Обрекая на проклятье

Ошатнувшись, он приблизился к ней вплотную, заставляя прижаться спиной к шершавой коре дерева.

– Каждый проклятый день горю! – взорвался Валтер, впечатав кулак в дерево за её спиной.

Целительница инстинктивно зажмурилась от резкого движения у лица, вжимаясь всем телом в дерево.

– Подбери сопли и пошли. Можешь ненавидеть меня сколько душе угодно, желать моей смерти, но сделка будет исполнена.

Всё внутри неё протестовало против его слов. Она хотела послать сделку в Чистилище, развернуться и найти другой выход. В конце концов, она могла добраться до Скорпионов и без него. Но последняя Дева являлась очередным приказом. Он заключал сделку не для себя, а для вышестоящих. Как выяснилось, Скорпион готов сделать что угодно, лишь бы выполнить треклятый приказ, будто цепной пёс выслеживал её, лишь бы выслужиться перед хозяином. Целительница ощутила волну отвращения.

Первые капли дождя упали на её щёки, похожие на невыплаканные слёзы. В небе сверкнула молния. Ливень за секунды накрыл их, промачивая до нитки. Волосы противно прилипали к лицу. Она так и стояла, прижавшись спиной к дереву, наслаждаясь отрезвляющим ливнем, подставив лицо под прохладные капли.

Скорпион сидел у противоположного дерева в капюшоне недавно надетой накидки. Он натянул его до середины лица, скрывая глаза. Дождь будто совсем не волновал его.

Между ними сгущалась ненависть, подобно чёрным дождевым тучам. И этой ненависти не было предела. Она жадно поглощала Целительницу, уничтожая свет, таившийся в ней.

1 год назад

– Ты никогда не задумывалась о мести?– вдруг спросил Руперт во время их ужина на маленькой кухне в лавке. Она с аппетитом уплетала булочки, макая их в мёд, но его вопрос заставил её замереть.

– О мести? – переспросила Целительница, проглатывая порцию еды.

Руперт сделал глоток облепихового чая, кивая. Недавно она рассказала ему свою историю целиком, позволяя другу вытирать слёзы с её щёк. Впервые за время её скитаний она почувствовала хоть и тонкую, хрупкую, но нить доверия.

– Нет, этим не вернёшь моих родных, – ответила она.

На самом деле Дева никогда не задумывалась о мести. Это было будто ей не свойственно. Она ненавидела Арканум Скорпионов всей душой, но мстить им никогда не хотела, веруя в справедливость Зодиака.

За маленьким окном их кухни падал хлопьями снег. Зима в Аркануме Тельцов была ещё теплее, чем у Дев. Падавший снег был редким явлением и тут же таял. Холодных вьюг не было и вовсе.

– Почему-то я так и думал, – улыбнулся Руперт, рассматривая её, будто она была самым красивым, что он когда-либо видел.

Смутившись такого откровенного взгляда, Агнесса продолжила: – Ну, я воспитывалась на бабушкиных сказках: там зло всегда проигрывало.

Руперт всё с той же улыбкой поднялся с места, забирая их чашки, чтобы ополоснуть их водой.

– Расскажи мне хоть одну, – попросил Руперт, оборачиваясь через плечо.

Агнесса уже знала, какую сказку ему расскажет, – одну из своих самых любимых. Прочистив горло, слова сами полились из самой её души:

В тихом лесу, где ветер шептал древние сказания, жила Целительница. Её домик, окружённый цветущими травами и яркими цветами, наполнялся сладким ароматом лекарственных растений. Каждый день она собирала целебные травы. Их нежные листья трепетали на солнце, а цветы, как радуга, распускались под её заботливой рукой.

Но в этом же лесу жил Злой Чародей, чьё сердце было чёрным, как ночь. Он завидовал Целительнице и её дару исцелять. Его магия приносила лишь страдания, и каждую ночь он накладывал проклятия на деревню, заставляя людей страдать от болезней и горя. Его смех, глухой и зловещий, раздавался в лесу, как треск грома, и люди дрожали от страха.

Однажды, когда Целительница собирала травы, она наткнулась на заброшенную хижину Чародея. Внутри всё было покрыто пылью и паутиной, а воздух был тяжёлый и затхлый. Она почувствовала, как мрак проникает в её душу, и, скрепя сердцем, решила использовать свои силы, чтобы помочь этому несчастному человеку.

Она подошла к хижине и произнесла заклинание исцеления. Вдруг из тени вышел Злой Чародей, его глаза сверкали, как уголья в костре. Он рассмеялся, и его смех отозвался в лесу, как предвестие беды.

– Ты думаешь, что сможешь исцелить меня? – произнёс он. Его голос был как холодное лезвие. – Я не нуждаюсь в твоей жалости!

Целительница, не испугавшись, ответила: «Я пришла не с жалостью, а с надеждой. Каждый заслуживает второго шанса». Она протянула ему целебный отвар, цветущий аромат которого напоминал о солнечных днях и свежих ветрах. Но Чародей лишь оттолкнул её руку.

В ответ на его злое упорство Целительница собрала все свои силы и произнесла заклинание, которое наполнило лес светом. В этот миг вокруг них закружились яркие искры, как звёзды, и мрак начал отступать. Чародей испытал на себе всю силу своей злой магии, и вдруг его собственные заклинания обернулись против него. Его хижина начала разваливаться, а тьма вокруг него сжималась, словно цепи.

В этот момент Чародей, осознав, что его зло возвращается к нему, закричал от отчаяния.

– Почему ты не боишься меня? – спросил он. Его голос дрожал от страха.

– Потому что доброта всегда сильнее злобы, – ответила Целительница. Её голос был полон уверенности. – Ты можешь выбрать, как поступить: отпустить зло или остаться во тьме.

Свет вокруг Целительницы стал ярче, и в его лучах Чародей увидел отражение своего истинного я – одинокого и испуганного. Он понял, что его злые поступки только изолировали его от мира. Внутри него что-то тронулось, и он сдался. Со слезами на глазах он принял отвар, и в тот же миг его сердце наполнилось светом. Мрак рассеялся, и вместо злого Чародея перед Целительницей стоял человек, полный сожалений и желания исправить свои ошибки.

С тех пор Целительница и бывший Чародей стали друзьями. Вместе они помогали деревне исцеляться от проклятий, и с каждым добрым делом лес наполнялся радостью и светом. А Целительница знала: даже самое тёмное сердце может найти путь к свету, если только ему дать шанс.

Погрузившись в сказку, Агнесса не заметила, как Руперт сел ближе к ней, приоткрыв рот, вслушивался в каждое слово.

–Вот это я понимаю, сказка так сказка! – воодушевлённо похвалил он, хлопнув в ладоши.

Агнесса улыбнулась. Да, слушая такие сказки, веришь в вторые шансы, в победу добра над злом, но так ли это в жизни? Она была уверена, что так, не догадываясь, что в скором будущем её мнение может резко измениться.

Настоящее

Агнесса вспоминала этот зимний вечер, стуча зубами. Ливень закончился, лишь крупные капли капали с листвы на её и без того промокшие волосы. Девушка в очередной раз задумалась о мести, но в этот раз эта мысль задержалась в её голове по-другому. Она столкнулась со своим личным злом: оно обладало бордовыми глазами и следило за ней из-под мокрого капюшона. Хотелось ли ей наказать его? Непременно, при удобном случае.

Сейчас ей нужно было думать о Руперте, попытаться ухватиться за него, как за спасительную соломинку, чтобы не утонуть в своей ненависти. Что бы он сказал, узнав её мысли? Понял бы её боль? Она не знала, но надежда просачивалась в разум, согревая. Ради Руперта она могла потерпеть, могла сделать то, что выше её сил, продолжить путь, теша себя мыслями о спасении друга и, может быть, совсем чуть-чуть, о мести.

Он шёл на расстоянии, за её спиной, в десяти шагах, давая ей побыть одной. В безмолвной перепалке Скорпион отвоевал у неё право нести её сумку, грубо выхватив её из рук, конечно, чтобы хоть как-то контролировать Целительницу. Валтер натянул привычную маску безразличия, не колол едкими словами, делал вид, что её вообще не существует. Она отвечала ему взаимностью, возводя в голове высоченные стены, ограждаясь от Скорпиона. Одно лишь не давало ей покоя, мешая стенам крепко стоять. Его поведение во время её отравления выходило за рамки, не сходилось с нарисованной картиной в голове. Целительница запихнула эти воспоминания подальше, не желая думать об этом ни секунды, будто этого никогда и не было.

Она не обладала магией, чтобы помочь ему искоренить зло из своего сердца. Они не в детской сказке, и это не её проблема, что он жестокое зверьё в человеческом обличье. Агнесса вспоминала бабушкину легенду о проклятии Скорпионов: «Если Дева не вылечит, то Скорпион погрузится во тьму». Может быть, они все погрузились во тьму, не приняв помощь однажды.

Она раздумывала насчёт загадочной сожжённой бумажки, про которую говорил Бэнджамин. Неужели Скорпионы уничтожили её Арканум из-за какой-то писанины на пергаменте? Что вообще там говорилось? И почему она была сожжена? Целительницы всегда хотели лишь помогать, никому не желая зла. Всё это наводило на уйму вопросов, на которые она не знала ответов, а спрашивать у Скорпиона было себе дороже.

Трёхглазый филин приземлился прямо перед ней на низкую ветку дерева. От неожиданности Агнесса завизжала. Ранее ей не приходилось видеть таких птиц. Скорпион вырос рядом с ней в ту же секунду. Увидев птицу, он выдохнул, убирая руку с рукояти проклятого меча. К лапке филина на ярко-красную нить был привязан кусок скрученного пергамента. Аккуратно коснувшись нити, Агнесса подняла глаза на филина, наблюдая за его реакцией. Птица медленно моргала, не обращая на них никакого внимания.

Нить на ощупь была толстой и гладкой. Она уже хотела развернуть послание, но, вспомнив о Скорпионе, заглядывающем через её плечо, не стала торопиться.

–Филин прилетел ко мне, – намекнула Целительница на его нездоровое любопытство, не оборачиваясь.

Она услышала его привычное цоканье языком.

–Может, он нас перепутал? – не собирался сдаваться он.

Агнесса резко развернулась к нему на пятках, смерив злым взглядом. Скорпион позволил себе задержать их зрительный контакт на пару мгновений и, высокомерно хмыкнув, направился ровно за десять шагов от неё.

Дева развернула свёрток, где размашистым почерком было написано:

«Милая Агнесса, мне жаль, что ты так узнала обо всём.Как бы мне ни хотелось забрать твою боль, она нужна тебе,словно кокон, из которого однажды вылупится прекрасная бабочка.Будь собой, только так ты сможешь стать той, кем должна.И, возможно, сейчас ты мне не поверишь,но он проходит параллельный путь. Я буду молиться о вас. Твой друг Бэнджамин»

Грустно улыбнувшись, Агнесса спрятала кусок пергамента в свою маленькую кожаную сумку, что всегда была при ней. Красную нить она повязала вокруг своего браслета в знак памяти о Деревне Раков и её жителях, что так тепло к ней относились.

Пусть Скорпион идёт за ней, пусть расслабится, считая, что всё под его контролем. При случае она оборвёт этот его параллельный путь и глазом не моргнув.

Глава 11 «Конфликт Созвездия»

На фоне синевы Млечного Моря, обрамляющего открытое пространство, под ярким солнцем, стоял большой стол из грубо обработанного дерева. На нём хаотично лежали свитки, карты – всё необходимое для сегодняшней встречи. Поверхность стола была усыпана глубокими бороздками, оставленными временем, а также следами многочисленных обсуждений и споров. Вокруг стола, на мягкой траве, стояли десять дубовых стульев с резными спинками – для Рандеву десяти Арканумов Созвездия.

Арканум Рыб не впервые принимал у себя лидеров других Арканумов. Их остров считался нейтральным, расположенный посреди Млечного моря.

В воздухе витала напряжённая тишина. Все присутствующие косо переглядывались. Самодовольный король Скорпионов, Оттон, сидел рядом со своими союзниками – лидерами Стрельцов и Водолеев. Он не снял корону, демонстрируя уверенность в своей правоте.

Король Арканума Козерогов, Адриан, также сидел в своей золотой короне, украшенной драгоценными камнями, какие только можно было найти в Созвездии. Светло-русые волосы были завязаны в низкий хвост, волевой подбородок слегка приподнят. Руки Адриана были скрещены на груди, а взгляд его зелёных глаз, не скрывая презрения, прожигал Оттона. Рядом с ним расслабленно сидел лидер Львов, Тассилион, излучая уверенность. Его длинные светлые волосы развевал ветер, рыжеватая густая борода слегка кудрявилась. Золотистая Метка – перстень с волнистой линией, исходящей из круга красовалась на его безымянном пальце. Лидер Овнов, Конрат, также был союзником короля Адриана. Невысокий, коренастый мужчина с огромными руками и почти животным оскалом, он сидел в лучшей броне, демонстрируя готовность к бою. Его ярость была обращена к Скорпиону. Метка Овнов, тёмно-серая, состоящая из двух изогнутых линий, напоминающих рога оленя, раскинулась на его горле.

– Не понимаю, зачем мы сюда тащились, – проворчал Конрат, почесывая бороду, украшенную маленькими косичками. – Они уничтожили целый Арканум мирных Целителей! Их головы должны висеть на пиках! – Овен яростно сверкнул глазами в сторону Оттона.

– Конрат, успокойся и послушай, – мягко прервал его Тассилион.

Скорпион с ухмылкой переглянулся со Стрельцом. Они ничего не говорили, но их взгляды словно вели диалог.

– Все вы знаете, зачем мы здесь собрались, – начал Оттон, выдержав паузу. – Долгие столетия власть Козерогов притесняла наши земли. Мы намерены это изменить.

Конрат недовольно фыркнул. Лидер Близнецов, Элеонора, с хитрым прищуром рассматривала Оттона, который незаметно подмигнул ей. На ней было простое тёмно-синее платье в пол, волосы волнами ниспадали на плечи.

Рандеву проходило нечасто, и Элеонора неизменно занимала позицию наблюдателя, редко вмешиваясь в обсуждение.

– Стоит дать вам хоть крупицу власти, как вы тут же бежите убивать, – парировал Адриан, отвечая на неявное обвинение Оттона. Тот лишь закатил глаза, не желая объяснять свои действия.

– Сейчас это неважно, – вмешался лидер Водолеев, Уильям. Высокий, с прямым носом и светлыми глазами, он прихрамывал на одну ногу из-за отсутствия части ступни. – Мы должны думать о будущем. Порт принесёт не только выгоду, но и знания, которыми мы сможем обмениваться, а нам есть чем поделиться. – Уильям говорил уверенно, заставляя Адриана задуматься.

– Мы должны понимать, что решение о создании порта – это не просто вопрос торговли. Это вопрос доверия и безопасности, – Адриан смотрел прямо в глаза Оттону. Король Скорпионов не скрывал улыбки, ему даже нравилось провоцировать оппонентов. Словно они были детьми в песочнице – глупо, но Оттон не мог удержаться.

Создание порта было бы выгодным решением. Континент Водолеев, Стрельцов и Скорпионов был отрезан морем. Козероги и Львы долго наслаждались богатством и властью, контролируя торговлю между своими Арканумами, достаточно вспомнить город Тельцов. Лидер Тельцов, сидевший рядом со Львом, выглядел скучающим. Его не волновало, будет ли порт у Скорпионов или нет, но и пропустить встречу он не мог. Рыбы, хоть и стремились к нейтралитету, были бы не против порта – новые возможности для торговли и обмена им были бы весьма кстати.

Водолеи, хотя и не поддерживали Скорпионов в войнах, выбора не имели – они признали Оттона королём, преклонив колено. Уильям хотел порт. Его Арканум, хоть и был чудаковатым и славился изобретателями, они хотели продавать свои творения.

– Как можно доверять этим убийцам? – выкрикнул Конрат, стукнув кулаком по столу. Оружие было запрещено во время Рандеву Арканумов, но Овен выглядел так, будто готов задушить Скорпиона голыми руками без всякого оружия.

Лидер Весов, Маргарет – тонкая изящная женщина с идеально ровно подстриженными седыми волосами, – тяжело вздохнула, привлекая внимание. Её Арканум пришёл в упадок. Когда-то Весы, отвечавшие за правосудие, процветали и пользовались уважением. Но Козероги отобрали у них эту привилегию, взяв правосудие на себя. У Маргарет было много причин ненавидеть Адриана. Она надеялась, что порт поможет вернуть былое величие Весов.

– Что сделано, то сделано, Конрат, для чего вечно к этому возвращаться? – раздражённо сказала она Овну. Конрат, задыхаясь от возмущения, подбирал слова. – Порт выгоден всем нам, я не понимаю ваших сомнений.

– Конечно, вы почти вымерли, чего вам бояться, – проворчал Конрат, потупив взгляд. Маргарет посмотрела на него яростным взглядом.

– А ты, значит, боишься? – с вызовом спросила она.

– Нет, – процедил Конрат сквозь зубы.

Напряжённое молчание повисло в воздухе. Оттона не волновала перепалка Маргарет и Конрата, он лишь развлекался, как и Тассилион, который не скрывал усмешки. В отличие от Адриана, который оставался серьёзным и задумчивым. Элеонора, как и подобало её Аркануму, оставалась незаметной, словно сливаясь со стулом. Все знали о Близнецах, но вслух об этом не говорили, как и о пришедшем в упадок Аркануме Весов. Однако, как видно, всё меняется.

– Думаю, пора обговорить условия, – нарушил молчание Оттон. Пустые препирательства ему надоели, важны были факты. – Адриан, уверен, у тебя есть условия, – обратился он к Козерогу, обворожительно улыбнувшись. Они буравили друг друга взглядами несколько секунд.

– Где твой сын, Оттон? – неожиданно спросил Тассилон. Скорпион был готов к подобным вопросам. Адриан или Тассилон непременно попытались бы выбить его из равновесия. – Насколько я помню, он всегда присутствовал на Рандеву.

– У него сейчас более важные дела, – бросил Скорпион с непроницаемым лицом. Вряд ли он убедил кого-либо из присутствующих, но отрезал все вопросы. Болезнь принца Скорпионов сильно подкосила Оттона. Единственный сын, наследник… Оттон не мог его потерять. Он даже с женой не обсуждал болезнь, запретив любые разговоры на эту тему. Король Скорпионов верил в Валтера, верил, что молодой генерал спасёт принца, и тогда его сердце успокоится.

– Сын Оттона не имеет отношения к порту, – заметил Уильям, скрестив руки на груди. – Вернёмся к делу, пожалуйста, – продолжил он, встречаясь с гневным взглядом Оттона.

– Думаю, нам нужно подписать соглашение, – предложила Маргарет. Адриан не удивился. Весы, любившие бюрократию, конечно же, предложили закрепить всё на пергаменте, получить десять подписей… и никто никогда не нарушит то, что накарябано пером. Козерог невольно усмехнулся. Он понимал, что никакие соглашения не остановят Оттона.

– Отличная идея, – поддержал её лидер Рыб. – Возможно, это станет началом мира между Арканумами.

– Брехня! – крикнул Конрат.

– Нам нужно с чего-то начинать! – резко ответила Маргарет.

Напряжение за столом переговоров нарастало. Лидерам Арканумов трудно договориться; каждый преследует свои цели, не считаясь с другими. Казалось, мира не будет никогда. Скорпионы – вечная угроза, Козероги всегда будут думать о собственной выгоде, как и Львы. У Весов нет ничего, что могло бы улучшить их положение, даже порт вряд ли что-то изменит. Водолеи, стремясь выйти на рынок, так или иначе начнут торговать своими чертежами.

Адриан боялся войны, не решаясь на открытый конфликт со Скорпионами.

Гибель Арканума Дев разозлила Козерога, но не настолько, чтобы жертвовать своими людьми в кровавых бойнях. Овны со скрипом зубов приняли его решение не начинать войну. Однако, когда Оттон короновал себя, провозгласив себя королём всего континента, Адриан не смог сдержаться. В Созвездии мог быть только один король, и всегда им были представители Арканума Козерогов. Самолюбие Адриана пошатнулось, как и его нежелание воевать.

Он созвал встречу альянса, позаботившись, чтобы новость достигла Оттона. И вот, услышав слова Скорпиона, у него возникла хитрая идея.

– Тишина! – рявкнул Адриан, заставляя всех замолчать. – Ты спрашивал об условиях, – тише продолжил Козерог. Тассилион внимательно наблюдал за ним, будто на лице Адриана было написано всё, что нужно знать, а потом, как обычно, принялся рассматривать свои ногти, словно всё происходящее было частью его плана.

– Говори, – потребовал Оттон, бросая осуждающие взгляды на Тассилона.

– Я дам добро на порт, Тассилион выделит деньги, я даже помогу тебе его построить, предоставив людей, – Адриан говорил в полной тишине, казалось, все затаили дыхание. – Но ты снимешь корону и признаешь меня своим королём.

Тишина, повисавшая за столом переговоров, давила на уши. Никто не осмеливался высказаться, ожидая ответа Оттона.

– Не бывать этому! – процедил Скорпион, стукнув кулаками по столу. Адриан самоуверенно смотрел ему в глаза, понимая выгоду своего положения.

– Значит, тебе не нужен порт, – бросил Козерог.

– Ты манипулируешь! – Оттон, взбешённый, встал со стула, тяжело дыша.

– Ты нарушил вековые устои Созвездия! – крикнул Адриан, также вставая.

– Я – король Скорпионов и всего континента, хочешь ты того или нет! – кричал Оттон, не справляясь с эмоциями.

– Оставайся королём руин!

Эта ссора длилась долго и положила начало одному из крупнейших конфликтов Созвездия. Рандеву не привело к миру, а, наоборот, десять Арканумов разорвали и без того тонкую нить доверия.

Только один Арканум всегда отсутствовал на Рандеву. Это стало настолько привычным, что для Раков даже не выделяли пустого стула. Их связь с остальными была давно разорвана. Раки не подчинялись ни одному из королей Созвездия, и, вероятно, это было к лучшему.