Попала в книгу, или Как изменить судьбу

Но двигалась она также быстро, как фильм на супербыстрой перемотке, так что я не успевала разобрать, что там происходит. Зато для незнакомца это, кажется, проблемой не было.

Потому что в какой-то момент иллюзия замерла.

Теперь на ней никого не было, даже Фифы. Но спустя пару секунд она появилась. Да не одна, а в сопровождении тех самых девиц. Они довольно грубо её сюда затолкнули, затем по очереди произнесли заклинания. Одно испортило Фифе причёску, растрепав волосы и раскидав шпильки, другое – платье, изорвав его так, что теперь оно годилось только на тряпки.

А затем они, довольно усмехнувшись, сказали хором:

– Знай своё место, Фуфу!

И развернувшись, они быстро удалились, явно довольные только что сделанной пакостью. Глаза Фифы тут же наполнились слезами, и, оглядев себя, она закрыла лицо руками и упала на скамейку, горько плача. А через некоторое время тут уже появилась я.

Он остановил иллюзию, а затем и вовсе развеял её.

– Вы их знаете, Фуфу?

Фифа кивнула, краснея, но поправить его не решилась. Зато это решила сделать я, сказав:

– Фифантина.

Он вопросительно посмотрел на меня, приподняв бровь.

– Её зовут Фифантина, – сказала я.

Добавлять, что Фуфу – обидное прозвище, я не стала.

Потому что это и так было понятно даже ребёнку. Он кашлянул, словно бы смутившись тому, что невольно так обратился к Фифе. Правда, что-то мне подсказывало, что он и смущение – вещи несовместимые.

– Так вы их знаете, Фифантина?

– Это мои сёстры, – сказала тихо она, а потом добавила: – По отцу.

Он кивнул.

– Что ж, это упрощает дело. Я совсем разберусь. И в качестве извинений… Рэко!

Мгновение.

И Фифу окружил чёрный вихрь, который вызвал у меня смутные подозрения о том, кем является этот мужчина. Когда же вихрь исчез, то оказалось, что её причёска и платье в полном порядке.

Она удивлённо осмотрела себя и, глядя на брюнета полными слёз глазами, сказала:

– Спасибо.

Только теперь это были слёзы счастья.

– И мой вам совет. С ней. – Он кивнул в мою сторону. – Лучше не связывайтесь. Это графиня Оресская. Её родные были казнены за участие в заговоре против короны.

И он развернулся, явно собираясь уходить.

Но я его остановила.

– А как насчёт того, чтобы извиниться передо мной?

Он замер и медленно обернулся, удивлённо глядя на меня.

– Перед вами? За то, что сказал правду о вашей родне? – спросил он удивлённо.

Я покачала головой.

– За то, что голословно обвиняли в преступлении, которое я не совершала.

И я указала глазами на Фифу.

Он хмыкнул, как-то странно посмотрев на меня.

– Кажется, щедрость со стороны принца сделала вас слишком смелой. Но я бы не советовал вам думать, что всё забыто. И… простите за мои подозрения.

Я кивнула, показывая, что принимаю его извинения. Он же неожиданно нахмурился и, скользнув взглядом по мне вниз, вдруг громко скомандовал:

– Ко мне!

И, честно говоря, устоять на месте и не подчиниться, мне стоило большого труда.

Но вместо этого я тоже опустила взгляд и неожиданно обнаружила, что от него ко мне тянется полупрозрачное чёрное щупальце. Оно весьма неприлично забралось мне прямо под юбку и, кажется, даже обвило ногу.

И я, наконец, догадалась, кто он такой.

Тот самый тёмный маг Дэйраг – правая рука принца!

Теперь было понятно, почему его так удивляло моё поведение. Ведь если бы принц не помиловал Сеантию, то именно он мог стать её палачом.

И всё же почему-то страшно мне сейчас совсем не было.

Его тьма в этот раз меня ни капельки не пугала. Мне скорее было любопытно. Прикосновение тьмы, с помощью которой Дэйраг карал преступников и забирал их жизни, ощущалось неожиданно почти невесомо и… нежно.

– Я кому сказал, ко мне! – рявкнул он, явно недовольный поведением своей магии.

Щупальце тут же отпустило мою ногу и вынырнуло из-под юбки, а потом медленно и, словно нехотя, отползло к ногам своего хозяина.

Странно.

Кажется, в кабинете тьма слушалась его гораздо лучше.

Затем мы одновременно подняли голову, глядя друг другу в глаза. И в его глазах я заметила удивление и недовольство. А затем он резко развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова.

Некоторое время я смотрела ему вслед, пытаясь понять, что сейчас произошло. А потом я подумала, что, кажется, никто меня не отпускал на свободу и Дэйраг всё это время следил за мной.

Потому что уж больно быстро он тут появился.

– Ничего себе, – послышался тихий голос Фифы. – Да ты его совсем не боишься.

И удивление её было понятно, учитывая то, кем он был.

Но я лишь пожала плечами, потому что ответить на это мне было нечего. Не признаваться же, что я просто его не узнала, потому и вела себя так дерзко.

– Удачи на отборе, – сказала я и развернулась, тоже собираясь уходить.

– А я думала, что мы пойдём во дворец вместе, – сказала Фифа грустно.

Я обернулась, удивлённо глядя на неё. Казалось, она была искренне расстроена. А я была совсем не против пойти с ней.

Только…

– Но ты ведь слышала, что он сказал про мою семью?

Фифа кивнула, глядя на меня своими чистыми и наивными голубыми глазами.

– Это не имеет никакого значения, – сказала она неожиданно твёрдо. – Ошибку может совершить каждый. Я предпочитаю судить людей по поступкам. А ты пришла, чтобы помочь мне.

Мне это было на руку, потому что я тут совсем не ориентировалась. Только я бы на её месте всё же не доверяла той, которая участвовала в заговоре, даже если бы она помогла мне.

Она ведь не знает, что на месте Сеантии теперь нахожусь я.

– Тогда пошли. Не хотелось бы опоздать на отбор, – сказала Фифа и первая шагнула на дорожку, ведущую из этого укромного уголка.

Я последовала за ней, но перед тем, как уйти окончательно, всё же обернулась и придирчиво оглядела кусты и деревья. Не торчат ли тут где-нибудь кое-чьи уши? Но никаких признаков появление того, кто должен был стать фамильяром Фифы и постоянно выручать её из бед, не обнаружила.

Неужели «эффект бабочки» всё же сработал, и я его спугнула, тем самым изменив судьбу Фифы? И теперь она не останется с принцем?

Наверное, с какой-то стороны это было даже к лучшему.

Потому что какая из Фифы королева? Слишком уж она мягкая, наивная и доверчивая. Таким не место во власти. Сожрут. А жениха она себе может найти и другого.

И всё же…

Кто я такая, что менять чужую судьбу?

ГЛАВА 7

Я и Фифа сидели на диванчиках в небольшой комнатке, отведённой для невест, и нервно ожидали, когда распорядительница отбора начнёт пускать нас в главный зал. Сюда нас проводил слуга, после того как при входе, мы предъявили специальные кольца. И всю дорогу до этой комнаты я ощущала на себе чужие пристальные взгляды и слышала за спиной шёпот.

Моё появление в общей комнате для невест тоже не осталось незамеченным. Только распорядительница отбора лишь скользнула по мне взглядом, сверяясь со списком.

Впрочем, на Фифу тут тоже смотрели.

Её сёстры.

И то, как при нашем появлении у них округлились глаза и вытянулись лица, меня повеселило и даже немного подняло настроение. Хоть что-то приятное за этот обещающий быть долгим день. Но в руки они себя взяли быстро, и удивление в их взгляде тут же сменила злость. А судя по тому, как активно они стали перешёптываться, я поняла, что они готовят сестре новую пакость.

Спасти от которой по сюжету книги Фифу непременно должен был бы Ушастик. И спас бы. Но так как его не было, кажется, это честь выпадала мне.

Что меня совсем не радовало.

Хотя если бы один тёмный маг делал свою работу хорошо и действительно совсем разобрался, как и обещал, то их бы сейчас просто не было в этой комнате.

– Началось, – шепнула громко распорядительница отбора, миссис Олонез, невысокая пышнотелая дама лет пятидесяти или около того, подглядывающая в щёлку двери.

Невесты тут же принялись расправлять плечи, поправлять свои причёски и декольте. Всего девушек было пятнадцать. И именно этот номер достался мне. В то время как Фифа была седьмой, а её сёстры – восьмой и девятой. Как объяснила миссис Олонез, номера закреплялись за нами на всё время отбора. С их помощью в дальнейшем будут узнавать очерёдность нашего участия в конкурсах, рассаживать за столом, образовывать пары для танцев и многое другое.

Далеко не всем девушкам понравился такой подход.

– Но почему вы не используете имена? – спросила возмущённо одна из участниц, худощавая брюнетка с высокомерным лицом. – Мы, вообще-то, не лошади на скачках, чтобы выступать под номерами.

– Такова традиция, – сказала распорядительница строго, одарив девушку недовольным взглядом. – А уже от вас будет зависеть: запомнят ли ваше имя или только номер.

Брюнетка недовольно фыркнула, но ничего не сказала в ответ.

– Первая невеста вперёд! – скомандовала миссис Олонез.

Первой оказалась та самая брюнетка с высокомерным лицом.

А уже за ней потянулись остальные.

Девушки одна за другой покидали комнатку.

И выход каждый сопровождался громким объявлением имени и аплодисментами. Я же нервно теребила юбку, ожидая своей очереди, уверенная, что на тёплый приём мне рассчитывать точно не стоит.

И вот настал мой черёд.

Я расправила плечи, вздохнула поглубже и шагнула за дверь.

– Пятнадцатая невеста, – объявил громко мужчина с седыми бакенбардами и залысиной в парадном мундире и с длинным списком в руках. – Графиня Сеантия Леонора Оресская!

В этот раз аплодисментов не последовало.

Я задрала повыше подбородок и пошла к своему месту, стараясь смотреть только вперёд. Остальные невесты уже выстроились в ряд, а женихи – напротив них. И эта дорога показалась мне бесконечно долгой.

А стоило мне встать в строй, как мужчина со списком продолжил:

– Пятнадцатый жених. Герцог Дэйраг Мердон Тёмный Роский.

Что?

Тёмный маг Дэйраг тоже участвует в отборе?

Вот это сюрприз.

И совсем неприятный.

Хоть я и понимала, что ещё не раз его увижу во дворце. Но в глубине души я надеялась, что это будет происходить редко. Теперь же выходило, что видеть его я буду каждый день на каждом этапе отбора, а ещё, возможно, на совместных завтраках, обедах и ужинах.

Кажется, такого не ожидала не только я.

Потому что хоть аплодисменты и прозвучали, но с заметным опозданием. Видимо, тёмный маг Дэйраг, который совершенно точно был завидным женихом, учитывая его должность и титул, считался тут заядлым холостяком. А мне уже было жалко бедняжку, которая станет его избранницей.

Если он, конечно, вообще кого-нибудь выберет.

Насколько я помнила из книги. Во время отбора могло, в теории, образоваться пятнадцать пар. По числу участников.

Но, кажется, больше десяти ещё ни разу не было.

А пару раз не вышло ни одной.

– Первым этапом отбора по традиции является знакомство, – прозвучал громко голос распорядительницы. – Он проходит через драконий вальс, во время которого пары должны будут меняться партнёрами, пройдя круг по залу. И так до тех пор, пока каждая невеста не перетанцует со всеми женихами и не вернётся к тому, с кого начала.

Вообще-то, об этом она уже сообщила нам в той самой комнатке.

А ещё – рассказала откуда пошло такое название.

Оказалось, что от тех самых драконов. Которые здесь, в отличие от множества книг, в людей не обращались, а были грозными и жестокими животными. И у них была традиция выбирать пары, во время которой самцы и самки кружили друг вокруг друга высоко в воздухе, то и дело меняясь местами.

Точно не было известно, кому пришла «светлая» идея назвать танец так же. Но название это закрепилось за ним давно. И сейчас мне предстояло начать этот вальс с тёмным магом Дэйрагом. И, кажется, мы оба были в одинаковом «восторге» от этого. Меня же радовало лишь то, что танец с каждым партнёром занимал всего несколько минут.

Только вот о том, как танцевать вальс, я помнила весьма смутно.

Первый и последний раз я танцевала его на выпускном вечере в школе почти десять лет назад. Так что сейчас оставалось только надеяться на память тела Сеантии, которой он должен быть знаком, и мастерство партнёров.

А вот что делать, если я всё же провалюсь, я не знала.

Наверное, только ссылаться на то, что переволновалась, и надеяться, что мне поверят.

Заиграла музыка, и все пары приготовились вступить в танец. Дэйраг же, стоявший напротив меня, неожиданно вскинул руку и, шагнув вперёд, громко сказал:

– Минуту внимания! Хочу внести небольшие коррективы. В связи с определёнными обстоятельствами, вскрывшимися совсем недавно, две невесты досрочно выбывают из отбора. Это мисс Ларабель и Мирабель Добские.

Но девушки не пожелали уходить молча и воскликнули хором:

– Мы ни в чём не виноваты!

– Это наговор!

– Девушки! – послышался возмущённый голос распорядительницы. – С советниками Его Высочества не спорят!

Видимо, она желала их образумить.

Но тщетно.

Одна из сестёр вышла вперёд и сказала уже куда более спокойным голосом:

– Если вам что-то сказала наша сестра. – Она бросила недовольный взгляд на стоявшую рядом красную от смущения Фифу. – То всё это неправда. И по всем правилам расследования вы должны выслушать обе стороны.

– В данном случае этого не требуется, – возразил Дэйраг спокойно. – К счастью, я прибыл на место происшествия достаточно быстро и смог восстановить случившееся при помощи специального заклинания. Если вы настаиваете, я могу продемонстрировать это всем здесь.

Девушка тут же заметно сникла и покачала головой.

– В таком случае верните кольца миссис Олонез и покиньте отбор.

– Но как же быть с женихами? – спросила взволнованно та самая миссис Олонез. – Их же теперь больше, чем нужно.

– В таком случае они также должны покинуть отбор, – послышался спокойный и рассудительный голос принца. – Покинуть должны те же номера, чтобы были и у невест. Или добровольцы, если такие будут.

А я, кажется, даже дыхание задержала и пальцы на руках скрестила, мысленно молясь, чтобы этим добровольцем стал Дэйраг.

Ну а вдруг?

Все, словно по команде, тут же повернули головы в его сторону. И я тоже осторожно покосилась на него. Он усмехнулся, заметив мой интерес, и покачал головой.

Я не смогла сдержать разочарованного вздоха.

Вновь заиграла музыка, и Дэйраг, склонившись, шагнул ко мне, предлагая руку. А я вдруг поняла, что раз невест стало на две меньше, то я теперь не пятнадцатая, а тринадцатая по счёту.

Несчастливое число.

Я вспомнила, что в книге такого не было. Нет, там сестёр Фифы тоже ждало справедливое возмездие, только произошло оно не так быстро.

Кажется, моё попадание в тело Сеантии меняло весь ход истории.

ГЛАВА 8

Я с запозданием присела в подобии реверанса, краем глаза заметив, что девушка слева сделала так. Сердце быстро колотилось где-то в области горла. Мои пальцы немного подрагивали, когда я вложила свою ладонь в его.

А затем произошло что-то странное.

Его глаза вдруг полностью почернели, словно тьма прорвалась из зрачков и заполнила их полностью. А из кончиков его пальцев появилась лёгкая чёрная дымка, окутывая мои запястья. Я испуганно дёрнулась, но он не позволил мне отступить, лишь сильнее прижал к себе.

Но, к счастью, длилось это недолго.

Он моргнул.

И тут же стал прежним.

Происходящее нравилось мне всё меньше.

Его тьма уже третий раз как-то неправильно реагировала на меня. И я твёрдо решила, что постараюсь всё время отбора держаться от Дэйрага как можно дальше. Впрочем, учитывая его должность, это стоило делать в любом случае.

Я так волновалась, что даже не заметила, как мы влились в круг танцующих пар и закружили по залу. Мои ноги, кажется, действовали сами. Правда, пару раз я всё же сбилась с такта и наступила ему на ботинок. При этом смотрела я исключительно в сторону, напряжённо ожидая, когда уже можно будет сменить партнёра.

И Дэйрага это, кажется, не устроило, потому что он неожиданно подался вперёд и прошептал мне на ухо:

– Как-то быстро вы, графиня, растеряли свою дерзость. В парке вы были такой смелой, когда отчитывали меня. Неужели сейчас вам больше нечего сказать?

Признаться, что надерзила лишь потому, что не узнала его, я не могла.

Потому что тогда у него могут возникнуть вопросы, отвечать на которые я не хотела. Правда, об отношении местных к попаданцам я ничего не знала. И всё же это было рискованно. Но и без того, мне было что ему сказать.

Только стоило ли оно того?

В этом я сильно сомневалась.

Хотя…

Учитывая, кем была владелица этого тела, он и так наверняка понимает, что я не могу быть от него в восторге. Решив так, я повернула голову и невольно вздрогнула от того, как близко было его лицо, а затем сказала:

– Во-первых, мне не нравится, как вы меня к себе прижимаете. Слишком близко для этого танца. – Это я сказала наугад, потому что точно не знала, какой должна быть дистанция. – Во-вторых, я рада, что вы всё же вспомнили о своих обязанностях и наказали виновных. А в-третьих, мне жаль, что вы не стали добровольцем и не покинули отбор сами. Все же знают, что женитьба вас не интересует. – Это я тоже сказала наугад. С другой стороны, если что, это можно было списать на слухи и сплетни. – Но я надеюсь, что в будущем вы будете держаться от меня подальше.

Последнее предложение прозвучало немного грубо. Хотя я этого совсем не хотела. Но исправить ничего я уже не могла.

В его глазах опасно вспыхнула злость, от которой у меня по спине побежали мурашки.

– Вот как? Ещё не стали королевой, а уже приказываете.

Кажется, он обратил внимание только на «в-третьих», а остальные мои претензии просто проигнорировал.

– Это всего лишь просьба, – возразила я, стараясь, чтобы голос при этом не дрогнул. – Вы же понимаете, что ни я вас, ни вы меня всерьёз как пару не рассматриваем. Так зачем тратить время зря? У вас же наверняка есть возможность сделать так, чтобы на всех этапах отбора мы виделись как можно реже.

– А с чего вы взяли, что я вас всерьёз не рассматриваю? – возразил неожиданно Дэйраг. – Личико у вас достаточно смазливое. – Он немного отстранился и окинул меня взглядом. – Фигура тоже неплоха. Вы молоды. Ум… Это вообще неважно для девушки. Чаще это ей даже вредит. У вас древний род и сильная магия. А ваше прошлое и прошлое вашей семьи, может быть, меня совсем не волнуют. Учитывая мою должность и расположение ко мне принца, такую невесту, как вы, я легко могу себе позволить. Характер у вас, правда, паршивый. Но кто сказал, что вас не получится перевоспитать?

Я лишь растерянно моргнула, не найдя сразу, что сказать в ответ. А в следующее мгновение он уже отстранился, передавая меня другому партнёру. Так что мне только и оставалось, что испепелять его взглядом на расстоянии.

Я ему что, лошадь или собака, чтобы меня перевоспитывать? И что это были за слова? Он оценил меня, словно какую-то вещь! И с какой стати он вообще заинтересовался мной?

Всерьёз он этого говорить не мог.

В конце концов, Дэйраг ведь на другой, скажем так, стороне. Владелица этого тела – преступница, а он должен был стать её палачом.

Так какая тут может быть симпатия?

Правда, Сеантия была достаточно симпатичной. В этом я уже убедилась, когда смотрелась в зеркало утром.

Так что чисто мужской интерес у него, наверное, возникнуть мог. Только я бы предпочла, чтобы это всё оказалось ложью. Может быть, он специально пугал, зная, в каком я положении, и что явно не буду рада такому жениху?

Ну, точнее, не рада была бы Сеантия. Мне-то подошёл бы любой, лишь бы не попасть в монастырь за чужие «заслуги».

И всё же, даже если его слова были правдой, я бы предпочла хоть кого, но только не Дэйрага. Учитывая его должность и характер, может оказаться, что лучше всё же выбрать монастырь.

Второй круг я танцевала с принцем. Он оказался куда менее разговорчивым. Лишь один раз он мимолётно взглянул на меня и сказал:

– Слышал, вы пытались помочь одной из невест. Похвально. Буду рад, если вы действительно решили исправиться.

И больше за весь танец он не обронил ни слова.

Сама же я заговорить с ним не решилась.

Ведь от принца буквально веяло холодом и было видно, что на общение он не настроен. А мне особо и не хотелось. Зато я поняла, что была права, когда говорила Дэйрагу про дистанцию между нами во время танца. А я, наконец, вспомнила, что, вообще-то, должна присматриваться к потенциальным женихам.

Ну, кроме двоих.

К сожалению, в книге им было уделено совсем немного внимания. Как-то почти сразу стало понятно, что Фифа останется с принцем, а остальные женихи и невесты упоминались вскользь.

Так что это сейчас мне никак не могло помочь, к сожалению.

Да и в книге Дэйраг, кажется, в отборе не участвовал.

Поэтом всё, что на эту минуту я знала о женихах, это их титулы и имена. Ну, точнее, я их слышала, находясь в комнате для невест. Только запомнила весьма смутно. Кажется, герцог тут был всего один. И это Дэйраг. И барон тоже был один. Но его имени я не запомнила. А вот всяких виконтов, графов и маркизов тут было куда больше. Правда, в титулах я абсолютно ничего не понимала. Да и, наверное, они не так уж важны.

Мне просто нужен жених.

А с остальным придётся разбираться позже.

Ведь первый этап отбора уже в самом разгаре, а всего их будет семь. И то последний можно не учитывать. Потому что туда попадут лишь те, кто образовал пару. А значит, не считая сегодняшнего, у меня впереди всего пять этапов и пять шансов на то, чтобы кого-нибудь найти.

Только, в отличие от принца и Дэйрага, ни один из следующих одиннадцати моих кавалеров не проронил ни слова. Но двое из них посматривали на меня с интересом. Я же в ответ мило улыбалась и строила им глазки. Хотя, как назло, именно эти двое чисто внешне мне понравились меньше остальных. Но я была не в том положении, чтобы выбирать и привередничать. И я успела заметить, что все женихи были не старыми. На вид им всем точно было не больше сорока лет, а скорее даже меньше.

Что же касалось их неразговорчивости, то, присмотревшись к другим танцующим парам, я заметила, что и там с невестами женихи особо не разговаривают. Даже тот же Дэйраг. Только для меня он, видимо, сделал исключение, которому я была совсем не рада.

«Это всего лишь начало, – сказала я себе. – Не стоит ожидать от первого этапа слишком многого».

В глубине души я понимала, что меня, скорее всего, по итогу этого этапа никто не выберет. Возможно, это же повторится и на втором этапе. А вот до конца третьего мне непременно нужно обзавестись хотя бы одним женихом. Потому что после него, как сказала миссис Олонез, невесты уже начнут выбывать из отбора.

А этого допустить я никак не могла.

ГЛАВА 9

Время в танце с другими женихами, к сожалению, прошло слишком быстро. И вот опять настала очередь Дэйрага.

– Скучали, графиня? – спросил он, вновь прижимая меня к себе слишком близко.

Я молча отвернула голову, решив в этот раз его просто игнорировать. Иначе точно не сдержусь и что-нибудь не то ляпну.

– Игнорируете? – хмыкнул он понимающе. – Не советую. Каким бы ни было ваше отношение ко мне. Но лучше бы вам быть со мной милой. – А затем он подался ближе, обжигая горячим дыханием кожу, и тихо сказал: – Может быть, как невеста вы меня и не интересуете. Но я могу ведь сделать так, что и другие женихи тоже в вашу сторону не посмотрят. Вне зависимости от того: рассматривают ли они вас всерьёз в качестве невесты или нет.

Я нервно сглотнула.

Вот и первая угроза, сказанная прямо.

Нужно было взять себя в руки и что-нибудь мило ответить ему. И всё же я не понимала: почему Дэйраг ко мне привязался?

– Ну так что, скучали? – повторил он свой вопрос.

– Нет, – сказала я коротко.