Эксперимент 731

Инайа поднял руки, ладони развернуты к залу, и тишина стала абсолютной. Его голос, обычно тихий и сдержанный, в этот вечер звучал сильно и властно, эхом разносясь под сводами зала.

– Дети Океана, сыны и дочери Глубины! Еще один лунный цикл завершен, и мы снова собрались, чтобы вознести хвалу Великому Водяному Богу, источнику жизни, дарителю плодородия, повелителю бурь и спокойствия! Мы благодарим его за щедрые дожди, за чистые реки, за богатый улов. Мы молим его о милости в предстоящий месяц, о защите от засухи и наводнений, о благополучии наших семей и процветании нашего народа!

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. В его глазах, казалось, отражалась бездна океана.

– Сегодня, как и всегда, мы совершим ритуал Очищения. Каждый из вас, держа в руках сосуд с водой, пусть представит все свои тревоги, страхи и обиды. Представьте, как они растворяются в воде, как уносятся течением к далекому морю, где они больше не смогут причинить вам вреда. Затем, вылейте эту воду в наш священный фонтан, и пусть она смешается с водами Великого Бога, очищая вас и готовя к новому циклу.

Инайа указал на фонтан в центре зала. Служители подошли, разнося небольшие глиняные кувшины, наполненные чистой водой, каждому присутствующему. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом молитв и плеском воды, выливающейся в фонтан.

Элия, прислонившись к прохладной стене зала, внимательно наблюдала за участниками ритуала. Вдруг ее взгляд зацепился за девушку с кувшином в руках. Серьезное, сосредоточенное лицо, белокурые волосы, чуть тронутые лунным светом… Неле!

Интересно, о чем она сейчас думает? Наверное, страшно нести такую ответственность… Инайа возлагает на нее большие надежды. Да и все жители улья – подумала Элия, машинально поправляя складки своего костюма.

Будто почувствовав на себе чей-то взгляд, блондинка оторвалась от размышлений. Ее глаза быстро отыскали Элию у стены, и на лице девушки расцвела добродушная улыбка. Она слегка помахала рукой в знак приветствия. Момент был мимолетным, но заметным. Головы тех, кто следил за каждым движением будущей жрицы, мгновенно повернулись в сторону Элии, пытаясь понять, кому столь благосклонно улыбнулась преемница Инайи. Этот короткий обмен взглядами не остался незамеченным, и Элия почувствовала, как внимание зала слегка сместилось в ее сторону.

Ритуал Очищения достиг своего апогея. В зале царила звенящая тишина, прерываемая лишь тихим плеском воды и редким всхлипом, вырвавшимся у кого-то, кто действительно отпускал тяжкий груз. Почти каждый кувшин был опустошен, оставив лишь несколько капель на дне. Вода в священном фонтане, расположенном в центре зала, теперь переливалась всеми оттенками голубого и зеленого, будто реально забрала в себе все заботы и надежды собравшихся.

Служители, одетые в одеяния цвета морской волны, бесшумно сновали между рядами, собирая пустые кувшины и унося их в темные углы зала. Аромат благовоний, смешанный с запахом морской соли, окутывал помещение, создавая атмосферу отрешенности и спокойствия.

Люди стояли неподвижно, закрыв глаза, позволяя ощущению чистоты и освобождения наполнить их. Кто-то тихо шептал молитвы, кто-то просто наслаждался моментом тишины. Воздух, казалось, был наэлектризован энергией освобождения и надежды.

Неле, как и другие, вылила содержимое своего кувшина в фонтан. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула, представляя, как ее тревоги, связанные с будущим ее народа и тяжестью предстоящей роли, растворяются в воде и уносятся вдаль. Когда она открыла глаза, в ее взгляде появилась ясность и решимость.

Постепенно, один за другим, люди начали открывать глаза и возвращаться к реальности. Тихие разговоры возобновились, но в них уже не было прежней тяжести. Лица стали светлее, улыбки – искреннее.

Именно в этот момент, когда атмосфера достигла пика умиротворения и надежды, Инайа вновь заговорил, его голос, усиленный магией, звучал громко и отчетливо:

– Дети Океана! Настало время для выбора. Элия, приблизься.

Элия шагнула вперед, склонившись в поклоне.

– Элия, ты доказала свою преданность и силу. Но путь, который тебе предстоит пройти, тернист и опасен. Я долго размышлял и видел знамения. Поэтому я выбрал тебе спутника…

Долго размышлял он, ага. И сутки не прошли – подумала Элия, но на деле просто улыбнулась. Дерзить правителю улья на виду его подчиненных – не лучшая идея.

Он сделал паузу, давая словам повисеть в воздухе, усиливая напряжение. Затем, с едва заметной улыбкой, направил взгляд на то место в зале, откуда только что вышел высокий парень.

– …Натана.

В зале прокатился шепот удивления. Натан, внук Инайи… Выбор, казалось, ошеломил многих. Но Элия почувствовала лишь одно – холодное беспокойство. Что задумал Инайа?

Плюс один

В этот момент из толпы отделилась высокая фигура – Натан. Его темные волосы, шрамы на щеке и уверенный взгляд – все в нем говорило о силе и скрытой опасности. Он двигался с грацией хищника, готового в любой момент сорваться в атаку.

Элия невольно задержала на нем взгляд. Зачем Инайа выбрал его? Что у них за план? – подумала она, чувствуя, как ей вставляют палки в колеса, – Как же меня бесит вся эта долбанная политика! Я недостаточно умная для того, чтобы сразу разгадать ход игры стариков. Папа в два счета разобрался бы, что тут происходит. – от последней мысли Элии стало не по себе. В последнее время она все чаще вспоминает отца, а вместе с ним и маму. Рука Элии потянулась к амулету, но она отдернула себя от этой минутной слабости. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о черном обсидиан.

Натан, не обращая внимания на перешептывания, приблизился к Элии и Инайу. Он остановился, слегка поклонившись жрецу, и повернулся к Элии, в его взгляде не было ни капли высокомерия, лишь внимательное изучение.

– Готов служить, – его голос был низким и ровным, словно спокойное течение реки. – Расскажите, что от меня требуется.

– Позже, – коротко ответила Элия.

– Отлично, – произнес Инайа, нарушая молчание. – Завтра можете отправляться в путь. Все необходимое вам в дорогу мы подготовили.

Уже где-то час Элия нервно вышагивала по периметру своей комнаты. Геката, утомленная бегом и играми с другими компаньонами, мирно спала на кровати.

– Даже день они не выделили мне на отдых, – возмущалась она, – Хотя по закону мне должны выделить минимум два дня отдыха, – она села на мягкий стул, но тут же встала с него, – Я это просто так не оставлю. Я доложу об этом МЭКу и старейшинам.

Геката недовольно зарычала, не одобряя громкие возмущения хозяйки. В этот момент в дверь тихо постучали.

– Войдите, – буркнула Элия, утомлённо потирая виски.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Кассиан, держа в руках две чашки, от которых шёл ароматный пар.

– Принес тебе чай, – сказал он, ставя чашки на стол. – Знал, что тебе сейчас нелегко будет. Как они вообще посмели так с тобой поступить?

Элия сдержанно кивнула, принимая чашку. Она не знала, может ли верить ему.

– Сама не понимаю, – в детстве ее родители часто говорили ей, что в мире почти не осталось искренней дружбы и любви. Становясь взрослее, она понимала истинность этих слов.

– Значит, уже завтра… – Кассиан не смотрел на Элию, уставившись на свои ботинки. Тень от свечи играла на его лице, и Элия на мгновение показалось, что в складках его губ мелькнуло что-то похожее на печаль. – Ну что ж, это было… необычное знакомство.

Элия усмехнулась и покачала головой.

– После того как я наберу команду, нас еще три года ждут тренировки в МЭК. Как будешь в Мирадоре, обязательно зайди в "Золотой дракон". Скажешь Вану, что от меня, сделает тебе все по высшему классу.

Кассиан грустно улыбнулся.

– Легкой дороги тебе желать не буду, сама знаешь, – Кассиан говорил о легенде, бытующей среди ходоков: пожелание легкой дороги сулит последний переход в жизни ходока, – Я пожелаю тебе долгой и счастливой жизни, – он поднялся на ноги, и уверенной походкой подошел к Элии. Она тоже встала. До этого она не замечала такую разницу в их комплектации. Парень уверенно обнял и поднял девушку. Потом также быстро вернул ее на землю.

Когда дверь за ним закрылась, Элия сделала глоток чая. Горячая жидкость обожгла горло, и во рту осталась неприятная горечь, словно вкус разочарования. Горечь расползлась по всему телу, вторя ощущению беспомощности, которое она испытывала перед лицом предстоящей поездки.

Рассвет окрасил небо в бледные оттенки розового и серого, когда Элия покинула свою комнату. Переход начинался всегда ранним утром, до того, как земля успеет нагреться под лучами солнца. Геката недовольно ворчала, не одобряя ранний подъем, но Элия лишь погладила ее по голове, напоминая о долге. Чем ближе они подходили к единственному контрольно-пропускному пункту Акварии, тем громче становился гул технических устройств. Элия знала, что это работают системы фильтрации воздуха (СФВ – одна из функций СНО ОП), обеспечивающие безопасность прохода.

Внезапно из-за ангара вырвался верблюд, который нёсся прямо на них. Геката, почуяв незнакомый запах и испугавшись огромного животного, злобно зарычала, готовясь к нападению.

– Вот черт, – выдохнула Элия, отдергивая Гекату в сторону.

Вслед за верблюдом, отчаянно жестикулируя руками, бежал Натан.

– Стой! – кричал он, пытаясь догнать животное. – Он боится кошек!

Элия удивленно приподняла бровь. Натан, аристократ и дипломат, гоняющийся за верблюдом по утренней Акварии – зрелище, достойное кисти художника-сюрреалиста.

Натан, наконец, ухватил верблюда за уздечку, и, погладив его по шее, успокаивающе заговорил с ним.

– Прости, – запыхавшись, произнес Натан, переводя дыхание. – Он немного нервный. И боится кошек.

– Боится кошек?! – воскликнула Элия, скрестив руки на груди. – Ты серьезно? Как мы вообще собираемся вместе совершать этот чертов переход, если твой верблюд боится моей кошки?!

– Балтазар, – поправил Натан.

– Что?

– Его зовут Балтазар, – недовольно повторил парень. Лицо его слегка покраснело от смущения, а может из-за недавней утренней пробежки.

– Его еще и Балтазар зовут, – Элия бросила смешок, который постепенно превратился в хохот, – Ну ты даешь, малец, – Она вытерла слезы с глаз, задыхаясь от смеха. Все еще нервная Геката вновь зашипела на верблюда, – Ну-ка, цыц, – Элия отдернула пантеру от верблюда, – Ты-то чего взъелась.

– Теперь понятно, почему она у тебя такая дикая, – съёрничал шатен, скрестив руки на груди и надменно приподняв бровь, – Кошка в стрессе, а от тебя никакой поддержки.

– Да что ты, умник, – Элия закатила глаза, но в ее голосе прозвучала легкая раздраженность, – Почему же тогда твоя скотина от тебя сбегает, да не абы куда, а прямо в пасть животного, которого сам же и боится? – она скрестила руки на груди, ожидая ответа.

– Балтазар просто впечатлительный, – Натан вздохнул, чувствуя, что разговор заходит в тупик. – Я с детства рос среди животных. Моя семья – торговцы, мы путешествуем в караванах, так что поверь, я знаю, что говорю.

– Ладно, – смягчилась Элия, – Натан, ты получил свой жетон?

– Да, – парень вытащил железяку из-под льняной рубашки и показал девушке.

– Отлично. Все базовое оборудование дадут в Мирадоре, а пока мы можем только опираться на мою защиту. Говоришь, с караванами путешествовали? – она дождалась положительного ответа от парня, – Это хорошо. Значит, слушай внимательно, план действий такой, – Элия достала карту из сумки Гекаты. Натан наклонился, разглядывая изображение: схематичные горы переходили в выжженную солнцем пустыню, испещренную красными, синими и желтыми линиями. Он провел пальцем по одной из синих, ведущей вглубь песков, – Наш первый ПП через тридцать два километра от сюда. Надо успеть туда до заката, или мы повстречаем того, кто оставил след на твоем лице.

Натан машинально провел рукой по шраму. Он невольно поежился, вспоминая ужас той ночи. Воспоминания были размыты, но взгляд Пескоглаза, его безумный, пронизывающий взгляд, он помнил отчетливо.

– Давно это было?

– Когда мне было семнадцать.

– Это сколько лет назад?

– Семь.

– Ого, тебе двадцать четыре? Так и не скажешь, – удивилась Элия.

– Ты проявляешь удивительные способности математики.

– Да ладно, не ерничай, – брюнетка махнула рукой.

Три дня под палящим солнцем пустыни вымотали Натана до предела. Песок забивался в каждый шов одежды, обжигал кожу, и даже Балтазар казался измученным. Элия шла уверенно, словно это ее родным домом была пустыня.

– Запомни, малец, – говорила она, не сбавляя шаг, – В пустыне нужно доверять чутью и помнить, что она всегда играет с тобой. И если ты проиграешь…

Внезапно она замолчала. Остановилась как вкопанная, застыв в неподвижной позе охотника. Ветер шелестел ее волосами, разметая пряди по лицу, но она не обращала на это внимания. Ее глаза были прикованы к горизонту.

– Что такое? – спросил Натан, вытирая пот со лба. Балтазар занервничал, переминаясь с ноги на ногу. Он громко зафыркал, втягивая ноздрями воздух, и попытался вырвать уздечку из рук Натана.

– Что ты делаешь? – шатен не понимал, что происходит.

– Воздух… – прошептала Элия, не отрывая взгляда от горизонта, – Он изменился. Стал… плотным. Словно перед грозой, но тут нет грозы. И… пахнет гнилью. Еле уловимо, но есть.

Натан ничего не чувствовал. Лишь обжигающее солнце и безграничную усталость.

– Помнишь, я говорила про чутьё? – Элия повернулась к Натану, и он увидел в ее глазах нечто новое – тревогу, смешанную с решимостью. – Так вот, сейчас оно кричит во все горло. Впереди… нечто нехорошее. Они прячутся.

– Я думал, они активны только ночью, – устало прошептал Натан.

–Пескоглазы перед рассветом зарываются в песок. Спят и надеются, что какая-нибудь тупица, например, как мы с тобой, сама попадет им в пасть.

Она снова посмотрела на горизонт, и на этот раз Натан тоже кое-что заметил. Едва заметное движение, словно мираж, но слишком… структурированное. Словно песок начал складываться в причудливые фигуры… сливаясь с дюнами.

Элия не договорила, лишь бросила взгляд на горизонт. Тишина казалась звенящей, нарушаемой лишь тихим шелестом песка, переносимого ветром. Натан ощущал, как его сердце бьется в унисон с этим шелестом, все быстрее и быстрее. Ее рука потянулась к обычному клинку, скрытому под плащом. Натан почувствовал, как по спине пробежал холодок. В животе неприятно скрутило, а влажная от пота рубашка противно липла к телу. В горле пересохло, и он с трудом сглотнул. Сглотнул, пытаясь подавить тошноту, подкатывающую к горлу при одной мысли о приближающихся Пескоглазах. В его памяти всплыла картина: крик друга, внезапно оборвавшийся, песок, взметнувшийся в воздух, и жуткая пасть, захлопнувшаяся прямо перед его лицом. Ему повезло выжить, но шрам на лице – это лишь малая плата за пережитый ужас. Парень не хотел снова встречаться с ними. Он был не готов. Элия выхватила из-под плаща свой клинок, сталь сверкнула в лучах солнца.

– Боишься? – тихо спросила Элия, заметив его бледное лицо.

Натан кивнул, не отрывая взгляда от горизонта.

– Я… я видел, как они убили моего друга. Прямо на моих глазах.

Элия помолчала, затем положила руку ему на плечо.

– Попробуем обойти, – сказала Элия, – Но сейчас нам на руку время. Днем Пескоглазы вялые, прямые лучи солнца им противопоказаны. У них слишком нежные глаза и кожа. Но если вдруг, целься в шею, она у них хрупкая. И помни, на солнце они вдвое, а то и втрое медленнее.

– Тогда почему мы просто не выманим их и не прикончим?

– В нашей команде последнее слово за мной, – девушка вытерла стекающий по лбу пот.

– Я просто спросил, – обиделся Натан.

– Знаю, – устало вздохнула брюнетка, поправляя панаму, – Сарказм и грубость – мой способ снять стресс и напряжение. Каждый раз, как первый, – она сделала глубокий вдох и выдохнула, – Они передвигаются стаями, редко в одиночку. Если нападет один, остальные тоже активизируются. А полтора человека и Геката против где-то десятерых Пескоглазов – плохая затея. Шанс есть, если только твой Балтазар вдруг превратиться в демона и поможет нам в борьбе с Пескоглазами.

– Нет, он так не сделает, – сердце, казалось, стучало прямо в горле. Натан уже жалел, что повелся на уговоры деда.

– Не сделает, да? – усмехнулась Элия. Натан замотал головой, – Тогда действуем по плану А. Достань свой клинок, Натан, и будь готов к любому варианту. Если получится бежать, беги. Нет – целься в шею.

Натан сглотнул, обнажая зазубренный клинок. Лезвие поблескивало на солнце, отражая его тревогу. Оружие было старым, видавшим виды, но в его руке он казался продолжением его самого. Все, чему учил его дед и чему обучился на курсах, сейчас всплывало в памяти: стойка, замах, удар. Но тренировки – это одно, а реальность – совсем другое.

– Готова? – прохрипел Натан, стараясь придать голосу уверенность, которой он не чувствовал.

– Балтазара возьми за поводья, – приказала Элия, – А то знаю я его суицидальные мысли.

Натан кивнул и потуже взялся за поводья. Элия проследила, чтобы ее приказ был выполнен, и проверила Грок-Крисс – оружие, похожее на стилет с утолщенным основанием и сложной гравировкой на рукояти. Натан видел такое впервые: короткий, с массивной рукоятью, усеянной рунами и тонкими отверстиями. Между отверстиями слабо мерцал голубой свет.

– Вперед, – коротко бросила Элия и двинулась вдоль дюны, стараясь не привлекать внимания. Натан следовал за ней, стараясь повторять ее движения. Каждый шаг давался с трудом. Он ощущал на себе прожигающие лучи солнца и чувствовал, как липкий страх сковывает его движения. Балтазар, чувствуя в песках опасность, не брыкался, а послушно следовал за своим хозяином.

Тишина сгущалась, словно перед бурей. Внезапно песок перед ними взметнулся в воздух, словно от взрыва. Показалось бугристое, склизкое тело, покрытое наростами. Пескоглаз! Гораздо больше, чем Натан помнил. Из пасти, усеянной острыми, как бритва, зубами, вырвался зловонный смрад.

– Беги! – крикнула Элия, отталкивая Натана в сторону. Она мгновенно отступила на шаг, выхватывая из-под плаща заряженный Грок-Крисс.

Натан споткнулся, падая на горячий песок. Он перекатился, поднимаясь на ноги и видя, как Элия ринулась в атаку. Первый разряд Грок- Крисса ударил в шею Пескоглаза, прожигая дыру размером с кулак. Пескоглаз взвыл, сотрясая дюны своим ревом. Из песка начали появляться другие. Два, три… их было больше, чем Натан мог сосчитать.

Паника захлестнула его с головой. Он должен был бежать, однако ноги словно приросли к земле. Он видел, как Элия сражается, отбиваясь от наседающих чудовищ, выпуская короткие, но мощные разряды из Грок- Крисса, выжигая их плоть. Но их было слишком много.

В этот момент Натан почувствовал резкий рывок за штанину. Геката! Пантера недовольно рычала, мотая головой и дергая его в сторону. Ее глаза смотрели на него с нескрываемым укором, а с ее спины сползал плащ, обнажая крепление с мешочками.

– Щас-щас! – пробормотал Натан, быстро опускаясь на колени. Он расстегнул крепления, освобождая Гекату от ноши. Пантера, получив свободу, тут же стрелой сорвалась с места, перепрыгивая через одного из Пескоглазов и впиваясь когтями в шею другого, перекусывая ее одним мощным рывком.

Натан следил за боем Элии и Гекаты, восхищаясь тем, как они прикрывают спины друг другу, в этот момент его внимание было полностью поглощено происходящим, и он не заметил тонкого движения в тени рядом, которое медленно приближалось к нему. Это было что-то крадущиеся, что-то опасное – скрытая угроза, которая медленно, почти бесшумно, подбиралась к нему со стороны.

Но слишком поздно его глаза заметили Пескоглаза. В последнюю секунду, что-то сбило Пескоглаза с ног. Взрыв силы и неожиданности прошел сквозь тень, и враг был сбит с ног, словно ветром. Натан упал на землю, задыхаясь, его дыхание было прерывистым, а сердце колотилось в груди.

Он поднял голову и увидел… Балтазара! Верблюд, с диким ревом, врезался в Пескоглаза своей мощной грудью, словно яростный зверь, и отшвырнул его в сторону как тряпичную куклу. В этот момент, враг, потеряв равновесие, перевернулся в воздухе, и верблюд, не давая ему опомниться, резким движением шеи, словно косой, снес ему голову.

Элия обернулась, ее лицо выражало удивление. Она быстро вставила новый энергокристалл в Грок-Крисс, готовясь к следующей атаке.

– Вот это поворот, – прошептала она.

Схватив кинжал покрепче, Натан ринулся в бой. В голове крутились слова деда, как заклинание, помогающее преодолеть страх: "Стойка, замах, удар". Ярость и адреналин притупили ужас, и он двигался, почти не чувствуя боли и усталости.

Первый Пескоглаз, которого Натан атаковал, был оглушен ударом копыта Балтазара. Он стоял, пошатываясь, когда Натан вонзил свой меч в его шею. Поглотитель даже не успел понять, что произошло.

Натан почувствовал вкус победы. Он был жив! Он сражался! И он убивал этих мерзких тварей. Парень двигался дальше, воодушевленный своей первой победой над монстром. Через пару минут стало заметно, как движения мутантов замедляются, и как они теряются в пространстве, ориентируясь теперь только на слух.

Элия, сражаясь, наносила быстрые и смертельные удары своим кинжалом. Она двигалась, танцуя среди монстров, ускользая от их когтей и зубов. Геката, словно ее тень, прикрывала спину, уничтожая тех, кто приближался слишком близко к ее хозяйке.

Но, несмотря на их доблесть, Пескоглазов становилось только больше. Они вылезали из песка, словно кошмар, ставший явью. Каждый убитый монстр порождал двух новых. Они медленно, но неотвратимо заполняли пространство, словно нависающая тень, поглощающая всё вокруг.

Усталость начинала сказываться. Меч Натана стал казаться тяжелее с каждым ударом, а его дыхание – всё более прерывистым. Время, кажется, замедлилось – каждый вздох становился всё труднее, а силы убывали с каждым новым врагом. Балтазар тяжело дышал, его копыта оставляли кровавые следы на песке. Элия всё ещё двигалась, пытаясь держаться, но её маневры стали менее изящными, а удары – менее точными.

– Натан, отступаем! – выкрикнула Элия, ее голос почти терялся в реве монстров.

Натан, с трудом оторвавшись от схватки, взглянул на Элию. Он видел в ее глазах не страх, а холодный расчет. Девушка понимала, что они не смогут победить их всех. Еще неизвестно, сколько еще монстров выберется из-под песка

– Куда? – прохрипел Натан, отбиваясь от очередного Пескоглаза.

– Да хоть куда-нибудь!

Отступать было непросто. Каждый шаг назад приходилось вырывать у монстров с боем. Балтазар, пробившись вперед, расчистил небольшой участок, затем вернулся к ним.

– Живо на верблюда, – крикнула подбегающая Элия.

Натан, мгновенно запрыгнув на спину верблюда, протянул руку Элии и подтянул ее к себе. Теперь успех зависел от скорости Балтазара и обороны Гекаты. Пыль и песок хлестали в лицо, заглушая крики монстров. Натан подгонял верблюда, вжимаясь в его жесткую шерсть. Элия, цепляясь за спину парня, пыталась успокоить свое сердцебиение, ее руки дрожали и саднили, а голова кружилась.

– Бери правее. Там должны быть туннели, – крикнула Элия.

Натан, не раздумывая, резко дернул поводья, направляя Балтазара вправо. Ветер свистел в ушах, а Балтазар нес их вперед, словно стрела, выпущенная из лука. Пескоглазы давно уже отстали, но страх все еще гулял по венам.

Вскоре вдалеке замаячили еле заметные неровности. Не холмы, не скалы – просто неровности. Натан прищурился, пытаясь разглядеть что-то более отчетливое.

– Это они, туннели, – выдохнула Элия. На ее лице промелькнула усталая улыбка, и она закрыла глаза, подставляя лицо уходящим лучам солнца.

Балтазар замедлился и с наслаждением зашел в сохранившие в себе ночную прохладу туннели. Элия сбросила с себя портфель и плащ, защищающий ее от песчаного солнца. ПП-12, их перевалочный пункт – небольшая пещера, вырытая прямо в глиняной стене туннеля, – находился всего в нескольких метрах от входа, но даже это короткое расстояние казалось непреодолимым. Несколько минут они просто сидели, прислонившись к прохладной глине, и не разговаривали, приходя в себя.

– Как ты? – первая нарушала тишину брюнетка. Натан просто помотал головой, – Давай, вставай. Ничего пятую точку прохлаждать. Пойдем лучше в ПП.

Они медленно встали и вошли в перевалочный пункт. Элия сразу освободила животных от сумок и креплений. Она устало отмахнулась от мыслей прикрыть белье и, не обращая внимания на Натана, скинула плащ и стряхнула с одежды песок. Потом наполнила фильтр и вынесла животным попить.

– Что это за книги? – парень кивнул на книжную стену, снимая с себя рубашку.

– Эй, а ну не раздевайся на кровати. Щас все песчинки там останутся, – возмутилась Элия, взмахивая руками, чтобы тот встал.

Натан осторожно поднялся, стараясь не потревожить осевший на одежде песок, и направился к выходу. Мысль о том, чтобы переодеваться перед Элией, заставила его покраснеть. Он вышел из пещеры, направляясь к загону с животными. Геката лишь лениво приоткрыла один глаз, провожая его взглядом, и тут же снова уснула. Балтазар мирно посапывал, уткнувшись мордой в землю. Натан снял одежду, тщательно вытряхнул ее и, натянув обратно, вернулся в пещеру.