Отпущение грехов

Экспы обернулись к столу и изображение развернулось к ним.

– Это база террористов. Найти ее просто так практически невозможно и, если бы не их оплошность… Впрочем, они не могли знать. Когда они вышли на контакт, я попросил поговорить с внучкой и мимо камеры промелькнул очень интересный пейзаж.

Картинка начала увеличиваться, периодически замирая, пока ИИ исправлял дефекты дальней съемки и восстанавливал плохо видимые детали. Скоро изображение остановилось, показывая вид из окна базы: унылый и однообразный – невысокие холмы, тянущиеся частыми прямыми грядами до самого горизонта, словно поверхность сжали с боков, и она пошла волнами; небо с фиолетовым отливом, когда центральная звезда – красный карлик; бледный спутник, с выщербленным боком.

– И что в этом такого интересного? – спросила Ленокс. – Обычная равнина, холмы, заросшие травой.

– Еще две тысячи лет назад на этой планете кипела жизнь, но огромный астероид ударил в луну и выбил огромный кусок, который, распавшись на мириады осколков, вспахал поверхность планеты. Я был там, искал следы погибшей цивилизации. Сейчас температура вернулась в норму и растительность медленно восстанавливается, но почти вся поверхность Эриданы-3 осталась покрытой водой и добывать там что-то экономически не целесообразно. Планета мало кому интересна.

– Очень уж все гладко складывается, – подала голос рыжая, – где база известно, оружие – нате, самое современное, даже истребитель есть. Когда начнутся нюансы?

– Пока что мне повезло, майор Ленокс, – ответил старик, – оружие и корабли производят мои предприятия, образцы я нелегально вывез со склада. Про базу я вам уже рассказал – чистое везение. Иначе я бы получил информацию от силовиков, но тогда ваше участие было бы запаралеллено с военными. Я рассказал все, что знаю, поскольку судьба моей внучки – единственное, что меня сейчас волнует. Что касается нюансов – вам виднее, я не участвовал в штурме вражеских баз.

Ленокс пожала плечами то ли удовлетворенная ответом, то ли ей было все равно.

– Тогда, если вопросов больше нет, вернемся к базе террористов, – камера вновь отъехала назад, и Хендерсен продолжил демонстрацию.

– У вас есть информация о вооружении базы, численности состава? – поинтересовался оператор.

– Нет, мистер Курт, – ответил хозяин дома. – Съемка не дала результатов: ни электромагнитных, ни тепловых матриц не зафиксировано, словно она пустует. Конечно, спутник там висит не самый мощный и спрятаться от него не составляет труда. И все же, я полагаю, что база укреплена серьезно. Не мне вам рассказывать, как это бывает.

Постепенно начал вырисовываться план. Старик не вмешивался в обсуждение, предоставив планирование профессионалам. Изредка только уточнял что-то или показывал снимки. Скив слушал внимательно, но практически не участвовал в обсуждении. Поверхность – это вотчина Курта и Ленокс. Оператор, спланировал осаду базы, Ленокс больше интересовало внутренне устройство и жизнеобеспечение. Задача Скива – доставить их на планету и вывести обратно. К двум часам ночи все детали операции были согласованы, и бойцы разошлись по предоставленным хозяином комнатам.

Утром команда собралась в гостиной. Быстрый завтрак – по стакану энергетического коктейля с ломтиком домашнего тоста, сумки на плечо и все четверо, включая старика, направились в правое крыло здания, пристройку, в которой размещался транспортный узел. Старик сменил деловой костюм на походную форму – легкую не продуваемую куртку, брюки карго, спортивные высокие ботинки.

– Вы с нами? – спросил его Курт.

– Да, конечно, когда моя внучка будет на корабле, рядом должен быть кто-то близкий ей.

Подходя к зданию, Скив видел на крыше вертолет и думал, что они полетят по воздуху, но они спустились на лифте вниз и там, подумать только, была собственная станция гипертранса! Шестиместный вагончик ждал на небольшой платформе. Старик прикоснулся к двери, и она открылась. Жестом он пригласил членов команды входить, уселся сам и закрыл дверь. Вагончик разогнался и вышел в муниципальную гиперскоростную магистраль. Мимо пролетали небольшие личные капсулы, более крупные общественные или транспортные.

«А лидер в команде так и не появился», – думал Скив, вспоминая знакомство команды и обсуждение плана. Впрочем, для экспов это совершенно нормально, они отвечали только за себя, могли планировать только свое сражение, могли контролировать только свои действия. Но план, разработанный ночью, выглядел простым и надежным, каждый член команды не зависел от остальных. Наверное, старик так и задумал, когда подбирал команду: три шага – три исполнителя.

Вскоре вагончик доставил их в военную часть космопорта. Под прозрачным куполом, стеклянной линзой искривлявшим ползущие по небу облака, стояла серебристая яхта и новая «игла». Истребитель, несмотря на то же название, был раза в полтора крупнее того, на котором летал О’Нил, но все остальное – вытянутые линии корпуса, турели, маршевые двигатели и крохотные дюзы двигателей сдвига – выглядели также.

– Это более скоростная и энерговооруженная машина, следующее поколение, – улыбнулся старик пилоту, глядя, как тот рассматривает корабль.

Только вчера Скив улыбался, глядя, как Ленокс снимает со стеллажа винтовку, а Курт крутит в руках шлем мультивизора. Сейчас он также завороженно смотрел на новый истребитель. Это был более крупный, чем привычная ему Игла, многофункциональный корабль, рассчитанный на нескольких человек, с небольшим грузовым отсеком. Даже не погружаясь в его характеристики, он видел грацию и легкость, с которой эта машина должна перемещаться и уничтожать. Одновременно с восхищением тело напряглось как от внезапно навалившейся перегрузки. Уничтожать… Да, война закончилась и сейчас он должен использовать свои способности для спасения. И он сделает это!

К ним подбежал молодой техник:

– Господин Хендерсен, я сделал все, как вы требовали. Вот, – он протянул старику планшет, где зелеными огоньками светились результаты проверок. – Все сделано, все проверено.

– Груз на борту?

– Да, конечно. Все, что вы вчера доставили.

– Молодец, Юлий, я знал, что ты справишься. Можешь рассчитывать на мои рекомендации.

– Спасибо, мистер Хендерсен! – молодой человек только что не подпрыгивал от радости. Ему, по молодости и неопытности, вряд ли светило найти хорошее место. Скорее всего, его распределили бы на какую-нибудь дальнюю планетку, где после войны ощущался дефицит кадров. Но рекомендации самого Хендерсена – это гарантия хорошего места, оклада и интересной работы.

Старик сожалел, что втянул в это парня, но он бы погубил любое количество карьер, чтобы освободить Оллин. Завтра, когда в офисе поймут, что корабль покинул планету не для испытательного полета, когда с этим свяжут пропажу оружия и всего оборудования, парня затаскают по комиссиям. Но он ничего не знал и как-нибудь выкрутится. Он с головой и руки растут, откуда следует, а с умом если подойдет, то сможет хорошо пойти в гору.

Глава 3

Полет от маяка до маяка мало чем отличается от поездки на скоростном поезде. Маяк – что станция, где можно сдать груз, взять пассажиров или дозаправиться, а между ними, чернота вечной ночи. Каждый маяк еще и станция переброса: если на корабле нет своего пространственного двигателя, то попасть в другой сектор пространства можно, пройдя через ворота маяка.

Для многих, с кем разговаривал Скив, путешествия в космосе навевали скуку. По большому счету смотреть здесь было не на что. Звезды? Камни на берегу рассматривать и то интереснее: форм и цветов больше, какой-то опутан водорослями, за другим спрячется рачок. А звезды – просто светящиеся точки, не способные разогнать мрак вокруг. Другое дело, разноцветные пятна туманностей или галактик. Сначала вы не оторвете от них взгляд, но, когда день ото дня за бортом ничего не меняется, начинаешь их воспринимать как голографии. Планеты? Пожалуй, только они вносят разнообразие для взгляда – движения атмосфер, спутники, кольца, восходы и закаты – это все динамично и действительно разнообразно. Но чаще всего планеты являются конечными точками маршрута. Скив любил именно это – выкристаллизовавшуюся, неизменную, строгую красоту пустоты. С раннего детства шел к своей мечте – летать, во время войны успел много раз проклясть свою мечту, но сейчас все равно чувствовал себя на своем месте.

Их маршрут почти до самого конца совпадал с заявленной Хендерсоном областью испытаний – отдаленным и не перегруженным путями секторе рядом с Эриданой. Так что пока они соблюдали протокол и не вызывали подозрений. За четыре дня полета, они еще несколько раз смоделировали план атаки, испытывая его на случайные обстоятельства. Старик, укрывшись в индивидуальном коконе тишины, передал похитителям еще один пакет секретных данных. Третий маяк они проскочили уже нарушив схему полета.

Хендерсен не сомневался, что в ближайшее время военные выйдут на его след. Связать утечку оружия, изменение плана полета и контакты с экспами с похищением девушки сможет даже необученный ИИ.

Отсчет начался.

Вокруг Эриданы – красного карлика класса М04 – вращалось два небольших планетоида и землеподобный мир, бывший когда-то домом для исчезнувшей цивилизации.

Оборотная сторона секретности сыграла с похитителями злую шутку – чтобы не обнаружить себя, они прикрылись слишком маленькой группировкой спутников. При дистанционном наблюдении этот сектор не показал бы ничего необычного, но в непосредственной близости защита оказалась дырявой.

В красноватом свечении звезды планету окутывали розоватые облака, а в прорехах виднелся океан фиолетового оттенка. Единственный участок суши, некогда бывший высокогорьем, занимал около пяти процентов площади планеты и по форме напоминал медузу: большой полукруглый участок суши с длинными тонкими завитками из горных вершин, торчащих из воды.

Несколько прыжков между слепыми зонами спутников наблюдения, снижение над океаном, пролет над самой поверхностью и Скив посадил корабль между двумя бороздами, тянущимися до горизонта. Он переключил один из экранов на отображение поверхности.

– Здесь все чисто, – проговорил Скив, – выпускай разведчика.

Курт надел мультивизор, и на экран пошло изображение с движущегося робота наблюдателя. Десять минут они видели только холмы, ложбины, мхи, невысокая трава, кусты, пока не показалась база. Изображение было более четким, чем то, что показывал в своем поместье Хендерсен, но ничего нового они не увидели – та же невзрачная постройка в виде четырехгранной пирамиды со срезанной вершиной, бронированные плиты вдоль стен, с десяток турелей на крыше

– Скорее всего там еще защитное поле, – прокомментировал оператор, – камера это не покажет, но лучше быть готовыми.

– Вполне ожидаемо, – хмыкнула Ленокс, – пока особых проблем не вижу. К вечеру объект будет у нас и…

– Оллин, – оборвал ее Скив.

Хендерсен снова увидел в глазах пилота тот же блеск, что и в баре. Теперь точно не показалось. За все время общения трое экспов казались спокойными и мало эмоциональными, пока речь не заходила о чем-то близком. Курт оживлялся как ребенок, говоря о роботах, Ленокс прикасалась к оружию как к домашнему питомцу или даже ребенку, О’Нил, казалось, дышал полной грудью на борту корабля. И так же у него блестели глаза, когда в разговоре упоминалась Оллин.

Ленокс едва пожала плечами. Старик посмотрел на нее, на пилота, на оператора – не добавят ли они что-то еще.

– Ну что, если план не требует пересмотра, давайте начинать? – сказал он, выдержав паузу. Он нервничал, сжимая и разжимая пальцы. До базы было три километра – до Оллин было три километра.

Курт и Ленокс выбрались из кресел и занялись разгрузкой и настройкой своей техники. Скив остался в кабине, чтобы не путаться под ногами, но включил камеру, чтобы посмотреть, чем они заняты.

Побывав во множестве звездных систем, если он если и видел планеты, то, в лучшем случае, только сверху, а то и вовсе точкой на тактической карте. Он не участвовал в наземных операциях и не был экспертом в и планировании. На первый взгляд то, что предлагали ребята, выглядело надежно, но он все равно нервничал. В баре Хендерсен говорил о веригах. Нет, это были цепи, стягивавшие вместе с алкоголем пасть монстра под названием Прошлое. Зверь ворочался, скулил, но не причинял неприятностей. Старик же выпустил его на свободу… но, странное дело, чудовище продолжали сдерживать строгим ошейником мысли об Оллин. Хотя сама она ни на кого не стала бы надевать ошейник. Тем более на зверя Прошлого. Оллин… Она здесь совсем рядом и бездействие его донимало все сильнее.

О’Нил дернул головой и сосредоточился на погрузчике, достававшим из недр корабля контейнеры. Курт в легкой куртке ходил между ними и активировал их, набирая на цифровых панелях нужные коды. Ящики оживали и трансформировались: сегменты расползались, складывались, выворачивались, принимая форму четвероногих, турелей, чем-то отдаленно похожих на пауков. Шесть машин оказалось более крупными шагающими гаубицами

Два робота Ленокс отличались гладкими изящными формами, двуногие, похожие на стальных птиц. Судя по выемке сидения на спине и профилям для ног – это были ездовые машины. Она для Ленокс, вторая для Оллин.

Пока рыжая обходила и проверяла своих, курт выгрузил еще несколько ящиков – обычных деревянных, которым не хватало только почтовых маркеров: «не ронять», «верх» или «осторожно стекло». Курт оторвал крышку и начал выкладывать на траву на расстоянии полуметра друг от друга черные брикеты размером с кирпич. Когда все содержимое ящика лежало на траве – десять рядов по десять «кирпичей» в каждом, – он вытащил из кармана пульт и активировал их. Из каждого корпуса выдвинулось по четыре пары конечностей, а из открывшихся створок на верхней поверхности показались усики антенн и разнообразных датчиков. Не успел О’Нил подумать, что же в них так восхитило Курта, как сто игрушечных паучков превратились в дроидов. Пару раз изображение моргнуло, потом миражи налились объемом так, что их уже нельзя было отличить от стоявших рядом настоящих боевых машин.

– Ну как тебе? – поинтересовался Хендерсен, увидев реакцию О’Нила

– Рыжая мне в двух словах все объяснила, но увидеть своими глазами – совсем другое дело. Интересные машинки. И что, это работает?

– На испытаниях работало.

– Но они же скоро догадаются?

– Конечно. Но и тогда эмуляторы будут полезны. Не различая, где оригинал, а где копия, противник будет вынужден перенести огонь по нижнему сектору, стараясь уничтожить обманки. А попади они по ногам настоящего дроида, тот не перестанет быть угрозой.

Курт и Ленокс сделали себе инъекции стимуляторов и оператор, надев шлем мультивизора, вернулся на корабль. Почти сразу, двадцать девять настоящих роботов и сто обманок синхронно повернулись и пошли в сторону базы. Последнего настоящего робота Ленокс закрепила на спине одного из своих бегунов. Проверив, уселась на второго и медленно побрела по большой дуге, огибающей базу справа. Скив подключил второй экран: теперь на левом шла трансляция с небольшой камеры, которая показывала базу с фронта, где должен появиться Курт; справа покачивался и не спеша двигался полупустынный пейзаж – это транслировала камера Ленокс.

«Еле тащится!» – О’Нил глубоко вдохнул и постарался взять себя в руки. Казалось, что он так не волновался, когда сидел в своей Игле в ожидании противника. Но у рыжей все рассчитано точно, знает, что делает.

Минута тянулась за минутой. Статика на левом экране и неспешное покачивание равнины справа.

Внезапно левый экран изменился. Взревели сирены, из-под стен, из земли, вынырнули плоские башенки турелей, поднятая пыль высветила марево, укутывающее базу.

На правом экране из-за гряды показалась бала укрытая защитным полем и окутанная пылью. Стена приблизилась почти вплотную и на картинке показалась рука Ленокс с датчиком, направленным на марево. Ленокс перевела взгляд на своего бегуна, (датчик оказался присоединенным к дроиду) и включила несколько тумблеров.

– Так зайки, строимся, – рыжая разговаривала с дроидами. Она отстегнула боевого тридцатого и поставила его «лицом» к стене. Бегунов повернула в сторону корабля.

Скив понял, что диверсантка только что проникла под защиту базы, накрыв дроидов аналогичным куполом – это как два пузыря объединились под общей поверхностью.

Рыжая, насвистывая подошла к стене, и резаком вскрыла стену. Аккуратно, срезая слой за слоем, чтобы не повредить коммуникаций, она прорезала широкий проход в стене и нырнула внутрь.

Неспешность (или точный расчет?) рыжей сопровождался грохотом и визгом с левого экрана. Роботы Курта касались базы трассами лучей, гаубицы закидывали сверху плазменные сгустки, растекающиеся по защите, переливающимися пятнами.

Пока поле держится, энергетические заряды совершенно бесполезны, правда и защищающиеся не могли использовать лазерные пушки, но им то спешить некуда. Генераторы базы куда как мощнее. Но турели, которые поднялись из земли, были снаружи защитного поля и, подняв тучу пыли, выплевывали в сторону нападавших кинетические и лучевые заряды. Цифры на экране – краткая сводка от Курта – показывали только одну подбитую машину при том, что сами дроиды уничтожили уже три турели.

Три минуты. Пока все идет по плану. Курт делает вид, что атакует всеми возможными силами. На правом экране мелькают полутемные коридоры базы, освещаемые тревожными маячками.

Пять минут. Должно быть террористы начинают задумываться о бестолковости атаки. Почему нет тяжелого вооружения, где тоннельные лазеры, способные прорвать любое защитное поле? Конечно, это огромная конструкция, но что помешает правительственным войскам притащить ее.

Согласно плану в этот момент гаубицы выбросили проникающие кинетические заряды. Их технология походила на ту, которой воспользовалась Ленокс – поля двух объектов синхронизировались и объединялись, после чего капсула, в данном случае бронебойная, проникала под защитное поле. Отработали турели, но несколько снарядов достигли цели, окрасив равнину алыми сполохами.

На правом экране по-прежнему мелькание коридоров. Паузы, когда где-то вдали пробегали вооруженные люди. Взгляд на экран винтовки, где в прицеле отображались тепловые, электронные и эхолокационные сигнатуры. Пусто. Пусто. Пусто.

Семь минут. Бандиты должны были оценить незначительность нанесенного ущерба и окончательно убедиться, что атака – не правительственных рук дело. Значит, сейчас осмелеют.

Поле вокруг базы исчезло и все турели разом активировались. Статистика потерь на левом экране стремительно поползла вверх. Сильнее стали расти цифры потерь среди эмуляторов. Раскусили.

Рыжая, где ты там!

Словно в ответ на безмолвный крик Скива на правом экране показалась комната с компьютерным оборудованием. Трое в военной форме, сидевшие в креслах, перед экранами даже не успели обернуться, когда Ленокс ворвалась в комнату и убила их.

Рыжая вставила в порт сервера бота и через несколько секунд ее ИИ внедрился во внутреннюю сеть базы. На одном экране появился точный план базы, на другом поползли строки с кодом, суть которого Скив понять не мог. Помещения на плане начали по очереди отмечаться цветами: красный, красный, красный, зеленый! Оллин? Снова красный и зеленый… Потом взревела сигнализация, и помещение залило красным тревожным огнем. Проникновение засекли.

Ленокс подождала еще несколько секунд, пока все помещения на плане не раскрасились и выбралась из серверной. Четыре комнаты оказались зелеными и в одной из них должна была находиться Оллин.

В коридоре началась стрельба. Освещаемый красными сполохами сумрак коридора трясся от бега, грохот, топот ног, крики, визг обжигаемого лазером воздуха, шипение расплавленного металла, когда выстрел попадал в стену.

На десятой минуте экран, транслирующий сигнал Ленокс, распался на пиксели и пропал звук. Изображение продолжало дергаться и мерцать разными цветами, значит, рыжая продолжала миссию.

Курт остался без гаубиц, с десятком дроидов и тремя десятками эмуляторов. Визуально они еще представляли угрозу. Базе тоже прилично досталось. Вяло отстреливалось только четыре турели, стены местами были повреждены, но не пробиты. Несколько раз над крышей вспыхивало марево, но тут же гасло. Похоже, террористы пытались запустить генераторы, питающие поле, но мощности не хватало. Ленокс об этом позаботилась.

Тринадцатая минута. По оценке ИИ в этот момент должны появиться защитники базы, чтобы найти и обезвредить оператора. Одновременно они ведут поиски места проникновения, но пролом надежно закрыт голографической стеной. На поиск уйдет еще две минуты.

Шлюзовой отсек со крипом распахнулся, при этом одна из зверей перекосилась и намертво застряла. Полтора десятка боевиков выбежали из здания и, укрываясь за разбитыми турелями открыли ответный огонь. Все они были в военной форме и, похоже, военное дело знали. Боевых дроидов у Курта осталось три, да еще десяток эмуляторов.

Ну же, Ленокс, дери тебя все демоны, где ты?!

Пятнадцатая минута. Правый экран продолжал рябить и трястись. ИИ рассчитал, что к этому моменту будет обнаружен пролом в стене и, значит, у диверсантки прибавится проблем. Скив до боли сжал кулаки.

Шестнадцатая… картинка на правом экране ожила. Включилась камера последнего боевого дроида, оставленного Ленокс у входа. Раздался грохот, от которого все в кабине подпрыгнули. Из пролома валил черный дым, искрила проводка. Следом, словно ее вышвырнули наружу показалась девушка в изодранном платье – Оллин. Следом выпрыгнула из дыры Ленокс и, перекатившись через голову, встала на ноги. Схватила Оллин за руку и рывком закинула как кулек на бегуна. Запрыгнула следом и, ухватив девушку, помчалась в сторону корабля. Несколько мгновений боевой дроид еще прикрывал их, а потом экран погас.

Ленокс появилась на левом экране. Резко меняя траекторию, прыгая из стороны в сторону, она промчалась мимо бандитов, чуть ли не по их головам.

Скив пробежал пальцами по панели, запуская двигатели. Счет пошел на секунды.

В кабину забрался Курт и, скинув шлем, привалился к стенке рядом с входом.

Хендерсен, прячась за переборками, придвинулся к входу с другой стороны.

Ленокс уже можно было разглядеть, за ней поднималось облако пыли, в котором росли и принимали зловещие очертания тени двух истребителей.

Рыжая мчалась на максимальной скорости, бросала бегуна из стороны в сторону, прыгала с гряды на гряду. Истребители с ревом пролетели над ней и взмыли вверх, чтобы выйти на следующий заход.

Безусловно, Иглу уже засекли. Поняв, что бегуна достать будет непросто, истребители переключились на более удобную цель – корабль, стоящий на земле. Вышли из пике и разошлись слева и справа от корабля, оценивая ситуацию. Два одноместных летуна против бегущего робота – это одно, а против корабля, вдвое крупнее их – лучше сначала присмотреться.

Этой паузы хватило, чтобы Ленокс добралась до корабля. В четыре руки – Курт и Хендерсен втащили на борт сначала Оллин, потом Ленокс.

Скив начал поднимать машину в воздух.

Захлопнулся входной шлюз.

Команда повалилась в кресла, кое-как застегнув ремни.

Перегрузка.

Удвоение перегрузки.

Преследователи остались позади, но на радаре загорелось еще с десяток точек, обозначающих вражеские корабли. На орбите их уже ждали.

Старик, собирая группу, все предусмотрел. Планируя операцию, он сказал: «а потом ты везешь нас домой». Спокойно перевозишь из точки «Б» в точку «А»? Тогда бы ему не нужен был пилот-эксп. Лучший пилот-эксп. Способный справиться даже с другим экспом.

Они прорвались сквозь тучи. Сначала сложно было понять, поднимаются они или застряли в тучах. Спустя минуту облачность исчезла. Мгновенно, без смены цвета или плотности – только что «Иглу» окружала темная ватная пелена и вдруг она исчезла. По глазам ударил резкий солнечный свет, но и он скоро померк, сменившись космической чернотой, наполненной искрящейся звездной крупой.

О’Нил бросил взгляд на сидения позади. Все были на местах, ремни безопасности пристегнуты, индикаторы компенсаторов светились зеленым. Рыжая – когда успела? – в кресле стрелка. Сделала укол, надела сенсорные перчатки и шлем прицельного комплекса.