Путь Светлого Воина через галактику и эпохи

– Ты не герой, а самовлюблённый злодей, уничтожающий невинных и беззащитных, приносишь в жертву преданных людей для утоления своих личных амбиций. – спокойно ответил ему Андрей.

– Жаль. Только не вздумай мне помешать, иначе я уничтожу тебя, – завершил разговор Ремуэл. Анор крепко запомнил каждое слово из этого разговора.

Глава 7. Битва на «Поле крови» (Алкелдама)

Ранним утром в каждую камеру ввезли повозки, груженые формой из сукна черного цвета, кожаными нагрудниками, металлическими шлемами похожими на ведра, поножами для защиты ног от колена до стопы, и наручами защищающие руки от кисти до локтя. Гладиаторы, не ожидавшие таких щедрых даров, заметно оживились.

Тем временем трибуны арены наполнялись не богатой публикой, стремящейся занять лучшие места в бесплатных рядах. На арене сменяли друг друга разные коллективы музыкантов, танцовщиков и акробатов. Андрей сидел в глубине своей камеры, пытаясь заглушить бесконечный поток мыслей. Несколько раз прочитав молитву «Отче наш», он почувствовал себя спокойнее. Внезапно разговоры в камере стихли. К решёткам, выходящем на арену, подошли несколько гладиаторов. В камере Ремуэла тоже наблюдались признаки активности.

– Меч, как у Белого, в бою на крыше, – эхом прокатилось по соседней камере.

– И его бесстрашная девчонка жива, – снова пронеслось среди заключенных.

Ремуэл, глядя сквозь толстые стальные прутья решётки на арену, тут же вспомнил, эту изящную фигуру с закрытым лицом, стоявшую рядом с начальником стражи в городе Суф, когда их вероломно пленили. Теперь он нашел причину провала своего гениального плана.

– Белобрысый, если хочешь, чтобы твоя девчонка осталось живой, ты поможешь мне сегодня, – во всю мощь своих легких прокричал Ремуэл. Все взгляды сокамерников вопросительно устремились на Андрея.

– Светлый посмотри, – сказал кто-то из них. Гладиаторы расступилась, пропуская Андрея к решетчатой двери, выходящей на арену. На временном помосте, в центре арены стройная девушка исполняла танец с двуручным мечом.

«Это Маня! Самурайский меч!» – внезапно вспыхнуло в памяти Андрея. И словно бушующий водопад, на него обрушились воспоминания. Он вспомнил всё – свою жизнь, родителей, Жанну, Полину, «АК47», Тайца. В глазах потемнело. Схватившись за прутья решетки, он медленно опустился на корточки и прижался лбом к холодному железу.

Над ареной громко прозвучали боевые трубы. Внутренние двери распахнулись, и в камеры вошли гвардейцы, ощетинившись стеной копий. Они стали вытеснять гладиаторов на арену. Две сотни гладиаторов, одетых в черную форму, вышли на арену. Возле стены арены стояли ящики с короткими мечами, а рядом лежали груды щитов. На стене кое-где висели, топоры, пики, боевые молоты. Гладиаторы, разобрав мечи и щиты, выстроились в боевой порядок. Андрей взял здоровенный боевой топор и используя меч, легко отделил рукоять из «железного» дерева. «Ну вот боккен у меня есть. Они не смогут заставить меня проливать чужую кровь», – уверял себя Андрей.

Ремуэл внимательно следил за построением противника в красной форме.

– Командир, их полторы сотни, – доложил Анор.

– Вижу, доблестный Анор, – ответил Ремуэл.

– Еще вижу в трех камерах около полусотни, – продолжал Анор.

– Все по-честному, – отозвался Ремуэл.

Два отряда, сомкнув щиты, грозно и неотвратимо двинулись на встречу друг другу. Над ареной нависла зловещая тишина. Зрители удивленно наблюдали, как один из гладиаторов остался на месте. Быстро сбросив черную форму, он остался в доспехах и коротких штанах. Щит лежал рядом, а в место меча в руках была палка из темного дерева. Сняв шлем, он невозмутимо уселся на него, будто на табуретку. План Андрея был прост: как только бойцы Ремуэла откроют путь с арены, а другая часть пойдет на штурм императорской ложи, он воспользуется суматохой и покинет арену. Затем найдет Маню, и они вместе покинут Раамсес. Он перевел свой взгляд на императорскую ложу. Император Итро выглядел как добрый отец семейства. Рядом с ним сидела красивая женщина с младенцем на руках, за ее коленку держался милый трехлетний малыш. Рядом стоял красивый юноша, беседующий с Маней… Андрей тотчас вспомнил слова Ремуэла: «Мы убьём его и всю его семью, не сомневайся». «Нет я не позволю тебе это сделать» – твердо решил Андрей.

Стройные ряды красных и черных гладиаторов с оглушительным грохотом сшиблись в центре арены. Закипел кровавый и беспощадный бой. Андрей ждал, когда лазутчика Ремуэла откроют двери на арену. Они не заставили себя долго ждать. Двери камеры, где содержался Ремуэл, распахнулись и на арену выскочили пять бойцов с громким боевым кличем. Им сразу ответил боевой клич из гущи боя. Ремуэл отдал приказ на отход всему отряду.

Андрей понимал, что должен помешать им покинуть арену. Он решительно бросился на пятерых бойцов, удерживающих путь с арены. Пустынные призраки видели его приближение и ждали. Андрей прошел через их боевой порядок, как нож сквозь масло. За его спиной на арене тихо лежали оглушенные недруги. Андрей был удивлен своей скоростью, движения противников казались ему крайне медленными. В момент схватки, он заметил еще двоих в глубине камеры. «Нельзя дать им запереть меня на арене», -подумал Андрей, метнув свое деревянное оружие, которое точно попав в щель двери, не позволив противнику задвинуть засов. С разбегу он прыгнул двумя ногами на незапертую дверь. Створка двери с силой распахнулась, ударив двух воинов с такой силой, что они, отлетев от двери ударились о противоположную стену коридора, соединяющего камеры под трибуной. Его попытались атаковать, еще трое призраков в коридоре под ареной, их он закинул в камеру словно тряпичных кукол. Туда же последовали противники, пострадавшие от удара дверью. Андрей закрыл тяжелый засов надежной двери.

– Командир дверь заперта, с арены нам не выйти, – раздались яростные крики из камеры.

– Если закрыта, то вышибите ее, – прозвучал голос Ремуэла.

Андрей уже бежал наверх к ложе императора, которую штурмовали с двух сторон восемь десятков призраков. Гвардейцев было не больше полусотни. Они были застигнуты в врасплох и сразу понесли потери, но затем выровняли строй и достойно давали отпор превосходящим силам врага. Андрей стрелой мчался вверх по трибуне к отбивающимся гвардейцам и наседающим на них призракам. За спинами гвардейцев, на верхушке небольшой колонны, он видел Маню. Ее взгляд был обращен к нему.

– Светлый, лови, – закричала Маня и через головы сражающихся бросила Андрею его меч. Он поймал катану. Десяток призраков видя его развернулись и пошли в атаку на Андрея. Верный меч Светлого запел свою кровавую песню. Скорость перемещений, мощь и точность ударов Андрея не давала возможности врагам навалится на него всем строем. За первым десятком призраков на Андрея пошел второй. Меч Андрея собирал кровавую жатву в боевом порядке врагов. Левый фланг лазутчиков, штурмующих ложу императора понес сокрушительные потери от меча Андрея. Но на правом фланге враги почти прорвали нестройный фронт гвардейцев. Император забрызганный чужой кровью, с мечом в руке, умело бился плечом к плечу со своими гвардейцами. Андрей прорубился к гвардейцам через смешавшийся левый фланг неприятеля. На ходу обнял Маню, парировал удар меча неприятеля, нацеленный в голову Императора, бесцеремонно задвинул его за свою спину и стремительно обрушился на правый фланг противника, сразу усеяв телами врагов подножие ложи.

Внизу на арене кипел беспощадный бой. Две сотни гладиаторов в черной форме вернули свою позицию после отступления и начали теснить красных, но к ста пятидесяти красным гладиаторам, присоединилась еще полусотня, из камер под трибуной арены. Бойцы в красной форме остановили продвижение черных противников и начли их теснить. Командир призраков штурмующих императорскую ложу отправил дополнительный десяток бойцов для открытия выхода с арены основным силам, и у них это получилось. Отряд черных гладиаторов начал медленно пятится, теряя бойцов, втягиваясь в открытые двери одной из камер.

Ремуэл с сотней бойцов бежал вверх по трибуне к правому флангу ложи императора. Вокруг монарха и его семьи держали строй не более трех десятков гвардейцев и Андрей. Потрёпанные гвардейцами и стараниями Андрея три десятка пустынных призраков откатились от ложи, в ожидании повторного штурма совместно с основными силами. Ремуэл торжествовал, еще несколько минут, и он захватит императора и будет диктовать свою волю всей Южной Империи. Ремуэла так захватила эйфория близкого триумфа, что он в безумном забеге на вверх Арены растянул строй и оторвался от своих основных сил. Андрей понял, что надо стремительно атаковать маршевую колону сверху, пока враг не развернулся в боевой порядок. Он молнией устремился вниз на атакующих. Ремуэл увидев Андрея закричал: – «Вот идет твоя смерть!» – И в туже минуту пал, сражённым мечом Светлого, как и шесть его бойцов, бежавших за ним следом.

Андрей после первого наскока на голову колоны, вышел из боя налево и вверх по трибуне арены. Развернувшись, опять обрушился с фланга на растянутую колонну противника. В этот момент одновременно прозвучали сотни боевых труб и на трибуны арены со всех сторон начали вливаться золоченые полки Императорской Гвардии. Андрей поднял голову и увидел, что ложа императора, со всех сторон окружена гвардейцами. Остатки пустынных призраков заняли круговую оборону.

Андрей сел на матерчатую подушку для зрителей, вытер меч и положил его на колени. Вокруг него застыло кольцо из двух сотен гвардейцев.

Глава 8. Друг императора

Гладиаторы в черной форме и присоединившиеся к ним пустынные призраки оказались окружены плотным строем имперской гвардии. Им предложили сложить оружие. Анор, ставший после гибели Ремуэла командиром призраков, заявил, что они сложат оружие только перед Светлым Воином. Их условия были приняты. Внезапно строй гвардейцев расступился, и к Андрею приблизился сам Император Южной Империи – Итро. Из-за его спины стремительной выбежала, Маня и обняла Андрея.

– Светлый Воин, победитель «чёрного войска», ты спас меня и мою семью. Я навсегда останусь в долгу перед тобой. Двери моего дома отныне открыты для тебя и всех твоих близких. Предлагаю тебе выбрать любую должность в Южной империи: – произнес император Итро.

– Благодарю вас за великодушие, но я простой воин, и не готов распоряжается чужими жизнями, – скромно ответил Андрей. Итро внимательно взглянул на Андрея, сделал шаг вперед и тихо произнес:

– Скромность – редкая драгоценность, а ты истинный владелец этого сокровища. Отложим решение вопроса о выборе должности. Я приглашаю тебя и твою сестру быть гостями в моем доме. На шее императора висел изящный медальон, открытая крышка которого явила портрет взрослой Мани.

Андрея и его названую сестру поселили в роскошных покоях императорского дворца. Здесь он впервые узнал, что внучка Тайца носит изящное имя – Наоми. Император лично преподнес ему подарок: сто золотых монет и перстень редкой красоты. Однако лавры «Спасителя империи» для Андрея оказались тяжким бременем. Фальшивые слова восхищения и ложной преданности придворных приходилось терпеть с утра и до вечера. Завистливые взгляды буквально «жгли кожу». Трижды в день императорский камергер помогал Андрею выбирать новый наряд для трапезы. Спустя всего три дня после битвы на арене Андрей уже мечтал о побеге из дворца. Но поздним вечером, к нему явился личный адъютант императора и пригласил на беседу к Итро.

Император принял Андрея в небольшом, скромном обставленном кабинете, освещённым мягким светом масляных ламп.

– Кажется, тебя утомляет светская жизнь при дворе? – с улыбкой заметил Итро.

– Прошу простить меня, для меня это непривычно, – пробормотал Андрей, запнувшись на полуслове. Его внимание привлек клинок дамасской стали, лежащий на столе императора. Это был его клинок-подарок своему другу Энею, которого он тогда называл Тайцем. Уловив удивленный взгляд Андрея, император глубоко вдохнув продолжил: -Этот клинок мне передал Эней, верный друга моего отца, вместе с посланием о тебе. С тех пор за тобой внимательно присматривали, вплоть до нападения на Лаишь. Именно Эней разоблачил фальшивый торговый караван из лазутчиков и отправил сообщение «пернатой» почтой, чтобы караван встретили на подходе к Суф пять сотен гвардейцев. Но начальник стражи Лаиша – Хамор решил, что его полторы сотни стражников одолеют «трусливых лазутчиков». Эта ошибка погубила не только его, но и весь город. Светлый, я давно знаю тебя, хотя и заочно, и поэтому хочу предложить тебе деликатное и опасное дело, – медленно произнес император, выдержав большую паузу:

– Наш мир разделен на две империи – Южную и Северную, которые враждуют между собой почти сотню лет. Причину вражды мы уже не помним, но кровь проливаем беспощадно и обильно. Но появился Светлый Воин, кому единственному, за столетие, сдались наши враги. Возможно у тебя есть шанс стать посредником в переговорах между двумя империями. Все пленники, добровольно сдавшиеся во время боя, теперь принадлежат тебе. В Южной империи ты герой, спасший императора, а в Северной империи ты станешь великодушным освободителем, вернувшим на родину пленных воинов, – завершил свою речь император.

– Я согласен! – без раздумий ответил Андрей.

– Не торопись, это в теории все складно, но как поведет себя Сюзерен, большой вопрос, – задумчиво возразил Итро.

– Император…, – начал Андрей.

– Для друзей я просто Корнелий, – перебил его император.

– Так что же ты хотел сказать?

– Корнелий, вы благородный, мудрый, прозорливый правитель, но в самом сердце столицы империи, под сводами самого величественного здания, происходит кровавое зрелище, где гибнут люди. Как такое возможно? – эмоционально проговорил Андрей.

– Ты прав Светлый. Эти кровавые зрелища никогда не вызывали у меня одобрения. Я временно запретил проведение боев, однако нам необходимо найти достойную замену – нечто столь же увлекательное, но более гуманное.

– Возможно у меня есть, что предложить на этот счет, – ответил Андрей.

На следующее утро Андрей, зашел в кожевенную мастерскую и сделал самый странный заказ, кожевеннику в трех поколениях, Криспу. Это была сумка без ручек, круглой формы с узким отверстием для поклажи, в которое пролезала только ладонь, с дырочками для шнуровки. Но к вечеру Крисп вручил диковинную сумку Светлому Воину. В лавке по соседству Андрей купил грубую шерсть. Туго набил ею сумку и крепко зашнуровал. Футбол был еще одной страстью Андрея. В детстве и юности, он охотно посещал тренировки и по тайскому боксу и футболу. Выйдя на улицу, он бросил мяч на землю. Не хитрым футбольным финтом, он поднял мяч и начал «чеканить» правой и левой ногой, подключил бедра и голову. Тело быстро вспоминало движения, заученные с детства. Это было наслаждение, мяч слушался идеально, не пытаясь отскочить в сторону. Андрей начал подбивать его над собой все выше и выше, жонглируя головой, бедрами и голеностопами обоих ног, он решился на трюк, который у него редко получался. Подбив маячь высоко над собой, он поймал его за голову на шею, мягко подсев под него. Андрей только сейчас заметил, что вокруг него собралась толпа прохожих, которые с изумлением смотрели за его «выступлением». Андрей несколько смешался от такого внимания и решил быстро покинуть место «преступления». В след нему неслись слова одобрения и восхищения.