Тень над кратером Тихо

На лунной поверхности, простираясь почти до горизонта, лежали тысячи скелетов. Это были останки гигантских животных: диплодоки, стегозавры, тираннозавры, бронтозавры, массивные доисторические крокодилы и другие существа, давно исчезнувшие с Земли. В условиях вакуума и отсутствия микробов кости сохранились удивительно хорошо – белые, гладкие, словно только что обглоданные.

Хейгс подошел к ближайшему скелету, провёл рукой по ребру и остановился. На кости были следы – длинные, полукруглые углубления с трещинами. Челюсти. Крупные, мощные зубы вонзались в плоть, ломали кости.

– Их жрали, – сказал он, глядя на осколки и отметины.

– Что? – не понял Том.

– Эти животные были убиты. В схватке. Их обглодали… Видишь? – он показал рукой на отполированные, искусственно обломанные края. – Тут кусали, тут ломали. Это не эрозия. Это было насилие.

Пилот присел рядом и убедился: да, челюстные вмятины были отчетливы. Здесь работал хищник, крупный и беспощадный. А значит, где-то там, ближе к куполу, могла находиться не только высшая форма разума, но и нечто гораздо более опасное. Просто примитивнее по сознанию.

Они двинулись дальше, обходя останки, как по древнему кладбищу титанов. Скелеты в молчании лежали в пыли, отбрасывая причудливые тени под резким светом Луны. Астронавты шли медленно, настороженно, держа оружие наготове. Но, к счастью, никто не нападал. Ни один хищник не вышел им навстречу.

И вскоре перед ними возник проем. Это было нечто грандиозное. Не дверь, не шлюз, а огромный, почти прямоугольный разрез в основании купола – высотой метров в двадцать, шириной – более тридцати. Его края были гладкими, как отполированные, и чуть светились в темноте. Проем был совершенно открыт, но сквозняка не ощущалось. А главное – изнутри лился ровный, приятный голубой свет, словно кто-то зажег в глубине купола мягкое небесное сияние.

– Это что – вход? – спросил Том, ежась от холода и непонимания.

– Скорее всего, да, – ответил Хейгс, глядя на свет с сомнением.

– Но как тут может сохраняться атмосфера, если проем открыт? – удивился пилот.

Командир ничего не ответил сразу – он сам не понимал. Он сделал шаг вперед и медленно протянул руку в проем. Казалось, там ничего нет – ни преграды, ни сопротивления. Но на рукаве его скафандра вспыхнуло предупреждение: магнитный датчик отреагировал.

– Проем генерирует магнитное поле, – сказал Ричард. – Оно удерживает воздух внутри. Физические тела могут проходить, а газовая среда – нет. Гениально. Это своего рода магнитный барьер. Шлюз здесь не нужен в привычном понимании.

– Значит, именно так динозавры покидали купол… – пробормотал Том.

Хейгс кивнул, сделал уверенный шаг внутрь и остановился. Он огляделся, затем обернулся к Томасу и махнул рукой:

– Входи. Здесь нормальное давление.

Том пересек границу и тут же зажмурился – свет внутри был ярким. Но это был не тот свет, что слепит. Он был мягким, рассеянным, обволакивающим.

– Этот спектр света… – проговорил Хейгс. – Похоже, цивилизация, построившая купол, прибыла из звёздной системы, где основное излучение их солнца приходится на эту часть спектра. Для них это привычно, а для нас – необычно, но терпимо.

Внутри открылась поистине фантастическая картина. Огромные гексагональные структуры, словно гигантские соты, уходили ввысь на десятки этажей. Внутри ячеек двигались тени – одни были похожи на растения, колышущиеся в невидимом потоке, другие – на капсулы, в которых угадывались зародыши. Эмбрионы динозавров. Разных видов. В разных стадиях развития.

– Это лаборатория… или звероферма, – прошептал Том. – Здесь выращивают динозавров. На Луне…

– Да, – тихо согласился Ричард. – Инопланетная раса, по-видимому, изучала эволюцию жизни на Земле… возможно, не только на ней. И модифицировала её.

– Модифицировала? – переспросил Том.

– Конечно, – сказал командир. – Ведь обычная жизнь не может выжить в вакууме, при экстремальной температуре, радиации и полной тишине. А эти динозавры – смогли. Значит, им внесли генетические изменения.

– Например, какие?

– Представь: киты – млекопитающие, но могут задерживать дыхание и погружаться на огромные глубины, где чудовищное давление. У них нет жабр, но они адаптированы. Теперь представь: если ДНК динозавра можно переписать, то можно внедрить структуры, удерживающие кислород в тканях, изменить состав крови, усилить плотность кожи – она станет как панцирь. Это защитит от перепада давления.

– Значит, кровь не закипает, потому что давление внутри стабильно?

– Именно. А ещё обмен тепла. Такие существа могут удерживать тепло или, наоборот, не терять его слишком быстро. Они могут двигаться и не замерзать, даже когда вокруг минус 200 по Цельсию. Это уже не просто динозавры… это биомодифицированные формы жизни.

Том медленно кивнул. Он наконец понял, насколько масштабным было открытие. Это не просто древние ящеры – это чьи-то генетические эксперименты, чудовища, вырванные из истории и приспособленные к смерти, вакууму и вечной тьме.

Астронавты двигались дальше, с тревожной осторожностью, чувствуя себя словно внутри организма, где каждый механизм выполняет функцию в сложной и чуждой биосистеме. Их окружали чужие машины, не похожие ни на что из земного: изогнутые арки из материала, похожего на полупрозрачный янтарь, через которые стекал свет; тонкие ленты шевелились, как живые, регулируя климатические параметры в каждой сотовой капсуле; вытянутые, словно стебли, конструкции двигались плавно, словно обдували капсулы потоком воздуха – только воздуха здесь не было, скорее, это был контролируемый газовый состав, идеально подобранный под потребности растущих организмов.

Ничего в этом не напоминало привычные лаборатории. Всё казалось живым и инопланетным, как будто сама технология была симбиозом разума и органики, развивавшейся параллельно с жизнью, а не отдельно от неё.

Том на мгновение задержался, оглядываясь, и, увидев отсутствие опасности, потянулся снять шлем, но Ричард резко остановил его:

– Не вздумай! Мы не знаем, стерильна ли здесь атмосфера, есть ли микроорганизмы! А если здесь – древняя микрофлора, юрского периода? Ты заразишься, и у нас нет антибиотиков против них! – командир сверился с данными на рукаве. – Давление: 1,35 атмосферы. Температура: 27,5 градусов. Влажность высокая. Азота – 76%, кислорода – 20%, следы метана, сероводорода, аммиака…