Друг за гранью

Лада улыбнулась:

– Если бы им было всё равно, разве стали бы они ночью гладить тебя по волосам? Или держать за руку, когда тебе снились кошмары?

– Что?! – Алина вскочила, но дрожащие ноги подкосились, и она снова упала на пень. Лицо её пылало.

– Староста просил проверять, не занимаетесь ли вы чем неподобающим, – объяснила Лада, её глаза искрились добротой. – Вот я и увидела… Это было очень мило.

Алина опустила взгляд, сжимая край майки. Щёки горели, а в груди странно ёкнуло.

– Да не переживай, об этом больше никто не знает, – Лада понизила голос до шёпота. Неловкое молчание затянулось между ними. – Знаешь… я завидую вашим отношениям с призраками. У нас из интересных только Рио, да и тот появился всего три месяца назад. Хотя… – она замялась, – с его отношением к работе его скоро выгонят. Ты не могла бы… привести к нам других призраков? – выпалила она, краснея.

– Нет! – Алина резко вскочила, но ноги вновь подкосились, и она грузно опустилась на землю. – Попроси лучше Мишу!

– Давай я помогу тебе дойти до деревни? – предложила Лада, протягивая руку.

– Я сама! – отмахнулась Алина.

В глазах Лады вспыхнули злые искры. Её добродушное выражение лица сменилось на яростное:

– Значит я по-доброму пытаюсь, а ты отказываешься?! – её голос превратился в визгливый крик.

Алина съёжилась от внезапной агрессии и кивнула, принимая помощь. Всю дорогу до деревни она шла, чувствуя, как пальцы Лады впиваются ей в руку как клещи.

– Прости за грубость… – уже спокойным голосом проговорила Лада у деревни. – Когда я очень переживаю за человека, иногда теряю контроль. – Её улыбка выглядела неестественно напряжённой.

– Тогда… поможешь найти Мишу? В качестве извинения? – робко попросила Алина, потирая занемевшую руку.

– Видела его у качелей, перед тем как пошла искать тебя, – ответила Лада, слишком быстро, будто вызубрив фразу, а потом продолжила, положив руку Алине, словно она не хотела, чтобы та ушла. – А давай я тебе лучше покажу быт нашей деревни, а то вы с Мишей явно у нас только плохое видите, у нас не так ужасно как может показаться на первый взгляд.

Девушка хотела мило улыбнуться, но ее улыбка выглядела жутко и девушка кивнула, не решившись ей отказать.

– Отлично, тогда пойдём для начала в местную церковь, думаю тебе там понравится. – Лада взяла Алину за руку и потащила в сторону "церкви".

Алина неохотно позволила Ладе вести себя, но каждый шаг вызывал у нее тревогу. Деревня, казалось, замерла в странной тишине, будто выжидая. Даже ветер не шевелил листья на деревьях, и только их шаги глухо отдавались в пустых переулках.

Церковь, если это можно было так назвать, стояла чуть в стороне, полускрытая разросшимися елями. Ее стены, сложенные из темного, почти черного дерева, были украшены резными символами, которые Алина не могла разобрать. Высокая колокольня кренилась вбок, словно вот-вот рухнет, а вместо креста на ее вершине красовался странный металлический знак – что-то среднее между солнцем и спиралью.

– Ну как? – Лада распахнула тяжелую дверь с скрипом, от которого по спине Алины побежали мурашки. – Красиво, правда?

Внутри пахло сыростью, ладаном и чем-то еще – резким, звериным. Свет едва пробивался через узкие витражные окна, окрашивая пол в кроваво-красные и сизые пятна. Алина замерла на пороге.

Вдоль стен, вместо привычных икон, стояли деревянные идолы – грубо вырезанные фигуры с пустыми глазницами и неестественно вытянутыми конечностями. Некоторые были обернуты в волчьи шкуры, их оскаленные морды нависали над головами статуй, будто охраняя их. Между ними висели связки засушенных трав, костей.

– Это… ваша церковь? – прошептала Алина, чувствуя, как холодеют ее пальцы.

– Да, – Лада улыбнулась, и в этом свете ее лицо казалось чужим, почти нечеловеческим. – Мы чтим старые традиции. Видишь? – Она провела рукой по одной из шкур, и Алина заметила, что та… шевельнулась.

– А это… они настоящие?

– Конечно, – Лада рассмеялась, и звук был слишком громким в этой давящей тишине. – Волки – наши защитники. Они дают нам силу.

Алина невольно отступила к выходу, но спина уперлась во что-то твердое. Она обернулась – прямо над ней нависала огромная статуя, изображающая человека с головой зверя. Его глаза, инкрустированные черным камнем, казалось, следили за ней.

– Лада, мне правда надо найти Мишу… – голос Алины дрогнул.

– Успеешь, – девушка мягко, но настойчиво взяла ее за руку. – Ты же хочешь узнать нас получше, правда? Может тебе рассказать, что-то про нашу церковь. Хотя думаю для начала тебе бы стоило лично её осмотреть, может она и выглядеть жутко, но мы люди хорошие и если тебе не нравится ты можешь на ходить в неё.

Алина окинула церковь взглядом, и её внимание привлекли небольшие оконца, пропускающие скупые лучи света. В её родной деревне в церкви не было ни одного окна – вечный полумрак не позволял понять, сколько времени провёл в молитвах. Хоть какое-то преимущество у этого странного места.

Вдруг в одном из окон мелькнула тень – чёрный силуэт в развевающемся плаще. Сердце Алины ёкнуло: неужели тот самый человек из леса пришёл за ней? Но нет, жители деревни, какими бы странными они ни были, вряд ли способны на убийство без причины. Хотя Миша… с его характером он вполне мог кого-то довести. Надо бы его найти, пока…

"Что за глупости!" – мысленно отругала себя Алина, переключая внимание на алтарь. Среди статуй волков стоял странно знакомый макет домика. А за алтарём – неприметная дверь.

– Что там? – спросила она, указывая на дверь.

Лада неестественно заулыбалась:

– Ничего особенного. Давай лучше я покажу тебе…

Но Алина уже сделала шаг вперёд. В тот же миг железная хватка впилась в её плечо, резко разворачивая её.

– Ты не пойдёшь туда, – голос Лады стал ледяным, – потому что моя вежливость – как твои зубы: потеряешь – не вернёшь.

Алина почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Она попятилась:

– Я… я, наверное, пойду…

– О нет, милая, – Лада внезапно засияла жутковатой улыбкой, сжимая её руку до боли, – теперь ты пойдёшь только туда, куда я скажу.

И прежде чем Алина успела вскрикнуть, девушка уже тащила её из церкви.

Лада крепко сжала запястье Алины и буквально потащила её через узкий коридор. Девушка спотыкалась на неровных каменных плитах, но железная хватка не ослабевала ни на секунду.

– Куда мы… – начала Алина, но Лада резко дёрнула её за собой:

– Заткнись и иди.

Они вышли в просторное помещение с низкими сводами. Алина замерла от удивления – перед ней была огромная кухня, заставленная деревянными бочками, плетёными корзинами с овощами и… бочками со специй?

Алина замерла, глядя на мешки со специями. В её родной деревне такого изобилия не было – закрытое сообщество обходилось тем, что росло в огородах. На редкие горные травы у неё начиналась сыпь, хотя, возможно, проблема была в том, что местные просто не умели их правильно готовить.

– Вы… поститесь? – вырвалось у неё, когда взгляд скользнул по мешкам с перцем и кориандром.

Лада разжала пальцы, оставив на запястье Алины красные отметины.

– Перед праздником, – равнодушно ответила она. – Поэтому еда пресная. Хотя тебе, кажется, всё равно – ты даже похлёбку нашу есть не стала.

Алина машинально осмотрела кухню. У стены копошились женщины у огромного котла, но её внимание вдруг привлекло движение за окном.

Серые тени волков бесшумно скользили по двору. Никто из местных не обращал на них внимания – значит, это те самые монстры-защитники. Но почему они собрались у кухни? Им же не нужно есть…

В её деревне такие существа охраняли только от других потусторонних угроз и следили, чтобы никто не сбежал. Значит, здесь происходит что-то…

– Это… общая кухня на всю деревню? – уточнила Алина, пытаясь понять логику.

Лада усмехнулась:

– Умнее, чем выглядишь. Да, одна на всех. Так проще контролировать, чтобы никто не нарушал пост. – помолчав она добавила. – Ну как, нравится у нас?

– А-ага, пойду Мише расскажу как тут хорошо.

– Вот и отлично. – девушка подхватила Алину за руку. – Тогда давай я покажу тебе ещё кое-что, думаю тебе там понравиться!

И вновь бедную Алину тащили непонятно куда без её желания.

Лада резко развернулась и направилась к выходу, бросив через плечо:

– Пойдём. Покажу тебе кое-что интересное.

Алина нехотя последовала за ней, бросая последний взгляд на кухню и волков за окном. Они шли по узкому коридору, пока не упёрлись в массивную дубовую дверь с вырезанными на ней символами.

– Библиотека, – объявила Лада, толкая дверь.

Алина застыла на пороге.

Посреди зала, окружённого стеллажами с книгами, стоял компьютер.

Не новый конечно, но не покрытый пылью, и вполне рабочий, с широким монитором.

– Вы… у вас есть… – Алина не могла подобрать слов. В её деревне электричество вообще не было, не то что техники.

Лада скользнула пальцами по клавиатуре, и экран ожил.

– Да. Любой может им пользоваться. – В её голосе прозвучала гордость. – Мы с Видеславой проводили здесь часы. Узнавали всё, что хотели. Мир за пределами деревни, науку, историю…

Она замолчала, и на секунду в её глазах мелькнуло что-то тёплое – воспоминание.

– Жаль, что остальным это неинтересно. Они предпочитают работать, – Лада презрительно скривила губы. – Как будто кроме их полей и огородов ничего не существует.

Алина медленно подошла к компьютеру, протянула руку, но не решилась коснуться.

– А… а откуда он у вас?

Лада усмехнулась:

– Староста купил, как и специи, мы продаём кое-что продаём, а за вырученные деньги покупаем то чего нам не хватает. – Она резко закрыла крышку ноутбука. – Но это неважно. Важно то, что мы с Видеславой хотели знать больше. А теперь…

Её голос дрогнул.

– Теперь я одна.

Тишина повисла между ними. Алина не знала, что сказать.

– Покажу тебе ещё кое-что, – вдруг резко оборвала молчание Лада и потянула её к дальнему стеллажу, где среди книг лежали старые тетради с пометками.

– Это наши с ней записи. Всё, что мы узнали…

Алина взглянула на страницы, испещрённые аккуратным почерком. Карты, схемы, вырезки…

И вдруг – фотография.

На ней были две девушки: одна – Лада, а другая… рыжая. С круглыми очками.

– Видеслава… – прошептала Алина.

Лада резко захлопнула тетрадь.

– Ага. Она моя самая лучшая подруга, мы с ней вместе любили узнавать что-то новое, она даже мечтала сбежать из деревни, правда после того как она.. потеряла память то мы практически не общаемся, а мне так жаль, она ведь единственная была не одержима работай и огородом..

– Кстати, а работе, ты упоминала поля и огороды, но никаких огородом я здесь не видела.

– А. Да… Они за лесом! Я наверное тебе уже совсем надоела своей экскурсией, я пожалуй пойду! – девушка быстро покинула помещение оставив её одну.

Тревожный поиск

Сердце Алины колотилось неровно, будто предупреждая об опасности. Она выскользнула из библиотеки и огляделась. Деревня казалась обычной.

Где Миша?

Ей нужно было найти его – он один мог ей сейчас помочь.

Странное спокойствие

Раньше, во время экскурсии с Ладой, она почти не волновалась. Будто кто-то невидимый шёл рядом, прикрывая её спину.

Но сейчас этого «кто-то» не было.

Голос в лесу

– Алина?

Голос Миши донёсся из чащи. Но что-то в нём было… не так. Слишком глухое, слишком ровное.

Она шагнула вперёд, продираясь сквозь кусты.

– Миша?

Тишина. Только ветер шептал в листве, и где-то далеко каркала ворона.

Резкий шорох – прямо за спиной.

Алина обернулась.

Человек в чёрном плаще. Широкие поля шляпы скрывали лицо, но она чувствовала его взгляд и в его руке был.. нож!

– Наконец-то, – прошипел он.

Алина резко развернулась и побежала куду глаза глядят.

Ноги сами понесли её прочь. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ступни. За спиной – тяжёлые шаги.

Ближе. Ближе.

Она не оглядывалась. Не могла.

Внезапно – падение

Земля внезапно ушла из-под ног.

Алина рухнула вниз, в темноту. Удар – и острая боль в боку, от боли она аж потеряла сознание.

Очнулась на дне ямы. Глубокая, с отвесными стенами.

Сумерки сгущались над деревней, окрашивая небо в грязно-багровые тона. Алина очнулась в глубокой яме, и первое, что почувствовала – леденящий страх. В её деревне с наступлением вечера все знали: монстры становятся в десять раз опаснее.

Она прижалась к сырой земляной стене, сердце бешено колотилось. Перевязанные раны? Значит, кто-то был здесь, пока она была без сознания. Но почему не помог выбраться? Мысль о том, что кто-то наблюдал за её беспомощностью, заставила её содрогнуться.

Попытка выбраться самостоятельно оказалась безуспешной – скользкие земляные стены и острая боль в боку не давали возможности подняться. Подняв голову, она увидела на краю ямы несколько пар светящихся желтых глаз. Волки-защитники. Алина затряслась – в её мире с такими существами не договаривались. Их боялись. Даже днём.

– П-пожалуйста… отойдите… – её голос сорвался на шёпот. Но волки не двигались.

Самый крупный зверь внезапно шагнул вперёд. Алина вжалась в землю, ожидая худшего. Но вместо атаки волк спустился в яму и встал возле места где торчали корни дерева за которые можно было ухватиться.

Алина замерла, ощущая, как холодный пот стекает по спине. Перед ней стоял выбор, от которого сжималось горло:

Довериться мерцающим в сумерках желтым глазам… или остаться в этой яме, надеясь на чудо.

Сердце бешено колотилось, напоминая – в её мире доверие к монстру равносильно самоубийству. Но боль в боку пульсировала настойчивее страха, а ночные тени с каждой минутой становились гуще.

Она глубоко вдохнула, чувствуя, как дрожь пробегает по кончикам пальцев.

– Ладно… – прошептала Алина, протягивая дрожащую руку к скрученным корням.

В этот момент что-то щелкнуло в сознании – может, инстинкт, может, отчаяние. Но когда её пальцы сомкнулись вокруг шершавой поверхности, она вдруг поняла:

Иногда, чтобы выжить, нужно переступить через все свои "никогда". Даже если это "никогда не доверять тем, кто должен тебя убить".

Руки её дрожали так сильно, что она едва могла ухватиться. Каждая клеточка тела кричала об опасности. Но выбирать не приходилось – ночь приближалась, а в темноте эти существа становились настоящими хозяевами леса.

Когда Алина выбралась из ямы, волки неожиданно окружили её плотным кольцом. Она зажмурилась, готовясь к худшему… Но вместо боли почувствовала шершавые языки, аккуратно вылизывающие её царапины. Их шерсть, хоть и не давала тепла, была удивительно мягкой – словно пуховое одеяло из детства.

– Поздравляю, – раздался знакомый голос из темноты.

Алина резко подняла голову. Из-за дерева вышел тот самый человек в плаще с ножом. Её сердце замерло…

– Т-ты…

Нож с глухим стуком упал на землю. Капюшон откинулся, и в сгущающихся сумерках она узнала Мишу. Его лицо, освещённое алым светом заходящего солнца, выражало странную смесь гордости и беспокойства.

– Ты смогла побороть страх и довериться им! – его глаза светились искренней радостью.

– Так это ты всё подстроил?! – Алина попыталась вскочить, но острая боль в ноге заставила её снова опуститься на землю.

Миша мгновенно помрачнел:

– Прости за яму… Я правда не знал, что она там есть. – В его голосе звучала неподдельная тревога, а во взгляде читалось настоящее раскаяние.

– Это ты… перевязал мои раны? – Алина осторожно потрогала бинты.

– Ну я же не чудовище, – он потупил взгляд. – Тем более ты там оказалась по моей вине…

– Но зачем? – её голос дрогнул. – Я ведь тебе нагрубила… Ничего хорошего для тебя не сделала…

Миша неожиданно присел рядом, его пальцы нервно теребили край плаща:

– Ты осталось в этой дыре только ради меня, а большего мне и не надо.

Миша на мгновение замер, его пальцы сжали край своего плаща:

– Потому что ты осталась. В этой дыре. Со мной. – Он резко выдохнул, и его следующая фраза прозвучала почти шёпотом: – Хотя могла бы просто уйти.

Алина посмотрела на него – на его сжатые челюсти, на тень, скользящую по лицу по мере того, как солнце окончательно скрывалось за горизонтом. И вдруг поняла, что дрожь в его руках – не от вечернего холода.

– Спасибо, – прошептала она, и её слова растворились в наступающей темноте, но Миша услышал. Его плечи дёрнулись, и он резко провёл рукой по лицу, прежде чем кивнуть в сторону деревни.

Пепел наших обещаний

– Думаю нам пора возвращаться, а то Артур будет переживать за нас. – Миша протянул руку, а Алина с удивлением посмотрела на человека, что недавно даже говорить с ней не хотел, а сейчас он хотел ей помочь перебороть свой страх. – Ага. Пошли. – девушка приняла его помощь и они вместе направились в деревню. – За испытания конечно спасибо, но у меня столько вопросов теперь, например: откуда ты взял плащ и нож? – Нашёл когда убегал от Верислава, они в кустах недалеко от деревни валялись, кажется Артур говорил, что на вас нападал человек с таким плащом, может это он оставил – Может. – Алина ненадолго задумалась, после чего спросила. – А тебе эту идею Артур предложил? – Нет. – Миша замолчал. – В детстве я тоже боялся и призраков, и монстров и Артур меня похожим способом Научил доверять им. Алина улыбнулась. – Кстати, Артур тебе практически как старший брат, так почему он разрешил тебе остаться в какой-то непонятной деревне и ещё расследовать преступление, это ведь очень опасно? – Я пообещал, что если он разрешит мне остаться то я буду терпеть тебя до тех пор пока ты не посчитаешь меня одержимым и не заявишь меня в полицию. Миша улыбнулся, а Алина легонько ударила его в плечо. – Не такую первую дружбу я себе представляла, но всё равно спасибо. Между ними вновь повисла тишина, Алина не очень любила тишину, поэтому спросила первое, что пришло ей в голову: – А зачем тебе вообще эта тряпка? Хочешь, чтобы призраки стали еще больше тебя слушаться? Или хочешь выменять её на что-то ценное? – Она для Артура. Сколько себя помню он всегда был рядом, он терпел все мои капризы, выслушивал все мои жалобы, а если.. А если я в какой-то момент времени перестану его видеть или наши судьбы разодуйтся, тогда ведь он ничего сможет сделать, а если у него будет эта ткань он хотя бы сможет играть на пианино у меня дома или он мог бы попробовать что-то приготовить, конечно поесть он не сможет, но в моём теле он очень любил готовить…– Миша резко замолчал, а после чего отвернулся и сказал. – Забудь. – Ого, какие у вас нежные отношения. – Алина приобняла Мишу. – Вы прям как настоящие братья. Вот скажи, а если бы он был твоим настоящий братом вы бы тоже дрались за всё подряд? Или вместе прогуливали школу? – Пф. Драться я не умею, а если я захочу прогулять школу то одному это делать лучше. Сумерки сгущались, когда они вышли на пустую площадь. Из церкви доносилось монотонное пение – все жители были на молитве. – Куда теперь? – спросила Алина. Миша зевнул: – Спать охота. Назад пойдём. – Может, ещё поболтаем? – не хотелось ей прерывать их неожиданно тёплый разговор. Миша пожал плечами: – Тему придумывай сама. Взгляд Алины упал на странную пристройку у церкви – низкую, с кривыми стенами из почерневшего дерева. Узкое окошко под крышей напоминало бойницу. – В церкви я видела её макет, – указала она. Миша вдруг оживился. Быстро подойдя к пристройке, он стал осматривать стены, покрытые глубокими царапинами. Дерево под его ладонью звучало глухо, будто внутри была пустота. – Что ты делаешь? – прошептала Алина. – Это оно! – глаза Миши загорелись. – Ткань должна быть здесь! – Ну конечно! Они же поклоняются макету, тем самым создавая монстра, чтобы призраки не забрали ткань! – И ты собрался её украсть? – раздался за спиной резкий голос. Они обернулись. Верислав стоял в двух шагах, скрестив руки. – А ты разве не на службе? – спросила Алина, чувствуя, как учащается пульс. – Пока все молятся, я патрулирую деревню, – ответил он, пристально глядя на них. – А вы что тут делаете? – Мы просто осматривались! – Алина толкнула локтем Мишу. – Мы ничего не собирались брать, правда, Миша? Миша опустил глаза и молчал. Алина внутренне застонала – неужели он опять злится? – Ладно, тогда мы пойдём, – наконец пробурчал он и развернулся, чтобы уйти. – Постой! – Верислав схватил его за рукав. – Раз уж ты свободен, продолжим нашу экскурсию… В этот момент из-за угла вышел Глеб: – Верислав, будь помягче с гостями. Всё-таки они друзья твоей неряшливой сестры Видеславы. – Заткнись, крысёныш! – взорвался Верислав. – Я не виноват, что у меня волосы тонкие и хвост не такой густой, как у твоей прекрасной сестрёнки! – парировал Глеб. – Ещё раз вспомнишь о ней – получишь по морде! – А что? Ревнуешь? Не хочешь, чтобы твоя сестра была счастлива?.. Верислав в ярости схватил Глеба за рубаху и врезал ему кулаком в лицо. Кровь брызнула из носа, но Глеб лишь усмехнулся: – И это всё, на что ты способен? – Ребята, хватит! – внезапно появилась Маша, выбегая из-за дома. – Всем срочно в дом, где живут Алина и Миша! Там вам всё объяснят! Верислав фыркнул, но отпустил Глеба: – Ладно, живи, крысёныш. Он направился к дому, а остальные, переглянувшись, последовали за ним. Тяжелая тишина повисла в комнате, когда все расселись по местам. Миша сразу направился к Артуру, пристроившись у его плеча, Маша последовала за ним. Алина и Верислав заняли места возле Лады, в то время как Полина, что теперь была в очках и могла понять кто есть кто, стояла в центре, собираясь с духом. – Дамы и господа, – её голос дрожал, – с прискорбием сообщаю… Видеслава мертва. А я… я просто девушка, похожая на неё. Моё имя… – Что за бред ты несёшь, дура! – Лада вскочила, лицо её исказила ярость. Она бросилась к Полине, но Верислав ловко перехватил её сзади. – Успокойся! Дай ей договорить! – его голос звучал резко, но по щекам уже текли слёзы. – Ты же знаешь, как моя сестра любила нести чепуху… Полина продолжила, сжимая руки: – Вы все давно поняли, что я не Видеслава. Ваша мама была сестрой моей мамы… поэтому мы так похожи. – Она замолчала, глотая ком в горле. – Но я не она. И мне… мне так жаль вам об этом говорить… Верислав отпустил Ладу, и та рухнула на колени. – Не может быть… ты не могла умереть… ты просто притворяешься… – шёпот Лады дрожал. – Так как тебя зовут, незнакомка? – спросил Верислав, вытирая лицо. – Ты ей веришь?! – взорвался Глеб. – Да… – Верислав опустил голову. – Я давно замечал различия. Веснушки… расположены иначе. Волосы… у Видеславы были более вьющиеся… – Как же так… – Лада сжала кулаки. – Староста обещал… обещал защитить её… Верислав притянул её к себе, и Лада уткнулась лицом в его грудь, беззвучно сотрясаясь от рыданий. – Этот старый хрыч никогда не любил мою сестру, – сквозь зубы проговорил Верислав. – Никого он не любил, кроме себя и своей проклятой секты. Хотел, чтобы и мы стали такими же… – Его голос сорвался. – Ты думаешь, такой человек заботился о её безопасности? Мы для него всего лишь материал для производства этой чёртовой ткани! Нам нельзя было жаловаться… нельзя было любить… – Он резко оборвал себя. – Но даже он не пошёл бы на убийство! Кто тогда?! Кого мне рвать на части?! В комнате воцарилась гробовая тишина. Миша тихо посапывал на плече Артура. Алина и Маша утешали Злату. Полина и Глеб молча уставились в пол. – Успокойся, – мягко сказала Полина. – Мы понимаем твою боль. Но злость не поможет найти правду. Расскажи нам, что знаешь – это может пролить свет на убийство. – Да что вы, городские, вообще понимаете в боли?! – Верислав сжал кулаки. – Мы тут вкалываем каждый день просто чтобы выжить! Нас никто не спрашивал, хотим мы этого или нет! А вы… вы живёте в своё удовольствие, можете даже заболеть без риска сдохнуть! – Успокойся, – сквозь сон пробормотал Миша. – Все мы люди. Все страдаем. Я вот с детства был предоставлен сам себе и вся забота о моём здоровье, о моём благополучие и благополучие дома было на мне, но я же как-то живу! Верислав удивлённо посмотрел на Артура, и призрак молча кивнул. – Простите… – Верислав опустил голову. – Ты знаешь что-то о производстве ткани? – осторожно спросила Полина. – Ты вообще понимаешь, что мне несдобровать, если я расскажу? – Верислав нервно сжал кулаки, но затем махнул рукой. – Да плевать! Если он даже мою сестру, которая из дома-то редко выходила, не смог защитить… Злата громко всхлипнула, привлекая всеобщее внимание. – Простите, – прошептала она. – Продолжай, брат. Я… я никому не расскажу. Если что. Верислав глубоко вздохнул: – Секрет производства строго охраняется. Только взрослые знают процесс. Нам, детям, не доверяют – считают незрелыми. – Он провёл рукой по лицу. – Из того, что я знаю… большая часть материалов привозится извне. Готовую ткань, еду, книги – всё доставляют извне. Они же провели электричество и интернет для компьютера. – Его голос стал жёстче. – А ещё… для ингредиентов используют потустороннее. Монстров. Призраков. После производства… они исчезают. Возможно, становятся расходным материалом, как и мы все… – Верислав резко поднял голову. – Это всё, что я знаю! И какое это вообще имеет отношение к убийству моей сестры?! – Я просто хотела узнать побольше о производстве ткани.. просто я ищу кое-кого связанного с этим производством. – Да плевать, если ты знаешь кто убийца то так и скажи. – Постой. – вмешалась Алина. – Староста ведь и нас хотел нас втянуть, для этого вы проводили экскурсию? – Да чёрт знает, что у этого хрыща на уме, но на такое он вполне способен. – Верислав замолчал, после чего шёпотом добавил. – Ему всегда нужны были новые жертвы и он готов был из заполучить любым способом.. – Убийца – это Глеб! – голос Полины разрезал тишину. В комнате повисло тяжёлое молчание, пока Верислав не рванулся вперёд, вырвавшись из рук Лады. В то же время к Ладе подбежала Алина и стала для неё "подушкой для рыданий". – Брат?! – Глеб отшатнулся, прижимая окровавленный нос. – Ты же не думаешь, что я убил Видеславу?! Удар. Звонко, с хрустом. Кровь брызнула на пол, а вслед за ней вылетел зуб. – Крысёныш, ты мне никогда не нравился! Ещё удар. – Хватит! – Артур шагнул вперёд. – Ты даже не дал ему сказать ни слова! – Я не убийца! – Глеб вытер кровь. – Почему ты веришь этой незнакомке, а не мне?! Тишину разорвал едва слышный шёпот Златы: – Она права… Все замерли, повернувшись к дрожащей девушке. Её пальцы впились в подол платья, слезы оставляли мокрые дорожки на бледных щеках. – Мы… мы с Видеславой… – голос срывался на каждом слове, – собирались бежать той ночью. Глеб… он… Последние слова потонули в рыданиях. Маша тут же притянула её к себе, нежно проводя пальцами по волосам. Верислав стоял неподвижно несколько мгновений. Потом – первый удар. Второй. Десять. Десять точных, яростных ударов, пока Глеб не рухнул без сознания на окровавленный пол. В комнате царила гробовая тишина. Никто не смел пошевелиться. – Почему… – Верислав повернулся к сестре, его голос звучал хрипло, – почему молчала? Злата вздрогнула, когда он обнял её. Её тело сотрясали рыдания. – Я не могла больше смотреть, как её ломают… Как мы вынуждены прятать свои чувства… Я хотела, чтобы она была счастливой! Верислав аккуратно отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза: – Почему не позвала меня? – Ты… ты наследник. За тобой бы прислали погоню. Я не хотела… – её голос прервался. Парень сжал кулаки, но когда заговорил снова, в его голосе была только усталость: – Что было… то прошло… Он снова притянул сестру к себе, и теперь они плакали вместе – двое сломленных детей, потерявших того, кто был им дороже всего. Траур нарушил тихий шёпот Алины: – Миша? Артур? – М? – Миша лениво приоткрыл один глаз. – Спроси у Полины, как она догадалась про Глеба… Я не хочу мешать им. Миша громко зевнул и прокричал через всю комнату: – Эй, Полина! А почему именно Глеб-то? Алина покраснела до корней волос, когда все взгляды устремились на них. Полина, стоявшая у окна, резко обернулась: – Ой! Точно же! – Она поспешила к центру комнаты, но споткнулась о подол платья и шлёпнулась на пол. Неожиданный смешок прервал траурную атмосферу. Даже Верислав с Златой не смогли сдержать улыбок. – Вы и правда похожи, – пробормотал Верислав, но улыбка быстро сошла с его лица. Полина, потирая ушибленное колено, продолжила: – Староста сказал, что Глеб был на страже той ночью. Да и его поведение… будто он знал, что я не настоящая. Злата мрачно кивнула: – Он просто хотел породниться со старостой. Ни меня, ни сестру он не любил. Просто использовал. – Скажи, – Полина осторожно поднялась, – это ты на нас напала? И ветку рябины положила? – Как ты смеешь! – Верислав сделал шаг вперёд, но Злата остановила его. – Да… – прошептала она. – Я боялась, что вы расскажете старосте… Рябина – наша традиция… за упокой… – Её голос дрогнул. – Я хотела сохранить её тело для настоящих похорон… с братом… В этот момент скрип пола выдал Глеба, который пытался незаметно улизнуть. Все резко обернулись. – Крысёныш… – зарычал Верислав. – Дай ему сказать, – тихо попросила Злата. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только прерывистым дыханием Глеба. Казалось, даже воздух стал гуще от непролитых слёз и невысказанных обвинений. – Говори быстро, а то меня от твоего голоса тошнить скоро будет. – прорычал Верислав. – Так вот. Я патрулировать местность, там я увидел человека в плаще который назвал меня бессердечной тварью, я, естественно, разозлился и побежал за этим человеком, а он постоянно убегал и дразнит меня от чего я разозлился ещё сильнее, а в конце я увидел Злату и Видеславу, и мне показалось, что Видеслава это и есть тот человек, что меня дразнил и я ударил её ножом как преступницу. – У тебя мозгов как у пробки от шампанского! Была бы моя воля прибил бы тебя. – парень сжал кулаки. – Там пожар! – внезапно вскрикнула Полина, прильнув к окну. Её голос дрожал от ужаса. Все выбежали наружу. Картина, открывшаяся их глазам, была ужасающей – вся деревня пылала. Дома один за другим охватывало пламя, языки огня лизали деревянные стены, поднимаясь к ночному небу. Жители метались в панике, безуспешно пытаясь спасти своё имущество. Лишь староста, не обращая внимания на остальные дома, отчаянно тушил церковь, его силуэт выделялся на фоне пламени. – Вам пора уходить, – тихо, но твёрдо произнёс Верислав. Его лицо в свете пожара казалось измождённым. – Берите свои вещи и уходите. Мы… мы как-нибудь справимся сами. Миша фыркнул: – С радостью, магистр очевидных истин! Но проблема в том, что мои велосипеды где-то у вас, а я понятия не имею, где вы их оставили. – Пойдём со мной, я покажу, – Верислав резко развернулся. – А ты… – он кивнул в сторону Алины, – Алина, кажется? Иди и забери остальные ваши вещи из дома. – Ну, а нам, что делать, солнышко? – ласково спросила Маша, словно не замечая всего ужаса вокруг. – Не мешайтесь. – Я пойду с вами! – заявил Артур. – От тебя там толку не будет, а твоего недаглядного я и сам смогу защитить. А если ты будешь ныть мне под ухом то я точно не спасу его! – Мише так спокойней будет. – спокойно ответил Артур. – Если пойдёшь со мной то я его в горящий костёр брошу! Разговор окончен! После этих слов Верислав схватил Мишу за руку и потащил его за велосипедами, оставив их смотреть с непониманием на эту ситуацию. Верислав ловко провёл Мишу к церкви, искусно маневрируя между горящими домами. Они двигались крадучись, стараясь не попасть в поле зрения старосты, который, стоя спиной, отчаянно выливал ведро за ведром воды на пылающие стены храма. – Быстрее, – прошептал Верислав, подталкивая Мишу к боковому входу. Они проскользнули внутрь. Церковь была наполовину охвачена огнём, дым стелился по полу, но у алтаря пока ещё можно было дышать. Верислав подвёл Мишу к неприметной двери за алтарём. – Поможешь мне ткань унести? – спросил он, бросая взгляд на пылающий потолок. – Будет жаль, если она сгорит вместе с церковью. Глаза Миши загорелись. Он кивнул, стараясь не выдать своего волнения. Верислав, делая вид, что не замечает его реакции, толкнул дверь. За дверью оказалась маленькая комната, почти не тронутая огнём. В центре стоял массивный деревянный сундук, покрытый резными символами, а рядом стояли его велосипеды. Верислав быстро подошёл к нему и откинул крышку. Внезапно раздался звук удара чего-то, но они не обратили на него внимания. – Быстро бери и пошли, – бросил он, бросая тревожный взгляд на дверь, откуда уже просачивался дым. Миша замер на мгновение, увидев содержимое сундука, но тут же схватил свёртки с тканью. Материя странно мерцала в его руках, словно живая. – Идём! – Верислав резко схватил первый велосипед, на ходу заворачивая в ткань несколько свертков. Его движения были точными, будто он заранее продумал этот путь. Как только они выбрались из комнаты с грохотом рухнула балка, перекрыв дверной проём, осмотрев церковь они заметили, что и вход в церковь был перекрыт упавший балкой. – Туда! – его голос прорвался сквозь кашель. – Пока ещё можно выбраться! Миша, превозмогая боль в рёбрах, втиснул велосипед в оконный проём. Дерево скрипело и трещало, осыпая их щепками. – Быстрее! – Верислав подхватил второй велосипед, его руки дрожали от напряжения. Последний свёрток ткани он швырнул в окно, словно бросая спасательный круг. Раздался оглушительный треск – потолок начал обрушаться. Два силуэта, кашляя и спотыкаясь, выбрались наружу буквально в последний момент. Они рухнули на траву, откатываясь от пылающей церкви. Ткань, развернувшаяся при падении, замерцала в лунном свете. К ней тут же потянулись призраки – их полупрозрачные руки дрожали от нетерпения. – Стойте! – Верислав поднялся, перекрывая путь. – Вы только испортите её! Пока он отвлекал призраков, Миша ловко свернул небольшой кусок ткани и сунул их под майку. Его движения были точными словно он каждый день воровал что-то, взяв велосипеды в руки он тихонько покинул их. Миша выскользнул из клубов дыма, его силуэт растворился в ночи. Через несколько минут он уже подходил к их временному убежищу на окраине деревни, где в тревожном ожидании замерли остальные. – Миша! – Маша бросилась к нему, обвивая руками шею. Ее пальцы ощутили странный выступ под его майкой, но парень лишь отрицательно мотнул головой, прижимая палец к губам. – Мы все собрали, – Артур сделал шаг вперед, его призрачные глаза сузились. За его спиной робко маячила Полина. – Ждали только тебя. Миша скривился: – Она что, с нами? – кивнул он в сторону Полины. Артур без церемоний шлепнул его по затылку: – Разумеется. Не бросим же девушку одну. – У меня всего два велосипеда, – Миша скрестил руки. – Кто-то будет идти пешком. – Я пробегусь! – Алина энергично подпрыгнула, демонстрируя готовность. – Я выносливая! На велосипеде только вас заторможу! – Я не отдам велосипед сестры чужой! – взорвался Миша. Артур снова замахнулся, но на этот раз Миша ловко уклонился. – Ромашка, а тебе не тяжело будет с ранами? – спросила Маша, указывая на перевязки девушки. – Пустяки! – девушка махнула рукой. – Упала! Да и Миша хорошо обработал. Практически не болят! Артур пристально посмотрел на Мишу – его взгляд скользнул по странной выпуклости под майкой, – но промолчал. В натянутой тишине компания тронулась в путь, оставляя позади пылающую деревню и ее тайны. Лес встретил их прохладой и шепотом листьев. Миша украдкой прикоснулся к спрятанной ткани – она теплилась сквозь ткань, словно живое существо. – А куда нам вообще идти? Всё переглянулись между друг другом и поняли, что никто не знает как отсюда выйти. – Я знаю примерную дорогу. – тихо сказала Полина. – Если идти на запад то мы выйдем на дорогу, а там можно будет проезжающих попросить подвести нас. Думаю они не откажут детям. – Полина улыбнулась. – Исключено. В том то и проблема, что вы не взрослые, а соответственно нас могут отвести в полицейский участок и тогда у вас будут проблемы. Во-вторых садится к незнакомцам в машину опасно! – заявил Артур – Да. Ты прав, но что же нам тогда делать? – Я помню дорогу возле озера, так что нам надо найти его. – сказал Миша. – Отличная идея, профессор глубокомысленного бреда! Только как нам его найти? Дорогу от озера и я помню. – злобно выпалила Алина – Может попросим волков помочь? – неуверенно спросила Маша. – Там как раз один рядом! – призрак указала на два сияющих золотых глаза, что выглядывали из темноты и медленно приближались к ним, но к удивлению волк начал рычать. – Почему он рычит!? – воскликнула Алина и спряталась за спиной у Миши. – Они чувствуют твой страх, вот рычат. Наверняка им староста заложил такие качества. – сказала Полина. – Я уже не так их боюсь! И вообще в прошлый раз они не рычали когда я боялась. Внезапно из под майки Миши вывалился кусок ткани, что он украл. – А вот причина их рёва. – Полина указала на эту ткань. – Миша! Ты совсем с дуба рухнул, ты конечно не герой, но опускаться до воровства! – Я не украл! Я стратегически переместил изделие, заканчившееся долговременным изменением локации! За что тут же получил по голове. – Верни её! – воскликнули все – Нет! Если не хотите ее видеть, то я один пойду! – после чего он гордо сел на велосипед и уехал в неизвестном направлении, прихватив с собой волка и эту ткань. В след ему говорили вернуться и не глупить, но он их уже не слушал.