Крылья страсти

В этот момент маленькие лисьи ушки резко навострились, и из кресла на меня уставился пушистый шарик.

– А песца вы тоже вернёте? – Фенрир хмыкнул, но с интересом глянул на моего спутника.

– Конечно, если за ним придут его родители, – улыбнулась я, поглаживая зверя по мягкой шерстке.

Песец недовольно фыркнул, словно говоря: «Не торопите события».

– Госпожа, разрешите… – внезапно заговорил Элион. Его голос был тих, но твёрд.

– Ты хочешь пойти с ними? – спросила я, уже зная ответ.

– Да. Я должен наказать этих мерзавцев. Это… будет моей маленькой местью. Прошу, не откажите мне в этом.

Я смотрела на него, на его глаза, в которых пылала холодная решимость. Затем кивнула:

– Это твоё решение. Я не против. Только… – я смягчила голос, – береги себя. И возвращайся.

Он подошёл ко мне, его шаги были плавными, почти беззвучными, и вдруг мне показалось, что от него исходит тепло, хотя он должен был быть ледяным, как сама глубина морей. Он наклонился, его губы почти коснулись моего уха.

– Я ещё не сделал того, о чём ты подумала, когда впервые увидела меня… – прошептал он своим бархатным голосом.

Мурашки пробежали по спине, и прежде чем я успела что-то ответить, он резко и страстно поцеловал меня. Этот поцелуй был настолько дерзким, горячим и уверенным, что я на мгновение потеряла контроль, позволив ему проникнуть в мой рот, насладиться и забрать всё. Я буквально таяла в его объятиях, как мороженое в полдень.

А потом – также неожиданно – он отпустил меня, развернулся и шагнул к порталу, который уже закручивал Фенрир. Воронка сияла синим, воздух вокруг вибрировал. Констебль тоже шагнул внутрь.

Я стояла, всё ещё оглушённая, когда ко мне подошёл Эделвин.

– Ты, наверное, голоден? – спросила я.

– Нет, госпожа, я поел, – он едва улыбнулся, но его голос был уставшим, выдохшимся.

– У русала небольшая травма, но она начала загнаиваться. Я почистил её – завтра нужно будет осмотреть снова. У детей ничего серьёзного: перелом руки у девочки, у мальчика – нога. Остальные – ушибы и ссадины. Зверей я тоже подлечил – всё лечится.

Я мягко прикоснулась к его плечу:

– Спасибо тебе. Теперь иди отдохни. Это был приказ.

Он не спорил – только кивнул и направился прочь.

Тем временем ворон, тот самый высокомерный наблюдатель, спикировал ко мне и уселся на руку. Его взгляд прожигал насквозь.

– Только не говори мне… – прошептала я себе под нос. – Не говори…

«Ну да, меня поимали в особняке Руаны», – мысленно произнёс ворон, явно наслаждаясь моментом.

«Ты умеешь превращаться в любое животное. Почему не превратился в паука, например?»

«Потому что, моя милая, когда меня поймали, магических сил уже не было. Спасибо решёткам с анимагическим подавлением», – ехидно ответила она. «А ещё – я был голодена. Очень. Не в лучшем виде для побега».

«Ты мог бы хотя бы послать весточку…» – голос мой задрожал.

«Ага, а ещё сварить чай и написать мемуары. Не было связи. Совсем. Прости».

Я вздохнула.

«Тогда скажи… что мне делать с Ирлингом? Ты можешь помочь?»

«О, нет. Тут не когти и не клюв нужны. Тут сердце. Он нуждается в любви, заботе и терпении. Так что…» – она склонил голову в притворной задумчивости, «…это всё на тебе. Удачи, героиня».

___________________________________________________________________________________

Если вам понравилось, поставьте звёздочку 🌟 – ваш лайк вдохновляет на новые главы!

P.S. Ворона одобрит, а русал… ну, вы видели, что он одобряет.

Глава 20

Из кухни с топотом выбежала ватага детей, возглавляемая кудрявым сорванцом, который ещё час назад клянчил клубничное варенье.

– Нам обещали конфеты! – заявил он, упирая руки в боки и оглядывая зверей, занявших диван.

К моему удивлению, животные не зашипели и не зарычали – лишь с кошачьей грацией освободили место. Тигрёнок лениво потянулся и перекатился на ковёр, а волчонок, зевнув, уступил угол дивана. Через минуту дети уже устроились среди подушек, их глаза сияли от восторга.

– Принесите чаю, – вздохнула я, понимая, что если уж начался балаган, то пусть будет с плюшками.

Лис и Ирлинг появились из кухни, неся подносы с печеньем и вареньем. Ворон же, сидевший на моем, вдруг встрепенулся, его чёрные глаза сверкнули.

– Карр! – резко крикнул он и, расправив крылья, вылетел в открытое окно.

Я даже не успела удивиться, как раздался стук в дверь.

Лис, зевая, пошёл открывать – и замер на пороге.

– Кто там? – крикнула я, не видя гостя из-за спин детей.

– Э-э… – Лис странно замялся, что для него было редкостью.

На пороге стоял мужчина.

Нет, не просто мужчина – воплощение северного ветра и дикой лесной мощи. Высокий, статный, с белоснежными волосами, спадающими на плечи. Его кожа отливала лёгким морозным сиянием, а глаза… Янтарные, хищные, с вертикальными зрачками, как у настоящего зверя. Одет он был в тёмные меха и плотную ткань, которая переливалась при движении, словно шкура волка под лунным светом.

За его плечами стояли двое сопровождающих – высокий мужчина с вороньими чертами и мощный медведь-оборотень.

– Здравствуйте, – его голос был низким и бархатистым, как шёпот метели. – Меня зовут Каил Ликарион. Я получил магический вестник. В нём говорилось, что мой сын находится у вас.

Я медленно перевела взгляд на песца, свернувшегося у меня на руках. Тот фыркнул и зарылся носом в мой рукав.

– Я пришёл, чтобы забрать его, – продолжил Каил, его голос звучал спокойно, но в глазах читалась лёгкая тревога.

– Он… у меня? – глупо переспросила я, чувствуя, как внутри что-то странно ёкает от вида этого ледяного красавца. Ну не день, а проходной двор, – подумала я. Но таких "гостей"у меня ещё не было.

Отец протянул руки, но песец вдруг зарычал и вцепился в мой рукав.

– Слушай, малыш, это твой папа? – осторожно спросила я, заглядывая в его умные глазки.

Песец прижал уши, а затем… превратился.

Передо мной сидел мальчик лет пяти-шести – белоснежные пушистые волосы, янтарные глаза и курносый носик. Его щёчки напоминали булочки, а взгляд был настолько живым, что я едва удержалась, чтобы не схватить его в охапку.

– Все ели шоколад, а мне не дали! – жалобно заявил он.

Я рассмеялась, достала из вазочки конфету и вручила ему.

– Папа, папа! – радостно закричал он, разворачивая сладость. – Я нашёл нам новую маму!

Я подавилась воздухом. Самое быстрое предложение в моей жизни.

Звери переглянулись. Ирлинг фыркнул, Лис покашлял в кулак, явно скрывая улыбку.

– Эм… – выдавила я.

– Она хорошая! – продолжал мальчик. – Она дала мне конфету! А ещё… ты должен сделать мне сестрёнку! Я уже её видел! Она будет милая-примилая!

Мать моя женщина…

– Это… не совсем так работает, – сдержанно ответил Каил, но кончики его ушей слегка порозовели. – Ты поймёшь, когда вырастешь. Не смущай леди.

Он протянул руку:

– Пойдём домой.

– Но мне тут нравится! – надулся малыш. – Мне даже страшный дядя русал понравился! И тот, кто блины жарил!

Я не смогла сдержать улыбку.

– Ты можешь приходить, когда захочешь, – сказала я. – Но предупреждай отца. А ещё… я выделю тебе комнату, когда закончится ремонт.

Каил приподнял бровь.

Он задержал взгляд на мне чуть дольше, чем требовала вежливость, затем слегка склонил голову в почтительном поклоне. Его сын тем временем устроился у него на плече, продолжая с энтузиазмом размахивать конфетой.

– Благодарю вас за заботу о моём ребёнке, – произнёс Каил, и в его голосе прозвучала искренняя признательность. – Если когда-нибудь вам понадобится помощь клана Ликарион, вам достаточно будет послать весть.

Я кивнула, неожиданно тронутая его словами. В последние дни я слишком часто сталкивалась с предательством и жестокостью, и такая простая человеческая благодарность казалась редким даром.

– Он очаровательный мальчик, – искренне сказала я. – И очень храбрый.

Малыш засиял от этих слов и тут же сунул в рот последний кусочек шоколада, размазывая его по щеке. Каил вздохнул, но в его глазах читалось тёплое изумление.

–До свидания, леди! – крикнул мальчик, когда отец развернулся к выходу. – Я скоро вернусь! И привезу тебе подарок!

Я невольно рассмеялась, махнув ему в ответ. Дверь закрылась, и в доме воцарилась внезапная тишина, нарушаемая только довольным чавканьем детей, доедающих сладости.

Лис, наблюдавший всю сцену с характерной для него невозмутимостью, наконец нарушил молчание:

– Ну что ж… Похоже, у нас появился новый постоянный гость.

–И могу поспорить, не последний, – добавил Ирлинг с лёгкой усмешкой. – Особенно если папаша решит, что его сыну действительно нужна новая мама.

Я швырнула в них ближайшую подушку, но не смогла сдержать улыбки. В воздухе всё ещё витал лёгкий аромат морозного леса – напоминание о неожиданном визите.

А на полу, среди разбросанных детьми крошек, одиноко лежала обёртка от шоколада – маленький след того, что в этот дом, кажется, действительно ворвалось что-то новое и необычное. Что-то, что, возможно, изменит всё.

В замке у драконов:

– Прости, папа, – виновато сказал мальчик. – Я был неосторожен… но когда я превратился в песца, почувствовал вкусный запах в лесу… и рванул за ним. А потом меня поймали.

– Ты должен быть осторожнее, – строго сказал Каил. – Ты особенный. Многие захотят воспользоваться этим.

– Я знаю… Но там было хорошо. И эта леди… Она добрая.

– Ты назвал её мамой, – прищурился отец. – Почему?

– Не знаю… Просто… так захотелось.

Каил задумался.

– Надо сделать ей подарок. Платья? Украшения?

– Слишком скучно! – замотал головой сын. – У неё таких подарков будет много!

– Может, подарить ей гаремника?

– Нет! – мальчик нахмурился. – Он станет твоим конкурентом. У неё в доме все равны.

Каил усмехнулся.

– Тогда что?

– Ремонт! – воскликнул малыш. – Сделаем ей ремонт! И мне – свою комнату!

– Договорились, – улыбнулся король оборотней.

В Черном утесе

Когда последние крошки шоколада были доедены, а дети устроились поудобнее среди подушек, я начала рассказывать сказку о принце и принцессе. Голос мой звучал тихо, убаюкивающе, и вскоре самые младшие начали клевать носами.

Тигренок, свернувшись клубочком у камина, прикрыл глаза, но его уши все еще подрагивали – он чутко охранял сон малышей. Волчонок, лежащий рядом, время от времени приоткрывал один глаз, проверяя, все ли на месте.

– И тогда принц…

Тук-тук.

Тишину разорвал стук в дверь.

Лис, дремавший в углу, мгновенно насторожился, а Ирлинг бесшумно поднялся, готовый встретить гостей.

Дверь открылась, и в проеме появились Фенрир и Элион.

– Простите за поздний визит, – произнес Фенрир, слегка склонив голову. Его обычно холодные глаза сегодня казались теплее.

Русал стоял чуть позади, его взгляд сразу нашел меня. В уголке его губ играла едва заметная улыбка.

– Мы освободили рабов, – продолжил Фенрир, опускаясь на одно колено, чтобы не пугать спящих детей. – На корабле их было больше, чем мы ожидали.

Я кивнула, приглашая его продолжить.

– Часть из них – с этих земель. Они уже вернулись домой. Но двадцать семей… Он слегка сжал кулаки. – Их дома сожгли, когда их похищали. Им некуда было идти.

– Так что мы предложили им ваши деревушки, – мягко добавил Элион. – Прошли с ними и старостой, помогли выбрать жилье.

– Они благодарны, – Фенрир улыбнулся. – Особенно те, кто нашел своих детей.

Я почувствовала, как сердце сжалось.

– Всех нашли?

Фенрир покачал головой.

– Всех, кроме лисички.

Тишина.

Я посмотрела на маленькую рыжую фигурку, мирно спящую в кресле.

– Она останется со мной, – сказала я твердо. – Пока не решит сама. Если захочет уйти – пусть идет. Но пока… она под моей защитой.

Фенрир кивнул, его взгляд стал чуть мягче.

– Вы не представляете, как это важно. Он глубоко вздохнул. – Эти бандиты были нашей главной проблемой пять лет. Теперь… наконец-то, мы решили эту больную проблему….

Я улыбнулась.

– Я рада помочь.

Фенрир заколебался, затем достал из складок плаща изящный конверт с печатью и… сверток, перевязанный серебряной лентой.

– От меня лично, – сказал он, протягивая их. – Приглашение на завтрашний праздничный ужин во дворце. И… платье. Надеюсь, оно вам понравится.

Я взяла подарки, слегка ошеломленная.

– Спасибо.

Элион, стоявший чуть в стороне, вдруг шагнул вперед.

– Я провожу вас, – сказал он просто, но в его глазах читалось что-то большее.

Фенрир склонился в поклоне и, бросив последний взгляд на спящих детей, вышел.

А я осталась стоять среди этого теплого, уютного хаоса – с приглашением в одной руке, платьем в другой и лисичкой, которая во сне легонько подрагивала, словно видела что-то очень-очень хорошее.

Как только дверь закрылась за Фенриром, Элион резко развернулся ко мне. Его глаза горели таким жаром, что мне стало тепло даже в прохладной комнате.

– Ты не представляешь, как я благодарен, – прошептал он, шагнув так близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах.

Его руки обхватили мою талию, и прежде чем я успела что-то сказать, его губы накрыли мои в страстном поцелуе. Я ответила с такой же жаждой, забыв обо всем – о детях, о животных, о прошедшем дне.

– Дверь… – пробормотала я, когда он на секунду отпустил меня.

– Можно закрыть, – он ухмыльнулся, явно читая мои мысли. – Но сначала…

Он снова поцеловал меня, на этот раз медленнее, слаще, заставляя сердце бешено колотиться.Но судьба, казалось, решила сегодня испытать мое терпение.

Тук-тук.

Мы разом вздохнули.

– Позже, – пообещал Элион, слегка покусывая мою нижнюю губу, прежде чем отпустить.

Я открыла дверь, и начался поток семей, пришедших за своими детьми.

Первой появилась женщина-эльфийка с серебристыми волосами – ее глаза наполнились слезами, когда она увидела свою дочь, мирно спящую на диване.

– Спасибо, – прошептала она, бережно поднимая ребенка. – Мы думали, потеряли ее навсегда.

Затем пришел высокий мужчина с медвежьими чертами – его сын, полуэльф, бросился к нему с криком: "Папа!"

Сцена повторялась снова и снова – объятия, слезы, благодарные взгляды. Даже самые стойкие из мужчин не могли сдержать эмоций, сжимая своих детей в объятиях.

Последней ушла семья лесных оборотней – их двойняшки успевшие за день привязаться к моим зверям, неохотно прощались, пообещав вернуться в гости.

Когда наконец дверь закрылась за последними гостями, я с глухим стоном рухнула на диван.

– Боги, какой день…

Тут же на мои колени запрыгнула лисичка, устроилась поудобнее и начала урчать, тычась холодным носом в мою ладонь. Я машинально провела пальцами по ее мягкой шерстке, закрывая глаза.

И вдруг почувствовала, как кто-то бережно снимает с меня туфли.

– Ты сегодня совершила чудо, – прошептал Элион, его сильные пальцы принялись разминать мои уставшие ступни.

Я аж подпрыгнула от неожиданности – его прикосновения вызывали мурашки, которые разбегались по всему телу.

– Ммм… Ты волшебник, – прошептала я, расслабляясь под его руками.

Он усмехнулся:

– О, это только начало.

Лисичка фыркнула, будто соглашаясь, и свернулась еще плотнее, словно решив, что лучше места ей не найти.

А я закрыла глаза, позволяя себе наконец расслабиться – под нежное урчание лисы, теплые руки русала и тихий шепот обещаний, которые, я знала, он обязательно сдержит.

Я и не заметила, как начала клевать носом. Казалось, всё – от кончиков пальцев до мыслей – растеклось в тёплом, пушистом тумане. Глаза сами собой закрылись, тело стало тяжелым и сладко уставшим.

Где-то на грани сна и яви я почувствовала: сильные руки осторожно поднимают меня с дивана.

– Не спи, крошка, – тихо прошептал Элион, – ты ещё не в постели.

Я только всхлипнула в ответ, уткнувшись носом ему в шею. Его кожа пахла морем и ветром. Сердце билось медленно, успокаивающе. Он отнёс меня в спальню и опустил на кровать с такой осторожностью, как будто я была из стекла.

Ткань платья слегка натянулась – и я вдруг почувствовала, как его пальцы скользнули к шнуровке на спине.

– Элион?.. – прошептала я, не открывая глаз. – Что ты делаешь?

– Раздеваю тебя, – спокойно, но с хрипотцой в голосе ответил он. – Ты вся забилась в комок, крошка. Так спать нельзя.

Я хмыкнула, не зная, то ли смеяться, то ли смущаться, но руки его были такие тёплые, движения – нежные, и в них было столько ласковой заботы.

– Кроме того… – продолжил он, чуть склонившись к моему уху. – Ты же слишком устала. Завтра ты, наверняка, даже не вспомнишь, как я прикасался к тебе.

Он провёл пальцами по моей ключице, оставляя едва ощутимый след.

– А я… – его губы коснулись моей щеки, затем спустились ниже, к шее, – я предпочитаю активных женщин.

Я чуть не застонала, но вместо этого выдохнула, дрожащим голосом:

– Обнаглевший русал…

– Но твой, – шепнул он и, прежде чем я успела возразить, поцеловал. Медленно, глубоко, так, будто хотел запомнить вкус моей кожи.

Потом он поправил на мне плед, накрыл одеялом и погасил свет.

И всё, что осталось – это его дыхание где-то рядом, почти касающееся моей щеки, и ощущение, будто я сплю в морской пене – тёплой, страстной и абсолютно безопасной.

Глава 21

Проснулась я от мягкого, едва слышного ворчания. Сначала не могла понять, где нахожусь – сознание медленно возвращалось ко мне, как вода, наполняющая кувшин. Открыла глаза – и первое, что увидела, это грудь. Мужскую. Широкую, рельефную, с бледной кожей, прохладной на ощупь, но уютной, как зимнее одеяло. Моя щека покоилась прямо на ней, чувствуя ритмичное движение при дыхании. Элион. Его сильная рука обвивала мою талию, пальцы непроизвольно сжимались во сне, будто даже бессознательно он не хотел меня отпускать.

Но это было не всё.

Сбоку, почти вплотную, свернувшись калачиком, спал Ирлинг. Его обычно напряженное лицо сейчас было удивительно спокойным, даже нежным. Длинные ресницы отбрасывали тени на щеки, а в уголке губ затаилась едва заметная, но совершенно искренняя улыбка. Казалось, впервые за долгое время он спал без кошмаров, без привычного напряжения в плечах.

Тук-тук.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Элион лишь сонно мурлыкнул что-то невнятное на своем языке, но не проснулся. Я осторожно освободилась из его объятий, чувствуя, как его пальцы на мгновение сжались сильнее, будто протестуя против моего ухода, затем расслабились.

– Да? – мой голос звучал хрипловато от недавнего сна, когда я приоткрыла дверь.

На пороге стоял Лис, балансируя на одной руке подносом с завтраком, а в другой держа целую палитру возмущенных эмоций. Его рыжие уши нервно подрагивали.

– Ах вот как, – прошипел он, окидывая меня и спящих мужчин убийственным взглядом. – Пока вы тут устроили коллективные объятия, я один носился между кухней и кладовой, готовя вам завтрак.

Я с благодарностью приняла поднос, на котором дымились свежие булочки, фрукты и чашка ароматного чая.

– Сейчас умоюсь и поем, – пообещала я, уже чувствуя, как аппетит пробуждается вместе с сознанием. – А потом… у нас будет серьёзный разговор со всеми. – Бросив взгляд на спящих мужчин, я добавила: – Надо их разбудить и позвать Эдельвина.

Прикрывшись халатом, я направилась в ванную. Теплая вода, ароматное мыло с запахом лаванды – все это медленно приводило меня в чувство. Я стояла под струями воды, позволяя им смыть остатки сна, разгладить морщинки напряжения на лбу. Зеркало, когда я вытерлась, показало мне лицо, на котором смешались усталость и решимость. Волосы, завернутые в полотенце, капали на плечи, когда я вернулась в спальню.

И тут меня ждал новый сюрприз – в дверном проёме стояла большая коробка, перевязанная серебряной лентой. Эдельвин, видимо, только что поставил её и исчез.

– Это платье? – хрипло спросил Ирлинг, проснувшись и приподнимаясь на локтях. Его голос был ещё грубым от сна.

– Мы не покупали, – нахмурился Элион, уже полностью проснувшийся. Они с Лисом переглянулись. Лис даже подошел и осторожно понюхал коробку, его нос сморщился. – И пахнет незнакомо. Не из наших мастерских.

Я села на край кровати и откусила кусочек булочки, наблюдая, как мужчины начинают тихую, но оживленную дискуссию о происхождении таинственного подарка. Ирлинг ворчал что-то недовольное, Лис нервно подергивал ухом, а Элион сидел с каменным лицом, но его пальцы барабанили по колену.

Я нервно кусала губу, собираясь с мыслями.

– Нам нужно серьёзно поговорить с вами, – наконец произнесла я, ощущая, как в груди сжимается тревога.

Комната замерла в ожидании. Элион, Лис и Ирлинг устроились передо мной – каждый в своей характерной позе, но одинаково внимательные.

– Для начала… Элион, – я повернулась к русалу, встречая его бездонные синие глаза. – Ты должен произнести клятву, как и остальные.

Он не стал сопротивляться. Его голос, глубокий и спокойный, зазвучал как древний океанский прилив:

Иначе пусть душа моя будет проклята навеки."– "Клянусь звёздами и вечной тьмой, Жизнь Элионоры станет священной моей. Ни словом, ни делом не предам её тайны,

Я глубоко вздохнула: – Это ещё не всё. – Мои пальцы нервно переплелись. – Нужна клятва и на жизнь Елизаветы. Я до сих пор не уверена, как работает ваша магия клятв.

Элион слегка приподнял брови, явно удивленный, но после легкого покашливания повторил клятву, добавив новое имя.

– Да, ты всё правильно понял, – подтвердила я. – Я не из этого мира. И остальные об этом знают…

В комнате повисло напряженное молчание.

– Это ещё не всё, – продолжала я. – Скорее всего, это не тот бал, о котором я говорила ранее.

Парни заметно расслабились, напряжение в их плечах немного спало. Но я поспешила добавить:

– Но это не значит, что он будет менее опасным. И, честно говоря… я просто боюсь брать вас с собой.

Тут же в комнате поднялся шум. Элион вскочил с места, его обычно спокойное лицо исказилось от возмущения:

– Ты не можешь идти туда одна!

– Всё может пойти не так, – перебила я, поднимая руку. – Руана обязательно попытается что-то провернуть. – Мой взгляд обвёл каждого из мужчин. – И попытается забрать кого-нибудь из вас. Лис и Ирлинг ей нужны были не просто так. Но я не хочу рисковать.

– Мы не согласны, – хором заявили трое. Даже обычно молчаливый Ирлинг поджал губы, егоглаза горели решимостью.

Я закрыла глаза на мгновение, собираясь с мыслями, затем твёрдо произнесла:

– Это не подлежит обсуждению. Ваша безопасность – мой приоритет. Моя уверенность в том, что вы в безопасности, даст мне силы действовать решительно. Поверьте, без необходимости беспокоиться о вас, мне будет проще сосредоточиться на происходящем.

Эдельвин, до сих пор молча наблюдавший за сценой, тяжело вздохнул и подошёл ближе:

– Тогда не забудь надеть перчатки. Твой браслет… – он осторожно коснулся моего запястья, – он всё ещё "незаполнен". По нему можно определить, что брак не был… ну… должным образом скреплён.

Я почувствовала, как горячая волна краски заливает мои щёки, но лишь кивнула в ответ.

Через несколько долгих часов , я стояла перед зеркалом, любуясь своим отражением. Новое платье – изумрудный шёлк с золотой вышивкой, переливающийся при каждом движении, – облегало фигуру, подчёркивая каждую линию. Мастерски уложенные волосы были украшены тонкой диадемой, а лицо, освежённое прохладной водой и успокаивающим чаем, сияло естественной красотой. Длинные перчатки скрывали браслет, но не могли скрыть лёгкую дрожь в моих пальцах.

Спустившись в гостиную, я обнаружила, что все уже собрались. Риус, мой личный охранник, стоял в полной боевой готовности.

– Госпожа, – раздался голос Фенрира. Я обернулась к высокому оборотню, облачённому в торжественные одежды с императорской символикой. – Пора. Портал готов. – Его глаза оценивающе скользнули по мне. – Вы выглядите… сногсшибательно. Для меня честь сопровождать вас во дворец.

– Не стоит беспокоить вашу охрану. Со мной вы в полной безопасности, и я буду охранять вас лично.Риус шагнул вперёд:

Я кивнула, давая понять, что принимаю его условия. Затем обвела взглядом всех присутствующих – Элиона с его обычно невозмутимым, но сейчас напряженным лицом; Лиса, с оценивающим прищуром; Ирлинга, сжавшего кулаки; Эдельвина, наблюдающего с тревожной серьезностью. Все они смотрели на меня, словно провожали на верную гибель.

– Всё будет хорошо, – прошептала я, больше убеждая себя, чем их. – Я вернусь.

И, глубоко вздохнув, шагнула в мерцающий свет портала – навстречу императорскому приему и неизвестности, что ждала меня по ту сторону.

Глава 22

Портал закрылся за нами с лёгким звоном, и я оказалась в огромном пустом холле. Высокие сводчатые потолки, украшенные фресками, изображающими великие битвы, простирались над головой. Стены, покрытые золотой и лазурной росписью, переливались в свете хрустальных люстр, каждая подвеска которых сверкала, как звёзды в ночи.