можно передать примитивными сигналами? «Иди сюда», «Стой тут» и все. Как человеки проводят обучение, дают понять себе подобным, что встретили врага, как обозначают его силу?

Этого стратег не знал. И, к сожалению, исследователя в гнезде не было. С разрешения королевы он уже подготовил три личинки, которые в дальнейшем стали бы исследователями, но когда это еще будет…

А пока…

Впрочем, стратег кое-что о человеках знал.

Например, то, что сейчас в хранилище, – это низшая каста. Они не имеют улучшений, свойственных воинам или тем более старшим. Но сегодня заявились воины – стратег узнал их по прочным панцирям, которые выдержали атаки охранников гнезда.

К сожалению, один из воинов человеков сбежал, зато второй остался в гнезде. Рабочие пытались разрушить его панцирь, но пока их попытки не увенчались успехом.

Более того, тепло пойманного воина медленно угасало, и стратег пришел к выводу, что эта особь мертва.

Что ж, остается надеяться, что когда заявятся новые воины гнезда человеков, удастся захватить еще нескольких. Стратег сделает все, чтобы они дожили до появления в гнезде исследователей, и тогда о человеках можно будет узнать очень и очень много.

А пока стратег должен был готовиться отразить новую атаку.

Однако из-за вторжения он пробудил слишком много воинов, и сейчас гнездо тратило слишком много тепла на то, чтобы все бодрствующие особи могли функционировать.

Теперь, когда опасность миновала, основную их часть можно отправить назад, в спячку, оставить несколько, чтобы они стерегли входы в гнездо. Тепло нужно было экономить – нужно направить его в ясли, чтобы новые особи как можно быстрее созрели, вылупились и переместились в хранилище, где их ждет корм.

К слову, еще и хранилище нужно заживить – вторженцы нарушили его целостность, а это могло привести к порче корма или того хуже – его побегу.

Тут как бы стратег ни старался, но оголодавшие охотники, поймав беглеца, тут же его сожрут – никакие приказы старшего на них не подействуют.

Что ж, на то они и охранники гнезда – примитивные, агрессивные особи, выведенные с одной единственной целью. Думать, анализировать, прогнозировать они не умеют, да им это и не нужно…

А кстати! Тут стратег задумался. У него имелся небольшой запас биоматериала. Так может, не стоит тратить его на гнездо, может, создать индивидуальные ясли и вырастить захватчика? Как там его человеки называют? «БЭТЭЭР», кажется?

А что, идея очень даже толковая. Конечно, успеть сформировать ему полноценный хитин стратег не успеет, но можно внести небольшие изменения в конструкцию, вырастить захватчика с меньшей броней, но куда более мобильного.

Или же потратить свободную биомассу на создание ловцов? Их камуфлированная броня проста в изготовлении, не требует много времени, а, как знал стратег, ловцы, они же «охотники», очень эффективны против человеков. Даже тех, что в панцирях. Так может, лучше их?

К моменту, когда основная часть гнезда уже вновь впала в спячку, стратег сделал свой выбор, начав выращивать захватчика.

Конечно, когда королева проснется, она вряд ли одобрит его выбор, но ему все равно. Это ее задача ‒ увеличивать гнездо, а его задача – гнездо защитить, достать как можно больше корма. Именно этим он и занят.

Отдав приказы жевателю и стайке рабочих, которые в человеческом понимании больше походили на автоматический переработчик и ремонтных дронов, стратег со спокойной совестью и чувством исполненного долга также заснул.

***

Когда охранники гнезда прогрызли кокон стратега, перекрыли пищевод, вынудив стратега проснуться, он некоторое время приходил в себя, пытаясь понять, что случилось и зачем он понадобился.

В первую очередь он проверил, нет ли в гнезде чужаков. Вполне возможно, что гнездо человеков прислало новых боевых особей. Особо мерзкие были именующиеся «ВЭКАЭС». Эти существа были крайне опасны, и даже одно такое могло нанести столько урона гнезду, что на его восстановление потребовались бы тонны биомассы.

Рабочие и охранники метались по пещере, но никаких следов чужаков не обнаружили.

Тогда стратег проверил ясли и королеву – с ними тоже все было в порядке. Затем он догадался заглянуть в хранилище, но и там порядок. Те небольшие повреждения, что имели место быть во время прошлого появления чужаков, уже зажили, если судить по массе – весь корм был на месте и в свежем состоянии, полностью готовый для личинок, которые вот-вот должны были вылупиться.

Что касается захваченной особи-воина человеков, то к удивлению стратега она все еще не остыла. Конечно, вполне возможно, что внутри панциря, который рабочие так и не смогли открыть, уже начались процессы гниения. Иначе говоря, особь была мертва, но проверить это наверняка у стратега пока возможности не было. Что ж, главное, что пойманная особь не вырвалась и гнезду ничего не угрожает.

Но что же заставило охранников разбудить его, стратега?

Стратег заполз назад в свою капсулу и соединил свой разум с охотниками.

Ага! Вот оно что! Наверху вновь появилось тепло. Пока еще немного, но температура растет, зона покрытия расширяется.

Что это значило? А это значило, что глупые человеки вновь прислали своих рабочих, чтобы заживить раны тех огромных особей, которые вырабатывали тепло. Они делали это уже дважды, явно не понимая, куда деваются затем их рабочие. Ну а особи, производящие тепло, без рабочих быстро засыпали, и это смешило стратега – как можно быть такими тупыми? Зачем из раза в раз заставлять огромные особи вырабатывать тепло, не выяснив, что происходит с рабочими?

Да чего с рабочими? Вон, у них уже панцирный воин исчез, а они опять за старое. И как насчет того, второго, который убежал? Неужели он не донес до гнезда человеков феромоны роя? Неужели они так и не поняли, с кем имеют дело?

Если так, то просто отлично!

Стратег даже потер передние пары лапок от нетерпения.

Если так, то стоит ждать появления новых рабочих-человеков. Еще больше корма, еще больше личинок и биомассы. Гнездо наконец-то сможет полностью выйти из спячки и начнет лечить эту планету. Ведь она больна – слишком холодна, а это не подходит рою. Рой хочет тепло, рой хочет биомассу.

Стратег какое-то время выжидал, отправив нескольких охотников и рабочих наверх, чтобы они проверяли, действительно ли человеки не прислали своих воинов и действительно ли их гнездо наверху наполняется теплом.

Он был осторожен и ждать умел, но даже сейчас и даже для него все было очевидно – человеки действительно решили вновь обогреть свое гнездо. А что самое забавное, решили перестраховаться – прислали не кучу рабочих, как в прошлый раз, а воинов. Целых двух.

Вообще это очень смущало стратега. Во-первых, он недоумевал, почему так мало человеков? Это были обычные панцирные воины, даже не «ВЭКАЭС», причем один из них, судя по запаху, был тем самым, что влез в их гнездо и успешно сбежал.

Он что, забыл, что случилось с его товарищем? Забыл, что здесь жуксы? Какие все же эти человеки глупые.

И это с их потенциалом! Стратег очень сильно удивился, узнав, что тепловых особей человеков запустили двое воинов. Оказывается, они и такое умеют? Раньше стратег был уверен, что подобные работы могут проводить только рабочие человеков.

Хотя…чему удивляться? Он ведь когда только появился из своей кладки, получил от прошлого поколения старших информацию о человеках. Он точно знал, что особь человеков одновременно может быть рабочим, воином и даже стратегом.

Странная все же раса. Так похожи на улей и так от него отличаются. Будто какая-то шутка природы, издевательство над жуксами.

Зачем создавать такой вид, который даже конечность себе не может отрастить заново. Малейший удар, и существо погибает. Правда, они умеют наращивать себе панцири, у них есть большие мертвые машины из материалов, которые так любят таскать на себе в качестве брони топтеры (или, как называют этих существ роя человеки, «танки»). Человеки, как и жуксы, смогли покорить космос и даже осваивать другие планеты. Из-за чего, собственно, и началась война. Стратег помнил ее начало – все благодаря передаваемой из поколения в поколение памяти.

И вот теперь стратег искренне недоумевал. Ладно, пускай особи человеков универсальны. Это нарушает логику, это противоречит законам природы, это дико и странно, пускай особи человека слабы и их легко лишить жизни – в конце концов, на самых разных планетах рой встречал виды, которые были настолько беспомощны, что огромной тайной был тот факт, что они как-то выжили до момента встречи с роем. Наконец, пускай даже внешне человеки выглядят отвратительно, непрактично – ни тебе жвал, ни дополнительных или вспомогательных конечностей, ни специализированных желез или природных способов защиты, маскировки, но почему они настолько глупы? Как они смогли выйти в космос, как они осваивают планеты, если даже сейчас, дважды столкнувшись с противником, они никак не реагируют?

Вообще-то стратег вспомнил одну теорию, которую выдвинул исследователь из его прошлого гнезда. С-с-с-ш-х-с считал, что особи человеков вовсе не универсальны. Просто каждый из человеков является не только особью, но еще и роем.

Тогда его заявление произвело фурор. Высшие разумы роя были поражены подобным выводам. Поражены и разозлены. Как можно одну особь ставить на единый с роем уровень? Как может рой быть заключен всего в одной особи?

Возмутительно, глупо и…невозможно.

Но тут стратег вспомнил другие умозаключения исследователя.

С-с-с-ш-х-с заявлял, что человеки развивались в совершенно другой плоскости, отличной от роя. Человекам практически ничего неизвестно о выращивании низших особей, у них слабое клановое и кастовое деление, и даже иерархия запутана до невозможности. Как можно запутать иерархию подчинения ‒ стратег не понимал, однако еще исследователь заявлял, что человеки практически не пользуются биомассой, и для создания всего необходимого используют твердь.

И вот здесь уже стратег был с исследователем согласен. Панцирь человеков очень странный, у него нет наростов, нет слоев, по которым можно узнать возраст, в нем действительно используется твердь. Причем даже та, которая является кормом для союзников роя – мыслящих камней.

Даже космические особи человеков, сколько бы рой их ни захватывал, всегда оказывались мертвы. Лишь наращивание биомассы позволяло соединиться с разумом космической особи, появлялась возможность отдавать ей приказы.

Стратег всегда поражался этому – космические особи, которые на человеческом языке называются «ко-ра-бли» имеют нервную систему, неполный набор органов, они всегда находятся либо в спячке, либо в полумертвом состоянии, и человеки используют других особей, чтобы держать «ко-ра-бли» в таком состоянии, управлять ими. Неужели не проще оживить «ко-ра-бли», дать им возможность самостоятельно мыслить, принимать участие в бое?

Но логика человеков непостижима. Причем не только для рядового стратега, но и для высших разумов роя…