Яснорада

К забаве паладина присоединилось и иное – любопытство. Пожалуй, он поможет любящей найти любимого. Ведь колонна сменила направление, а девушка упрямо топала строго на север. Так она заблудится и вскоре умрёт от голода и жажды. Пришлось её немного попугать, но зато она быстро нашла лагерь и тут же принялась за пакости.

После горячих источников леди изменилась. Она стала чистая. Волосы огненной копной струились кое-как стянутые лентой, которая плохо справлялась с таким объёмом. Цвет кожи оказался золотистым, необычным взору паладина. В его краях ценили благородную бледность. Темно-зелёная широкая рубаха, перетянутая ремешком на талии, подчёркивала стройность юной особы. А коричневые кожаные штаны оттеняли краски шевелюры. Девушка выглядела непростительно ярко. Там, откуда он родом, так не выглядели леди. Да и те, кого леди язык не поворачивался назвать, тоже так не выглядели. На его родине никто так не выглядел.

Вернувшись, рыжая принялась за пакости. Распугала лошадей и попыталась освободить паренька. Но паладин уже знал, на кого направлен этот маленький огненный смерч, поэтому стоял возле блондина. Ждал. Было любопытно, что она предпримет.

Девчонка, правильно рассудив, отступила. Правда, в этот раз командующий опять не удержался и посмотрел на неё, чуть не выдав себя.

Она стояла так близко, что он смог увидеть на её коже россыпь мелких, медного цвета точек, покрывающих лицо. А ещё глаза. Глаза искрились хризолитовым блеском. Тёплый, светлый и чистый зелёный. Непростительно ярко! Вызывающе красочно!

Под взором мужчины кожа девушки побледнела, её затрясло, но, взяв себя в руки, она сдвинула жеребца в сторону, а паладин приложил усилие, чтобы не проводить взглядом. Ушла. Но он знал, что ненадолго.

Вернулась к ночи. Воин гадал, что предпримет огненный вихрь на этот раз. Уже и мужчин освободили. Аарон ввёл их в курс дела, поверхностно пояснив, для чего их ведут и почему в начале пути связывали и сажали в клетки. Теперь пленить новобранцев не имело смысла. Все понимали, что идут сражаться за свои земли. Мрак накроет всё: и Ирдаван, и Ардан, если прорвёт границу с Эребраном. Но вихрь привёл коня и ушёл не напакостив. Пожалела голодное животное. Странная девушка.

Паладин подумал о тех леди, которые кривили носы от одного запаха немытой конины и уж точно не ездили в седле. А зеленоглазая обнимала и… целовала в нос Тёмного! И на лошади держалась превосходно. Воин даже залюбовался ею.

– Кто она тебе? – тихо спросил паладин у светловолосого крепкого паренька.

Тит встревоженно глянул на неожиданного собеседника, но ответил честно, поняв, что тому всё известно.

– Наречённая. Любит меня уже восемь лет. Я обещал жениться на ней, но теперь…

– Не женишься, – продолжил воин. – Вряд ли ты вернёшься. Но твоя смерть не будет напрасной. Ты отдашь её во благо других. Пока, такие как мы, отдаём жизни, все прочие живут.

Парень сник. А паладин задумался, глядя на жениха. Чем же он мог заслужить такую любовь? После довольно долгой паузы продолжил лениво.

– Ты сможешь вернуться домой. Я могу тебе в этом помочь. Дам провизию и то, что обеспечит гарантию не стать призывником больше никогда.

– Что я буду должен? – оживился Тит.

– Отказаться от её любви, – пояснил чёрный воин.

– Как? Разве я могу решать за неё? – удивился блондин.

– Решай за себя, Тит, – паладин намеренно назвал парня по имени, хотя тот ему не представлялся.

Под утро наречённая явилась. Кинулась в клетку не оглядываясь. Наивная. Воин подумал, что это даже хорошо, ведь чем больнее, тем больше станет её сила в итоге. Он намеренно обменял слабенького паренька на девушку. У Тита дара было разве что на закрытие узенькой щёлочки, в которую детёныш взъясыти с трудом пролезет. А вот рыжая пылала мощью. Сила её была совершенно непонятна паладину мрака. Он не знал, что с нею делать, но любопытство перебороло его, и воин решился на авантюру. Обоих забрать он не мог, так как всегда строго следовал договору, по которому увозил из Ардана пятьдесят душ. Не больше и не меньше. Но обмен можно было считать вполне уместным.

Важно, чтобы парень предал девушку и она должна узнать правду. Паладин по собственному опыту знал, что чем тебе больнее, тем сильнее ты становишься. А ему требовалось много светлого дара, поэтому он оказался доволен, когда разговор влюблённых подошёл к концу. Девушка испытала невероятную боль. Но снова леди удивила его. Она не плакала, когда внутри неё что-то умерло, не сыпала проклятья вслед предавшего, не умоляла. Стоя в клетке взаперти, она переживала за него. А ещё за Евсея и Савку. И командующему стало любопытно. Интересно, о ком шла речь?

***

Кочевники начали собираться в путь, будто и не спали совсем. Наверное, так и было, просто разыграли для неосторожной Лисицы театр, сговорившись с Титом. Да и пленные поднялись бодрые, выспавшиеся. Перекусив, начали тянуть жребий, кто поедет в телеге. Оказалось, что путешествовать в клетке хотели все. Оно и неудивительно, раз сбега́ть передумали. Всё лучше на повозке, чем ноги свои бить.

Рада заволновалась. Только сейчас осознала, что будет находиться в окружении стольких мужчин. Иллюзий насчёт них она не питала. За время путешествия такого наслушалась, что волосы дыбом вставали. Поэтому понимала, что если захотят они воспользоваться её юным телом, никто их не остановит. Здесь, в гиблой пустоши, законов нет. Просто ей пока всё ещё везло, оставаться незамеченной.

Зажмурившись, Лисица представила себя щупленьким пареньком, надеясь, что морок удастся.

– А ты кто, заморыш? Не видел тебя раньше, – удивился краснолицый мужик с мясистыми щеками, забираясь в повозку. – Пошёл вон! Нужно было жеребьёвку пройти, чтобы тут ехать.

Рада кивнула и направилась к выходу, стараясь не показывать радости от предстоящего побега. Но у двери встал тот самый ирдаванец с насмешливой улыбкой и тёмными глазами, который наводил на Лисицу жуть. Он окинул девушку изучающим взглядом с ног до головы и одобрительно хмыкнул.

– Парень поедет здесь, – произнёс спокойным голосом он.

Обсуждать его слова никто не осмелился. То, что это был приказ, сомнений у Лисицы не возникло.

Мужчины погрузились в клетку, замок на двери защёлкнулся. Вторую не заперли. Пеших арданийцев не связывали. Колонна тронулась в путь.

Всю дорогу Рада молчала. Лисица боялась, что проболтается о том, кто она на самом деле. Или мужики по голосу догадаются о её тайне. Сидела и слушала. Из разговоров стало понятно, что везут мужиков на войну. Выходит, все же новобранцы, а не пленные. К тому же Тит тоже упоминал об этом. Но на какую? Двигалась группа почти всё время на север. Лишь пару раз забирая чуть западнее. До Юго-западной гряды уже больше недели пути, значит, война не между государствами Открытых Земель. И тут Раду осенило! Получается против Покрова Мрака!

Волоски на теле девушки встали дыбом. Она вспомнила призрачного мужчину, которого повидала недавней ночью, и всё, что знала о тех существах. Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Стало тяжело дышать. Закралась мысль, что в ту ночь ей ничего не привиделось. Это было по-настоящему! Она узрела создание мрака! А что, если их везут на корм монстрам?

Неконтролируемая паника охватила её тело, и Рада стала задыхаться.

– Эй, ты чего? Пареньку плохо! Воды сюда! – прокричал немолодой мужчина.

В его руках оказался бурдюк, который он сунул Яснораде, а сам опасливо отошёл. Напившись, она увидела, что все мужчины столпились в противоположном углу от неё, настороженно поглядывая.

– Ты, чай, не хворый, малый? На чахоточного походишь. Дюже худой да бледный, и всё лицо в точках, – спросил низкий голос из толпы.

Рада помотала головой и ответила сиплым голосом:

– Перенервничала… перенервничал!

Мужики недоверчиво косились, но спустя пару мгновений расселись на полу, приняв пояснение. Бурдюк оставили Лисице на всякий случай, боясь неизвестной болезни. Путь продолжился.

Весь день Рада обдумывала варианты побега да слушала мужицкие байки, буквально затыкая уши, когда повествование переходило на пошлую волну. В периоды тишины девушка смотрела вдаль, размышляя о своём. Во время привалов её выпускали справить нужду в сторонке под конвоем того, у которого она стянула ключ. Тогда девушка поняла, что воин всё-таки её видит и, похоже, видел всегда. Но спрашивать она побоялась. Вдруг он знал не обо всех её «подвигах».

Рада попыталась один раз сбежать, но кочевник без особых усилий её поймал несмотря на наличие полога и пригрозил, что перестанет водить по нужде в сторонку, а заставит делать дела в толпе незнающих мужиков. Боясь быть разоблачённой, пленница бросила попытки освободиться и совсем отчаялась. За двое суток Лисица почти не спала. Опасалась, что морок развеется, как только она крепко уснёт, и мужики поймут, что она девушка.

Иногда к решётке подходил вороной конь, когда позволяла длина привязь. Он тыкался мордой Раде в плечо и фыркал. Подставлял нос для ласковых поглаживаний и поцелуев, коими одаривала его девушка, пока никто не видел. В конце всегда давала несколько кусочков сушёных яблок. Хитрец быстро прожёвывал их и заходил с другой стороны. Тыкался во второе плечо, подставлял наглую морду и просил ещё лакомства, повторяя ритуал по-новому. Иногда Яснорада, не сдержавшись, тихо смеялась. Уж очень её забавлял этот серьёзный на вид плут!

К вечеру другого дня посреди пустоши неожиданно вырос город. Большой, с крепостной стеной и башнями, красный и необычный. Он высился вдалеке, будто оазис. Пока колонна приближалась к нему, Рада зажмуривалась, не веря своим глазам. Неужели пустошь закончилась? А что ждёт Лисицу дальше? Далеко ли до границы с Покровом мрака?

Дойдя до стены, кочевники направили повозки вдоль неё и через какое-то время оказались с другой стороны города, не заходя в него. Сокамерники столпились впереди повозки и принялись охать, ахать да причитать, чем вызвали у Яснорады безудержное любопытство. Она пыталась встать на носочки, подпрыгнуть или присесть, но всё оказалось тщетно. Девушка ничего не видела, кроме широких мужских тылов. А те, как назло, восторгались все громче да примешивали к аханьям матерок. Чем ближе подъезжала клетка, тем брань становилась забористее, давая понять Раде степень восхищения соотечественников. Не выдержав, Лисица рявкнула на них, чем сбила с толку.

– Разойдитесь! – чуть ли не взвизгнув, прокричала она в образе щуплого паренька.

Мужики обернулись и, опасливо озираясь, попятились, пропуская разозлившегося курносого пацана. С самого начала он вызывал у народа подозрения своим неожиданным появлением и тем, что его единственного сажали под замок.

Рада прошла вперёд и увидела невероятную картину.

На огромной ровной площади, словно рассыпанные цветные карамельки, стояли корабли-дирижабли и аэростаты. Яснорада знала названия этим летательным аппаратам. Читала в одной книге о них. Но увидеть собственными глазами! Полный восторг!

– Матерь-Сотворительница! – выдохнула девушка.

Картина впечатляла. Некоторые дирижабли поднимались в воздух, какие-то приземлялись. А шары, будто рассыпанное из кулька цветное драже, заполоняли и небосвод, и красную землю. Людей тоже оказалось огромное количество. Круго́м сновали повозки со всевозможными грузами. Начиная от дерева и заканчивая дикими животными в клетках. Колонна остановилась возле огромного корабля, выглядящего величественно и мрачно.

Его шар был тёмно-серого цвета, а корпус сделан из черно-бордового морёного дерева. Сквозь большие ворота в корабль заносили грузы, и проходили мужчины. Вовсю кипела бурная деятельность. Все люди оказались необычной внешности. Очень смуглая кожа, почти коричневая, карие, чуть ли не чёрные глаза и смоляные волосы.

– Кто они? – спросила негромко Рада.

– Ирдаванцы, – ответил чей-то голос, принадлежащий одному из столпившихся соотечественников.

– А это тогда кто? – девушка указала на стоявшего в стороне воина в чёрном, одного из тех, что сопровождали их колонну от самой Юго-западной гряды.

– Так это ж эребранцы, – пояснил кто-то из клетки.

– Эребранцы? – шёпотом переспросила Рада. – Исчадия Мрака?

Мужик рядом с ней скривился в ухмылке и кивнул. Ему было забавно слышать такое сравнение о тех, кто дважды колотил его во время похода. Но девушка не оценила юмористического настроения собеседника. Тело Яснорады снова отреагировало на страх. Волосы дыбом, глаза из орбит, сердце из груди. Лисица смотрела на открывающего замок воина, того, что огрела в пустоши ведром, и испытывала животный, душащий её инстинктивный ужас, подстёгивающий на необдуманные действия. Всё эребранцы призраки! Арданийцев везут не на войну, а в логово, где выпьют их светлые души, оставив умирать в муках! И, несмотря на то что бо́льшую часть страшных историй про призраков мрака она выдумала самолично, на тот момент девушка уверовала в них во все.

– Мы все обречены! – завопила Рада, хватаясь за сердце. – Спасайтесь! Слышите? Спасайтесь!

Пленники-новобранцы подобрались и насторожились, а Яснорада изо всех сил толкнула недоумевающего эребранца в грудь и, выпрыгнув из клетки, побежала. Бежала, как не бегала никогда, а это делать она могла превосходно. Когда живёшь с четырьмя братьями, и не такому научишься! Несколько раз она налетала на прохожих, а один даже через небольшую повозку перемахнула. Девушка не думала, куда бежит, лишь бы подальше от исчадий. Оглядывалась и летела вперёд, не обращая внимания на ругательства, брошенные в её адрес пострадавшими. Пока из-за угла какого-то прямоугольного хлипкого сарая не вышел тот, кто пугал её больше всех прочих. Он спокойно перехватил Лисицу поперёк талии, но ноги девушки продолжили движение по инерции, как и верхняя часть туловища. Поэтому пленница приготовилась к жёсткому приземлению и уже думала, куда метнётся дальше после падения. Но не упала. Жуткий эребранец развернул её спиной к своей груди и зажал.

– Тсс! – усмирил он беглянку. – Спокойно! Куда собралась?

Рада ничего не ответила, но попыталась освободиться от захвата, хоть ей это плохо удавалось, потому что она попросту висела на руке мужчины и трепыхалась, как набитая соломой кукла. Потом собралась и ударила пяткой куда-то по ногам воина, правда, целилась в пах. Затылком попала ему в скулу и ещё прокусила ладонь, когда он пытался усмирить ретивую. Но эребранец не выпустил девушку. Развернулся и грубо прижал её лицом к стене. Через два мгновения Рада оказалась связана. Руки назад, ноги между собою, так что длины верёвки хватало только на маленький шажок.

Лисицу очень удивила скорость, с которой приспешник мрака скрутил её. На мгновение страх отступил, сменяясь практичным любопытством, и она хотела разглядеть узлы, которыми её связали. Изворачивалась, заглядывая назад и между ног. Пару раз чуть не упала, рискуя разбить свой нос, но враг грубо одёргивал её за шкирку, как нашкодившего кота. Потом она присмирела, видя пустое выражение лица мужчины, поймавшего её, и дёрнулась от неожиданности, когда тот негромко к ней обратился:

– Поправь морок.

Яснорада тряхнула головой, и на её грудь упала тяжёлая растрёпанная коса.

– Вот же брыдлый тартыга! – позволила себе выругаться Лисица.

А что? С мужиками поведёшься…

Закрыла глаза и вновь превратилась для окружающих в паренька. Назад идти она устала. Удивилась расстоянию, которое в панике преодолела. Похоже, это был её рекорд. Эребранец тоже торопился, оттого подталкивал добычу за шкирку, а под конец пронёс в висячем положении по воздуху и впихнул в руки такому же, как он, исчадию.

– Под замок. Путы снять только в клетке. Аарон, новобранец лягается и кусается, – сухо пояснил жуткий воин чуть мене жуткому.

Тот кивнул и мешком втащил Раду в темноту. Глаза не сразу привыкли к такой перемене, и осмотреться Лисица смогла, только когда её развязали и закрыли в просторной клетке. Девушка порадовалась, что одна, правда, недолго. Вскоре в тюрьму запустили ещё человек двадцать. И ими оказались смуглые кареглазые ирдаванцы. На этот раз истинные. Воздух быстро наполнился терпким мужским мускусом и утратил свежесть. Дышать стало тяжелее.

– Зачем закрываешь на замок? – спросил неприятным голосом один из них.

– Замок не для вас, – сухо пояснил Аарон.

После ответа воина, все чёрные глаза кочевников уставились на щуплого рыжего паренька.

Глава 5

Пятьдесят ирдаванцев и столько же слабых арданийцев. Точнее, сорок девять плюс один сильный. Вернее, одна. Но совершенно не понятно, как использовать её силу.

Паладин никогда ещё не имел дела с женщинами. Нет, женщин он как раз таки имел! И любил это занятие! Помогало расслабиться и отвлечься ненадолго. Но использовать леди на войне ему не приходилось. Впрочем, у этой и впрямь были все шансы продержаться дольше, чем у её наречённого. Теперь уже бывшего.

Дерзкая и шустрая. Или не боялась ничего, или страх придавал ей огромную силу. И то и другое превосходно для воина. Для того, с кем она встанет плечом к плечу на поле боя.

Откинувшись в бочке с горячей водой, паладин прикрыл глаза и начал перебирать в голове задачи, методично распределяя их в понятном только ему порядке. Отметил всё, что должен был забрать из Открытых Земель, с неким раздражением. Мужчина не любил бытовые дела. Грузы, переговоры и соглашения! Всё это его нервировало и отвлекало. Паладина Мрака захватывала и радовала лишь война. На поле боя он ощущал себя живым на все сто процентов, в отличие от будних, проводимых на спокойных территориях. Хорошо, что военных проблем хватало с лихвой, оттого мужчина имел веские причины не возвращаться подолгу к обыденной жизни.

Помылся и налил в кубок ароматного креплёного. Вкус напитка порадовал терпкостью южного винограда и горечью северной, не такой острой полыни. Воин любил этот напиток, оставляющий приятное послевкусие. Но больше всего ему нравилось тепло, которое оно дарило, растекающееся по венам, напоминающее давно забытые ощущения.

На столе мужчина развернул огромную карту. Тонкие линии начерченного маршрута прерывались двумя крестами. Опасные места. Их нужно было проверить заранее, приняв бесплотную форму. Проблем в пути не хотелось. Он должен как можно скорее попасть в королевский дворец, а оттуда на фронт, в привычную обстановку, щекочущую нервы, будоражащую чувства, которые мало что в жизни трогало.

Чувств паладин практически не испытывал, лишь далёкие отголоски и намёки. Но к этому он давно привык и уже не сожалел об утраченном.

В дверь стукнули двумя костяшками пальцев. Это Марс. Только он так делал. Один короткий удар двумя пальцами.

– Господин Кайдас, там… паренёк, а точнее леди. Я вообще не понял толком, что приключилось.

Паладин вздохнул. Проблем в пути не хотелось, но от рыжей фурии ничего иного ждать не приходилось. Кажется, он уже пожалел, что сменял спокойного Тита на это бедствие.

– Леди выгрызла дыру в обшивке корабля или подожгла его? – не смог сдержать сарказма мужчина.

– Нет, сами смотрите, – не понял юмора офицер, так как для него превращение юноши в девушку стало неожиданностью, как и для всех остальных. – Я не открывал. Вы же приказали – под замок.

Как только мужчины спустились с последней ступени, перед ними открылась картина.

Леди стояла в углу. Её рубаха была разодрана так, что оголилось острое плечо. Глаза безумные, волосы всклокочены, шнурки на штанах выдраны вместе с кусками ткани, к которым прикреплялись. В трясущихся исцарапанных руках девушки, подрагивал маленький ножик. Губа разбита. Бровь, припухшая от несильного удара мужской ладони. Леди выглядела, как загнанное животное. Понимала, что не спастись, но отбиваться собиралась до конца.

А ирдаванцы играли с добычей. Правда, получив неслабый отпор, смелость подрастеряли и теперь делали более осторожные выпады в сторону рыжеволосой. Кто-то из кочевников по-настоящему разъярился. И для девчонки это было скверно. Очень плохо! Мужчины любили поиграть перед соитием, подобное их всегда заводило сильнее. Но всему должна быть мера. Эта леди не знала правил и сыграла без них. Покалечила нескольких ирдаванцев. Одному щеку прокусила, троих порезала. Не сильно, жить будут. Ещё двоим отбила мужские органы.