Я и Князь оборотней

–Ты будешь представлять мой Клан, ― продолжил за тетю дедушка, ― поэтому я и попросил Катарину приютить нас с тобой на время подготовки. Я мало что смыслю во всех этих девичьих сборах. А у нее опыт есть, да и вместе веселее. Ведь Августа тоже будет участвовать. Все расходы я беру на себя. Можешь заказывать все, что тебе нужно.

– Да я даже не знаю, что мне может пригодиться, ― развела я руками в удивлении.

– Я тебе во всем помогу, ― оживилась тетя, вставая с дивана, ― у нас и так осталось не много времени для подготовки.

–У меня еще вопрос, ― остановила я тетин порыв, ― в том мире у меня осталась моя квартира и работа. Как я поняла, здесь я надолго. Мне нужно взять отпуск и оплатить квартиру, это как минимум.

–Не забивай свою голову всякими глупостями, ― ответила тетя. ― Пока ты приходила в себя, вопрос с работой мы решили.

– Как? ― поразилась я.

– Кардинально, ― ответил дед. ― Ты моя внучка. Твой дом здесь. С работы ты уволилась, квартиру твою выставили на продажу. Как только сделка по ней состоится, на твой счет переведут деньги.

– Офигеть, ― только и смогла выговорить я.

– Первое время, Стелла, ― попросил меня дедушка, ― постарайся не оставаться одна. У тебя может случиться первый оборот, а ты к этому совершенно не готова.

– Не переживай, отец, ― перебила его леди Катарина, ― я все ей объясню. Думаю, у нас есть немного времени до ее первого оборота.

Сказать, что я была потрясена, значит ничего не сказать. Жила себе одна-одинешенька, и бац, сразу и тетя, и дед, даже сестра двоюродная имеется. Уж про остальных родственников и говорить не буду. Много их. А тут еще Отбор с пророчеством. Да и самое главное! Я ― оборотень. Волчица! Обалдеть! Уу-у-у-у!

Как дошла до своей комнаты, не помню. Вся была под впечатлением и дороги не разбирала. Хорошо, Мэри проводила, а так заблудилась бы, честное слово. В комнате меня уже поджидала немолодая особа с тремя девицами. Учитывая, что по всей комнате были разложены рулоны разной ткани, можно предположить, что это обещанная тетей портниха с помощницами.

– Леди Стелла, ― приветствовали они меня, сделав дружно книксен. Я на это только кивнула и слегка развела руками в стороны подол платья. Этикету местному еще не обучена. Терпите такой! Какая есть!

– Я Леди Алетта, из клана Белых волков, ― представилась портниха, зачем-то сделав акцент на сдвоенном «т», ― это мои племянницы, они же и помощницы. Нелли, Элли, Белли. ― Указала она рукой на девушек. Что и у них в именах сдвоенные «л», я поняла и без подсказки. На мой недоуменный взгляд, леди Алетта пояснила, что в их роду принято называть девочек именами со двоенными буквами, это вроде их опознавательного знака. Мол, если сдвоенные буквы в имени, значит, принадлежит к их роду. Ну что на это скажешь, каждый изгаляется как может.

По недавним объяснениям леди Катарины, оборотни живут долго, лет по триста, и, войдя в полную силу, долго не стареют. Поэтому определить на взгляд возраст оборотней для меня было весьма затруднительно. Потому, рассматривая портниху, приходилось признать: она хоть и была женщина в возрасте, но и не сказать, чтобы уж прямо старуха. На ее преклонный возраст намекала только копна седых волос, уложенных в высокую прическу, и множество морщин на лице. А так ― худощавая, высокая, спину держит прямо, одета строго, но элегантно. Сразу видно, вкус у дамочки имеется. В молодости явно красавицей была.

Ее помощницам на вид лет шестнадцать-семнадцать, тоже высокие и худощавые, возможно, родственницы, так как прослеживается едва уловимое сходство во внешности. Одеты, как и я, в простые легкие платья. Длинные черные волосы у них собраны в высокие хвосты, перетянутые разноцветными лентами. Они с осторожностью и нескрываемым любопытством разглядывали меня, а я их в ответ. Только портниха не выражала никаких чувств. Она рассматривала меня с профессиональной точки зрения. То есть снимала взглядом мерки и прикидывала фасоны.

– Я возьму на себя смелость, ― закончив меня созерцать, заявила леди Алетта, подходя к висящим на спинке стула платьям, ― предложить вам несколько готовых платьев. Немного подошьем их, ушьем, где надо, и будет смотреться на вас просто замечательно. На первое время, думаю, вам хватит и пяти. А наряды для поездки во Дворец мы с вами обговорим досконально. И выбор тканей, и фасонов, и их количество.

– Их что, будет больше одного? ― перебила я ее, удивившись. Помощницы захихикали, на что леди Алетта на них строго взглянула, и смешки смолкли. Мне было, конечно, не очень приятно, что меня считают неотесанной деревенщиной. Но где мне было набраться светских манер. Я всю жизнь провела в детском доме, а там не до этикета. Честь бы свою не потерять, а уж сколько у меня платьев, одно или два, этот вопрос вообще можно отнести к риторическим. Не было у меня в жизни такого выбора. Хотелось! Но не моглось!

– Конечно, дитя, их будет много! ― подойдя ко мне и приобняв за плечи, объяснила леди Алетта. ― Отбор продлится пять дней, значит, как минимум пять вечерних платьев у тебя должно быть. Кроме того, возможны пешие или конные прогулки. Значит, нужно иметь две амазонки. Платья для завтраков, обедов, это еще десять. Два ― на всякие форс-мажорные обстоятельства. И того ― семнадцать платьев, две амазонки, одно ― и это обязательно ― бальное платье, две ночных сорочки, пять-семь комплектов нижнего белья. Я рекомендую взять больше, лишним никогда не будет, ― подмигнув и улыбнувшись, заговорщически сообщила она. ― Поговаривают, что Князь довольно темпераментный мужчина. Да и его близкие друзья и придворные не отстают от него в любовных подвигах. Так что много одежды взять не помешает, леди Стелла. Я, конечно, не сводница, и ни к чему вас не подталкиваю, упаси Светлоликая! Но как женщина, прожившая не один десяток лет, скажу, что любовный опыт невинным девам лучше получить от опытного мужчины. Воспоминания лучше, да и безболезненнее.

– Да я как-то не планировала подкладывать себя под каждого встречного, ― пропыхтела я обиженно. Я не для того отбивалась от пацанов в детском доме, чтобы опуститься во дворце до распутной девицы. «Моя честь мне дорога. Это единственное, что у меня есть, и дарить ее каждому встречному я не собираюсь», ― дополнила я про себя.

Украдкой бросила взгляд на разложенные платья. В таких нелегко будет отбиваться, учитывая намеки леди Алетты о неуемном темпераменте оборотней. Даже если получится заехать коленкой в самое больное место у мужчин, боюсь, он и не почувствует этого. Столько рюшек, подъюбников ― моя тонкая коленка потеряется во всем этом, не причинив любвеобильному самцу никакого вреда. Но с другой стороны, пока этот самый самец будет пробираться через весь этот кордон, у него может и пропасть желание. Поди найди во всем этом великолепии нужное тебе стратегическое место.

Пока я думала о методах отбоя от ненужных кавалеров, портниха что-то рисовала в своем блокноте, изредка бросая на меня взгляд. Не отвлекаясь от своего занятия, дала распоряжение помощницам, чтобы те помогли мне раздеться. Вот это она зря. К своему телу я стараюсь лишний раз никого не подпускать. Я даже не осознавала порой, что делаю. Мои инстинкты жили своей жизнью. Подсечка, поворот, захват, удар в плечо, и помощницы портнихи оказались лежащими на полу, слегка постанывая.

– Кхм, ― отвлеклась от своего занятия леди Алетта, разглядывая помощниц и заинтересованно ― меня. О как, моя выходка даже ее не оставила равнодушной. ― Однако вы не перестаете меня удивлять, леди Стелла. ― И она опять что-то принялась рисовать в блокноте.

Предложив им руку, я помогла девушкам подняться с пола и предупредила их, что помогать раздеваться мне не следует. Я с этим прекрасно справляюсь и сама. И в подтверждение своих слов зашла за ширму и там разделась до нижнего белья. Выходя на люди, накинула шелковый халат. Леди Алетта опять подняла на меня взгляд, подрисовала еще что-то в своем блокноте и изрекла:

– Я придумала тебе потрясающую коллекцию нарядов. Каждое платье будет точно подчеркивать, а в некоторых случаях и улучшать, твою внутреннюю силу и характер.

– Верю вам на слово! ― я горестно вздохнула, смирившись со своей участью. Настраивалась уже просто перетерпеть данное обстоятельство. Ведь надеть красивое платье ― это одно. А вот, чтобы оно на тебя хорошо село и смотрелось, придется вытерпеть не один час и не единожды ― одевания и раздевания, примерки и подгонки.

Глава 3

Три дня, выделенные тетей для подготовки меня к поездке во Дворец, пролетели как один миг. Всего пара дней, и отправляемся в путь-дорожку. Леди Алетта оказалась верна своему слову. Гардероб ломился от одежды, обуви и дополнительных ко всему приобретенных атрибутов в виде разных сумочек, перчаток, шляпок, чулок и так далее, и тому подобное.

Все эти дни я усиленно штудировала книги. Мне было необходимо в кратчайшие сроки выучить местный этикет, понять юридические тонкости моей наследственности, научиться носить некоторые платья, которые я с трудом могла понять, как надевать, не то что в них ходить. Девушке в моем лице, прожившей всю жизнь в приюте и носившей платья только по великим праздникам, было тяжело отказаться от удобных джинсов. При этом элегантно двигаться, стараясь не наступить на подол. В общем, все это давалось мне с огромным трудом.

Но дед с теткой в меня верили, и я пыталась оправдать их надежды. Выходило это не всегда без последствий для окружающих. Вот, например, на второй день пребывания в гостях у тети, когда от портнихи прибыла первая партия заказанной одежды, меня сразу обрядили в бальное платье. Как выразилась тетя: «Если ты сможешь грациозно пройтись и даже сделать в этом наряде несколько быстрых «па», значит, с другими платьями проблем не будет!»

– Ха-ха! ― сказала я тогда сама себе, ― трудности для слабаков, а я девушка сильная, значит, пройтись в каком-то платье для меня не составит никакого труда. ― Как я ошибалась в тот момент!

Сначала, когда на меня натянули данную конструкцию, в знатных кругах обозначавшуюся как бальное платье, я чуть не упала от тяжести этого самого платья. Оно весило, наверно, все пятнадцать-двадцать килограммов. Там только одних нижних юбок было штук двадцать. Эти юбки упорно тянули меня вниз, заставляя ноги сгибаться в коленях. А еще вес каменьев, нашитых по краю подола, поясу и лифу. Пройтись в нем?! Да я и шага сделать не могла. Мои ноги сами путались в нижних юбках и подкашивались. Мало этого, я еще умудрялась наступать на многочисленные подолы. Как итог ― быстрый спуск с лестницы. Не грациозный, зато быстрый.

Я как раз стояла на площадке верхней ступеньки и рассматривала следующую, задумавшись, как сделать шаг вниз и не упасть. Да так увлеклась раздумьями, что не заметила кузена, или кем он мне там приходится, этот Родион, который как раз в этот момент поднялся и, удивившись моему поведению, остановился на ступеньке ниже меня и поинтересовался, что я там такого интересного рассматриваю. А я от неожиданности вздрогнула, пошатнулась, запуталась в юбках и, чтобы не упасть, схватилась за первое, попавшее под руку: плечи Родиона. Тот не ожидал от меня такой прыти, схватил за талию, ища опору, но где он и где я ― в платье массового поражения.

Родион не устоял и повалился на спину, увлекая меня за собой. Голову он не разбил только благодаря моей реакции. Я так испугалась, что обхватила его голову руками и прижала к своей груди как самое дорогое, что у меня на тот момент было. Спину он, конечно, о ступени отбил, и даже некоторое время не дышал, потеряв сознание, когда мы как санки заскользили по холлу, просчитав до этого его спиной все ступени вниз.

Ой, сколько же было после этого суматохи! Леди Беатриса, увидев своего ненаглядного сыночка в свободном плавании по холлу в моем обществе, чуть сама чувств не лишилась. Хорошо, дед поблизости был. Ловко скинул меня с бесчувственного тела Родиона. И вовремя! А то я бы с ним еще и в стену впечаталась, а так только он один. Ему-то все равно, он в беспамятстве был, а вот мне встреча со стеной не принесла бы приятных ощущений.

Конечно, я переживала за Родиона, пока его уносили в комнату и осматривал врачеватель. Чуть все ногти на руках не сгрызла ― была у меня такая вредная привычка, когда нервничаю. Пусть с Родионом, да и с сестрами, что уж греха таить, мы друзьями не стали, это не повод, желать ему зла. Однажды он даже встал на мою защиту, когда Августа, наплевав на приличия и воспитание, поставила мне подножку в коридоре, после чего, как бы случайно, опрокинула на меня стакан с томатным соком. А я ведь была в новом платье, шла себе спокойно из библиотеки и никому ничего плохого не делал. Расслабилась! Уверенная, что, приобретя родственников, можно снизить бдительность. За это и поплатилась. Спасибо Родиону, накричав на Августу, он помог мне подняться и проводил до комнаты. Где я сняла испорченное платье и со слезами (не плакать, я сказала!) уже хотело его выкинуть, но Мэри не дала, посчитав, что пятно от томатного сока можно вывести. И ведь сделала!

Когда сгрызла уже почти все ногти, дед меня успокоил, сказав, что у оборотней быстрая и хорошая регенерация и как только Родька (так он его по-свойски называет) придет в себя, будет как новенький.

Чего не скажешь о моем новом бальном платье. Оно таких испытаний не выдержало. Каменья оторвались и сверкали всевозможными цветами из разных мест холла, нижние юбки порвались по шву, а основная юбка платья оторвалась от лифа. Так что предстать в нем во Дворце Князя я не могла. Скорее, не так: я могла, но мне бы не позволили этого сделать. Пришлось быстро перешивать и менять фасон бального наряда, чему я была несказанно рада. Только недолго.

Вместо множества юбок мне придумали конструкцию, представив ее под названием «панье». Состояла она из твердых и гибких прутьев, колец и веревок. Не спорю, панье придавало платью пышность. Ходить легче, но носить такое не менее тяжело. Я долго спорила с леди Алеттой о создании более облегченной версии. Та же поначалу стояла на привычной модели нерушимой стеной (ведь модели именно бальных платьев в их мире не менялись и не пересматривались с времен Царя Гороха!), но сдалась под натиском моих предположений о последствиях, которые обязательно наступят при появлении меня в таком платье на танцевальной площадке или, упаси Светлоликая, на лестнице с самим Князем или его друзьями. Скандала не избежать! Как и увечий. А вот чьих? Здесь возможны варианты.

Леди Алетта моими доводами прониклась и ушла обдумывать удобный для меня фасон, убеждая себя и окружающих словами, что давно нужно было внести изменения в модели бальных платьев, а то Средневековье какое-то! Это же каким испытаниям подвергается девушка и ее окружение, когда она в таком платье даже стоять без трагических последствий не может. Куда только смотрят почтенные дамы ― это она так назвала тех, кто негласно составляли женский совет, зорко следящий за этическим и моральным поведением незамужних девушек.

Тетя Катарина портнихе не перечила, но выглядела расстроенно. Неудивительно. Ведь привычное их обществу бальное платье для ее дочери уже было выкуплено и одобрено самой Августой. Как она в нем танцевать собирается, ума не приложу! Хотя, чему я удивляюсь! Она же оборотень! Волчица! Они выносливы и сильны. Это я ошибка природы или обстоятельств, в зависимости от того, с какой стороны на мой случай посмотреть. Выносливости нет, да и оборот еще ни разу не случился. А я ждала, надеялась и верила, что это произойдет до того, как я покину стены тетиного дома и попаду под своды Дворца Князя.

И однажды Светлоликая меня услышала! Оборот случился. Но не так, как хотелось бы окружающим. Поведаю обо всем по порядку. На завтрак я старалась не спускаться: напрягал меня всеобщий сбор с утра пораньше. Я вообще раньше десяти утра встать не могу, а здесь, чтобы позавтракать в кругу семьи, приходилось вставать в восемь. И для чего вскакивать в такую рань?! Чтобы с полчаса принимать водные процедуры, в которые входит не только умывание и чистка зубов, не-е-е-е… В утреннее омовение включался еще душ (это я еще понять могла, сама, если не ленилась, его в своем мире по утрам принимала), но также сауна и натирка тела маслами. В моей голове это не укладывалось. Зачем? Это еще больше расслабляло мой организм, и он хотел прилечь на мягкую кроватку и укрыться теплым легким одеялом, но…

После водных процедур начинался подбор платья к завтраку, к нему прическа, украшения. И это только для того чтобы позавтракать! Как же тяжело быть леди! После того, как я прошла эти утренние испытания дважды, завтракать мне уже расхотелось. От сонливости кусок в горло не лез. Да и подозрительные взгляды сестриц с братом не способствовали поднятию аппетита. Не нашла я с ними еще общий язык. Правда, особо я его и не искала. Но не в этом суть. Не ощущали мы к друг другу родственных чувств.

Правдивее будет сказать, что Августа во мне, скорей всего, видела соперницу в борьбе за место возле Князя, а Родион с Эмилией были просто с ней заодно. Ее-то они давно знали, а я появилась в их кругу совсем недавно. Да и встречи со мной у Родиона не всегда проходили без трагических последствий. Потому, ссылаясь на длительную акклиматизацию, завтракала в своей комнате. К обеду и ужину присоединяться к родным за общим столом мне все же приходилось. Этому я была даже рада. Так как перерыв в изучении истории, этики, танцев ― даже фехтование мне преподавали и метание ножей (зачем мне это?!) ― тетя разрешала только для трапезы.