Цена успеха

– А знаете, в этом что-то есть, – подала голос молодая работник рекламного отдела, – я уже вижу заголовки “Неопубликованные тайны Миртилова”, “Первая рукопись известного писателя”, “Успейте первыми прочитать то, что было скрыто от глаз более 10 лет”. Что-то в этом духе. С точки зрения текста, решать конечно вам, Екатерина, но это был бы мощный рекламный ход. Правда, не сейчас. О нас мало кто знает, но вот после выпуска ещё двух-трёх книг это может стать реальной сенсацией.

Катя задумчиво крутила ручку между пальцев, не отводя пристального взгляда от писателя. От этого зрительного контакта у него по спине пошли мурашки, а в голове крутились мысли: “Она знает. Она чувствует, что я вру.”

– Пожалуй, соглашусь. Конечно, надо будет многое переписать и дополнить, но идея действительно хорошая.

Макс чуть ли не ликовал от поворота событий. Вышло даже лучше, чем он мог себе представить. Однако, голос главного редактора снова заставил его вздрогнуть:

– Но, всё ещё остается вопрос, что мы покажем в ближайшее время?

И снова на Макса были обращены все взгляды присутствующих. Он громко сглотнул и постарался придать голосу больше уверенности:

– Мой новый роман. Конечно, я не рассчитывал на успех подросткового рассказа, поэтому подготовил кое-что ещё. Черновик нужно немного дополнить и подправить, но гарантирую, что в ближайшее время он будет у вас.

Напряжение в кабинете значительно снизилось.

– Хорошо, я буду ждать. Признаться, ты заставил нас понервничать. В следующий раз давай без сюрпризов, лучше согласуй сначала все со мной. Успеешь до вечера четверга?

Макс чувствовал себя школьником, которого отругали на уроке, но быстро мотнул головой в знак согласия. В животе скрутился тугой комок – он понимал, что за три дня только чудо поможет ему написать хоть что-то стоящее для редакции. На свои способности, он уже не мог рассчитывать, но знал, к кому может обратиться…

– На сегодня, пожалуй, все. Аркадий Евгеньевич, пока ваша помощь не требуется, спасибо! Юль, запусти на несколько площадок что-нибудь неопределенное, но цепляющее. В четверг уже подробнее будем понимать, куда двигаться.

Она встала, собирая бумаги и блокнот со стола – собрание было окончено. Макс поспешно взял свой стаканчик с остывшим кофе и уже направился к двери, когда его остановил тихий, но властный голос Кати:

– Макс…Мы на тебя рассчитываем. Если тебе нужна помощь – не молчи. Я смогу тебе помочь, пока ты не наделал глупостей.

Он повернулся к ней и под её тяжёлым взглядом не смог вымолвить ни слова, только ещё раз кивнул и быстрым шагом покинул кабинет.

Редактор проводила его задумчивым взглядом. Она знала, что он всё придумал. За годы работы она чуть ли не ощущала запах лжи, витавший в воздухе. Насмотревшись на разного рода писателей и уже привыкшей, казалось бы, ко всему, он ее удивлял. Эта неуверенность никак не сочеталась с его легким и наглым слогом. Вся его фигура выражала какое-то смущение перед лицом мира и тут вдруг – бестселлер? В ее голову закралась мысль: а что если автор не он? Тогда кто? Спустя почти полгода никто не опроверг его авторство, значит если этот кто-то и существует, он в курсе. Да нет, это ерунда. Даже звучит бредово.

Она встала из-за кресла и подошла к окну. Открывался прекрасный вид на шумный муравейник города. Чтож, даже если так, её это не касается. Есть автор, есть текст и есть договор. И все же… Что-то не давало ей покоя, какое-то жужжащее тревожное чувство в груди, что она делает что-то неправильное, противоестественное. Она поёжилась, словно коснулась паутины, но быстро взяла себя в руки и направилась в свой кабинет. Она доверяла только проверенным фактам, оставляя предчувствия глупым инфантильным нимфеткам.

Четверг все расставит на свои места.

Глава 8

Он возвращался домой в ужасном настроении, давно не чувствовал себя настолько мерзко и разбито. Несмотря на то, что он вышел сухим из воды, его не оставляло чувство, что Катя видела его насквозь и знала, что всё сказанное было ложью.

Макс не хотел оставаться в пустой квартире и, взяв ноутбук, направился в небольшое кафе у дома. Оно почти пустовало и это ему было только на руку – не хотелось шума и невольно подслушанных разговоров.

“Привет-привет! Давно не виделись. Подумала, что ты обиделся.”

Он с трудом сдержался, чтобы не ответить колко и грубо. Умом он понимал, что это всего лишь программа и она по своей природе обязана выполнять все его требования, чтобы он не писал и как бы с ней не обращался, но… За все эти месяцы он почти сроднился с ней и испытывал своего рода трепет при диалогах. Как-никак, она сделала его тем человеком, каким он сейчас являлся. Его успех – это частично заслуга искусственного интеллекта. Это нельзя было отрицать, как бы ему ни хотелось.

“Привет! Мне нужна новая идея для романа”.

Он выдохнул. Вот и всё, как всегда. Так просто и без лишних проблем. Сейчас он не понимал, зачем устроил весь этот цирк со своим “юношеским черновиком”. Всем же плевать, где и как он берет идеи для книг. У всех свои источники вдохновения. И его муза – это Мара.

“Прекрасно! Я уже заждалась. Смотри, что у меня есть для тебя…”

В его груди поднималась та самая привычная и родная волна вдохновения и неиссякаемой энергии. Его глаза полыхнули огнем, а пальцы сами по себе начали безумный танец по клавишам. Про себя он усмехался, представляя восхищённое лицо главного редактора, когда он непринуждённой походкой победителя зайдёт в её кабинет. Дааа… И пусть этот Аркадий Евгеньевич засунет свои наброски куда поглубже, он не нуждается в подачках. Буквы появлялись с сумасшедшей скоростью, превращаясь в изящные повороты сюжета, в голове невидимым молоточком отстукивали новые фразы. На его глазах рождался новый роман, способный встряхнуть весь писательский мир.

От работы его отвлёк навязчивый гнусавый голос девицы-официантки, окликающий его уже несколько раз, судя по тону.

– Ну что? – Макс нехотя оторвался от экрана и перевёл недовольный взгляд на её лицо.

– Простите, но мы уже закрываемся. Мы будем рады вас видеть завтра с утра.

Макс окинул взглядом опустевшее кафе: посетителей давно уже не было, молодой парнишка в коричневом фартуке протирал круглый стол, а в углу сгорбленная уборщица выжимала тряпку в потёртое пластмассовое ведро.

Он дважды посмотрел на часы ноутбука – было уже 23:12.

– Не может быть…, – Макс недоверчиво перепроверил время на наручных часах.

– Что, простите? – девушка не спешила оставлять его в покое.

– Ничего, принесите счёт, – раздражённо кинул Макс, закрывая ноутбук.

– Но, вы ничего не заказывали, – удивлённо протянула девушка и чуть покраснела, – простите, я просто хотела вас предупредить, что мы закрываемся.

Макс совсем потерялся. Он поспешно сунул ноутбук в чехол, схватил куртку с вешалки-крючка и быстрым шагом вышел на вечернюю улицу. Голова немного кружилась и звуки улицы раздавались будто в вакууме. Он очень устал и хотел побыстрее прийти домой и уснуть. На бульваре начал накрапывать мелкий дождь и это еще больше портило настроение. Тело было ватным, будто с похмелья. Он направился в сторону дома, проверяя почту в телефоне. У входной двери, он задержался, придержав дверь спутнику, который шагал сзади.

Когда через пару секунд никто не перехватил тяжёлую металлическую дверь, Макс сунул телефон в карман и раздражённо оглянулся, подготовив пару колких замечаний. Он что, подрабатывает портье? Но на улице никого не было. Раздражение моментально сменилось холодным ужасом, пробиравшим до костей. Он же отчетливо слышал тяжёлые хлюпающие шаги за своей спиной. Мужчина еще раз оглядел улицу: может попутчик уже успел куда-то свернуть? Но прятаться было негде: к его подъезду вела длинная прямая дорога, без каких-либо ответвлений. Следы на асфальте не выдавали присутствие кого-либо ещё. Макс громко сглотнул и быстрее зашел внутрь.

“Просто показалось. Ты много писал – вот и показалось”, – в голове считалкой повторялись только эти фразы.

Закрыв за собой дверь квартиры, он включил свет во всех комнатах, чтобы хоть немного успокоиться. На него накатила вселенская усталость. Боже, как давно он так не уставал. Наспех переодевшись, он рухнул в кровать, приглушив свет и оставляя комнату в лёгком полумраке.

Веки были свинцовыми, глаза начинали болеть, но долгожданный отдых не наступал. Каждый раз, когда он готов был забыться сном, что-то выкидывало его обратно. Промучившись так несколько часов, он был готов расплакаться, его охватил животный страх, перерастающий в панику. Он так хотел уснуть и очистить голову от всех событий последних дней. Но сейчас это была недоступная роскошь.

Он резко встал с кровати – теперь его захватили язвительная злоба и агрессия. На себя, на эту чёртову официантку, на весь мир. Накинув бамбуковый халат, он достал из бара бутылку вина. Макс включил на плазме первый попавшийся норвежский сериал: он решил сидеть и пить до тех пор, пока его не начнёт клонить в сон.

Первый труп, бесконечные нудные разговоры в приглушённом помещении, загадочные послания убийцы на экране и наполовину пустая бутылка вина – состоянии расслабленности не наступало. Четвёртая серия подходила к концу, никаких намёков на убийцу не было, вторая бутылка была открыта.

На фоне полицейских разговоров он уловил ещё один звук – шаркающие тяжёлые шаги, доносящиеся с кухни. По спине побежал холодок и резким порывом он захотел встать. Однако, тело перестало слушаться. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Шаги приближались, а он сидел как восковая кукла, полностью потеряв контроль. Его лоб покрылся испариной, волосы на руках встали дыбом, дыхание перехватило. Звуки становились все ближе и вот он уже почти физически ощущал зловонное дыхание у себя за спиной. Каким-то чудом ему всё-таки удалось на какой-то миллиметр повернуть голову в сторону зеркала в коридоре. И то, что он там увидел заставило его издать нечеловеческий вопль, который предательски утонул в беззвучном хрипении.