Странички шелестят в полночь

– Вы спрашиваете, чтобы меня проверить? Мне казалось, что у вас в голове уже есть целый список с заметками на полях!

– Так далеко я еще не заглядывал. Кроме того, я прочел несколько лекций, потом поел в фургоне и отправился домой. Я многого не видел. А вы были на празднике.

Лора взяла лист бумаги и мысленно представила, как соорудит дома настоящую доску для расследования. Она написала всего пять слов, после чего отложила ручку.

– Список готов.

– Вы уверены? Точно никого не пропустили? – уточнила Сэнди, открывая пачку шоколадного печенья.

– Никого, – ответила Лора и перевернула лист так, чтобы Сэнди и Стивен увидели написанное.

«Все, кто был на празднике».

– И что, вы совсем никого конкретного не подозреваете?

Лора описала все свои наблюдения и не забыла выделить главных подозреваемых – Руперта Дадли и его помощника Бенджамина. Единственное, чего она не понимала, – куда Бенджамин дел рукопись.

– Он мог отдать ее подельнику. Кто знает, может, он действовал не один, – подытожила Сэнди.

– Легко расследование нам точно не дастся. У нас нет никаких зацепок. Есть фото кусочка ткани, но что с ним делать? Осмотреть шкафы во всем Саффолк Грине?

– Я обещал не давать вам впадать в уныние. Давайте начнем с классики. С опросов. – Стивен встал со стула и начал застегивать пальто. – Утро вечера мудренее.

– Но кого мы будем опрашивать? Бенджамина? Или мистера Дадли?

– Да хотя бы их! Эх, взять бы где-нибудь список присутствовавших на празднике.

– Сожалею, но это был не светский вечер, а городское мероприятие. – Лора также поднялась и начала собирать кружки и печенье на поднос.

– Я могу его сделать! – пропищала Сэнди. Лора и Стивен удивленно на нее посмотрели. – Это вам кажется, что было много народу. А я всех знаю. У меня отличная память на лица. Да и вообще память. Поэтому я и пошла в библиотекари. От меня не уйдет ни один должник!

– Удивительно, что вы не пошли в историки, – закончил Стивен и обменялся с девушками номерами телефонов. Лора поблагодарила Сэнди и с тяжелым сердцем выключила свет и закрыла двери библиотеки.

Ей нужно было как можно скорее найти рукопись, пока книгу не продали на черном рынке. Пока Лору не уволили. Хотя надежда на то, что руководство замнет этот инцидент, еще теплилась в ее душе. Отыскать рукопись было бы делом чести. С такими мыслями девушка вернулась домой и плюхнулась на диван в гостиной. Лору поглотил сон, в котором она никак не могла догнать человека в плаще. До нее доносилось: «Ты подвела меня, Лора. Подвела…» – и этот сон так измотал, что Лора была благодарна разбудившему ее телефонному звонку. Пока не услышала голос звонившего.

Глава 9

– Слушаю, – ответила она спросонья, даже не разобрав номера.

Это была миссис Миниган.

Начальница сказала, что найти рукопись – в интересах Лоры. В противном случае она будет уволена. Сказано это было таким тоном, будто Лора взяла рукопись и засунула ее в шредер, после чего вытряхнула бумагу над заливом в Косанд-Бей. И все же Лора понимала, что рукопись украли, не просто когда она стала заведующей библиотеки, а когда она находилась непосредственно внутри!

После миссис Миниган Лоре позвонила Ханна.

– Боже мой, Лори, что случилось? С утра все на взводе – я сначала даже не поняла, почему так часто упоминают твое имя. Хочешь, я приеду?

– Ага, чтобы тебя тоже уволили? И мы обе поехали к тете пасти овец?

Лора рассказала ситуацию Ханне и попросила не обижаться, если она не сможет отвечать на звонки какое-то время. А еще попросила подругу ничего не говорить родителям. Ханна была известной болтушкой.

– Можно я хотя бы сейчас сделаю расклад, Лори? Карты подскажут, где тебе искать!

Лора вновь отказалась и поспешила привести себя в порядок. Она хотела осмотреть место преступления при дневном свете, прежде чем встретиться со Стивеном и поехать к мистеру Дадли. Каково же было удивление, когда она увидела на территории библиотеки не только Сэнди и Рори, но и инспектора с констеблем.

– Интересно, что делает весь персонал библиотеки на рабочем месте, если полиция запретила вам сюда приходить? – первыми делом поинтересовался инспектор. – Рори забыл здесь планшет. Сэнди проходила мимо и увидела меня. А вы, мисс Картленд? – Лора посмотрела на Сэнди, которая якобы «проходила мимо», и улыбнулась.

– А я искала вас, инспектор, – выпалила Лора, не подумав. – Хотела узнать, почему нам нужно так долго ждать полицию? За несколько дней преступник может скрыться из страны! Вы об этом не подумали?

– Хм, – казалось, инспектор ее не слушал. Он вновь ходил вокруг участка, на котором споткнулся и упал Бенджамин. – И тут ничего. Ах да. Меня просили ничего не говорить, но если вы так настаиваете, мисс Картленд. Отдел искусства лондонской полиции на карантине. Бедняги подхватили какой-то жуткий вид гриппа. Но не все. Деталей я не знаю, но как только кончится срок карантина, к нам направят команду. Еще вопросы?

«Наверное, и ему с утра позвонило начальство», – сознание подкинуло Лоре логичную причину скверного настроения инспектора.

Не найдя ничего нового при свете дня, инспектор удалился в участок и наказал Рори проследить, чтобы «девушки скорее покинули библиотеку».

– Мне так страшно. Боюсь, как бы не начало происходить что-нибудь жуткое, – сказала Сэнди, зайдя в библиотеку.

– О чем это вы? – не поняла Лора и начала собирать в сумку маркеры и магниты – все, что могло понадобиться для создания доски. В библиотеке собираться они больше не могли.

– Сэнди опять за свое. Все толкует о призраках, – объяснил Рори.

– Не переживайте, ладно? Призраков не существует. Кстати, Рори, вы забрали свой планшет?

– Нет, мисс Картленд. Это я придумал отговорку. На самом деле хотел узнать у вас, можно ли присоединиться к расследованию? – Лора с укоризной посмотрела на Сэнди.

– Нет никакого расследования. – В сумку полетел очередной маркер. – Мы просто попробуем напасть хоть на какой-нибудь след, пока не прибудет полиция.

– Тогда я готов пробовать вместе с вами! Помогу Сэнди составить список и поискать какую-нибудь информацию. И да, мисс Картленд. Простите, что я не закрыл дверь. Я был точно уверен.

– Не переживайте о случившемся, Рори. Уже ничего не поделать, книга украдена. Главное – ее вернуть.

«Кто я такая, чтобы ему запрещать? Помощь нам не повредит».

Лора на всякий случай уточнила у Сэнди и Рори, где они были в момент пропажи. Рори со Стивеном были вместе, собирались сходить в паб, а Сэнди – дома с родителями. У всех было алиби, что хоть как-то успокаивало Лору. Через минут пять в библиотеку вошел Стивен. Он был весь мокрый. Лора даже не заметила, что на улице пошел дождь.

– Вот что бывает, когда понадеешься на погоду и решишь идти пешком! Вы готовы, Лора?

Лора всегда была готова. И почти ко всему. Так что в ее сумке оказался и зонтик. Она дала Сэнди ключи от своего дома и попросила их с Рори поработать там, раз в библиотеке находиться было нельзя. Рори, в свою очередь, одолжил Лоре и Стивену машину, так как до дома мистера Дадли путь был не очень близкий.

– И как, вы думаете, мы начнем расспросы? Мы же не полиция, чтобы люди впускали нас домой.

– Я крайне обаятельный местный историк, а вы новая заведующая библиотекой, в которой только что случилась пропажа. Думаю, что большинство людей пустит нас на порог и даже предложит чай.

– Вот и посмотрим, – ответила Лора, когда они уже подъезжали к дому мистера Дадли.

Писатель жил в совершенно обычном таунхаусе, у которого даже не было забора. Лора представляла его резиденцию каким-нибудь поместьем, но мистер Дадли решил остаться в коттедже, в котором прожил всю жизнь, разве что немного модернизировал фасад и обустроил красивый садик с цветами.

– Проваливайте отсюда! Кто поставил эту развалюху у моих окон? – донесся голос старого ворчуна с веранды.

– Не думаю, что нас угостят здесь чаем, – сказала Лора, закрывая дверь машины.

Мистер Дадли бранился все громче и громче, пока на веранде не появился хромающий Бенджамин в гипсе.

– Прошу вас, мистер Дадли, пройдемте внутрь. Вам все равно нужно сделать перерыв. Вы пишете с пяти утра.

– Я только разогнался! Не впускай этих негодяев, ты меня слышишь, Бенджамин! Стойте, неужели это леди из библиотеки? Вы пришли обвинять меня в краже? Я прав? Ну и покажу я вам сейчас, стервятники!

Глава 10

Пока Бенджамин успокаивал разгневанного писателя, Лора готова была сесть в машину и уехать обратно. Под «обратно» она имела в виду Манчестер. Стивен попросил ее подождать, видя, как некомфортно стало девушке.

Через несколько минут входную дверь отворил Бенджамин, Стивен и Лора прошли внутрь.

– Прошу прощения, он становится все несноснее. Соседей и доставщиков я предупредил, но иногда и такое случается. Дал ему успокоительное. Проходите.

В доме писателя пахло старой мебелью и эфирными маслами. А еще повсюду лежали кипы бумаг и стопки книг: на полках, на тумбах, даже на кухонном столе и на полу.

– У нас тут творческий беспорядок. Но переносить бумаги он мне запрещает. Говорит, что помнит, где все лежит, и, если я что-то передвину, он потом не найдет. В итоге он, конечно, все равно ничего не помнит. Выпьете чаю? – Бенджамин начал суетиться, и Лора испугалась, что вот-вот на пол полетит ближайшая кипа бумаг.

– Нет-нет, спасибо, Бенджамин. Как ваша нога? – сменил тему Стивен.

– По дому скачу на одной, как цапля. Хотя врач запретил передвигаться без костыля. Мистера Дадли раздражают любые посторонние звуки, поэтому приходится подстраиваться. Хорошо, что у меня за плечами балетная школа.

Лора подумала, что ни за что бы не хотела такой работы, как у Бенджамина. И это напомнило ей о том, что нужно постараться сохранить свою.

– Мы хотели поговорить с мистером Дадли, но, вижу, не получится. Признаться, мы до сих пор вас подозреваем.

– И я прекрасно вас понимаю, мисс Картленд. Я бы сам себя подозревал. Ну, и выглядел я вчера полным дураком! – Бенджамин достал из кармана брюк телефон и начал что-то в нем искать. – А, вот. Посмотрите. Я заказал значок для мистера Дадли в двадцать три тридцать семь. Через минут десять после того, как старик о нем вспомнил. А потом быстро собрался и вызвал такси. Уже в машине обратил внимание на то, что у меня мало заряда на телефоне. Вот, кстати, история заказов.

Лора и Стивен переглянулись. Рассказ Бенджамина звучал очень правдоподобно.

– Если вы были на территории библиотеки в это время, не видели ли вы ничего странного?

– Странного? Я был так увлечен поисками значка… хотя нет, постойте. Я видел какой-то силуэт. Правда, тогда мне показалось, что у меня галлюцинации от шока.

– Мужской или женский?

– Трудно сказать, Стивен. Все произошло очень быстро, было темно. Он выбежал со стороны черного входа по направлению к Эппл-роуд. А после ко мне подошла мисс Картленд.

– Уже что-то. Спасибо вам, Бенджамин. Мистер Дадли упоминал свою коллекцию. У него она правда есть?

– Ах, вот оно что, мисс Картленд! Вы поэтому стали нас подозревать? Знали бы вы, как любит болтать мистер Дадли. Если бы все слышали его желания и обвинения, то он давно был бы под прицелом Скотленд-Ярда. Идите за мной, я покажу вам коллекцию.

С правой стороны от лестницы находилась двустворчатая дверь. За ней – небольшая библиотека, в которой почти не было стопок с книгами на полу и стульях. Завален был только стол, который, вероятно, должен был быть рабочим местом писателя. Напротив окна в одном из стеллажей на небольшой закрытой стеклянной полке стояли три книги. Одна из них была открыта на титульном листе, остальные же закрыты.

– «Картрайты», – прочла Лора вслух название открытого романа.

– Да, это первый напечатанный экземпляр Роуэна Дадли-младшего. Прапрапрадеда мистера Дадли. Он издавался под псевдонимом, поэтому мало кто знает, что они родственники.

Лора потеряла дар речи. Семейная сага «Картрайты» стала достоянием Англии, ее читали по всему миру. Девушка и представить не могла, что мистер Дадли – родственник известного автора, несмотря на то что он тоже достаточно знаменит.

– Подумать только!

– Я тоже был в шоке, когда узнал. Но мистер Дадли не любит об этом рассказывать. В их роду долгие годы не было писателей, и он, если честно, начал писать, чтобы вернуть семье былую славу. Но с романами у него не сложилось, поэтому мистер Дадли не стал брать псевдоним прадеда. А рядом стоят рукописи Льюиса Беверли и первой писательницы Саффолк Грина – Патрисии Доусон. Кстати, вы знали, что Роуэн Дадли-младший, Льюис Беверли и несколько других авторов основали в Саффолк Грине клуб писателей? На их встречи съезжались со всей Англии, а попасть в этот клуб было ой как непросто. Даже сейчас нет точного списка, но говорят, что в разное время членами клуба были Даниэль Дефо, Сэмюэль Ричардсон и Тобайас Смоллетт. Потомки местных писателей до сих пор живут в Саффолк Грине. Взять, например, небезызвестных Беверли.

Бенджамин предложил им еще чаю и пригласил к себе в гости. Лора любезно отказалась от первого, но не от второго. Ей было очень интересно побеседовать с человеком, который разбирается в литературе.

– Я верю, что рукопись найдется, – сказал Бенджамин, закрывая входную дверь.

– Не будем списывать его со счетов, – шепнул Стивен Лоре, когда дверь позади них закрылась.

Озеро было для него местом силы. Зимой его заснеженные пейзажи помогали замерзшей душе оттаять. Наполняли и возвращали к истокам, заставляли вновь ценить прекрасное. Весной вместе с природой перерождалась и его любовь ко всему вокруг. Чудотворное действие тающих вод отметили даже те, кто видел его лишь изредка. Летом про целебное естество озера он рассказывал на каждом углу – родне, слугам, на званых вечерах в большом городе. Все удивлялась тому, что человек, когда-то совсем далекий от природы, ныне не мог прожить без нее ни дня. Осенью, когда круг замыкался, он чувствовал небывалое облегчение. Будто вместе с опавшей листвой сбрасывал груз ответственности и прежних обид. И так, год за годом, он становился совершенно новым человеком и удивлял этим не только окружающих, но и самого себя.

«Озерная История». Пауль Остер

Глава 11

Лора села в машину и тяжело вздохнула.

– Да, понимаю. Дело не очень-то и продвинулось, но мы хотя бы начали!

– Вы всегда такой неисправимый оптимист? – Стивен почесал подбородок, после чего завел мотор.

– Всегда. Надеюсь, удастся заразить и вас. Хотя бы немножко. – Все, о чем могла думать Лора, это потеря работы. Точнее, увольнение. Если уходить, то только по собственному желанию, а не с таким позором. Кроме того, кому она будет нужна на хорошей должности с такой историей? – Лора? Вы меня слышите? Куда держим путь теперь?

Девушка и вправду ничего не слышала, так глубоко она погрузилась в свои мысли.

– Давайте поедем обратно. Может быть, ребята нашли какие-то зацепки?

По радио играла композиция Earth, Wind & Fire – September, что немного подняло Лоре настроение. И тут в кармане куртки завибрировал телефон. Она жестом показала Стивену понизить громкость магнитолы.

– Да, Рори? Ничего себе! Это отличная идея. Мы уже едем. – Стивен вопросительно посмотрел на нее. – Ребятам прислали фотографии с праздника. Моя соседка – начинающий фотограф, я совсем забыла, что она была глазами библиотеки в тот день. Возможно, ей удалось запечатлеть что-то подозрительное. Ох, как я на это надеюсь!

Лора практически влетела к себе домой. Бросив куртку на банкетку, она вытряхнула содержимое сумки на диван и побежала на второй этаж. Там, на дне чемодана, у нее лежала небольшая доска для маркера. Когда девушка спустилась, Стивен уже повесил ее куртку и свое пальто на вешалку.

– Я готова, показывайте! – крикнула Лора, разместив доску на ближайшей полке. Все решили пройти на кухню, так как стола удобнее обеденного на первом этаже не нашлось.

Рори сидел за ноутбуком, а Лора, Стивен и Сэнди стояли сзади. Лора крепко сжала спинку стула правой ладонью, будто от того, насколько сильно она ее сожмет, зависел успех их поиска. Они трижды пересмотрели все фотографии и не заметили ничего странного. Разве только чету Беверли, которые пришли поздороваться со своим знакомым ученым из Лондона. Но на его лекцию не остались. В суете Лора их даже не заметила. А один раз Сэнди попросила приблизить фрагмент: оказалось, она заметила на фото должника, который не вернул финальную книгу Гарри Поттера.

Было решено выпить чаю и дать глазам отдохнуть. Лора не могла заставить себя проглотить хотя бы кусочек лежавшего на столе печенья.

– Может быть, закажем сэндвичи с доставкой? У нас есть отличная сэндвичная, я уверен, в Манчестере вы таких не пробовали!

– Спасибо, Рори, но я что-то совсем не голодна. Меня даже тошнит от всей этой ситуации.

– Заказывай, Рори. Я угощаю. Аппетит приходит во время еды, – ответил Стивен и всем своим видом показал, что возражения не принимаются.

Лоре пришлось признать, что это самый вкусный яичный сэндвич, который она когда-либо ела. А вот кофе вышел весьма посредственным, но этого она говорить не стала. На сытый желудок всем захотелось спать, но времени расслабляться не было. Так они и решили взяться за просмотр фото в четвертый раз. На этот раз Лора сама села за ноутбук, чтобы уж точно ничего не упустить. Местные школьники, родители с малышами, взрослые всех возрастов – люди ходили туда-сюда по библиотеке целый день. Многие приходили только на определенную лекцию, другие же пользовались возможностью отдохнуть от детей. Взгляд Лоры не цеплялся ни за что особенное. Хотя…

– Телефон, дайте телефон. Он на диване, – попросила Лора, Стивен тут же выполнил просьбу. Лора открыла галерею и нашла фотографию, сделанную в ночь пропажи. Приблизив фото, она приложила телефон к экрану компьютера.

– Ничего себе! – удивилась Сэнди.

– Нет, Сэнди. Это не точное попадание. Учитывая качество фото и размер лоскутка, можно притянуть за уши, что это она. Кстати, вы ее знаете? – Сэнди часто закивала.

– Да-да, это Саманта. Мы вместе учились в школе. Она отродясь брюк не носила. Но я не думаю, что она могла украсть рукопись. У нее вроде бы нет проблем с деньгами.

– Кто знает, что у людей на уме, Сэнди. Мы, к сожалению или к счастью, не умеем читать мысли. – Сэнди немного поникла, но согласилась со Стивеном.

Лора попросила Сэнди прислать адрес подруги. Проведать ее явно не повредит. И продолжила поиски. Теперь все смотрящие искали что-то пестрое и похожее по оттенку. Он был терракотовым.

– Точно! Мистер Портер. Забыла, как его зовут. Он был в цветастом шейном платке. – Лора увидела на экране мужчину в приталенном пиджаке, который представился ей у самого постамента с рукописью. На фотографиях он мелькал довольно часто, но больше спиной.

– Это Кевин. У-у-у-ух, знали бы вы, сколько у него таких платков. По одному на каждый день в году и несколько на праздники и воскресные мессы. Он еще тот франт. В прошлом работал с известными домами моды, сейчас осел в Саффолк Грине и записывает короткие ролики о последних трендах. У него, кажется, тысяч двадцать подписчиков, – рассказал Рори.

Лора попросила найти и его адрес, но никто точно не знал, где тот живет.

– Мы сможем найти его контактные данные в базе библиотеки. Проверю, может, он должен какую-нибудь книгу? Только вот как нам попасть в библиотеку?

– Не волнуйтесь, Сэнди. Я прямо попрошу его помочь нам в поиске книги. Он один из немногих, кто лично со мной познакомился. А насчет библиотеки ничего не поделаешь. Рори и Стивен постоят у входа, пока мы будем искать контакт Кевина. И если нагрянет кто-нибудь из полиции, дадут нам знать.

Сэнди восхищало то, что Лора умеет мыслить рационально и не впадает в крайности. А вот Сэнди, напротив, это очень любила. Еще она постоянно с кем-то переписывалась в телефоне, и Лора наконец решилась спросить с кем.

– Это мой молодой человек, Стюарт. Он поехал в командировку в Манчестер на несколько дней. Послезавтра вернется. А еще я только что написала СМС Саманте. У нее нет мессенджеров, поэтому общаемся по старинке. Отлично! Она сказала, что будет нас ждать, но через час к ней на примерку приедет клиентка.

– Спасибо вам. Тогда поехали. Сегодня мы еще успеем ее порасспрашивать.

– И зайти на кофе к Лане. Она давно вас ждет: говорила, что придумала новый рецепт тыквенного латте! – разбавил атмосферу Рори.