След по ту сторону

– Отлично. А теперь аккуратно вставай, нам нужно как можно быстрее убираться отсюда. Пока еще ничего не закончилось. Соберись, малышка.

Миллионы вопросов роились в голове Николетты, но неуместность разговоров в сложившейся ситуации была слишком очевидной. Поэтому она сжала зубы и, превозмогая боль и накатывающую слабость, поднялась, предусмотрительно пристроившись за спиной Дэна. Им удалось сделать всего лишь несколько шагов, когда из темноты прохода послышались какие-то звуки.

– Черт! Как не вовремя! – цепкий взгляд пробежался по помещению в поисках подходящего укрытия.

– Это они? – Николетта сжалась, вцепившись в руку Дэна и боясь даже на секунду разорвать эту неожиданно возникшую связь.

– Да, твои охранники. Больше некому. Остальные… в общем о них можешь не беспокоиться. А эти болваны слишком быстро сообразили, что внизу их больше никто не прикрывает, – голос звучал настолько спокойно, что паника начала отступать. – Давай-ка сюда, крошка.

Дэн ловко запихнул ее между столом в дальнем углу помещения и обшарпанной стеной, приложив палец к губам. Сам он совершенно беззвучно исчез за горой коробок у самого входа. На несколько бесконечно долгих секунд вокруг воцарилась тишина, грубо прерванная громким шепотом:

– Джим, он не идиот и уже давно смотался вместе с девкой.

– Заткнись, – огрызнулся Джим. – Он же не супергерой и летать не умеет, а значит где-то здесь. И мы его найдем.

Он осклабился в противной ухмылке и под прикрытием Марка вошел в комнату. Из своего укрытия Николетта видела, как они мелкими перебежками продвигаются вперед и едва держалась, чтобы не зажмуриться от ужаса. До места, где она пряталась, оставалось не более 5 метров, когда перепонки разорвал сухой звук выстрела. Затем еще несколько. Как в замедленной съемке, видя летящее на пол тело, девушка истово молилась всем высшим силам вместе взятым только об одном – не Дэн! Это не должен быть Дэн! Глухой удар об пол, от которого голова упавшего несколько раз дернулась. Его глаза уставились прямо на прячущуюся Николетту, зрачки расширились. Он зашевелил губами, пытаясь что-то сказать, но не успел – Джим умер.

– Эй ты, давай закончим с этим! – голос Марка звучал хрипло. – Оружие ты уже потерял и, полагаю, заменить его ничем. А еще, ставлю, пару сотен баксов на то, что стрелять ты в ближайшее время не сможешь.

– Ты в этом уверен?

– Нет, но готов рискнуть и проверить! – он мерзко расхохотался. – А потом займусь твоей девкой. Видимо, она сильно хороша, раз ты пришел за ней. Вот и проверим.

Николетта покрылась испариной – Дэн ранен и без оружия. Шанс на спасение с каждой секундой становился все призрачнее и призрачнее. Она огляделась в поисках чего-то тяжелого или подходящего для удара по ничего не подозревающему Марку. Эффект неожиданности вполне мог сработать, а дальше дело за Дэном. Сомнений в том, что он справится, почему-то не возникало. Николетта методично ощупывала взглядом пространство – ничего! Совершенно ничего, хоть сколько-нибудь похожего на палку или обломок трубы! Неожиданно ее внимание привлек тусклый блеск металлического предмета на столе. Присмотревшись, девушка чуть не расхохоталась в голос – охранники были так уверены в своей безопасности, что оставили без присмотра оружие. Дальше она действовала молниеносно – рывок к столу, невероятно приятная сейчас тяжесть пистолета в руке, перезарядка и… полный изумления взгляд лысого в прицеле.

– Бросай оружие, быстро! – скомандовала она.

– Ух, да ты все-таки не проста! – он хищно прищурился. – И неужели выстрелишь?

– Девушка же сказала тебе, давай! – Дэн тут же вынырнул из-за ящиков, не сводя встревоженного взгляда с хрупкой фигурки у стола.

– Ну! – женская рука слегка дрогнула, что не укрылось от взгляда обоих мужчин, вызвав прямо противоположные чувства.

– Ты правда решила стрелять? – Марк сделал едва заметное движение в сторону девушки. – Убить человека, смотря ему прямо в глаза очень сложно и такая милашка, как ты, не способна на стрельбу в упор.

Он облизнул губы и сделал еще один шажок вперед.

– Стой, где стоишь! Я выстрелю! – Николетта переступила с ноги на ногу, занимая более удобное положение. Стараясь не выпускать своего мучителя из поля зрения, она заметила по-кошачьи крадущиеся движения Дэна.

– А ты мне нравишься, – Марк снова подался вперед. – Когда все закончится, я тебе это докажу.

Он мерзко хихикнул и совершенно неожиданно для девушки бросился вперед, уверенный в том, что застанет ее врасплох. Но просчитался – Николетта нажала на курок, с некоторым удовлетворением наблюдая за оседающим на пол телом. Подскочивший Дэн, выхватил пистолет из почему-то ставших совершенно непослушными рук, и задвинув девушку за спину, еще несколько раз выстрелил. Только убедившись в том, что Марк больше не встанет, он сгреб в охапку окаменевшую Николетту.

– Все, все закончилось. Теперь все будет хорошо. Пойдем, надо уходить.

– Нет! – девушка резко дернулась в его руках и отступила на шаг. – Я никуда с тобой не пойду!

– Николетта, это же я, – он внимательно смотрел в ставшие практически черными глаза. – Понимаю, что тебе пришлось пережить. Мы поговорим об этом, но сейчас пора уходить. Скоро здесь будет твой несостоявшийся свекр и явно не один. Пойдем.

Протянутая рука так и зависла в воздух. Николетта заметила, что рукав черной водолазки намок от крови, но даже не шелохнулась.

– Я хочу знать, кто ты такой! – она чеканила каждое слово. – Ты знал, где я. Ты отлично стреляешь. Ты в одиночку справился с этими… даже не знаю, сколько их было. И все еще пытаешься убедить меня в том, что всего лишь ведешь бизнес и оказался здесь случайно? Я не дура, Дэн. Кто ты такой?

– Я все тебе расскажу. Сейчас мы уйдем отсюда в безопасное место и там поговорим.

– Нет, – девушка упрямо мотнула головой. – Сейчас. Ты расскажешь мне все сейчас.

– Николетта! У нас нет времени! Ты видела, на что способен Итонсон. Считаешь, что обнаружив своих головорезов внизу в не совсем… том состоянии, он просто развернется и уйдет? Ты даже не представляешь, кто он такой и чем занимается.

– Нет! – тело сотрясало напряжение. – Я ничего не знаю ни о нем, ни о тебе! Но знаю, какой прекрасной у меня была жизнь, пока ты не появился в нашем городе. Сейчас у меня нет ничего! Нет дома, нет дяди. Ничего и никого! И я даже не понимаю, что здесь происходит!

Она уже не замечала, что сорвалась на крик. По лицу ручьем текли слезы, оставляя дорожки на грязном личике. Остановить истерику не получалось – Николетта что-то кричала, обвиняла Дэна, рыдала и кидалась в него всем что, попадалось под руку.

Он ловко уворачивался от летящих предметов, с тоской думая об ускользающем сквозь пальцы времени. Понимая, что тяжесть выпавших испытаний оказалась слишком неподъемной для хрупкой девушки, он быстро подошел к ней почти вплотную и со всей силы тряхнул ее за плечи. От удивления она резко захлопнула рот, обиженно уставилась на мужчину и вдруг, рыдая обмякла, уткнувшись ему в грудь.

Дэн ненавидел женские слезы и в целом довольно плохо понимал, что нужно с ними делать. Поэтому интуитивно и немного неуклюже приобнял Николетту, опускаясь вместе с ней на пол. Он гладил ее по волосам и что-то говорил, замечая, как постепенно рыдания становятся все тише и глуше. Наконец, она затихла. Вскинула голову и вопросительно уставилась в бархатные карие глаза:

– Кто же ты все-таки такой?

– Послушай, – Дэн аккуратно обхватил ладонями ее лицо, – ты во многом права. Я, действительно, не бизнесмен, хотя наша семейная компания и правда ведет дела по всем штатам и за пределами страны.

– Значит ты попал в наш городок не случайно?

– Нет, меня действительно интересовал Итонсон и его семья. Только не в целях бизнеса. К нему вело немало ниточек от разных преступных организаций, хотя мы даже не представляли, что именно он их и координирует.

– Мы? Так ты полицейский? – с каждым словом тон становился все более требовательным.

– Нет, – Дэн улыбнулся. – Я возглавляю специальный отдел «Антик».

Глава 21. Вел. Очень давно.

Вел казалось, что она спала вечность. Сквозь пелену сна периодически мелькали какие-то смазанные картинки. Заботливые руки, переодевающие ее. Приятное и утоляющее жажду питье. Вкусная еда, которую кто-то бережно подносил к ее рту. Мягкое одеяло, подоткнутое по краям. Бесконечный сон без сновидений и мыслей, оборвавшийся так же внезапно, как и начавшись.

Вел просто открыла глаза и уставилась в потолок. Почему-то она вовсе не удивилась пучкам разнотравья и очертаниям крестьянского дома. Значит это точно не было сном! Она резко села и оглядела себя – вместо привычного шелка на ней была надета простая холщовая рубашка, явно не новая и не по размеру. Девушка встала на ноги и покачалась туда-сюда. При желании она смогла бы обернуться рубашкой в 2,5 раза, но другой одежды на кровати не было и Вел решила не капризничать понапрасну.

В этот раз она была одна. В очаге еще тлел огонь, согревая котелок с чем-то напоминающем густую кашу. Наклонившись пониже, девушка вдохнула аромат еды и довольно улыбнулась – кем бы ни была старуха, но готовила она превосходно. Несколько минут она боролась с желанием сначала поесть и только потом отправиться изучать свое новое жилище, но все-таки не решилась хозяйничать в чужом доме.

В небольшое окно пробивался яркий свет и Вел с интересом толкнула деревянную дверь, обитую изогнутыми пластинами из кованого металла. Она оказалась не запертой, легко поддавшись малейшем усилию, и девушка буквально выпорхнула наружу. Безоблачное небо, на котором жарко переливался солнечный диск, буквально ослепило. Она прищурилась с непривычки, наслаждаясь ласкающими лучиками на своем лице. Вел обожала такую погоду с самого детства, сбегая от нянек и гувернанток, приставленных отцом, в деревню. Конечно, спустя пару часов ее находили и с недостойным госпожи ревом возвращали обратно. Но уже на следующий день она вновь умудрялась сорваться в сад, деревню или лес. От нахлынувших воспоминаний в носу нещадно защипало. Она запрокинула голову вверх, любуясь небесной лазурью, и сделала несколько шагов вперед.

Босые ноги почти по лодыжки провалились в густую траву – девушка удивленно подняла ногу, рассматривая окружающее ее зеленое буйство, и снова опустила. Для этого времени года стояла удивительно теплая погода. И травы как-то необычайно разрослись – она провела по их макушкам ладошкой, внимательно разглядывая двор. Хотя двором его было назвать крайне сложно – куда ни кинь взгляд, кругом лесные деревья и лишь у самого дома они вежливо отступали, предоставив всю территорию травам и цветам, хаотично разбросанным по земле. Ограды и хозяйственных построек тоже не было, что немало удивило Вел. Арендаторы всегда охотно разводили живность и даже самые ограниченные в средствах предпочитали сытному ужину в течение месяца покупку кур или гусей.

– Как я рада, маленькая госпожа, что ты встала!

Вел резво подпрыгнула и обернулась. В нескольких шагах от нее стояла старуха и довольно улыбалась. Поверх синего платья из грубого льна она накинула темный дорожный плащ, хорошо защищавший ее от палящего солнца. Тем не менее было заметно, что солнце ее истомило. На лице проступала усталость, а пыль на подоле выдавала долгий путь, проделанный пешком.

– Доброго дня, – она настороженно смотрела на хозяйку дома.

– Нешто забыла меня? – старуха обеспокоенно потрогала лоб девушки. – Жара нет, а то я уже забеспокоилась. Пойдем в дом.

Она махнула рукой, уверенная, что Вел двинется следом. Поставила на стол корзинку и принялась выкладывать из нее крынки с молоком, маслом и тяжелый кругляш твердого сыра. Затем бережно развернула холстину с двумя десятками яиц и только потом повернулась к стоящей столбом подопечной.

– Садись, пришло время говорить.

– У меня много вопросов, – Вел послушно села за стол, наблюдая за тем, как хозяйка ловко раскладывает по тарелкам кашу и кидает в нее золотистые кусочки масла.

– Задавай, – старушка подвинула ей тарелку, вторую себе и принялась есть, добродушно поглядывая на растерянную девушку.

– Кто ты и почему я здесь?

– А что ты помнишь?

– Англичане, – Вел поморщилась, едва сдерживая готовые уже потоком хлынуть слезы. – Горящий замок. Мертвая прислуга кругом. Мэри и конюшню. А потом скалу, с которой хотела спрыгнуть. Но ты мне что-то сказала и… все. Потом только здесь.

– Слишком много для одного дня, маленькая госпожа? Слишком, – старуха горестно покачала головой. – Меня зовут Мив и сами боги привели меня к тому утесу.

– Я уже поняла, что ты живешь не в деревне. Ты изгнанная?

– Нет, госпожа. Я нечто сродни травнице – собираю кое-какие травки, делаю простые снадобья. Помогаю роженицам, да разные шепотки знаю. Вот и все.

– Ведунья? – от удивления Вел отложила ложку. – Отец рассказывал, что на наших землях они перевелись еще до моего рождения.

– Ошибался Ирландский Призрак, не иначе, – мягкая улыбка заиграла на лице. – Я живу в этих местах так давно, что и не помню себя молодой.

– Почему ты спасла меня?

– Нет ничего выше жизни, маленькая госпожа. На тебя у богов свои планы, раз они прислали меня в то утро. И не нам оспаривать их. Ты 10 дней пролежала в горячке: жара такого я никогда не видывала. Думала, уже и не выхожу. А когда лихорадка отступила, я сразу поняла, что ты любимица богов. Вот слабенькая только совсем была, вот я и поила тебя специальными восстанавливающими отварами.

– Сколько прошло времени?

– Еще 10 дней.

– Не могу поверить – 20 дней, – пораженно шептала девушка. – Столько времени…

Мив сочувственно погладила ее по руке:

– Ты ешь, ешь. Силы тебе еще понадобятся.

– А отец? Замок? – неожиданная надежда встрепенулась внутри и засияла в глазах Вел.

По лицу старухи промелькнула тень. Не в силах выдерживать этого прожигающего насквозь взгляда, она печально покачала опущенной головой:

– Нет, маленькая госпожа. Никого больше не осталось в живых. Ты – единственная из рода О'Коннел. Наследница замка, кораблей и всех земель. Ты теперь здесь закон, порядок и глава клана.

– Клана? – зло бросила Вел и черты ее лица неожиданно заострились – будто по ним в считанные секунды прошелся безжалостный скульптор-время. – Нет больше клана! И замка нет! В нем хозяйничают англичане, если еще не сожгли его дотла.

– В тебе говорят боль и горе. Они утихнут, – мягкие слова исцеляющим бальзамом лились прямо в душу. – Клан не погибнет, пока жив хотя бы один из его членов. Ты жива, хвала богам, и на тебе ответственность за все, происходящее здесь. Сейчас пока рано, но вскоре ты вспомнишь о моих словах.

– А замок? От него хоть что-то осталось?

– Замок О'Коннелов не по зубам англичанишкам, – старуха хитро улыбнулась. – Несколько залов и коридоров пожгли, что-то растащили вороватые солдаты, но сами стены крепко стоят и ждут тебя, маленькая госпожа. Сейчас там командует барон Дадли, но все так быстро меняется…

Вел крепко обхватила себя руками, осмысливая сказанное. Рыдать и крушить все вокруг уже не хотелось. Внутри зарождалось что-то неясное и незнакомое ей доселе. Что-то заставляющее обдумывать план мести и задавать все новое вопросы.

– Кто-то из прислуги выжил?

– Я не знаю подробностей об этом, маленькая госпожа. Кому-то удалось уйти в деревню, они нашли приют среди арендаторов. Их англичане не тронули, как и сами крестьянские дома. Барон приказал объявить о том, что до особого королевского волеизъявления все остается по-прежнему.

– А корабли? – юная О'Коннел почти с рождения знала о тайных гротах, в которые уводят суда после очередного набега. И была уверена в верности моряков – ни один даже под пытками не выдаст их местонахождение.

– Ты знаешь ответ, маленькая госпожа, – Мив улыбалась уже во весь рот, обнаружив ряд ровных и белых зубов, никак не вяжущихся с ее преклонным возрастом. – Их искали, но остановили поиски еще до того, как ты очнулась от лихорадки.

Вел сосредоточенно нахмурилась – во всем этом было что-то смущающее ее. В попытках наткнуться на сей раздражающий фактор, она рассеянно следила за принявшейся за хозяйство старушкой. Какая бодрая и живая! Живая… Слово билось в висках, напоминая о чем-то важном. Живая!

– Мив, – девушка подскочила со стула, – мне нужно уходить отсюда. Они искали меня в замке и рано или поздно дойдут сюда. Англичане не успокоятся, пока не найдут наследницу замка.

– А они уже нашли тебя, маленькая госпожа, – невозмутимо ответила старуха, складывая в маленький котелок с водой травки.

– Они были здесь? – Вел ничего не понимала.

– Мой дом закрыт для английских солдат, – она довольно усмехнулась. – С наступлением рассвета они обнаружили изуродованное тело Велвет О'Коннел, сбросившейся со скалы, на которой стоит родовой замок ее клана.

Г