Хроники теней и света 4

И это давало им силы идти дальше. Несмотря ни на что.

Глава 95: Вести с Юга

Отряд

Несколько дней, проведенных в пробуждающемся Плачущем Лесу, были для них как глоток свежего воздуха после долгого, удушливого кошмара. Под ласковыми, хоть и скупыми, лучами северного солнца, лес медленно стряхивал с себя остатки былой скорби. Черная, ядовитая жижа, сочившаяся из деревьев, высохла, уступив место прозрачной, как слеза, смоле. На мертвых, почерневших ветвях набухали почки, а из-под слоя прошлогодних листьев и пепла пробивались тонкие, нежно-зеленые ростки. Вернулись птицы – их робкое, неуверенное пение с каждым днем становилось все громче и веселее. Даже воздух здесь, казалось, изменился – он пах теперь не гнилью и отчаянием, а влажной землей, молодой листвой и хвоей.

Алекс и Ларс медленно восстанавливали силы. Боль от принесенных жертв не утихла, но она уже не была такой острой, всепоглощающей. Пустота, оставшаяся в душе Алекс на месте стертых воспоминаний, постепенно заполнялась теплом и светом, исходящим от Ларса. А он, хоть и не мог больше так ясно видеть «цвета» мира и слышать его «песни», находил новую гармонию в тишине, в простых радостях – в улыбке Элианы, в ободряющем слове брата Кассиана, в молчаливом присутствии Алекс рядом.

Их небольшой лагерь у подножия исцеленного Сердца Леса стал временным домом. Рорик, хоть и ворчал по привычке, что «слишком тут тихо, не к добру», все же с удовольствием охотился на мелкую дичь, которая начала возвращаться в лес. Сестра Лира изучала руны на Сердце Леса, пытаясь понять природу его пробудившейся силы. Брат Кассиан собирал целебные травы, которые здесь, в очищенном лесу, обладали особой, живительной энергией. Элиана помогала ему, и ее звонкий смех, когда она играла с белкой, впервые за долгое время осмелившейся приблизиться к их лагерю, звучал как самая прекрасная музыка.

Иногда к ним приходили нордхольмцы – охотники или лесорубы из ближайших деревень, прослышавшие о чудесном исцелении Плачущего Леса. Они приносили им еду – сыр, вяленое мясо, хлеб – и с благоговейным трепетом смотрели на Ларса и Алекс, которых уже успели окрестить «Детьми Света» и «Королевой-Целительницей». От них они узнавали новости из внешнего мира – тревожные, противоречивые. О том, что в одних землях после ослабления Спящего начались междоусобицы и голод, в других – наоборот, люди объединялись, пытаясь восстановить разрушенное. О том, что Царство Пепла продолжает свою безмолвную, леденящую душу экспансию на юге, а фанатики Малакора несут свое «очищение» огнем и мечом по всему континенту.

Мир был далек от исцеления. Их победа в Плачущем Лесу была лишь маленьким островком света в океане тьмы.

На исходе седьмого дня их пребывания в лесу, когда они уже начали подумывать о том, чтобы двигаться дальше, к другим «узлам» Спящего, в их лагерь прибыл гонец. Молодой монах из Аэтельгарда, измученный долгой дорогой, его ряса была порвана, а лицо покрыто пылью и потом.

«Вести… срочные вести от Оракула», – выдохнул он, едва отдышавшись.

Их собрали в небольшой палатке, которую сестра Лира установила для изучения древних текстов. Гонец, немного придя в себя и выпив воды, передал им слова Оракула.

«Каэлен… – начал он, и при упоминании имени предателя Алекс почувствовала, как ее кулаки невольно сжались. – Он продолжает работать в библиотеках Аэтельгарда под строжайшим надзором. Его ум, лишенный темной воли Спящего, оказался невероятно продуктивен. Он сумел расшифровать еще несколько фрагментов Скрижали Теней, касающихся природы оставшихся "узлов"».

По словам Каэлена, следующий по значимости и опасности «узел» находился далеко на юге – Затонувший Город Аэтель, о котором он уже упоминал. Древняя столица дочеловеческой расы, поглощенная морем тысячи лет назад. Ее центральная башня, где хранились бесценные знания этой расы, стала средоточием энергии Спящего, излучая безумие и отчаяние, которые губили моряков и отравляли воды Рассеченного Моря.

«Но самое важное, – продолжал гонец, – Каэлен нашел упоминание о "Ключе Аэтеля". Это некий артефакт или знание, без которого "Очищающая Песнь" в Затонувшем Городе будет невозможна. Он не смог точно определить, что это за "Ключ" и где он находится, но все следы ведут к… Островам Бурь, небольшому архипелагу к юго-западу от побережья Заракхана».

Острова Бурь. Это название было знакомо Рорику. «Гиблое место», – проворчал он. «Вечные штормы, скалы, острые как бритва, и пираты, которые хуже любых тварей Спящего. Если "Ключ" там, достать его будет не проще, чем вырвать зуб у дракона».

Но это были еще не все новости. Оракул также сообщала, что «слухачи» Аэтельгарда – монахи, обладающие даром слышать отголоски событий на больших расстояниях, – донесли тревожные вести о Царстве Пепла. Пепельный Король, похоже, не смирился с их вторжением в Долину Теней. Его безмолвные легионы начали активное наступление на южных границах Нордхольма и соседних с ним земель, стремясь отрезать север от остального мира. Обсидиановый Шрам, третий из известных «узлов» Спящего, находящийся на границе с Царством Пепла, теперь оказался в еще большей опасности – Пепельный Король мог попытаться использовать его силу в своих целях.

«Оракул считает, что Затонувший Город Аэтель – наша следующая цель», – закончил гонец. «Но сначала – Острова Бурь. Без "Ключа" мы бессильны. А Царство Пепла… она просит вас быть предельно осторожными. Их мощь растет, и они не остановятся ни перед чем».

Новости были тяжелыми. Их короткая передышка закончилась. Впереди – новое, еще более опасное путешествие. К пиратским островам, к затонувшему городу, и все это – под угрозой преследования со стороны Царства Пепла и, возможно, Малакора, который тоже где-то там, в этом израненном мире, вершил свое «правосудие».

Алекс посмотрела на Ларса. В его глазах она увидела ту же решимость, что и в своих собственных. «Значит, Острова Бурь», – сказала она. «Готовьтесь к походу. Похоже, наше плавание по спокойным водам закончилось, так и не начавшись».

Она усмехнулась своей собственной шутке, но смех этот был горьким. Вести с юга несли с собой не только новые опасности, но и новую, отчаянную надежду. Надежду на то, что они все еще могут что-то изменить. Даже если для этого придется пройти через все круги ада. Снова.

Глава 96: Следующий Узел

Отряд

Решение было принято. Вести с юга, принесенные гонцом из Аэтельгарда, не оставили им выбора. Затерянный Альтарь Предтеч был лишь началом. Очищающая Песнь в Плачущем Лесу – лишь первым аккордом в той сложной, многоголосной симфонии, которую им предстояло исполнить, чтобы исцелить этот израненный мир. Следующей их целью был Затонувший Город Аэтель, еще один могущественный «узел» Спящего. Но прежде им предстояло найти «Ключ Аэтеля» на Островах Бурь – месте, окутанном дурной славой и вечными штормами.

Они покинули исцеленный Плачущий Лес на рассвете. Пробудившаяся природа провожала их тихим шелестом молодой листвы и робким пением птиц. Эйнар, их нордхольмский проводник, и несколько охотников из его деревни, ставшие свидетелями чуда исцеления леса, проводили их до границы лесных владений. Они снабдили их небольшим запасом вяленого мяса, рыбы и теплыми мехами – дары сурового, но благодарного Севера.

«Пусть ваши боги хранят вас, Дети Света», – сказал Эйнар на прощание, его грубое, обветренное лицо выражало непривычную для него мягкость. «То, что вы сделали для нашего леса, Нордхольм не забудет».

Их маленький отряд снова двинулся в путь. Алекс, Ларс, Рорик, Элиана, сестра Лира и брат Кассиан. Шестеро. Шестеро против всего мира, против остатков Спящего, против Царства Пепла, против фанатиков Малакора. Но теперь в их сердцах, помимо скорби о потерях и усталости от бесконечных битв, жила и новая, окрепшая надежда. Они знали, что их дело правое. И они знали, что не одиноки.

Путь на юг, к далекому побережью Рассеченного Моря, откуда им предстояло добираться до Островов Бурь, был долог и опасен. Они шли через земли, которые медленно приходили в себя после кошмара Спящего, но шрамы, оставленные им, были еще слишком глубоки. Им встречались и выжженные пустоши, и зараженные болота, и руины городов, где когда-то кипела жизнь, а теперь лишь ветер гонял пепел по пустым улицам.

Но были и другие места. Долины, где снова зеленела трава, реки, несшие чистую воду, леса, где снова слышалось пение птиц. Мир боролся. Мир хотел жить. И это придавало им сил.

Их походная жизнь вошла в привычную колею. Рорик, как всегда, был их глазами и ушами, его охотничьи навыки не раз спасали их от голода, а его боевой опыт – от внезапных нападений мутировавших тварей или отчаявшихся банд мародеров, которых война и хаос породили в изобилии. Сестра Лира чертила защитные руны вокруг их ночных стоянок, ее искусство становилось все более уверенным и сильным. Брат Кассиан лечил их раны и хвори, его знание трав и целебных молитв Аэтельгарда было бесценно. Элиана, тихая и незаметная, заботилась об их скудном быте, ее присутствие вносило в их суровую жизнь нотку тепла и домашнего уюта.

Алекс и Ларс были сердцем их отряда. Их любовь, закаленная в испытаниях, стала для них не только источником силы, но и тем камертоном, по которому они настраивали свои души. Алекс, с ее прагматичным умом и несгибаемой волей, принимала решения, вела их вперед. Ларс, с его ослабленным, но все еще чутким даром, ощущал «музыку мира», предупреждал об опасностях, находил «тихие» тропы, где зло отступало, и своей верой, своей чистотой, своим светом поддерживал в них надежду.

Они шли на юг, и с каждым днем пути осень все явственнее вступала в свои права. Дни становились короче, ночи – холоднее. Листья на деревьях желтели и опадали, устилая землю золотым ковром. Воздух был прозрачен и чист, и по утрам на траве лежал иней.

Однажды, вскарабкавшись на высокий перевал, они увидели его. Далеко-далеко на юге, за грядой туманных холмов, блестела на солнце широкая, бескрайняя полоса воды. Рассеченное Море. А за ним, на самом горизонте, едва различимые в дымке, темнели скалистые силуэты Островов Бурь.

Их следующий «узел». Вернее, путь к нему.

Они стояли на вершине перевала, и холодный осенний ветер трепал их волосы и плащи. Впереди их ждали новые испытания, новые опасности, новые потери. Но они были готовы. Их ждал Затонувший Город Аэтель, ждал «Ключ», который должен был помочь им исполнить «Очищающую Песнь». Их ждала новая битва за будущее этого мира.

Алекс посмотрела на Ларса, и их взгляды встретились. В его глазах она увидела не только любовь, но и ту же несокрушимую решимость, что горела и в ее собственном сердце. Она взяла его за руку.

«Ну что, поющий мальчик», – сказала она с легкой усмешкой, в которой, однако, не было прежней горечи. «Готов к новым приключениям?»

Ларс улыбнулся в ответ. «С тобой, моя королева, – хоть на край света. Или даже под воду».

Они повернулись на юг, к далекому, штормовому морю, к таинственным островам, хранящим ключ к их следующей победе. Или к их следующей гибели. Но они шли вперед. Вместе. Под холодным, ясным осенним небом, навстречу своей судьбе. Новая заря? Возможно. Но на этот раз они знали, что за нее придется заплатить полную цену. И они были готовы.

Глава 97: Соленый Ветер

Отряд

Прощание с Аэтельгардом, во второй раз покидаемым ими, было исполнено тихой, сосредоточенной решимости. Оракул и Старейшины проводили их до самых ворот, их благословения были не столько словами, сколько ощущением древней, мудрой силы, окутывающей их маленький отряд. Они несли с собой не только пополненные припасы и бесценные знания о Плачущем Лесе и «Очищающей Песни», но и новую, еще более опасную цель – Затонувший Город Аэтель и предшествующий ему поиск «Ключа Аэтеля» на далеких, штормовых Островах Бурь.

Путь на юг, к Рассеченному Морю, был долог и утомителен. Они спускались с холодных, пронизанных ветрами высокогорий, где воздух был чист и резок, на равнины, все еще носящие на себе шрамы недавней войны и влияния Спящего. Мир здесь медленно приходил в себя, но это было хрупкое, болезненное исцеление. В одних местах они видели поля, уже тронутые первой зеленью, слышали пение птиц, вернувшихся в оживающие леса. В других – натыкались на выжженные пустоши, зараженные болота, руины деревень, где ветер гонял пепел по пустым улицам.

Их отряд – Алекс, Ларс, Рорик, Элиана, сестра Лира и брат Кассиан – двигался слаженно, как хорошо отлаженный механизм. Горечь потерь (Ульфа, Йоргена, брата Финнеана) сплотила их еще сильнее, превратив в настоящую боевую семью, где каждый знал свою роль и был готов прикрыть спину товарища.

Рорик, как всегда, шел впереди, его острый взгляд не упускал ни одной детали, его чутье не раз уводило их от засад мародеров или встреч с мутировавшими тварями, все еще во множестве обитавшими в этих землях. Сестра Лира каждый вечер неустанно чертила вокруг их лагеря защитные руны, ее искусство становилось все более уверенным, словно пережитые испытания лишь укрепили ее связь с древней магией Аэтельгарда. Брат Кассиан заботился об их здоровье, его знание трав и целительных молитв было бесценно, особенно сейчас, когда они снова оказались вдали от безопасности монастыря. Элиана, тихая и незаметная, взяла на себя все заботы о быте их маленького отряда – готовила еду, чинила одежду, ухаживала за их скудным снаряжением. Ее присутствие вносило в их суровую жизнь нотку тепла и почти домашнего уюта.

Алекс и Ларс вели отряд вместе. Их связь, закаленная в огне ритуалов и скрепленная общей жертвой, была видна каждому. Алекс, с ее прагматичным умом и несгибаемой волей, принимала тактические решения, вела их через самые опасные участки пути. Ларс, чья душа все еще была открыта «музыке мира», хоть и слышал ее теперь тише, предупреждал об опасностях, которые не мог заметить даже Рорик, находил «тихие» тропы, где зло отступало, и своей верой, своей чистотой, своим светом поддерживал в них надежду. Их руки часто находили друг друга, их взгляды встречались, и в эти моменты не нужно было слов, чтобы понять ту глубокую, нерушимую связь, что соединяла их.

Чем дальше они продвигались на юг, тем сильнее менялся мир вокруг. Холодные северные ветра сменились более теплыми, влажными, несущими с собой незнакомый, солоноватый запах. Леса уступили место степям, а затем – песчаным дюнам и солончакам. И вот, на исходе третьей недели пути, они увидели его.

Рассеченное Море.

Оно предстало перед ними внезапно, за очередным высоким холмом. Бескрайняя, серо-стальная гладь воды, уходящая за горизонт, где она сливалась с таким же серым, низко нависшим небом. Волны с глухим рокотом разбивались о каменистый берег, поднимая тучи соленых брызг. Ветер здесь был сильным, порывистым, он трепал их волосы и одежду, принося с собой запах соли, водорослей и… какой-то древней, первобытной мощи.

Это море не было похоже на спокойные озера Аэтельгарда или бурные реки Нордхольма. Оно было диким, необузданным, полным скрытых опасностей и неведомых тайн. И где-то там, за этой серой пеленой, лежали Острова Бурь, их первая цель.

«Ну вот мы и пришли… почти», – Рорик сплюнул на землю, его взгляд был устремлен на неспокойные воды. Он вырос вдали от моря, и оно не вызывало у него ничего, кроме глухого недоверия. «Теперь нужно найти корыто, которое доставит нас на эти ваши проклятые острова. И капитана, достаточно безумного, чтобы туда поплыть».

Они спустились к побережью. Здесь, в небольшой, защищенной от ветра бухте, ютилась рыбацкая деревушка – несколько десятков покосившихся хижин, слепленных из выброшенного на берег дерева и глины. На берегу сушились сети, валялись старые, просмоленные лодки. Деревня выглядела бедной и заброшенной, но в нескольких окнах виднелся тусклый свет, а над одной из крыш курился дымок.

Местные жители – немногочисленные рыбаки с обветренными, темными от солнца и соли лицами – встретили их настороженно, почти враждебно. Чужаков здесь не любили. Война и хаос, царившие на континенте, докатились и сюда, принеся с собой голод, болезни и страх. Но упоминание о том, что они ищут корабль до Островов Бурь, вызвало у рыбаков не только удивление, но и суеверный ужас.

«Острова Бурь? – переспросил один из них, старый, седобородый рыбак с выцветшими, как морская вода, глазами. – Зачем вам туда, чужеземцы? Это проклятое место. Там вечные штормы, там скалы острые, как зубы морского дьявола, там… там пропадают корабли. И люди». Он плюнул на землю. «Ни один разумный капитан не поведет свой корабль в ту сторону. Разве что какой-нибудь пират или контрабандист, которому совсем нечего терять».

Слова старика не добавили им оптимизма. Но отступать было поздно. Им нужен был корабль. И им нужен был капитан. Безумный или отчаянный – это уже не имело значения.