Мой таинственный незнакомец, или Крокодил назад не ходит

– Да уж, крепкий орешек, – согласился Лэйби.

– Не говори! – кивнул Гриндо. – Зубы об этот орешек сломаешь, – с этими словами он почему-то взглянул на Кигана, словно предлагая ему бросить вызов Нилфри.

Киган улыбнулся так, что заметить эту улыбку можно было, лишь рассмотрев под микроскопом краешки его губ.

– Пойду воздухом подышу, – сказал он, поднимаясь из-за стола. Пока остальные обсуждали непробиваемость Маоро Нилфри, он успел прикончить ужин.

– А сейчас ты чем дышишь? – спросила Ардана, с недавних пор не упускавшая ни единой возможности подколоть Кигана.

– Твоими тщетными попытками поставить меня в тупик каким-нибудь вопросом, – с лёгким налётом язвительности в голосе ответил Киган и вышел из комнаты.

Ардана снисходительно фыркнула и, проводив его взглядом, принялась выкладывать на тарелке знак вопроса из говяжьих жилок, которых сегодня было недопустимо много. Она очень надеялась, что её «послание» через слугу и посудомойку дойдёт до повара.

Наконец отодвинув от себя тарелку, девушка устремила взгляд на дверь, за которой исчез красавец-брюнет.

Сердце едва заметно участило ритм, тонко намекая, что задерживаться за столом не стоит.

Выйдя на крыльцо, Киган набрал полные лёгкие воздуха и медленно выдохнул.

На дворе была тишь да благодать. Закат раскрасил небо на западе такими причудливыми красками, что глаз невозможно было оторвать.

Он постоял пару минут на крыльце, а затем отправился в беседку.

Но не успел опуститься на лавочку, как его уединение было бесцеремонно нарушено.

– Добрый вечер! … Не помешала? – услышал Киган одновременно с двух сторон.

Первая фраза была произнесена Эрвидаль, которая пробралась к беседке кустами. С вопросом же обратилась к Кигану Ардана, тенью следовавшая за ним.

Девушки уставились друг на друга, пытаясь на мысленном контакте решить, кто из них здесь лишний.

– Добрый вечер, госпожа Нилфри, – произнёс Киган. – Ардана, места в беседке достаточно. Ты вовсе не помешаешь.

– Добрый вечер, госпожа Нилфри, – повторила за Киганом Ардана.

– Я тут прогуляться вышла, – попыталась Эрвидаль объяснить своё здесь присутствие. – К папе прибыла делегация из Жордона. Одним словом, встреча затянулась и плавно перетекла в ужин.

Киган с Арданой героически промолчали. Если бы несносного брюнета здесь не было, Ардана поболтала бы с Эрвидаль. Она почему-то не сомневалась, что он будет держать язык за зубами, но всё-таки жизнь приучила её к тому, что тайна двоих – это тайна двоих.

Вскоре тишина, которую разбавлял надрывавшийся в траве сверчок, стала невыносимой.

Киган и Ардана не решались разговаривать друг с другом, чтобы Эрвидаль не подумала, что её попросту игнорируют. Девушки не могли беседовать между собой, потому что Киган не должен знать об их общении. Между дочерью Нилфри и Киганом вообще пока была стена. Сама же Эрвидаль не открывала рот, справедливо подозревая, что ей никто не ответит. Изначально-то она бродила по саду в надежде наткнуться хоть на кого-нибудь, но никак не ожидала, что их будет сразу двое.

Чтобы хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу, Ардана зашла в беседку и присела недалеко от Кигана. Эрвидаль продолжала нерешительно переминаться с ноги на ногу.

– Если я правильно понял, госпожа Нилфри хочет с нами поговорить, – произнёс вдруг Киган, вопросительно взглянув на Ардану.

– У меня такое же ощущение, – ответила та.

– Ну, в общем-то, ей говорить ничто не мешает, – заключил брюнет.

Обе девушки догадались, что именно задумал Киган.

Глава 10

– Спасибо! – обрадовалась Эрвидаль. – Даже не знаю, с чего начать… Ну, прежде всего мне очень хочется узнать, довольны ли Киган и Лэйби новой работой.

– Мне, кстати, тоже очень интересно об этом послушать! – проявила любопытство и Ардана – они с Киганом продолжали смотреть друг на друга, словно хозяйской дочки здесь вообще не было.

– Знаешь, Ардана, в общем и целом, довольны, – немного подумав, начал Киган. – Люди здесь весьма приятные, условия проживания – лучше не придумаешь, даже душ есть. Кормят превосходно, а про то, что еду приносит слуга, я вообще молчу.

– Насчёт приятных людей можно поподробнее? – попросила Эрвидаль.

– И насчёт душа тоже, – с улыбкой добавила Ардана.

– Что ж, приступим, – улыбнулся Киган. – Начнём, пожалуй, с дочери господина Нилфри, – решил он, по-прежнему не отводя взгляда от коллеги. – Девушка умная, уверен, что эрудированная, хорошо воспитанная… ненавязчивая. А её привычка бродить в темноте среди кустов только добавляет шарма.

Эрвидаль прижала ладонь ко рту, чтобы не рассмеяться – говорили все почти шёпотом, а то ещё услышит кто-нибудь.

– Что скажешь об обитательницах флигеля? – в нетерпении спросила Ардана, опасаясь, как бы брюнет не продолжил раскладывать по полочкам достоинства дочери Нилфри.

– Для начала поговорим о прачке, что живет напротив? – Киган посмотрел на неё с ироничным прищуром.

– Ну… – насупилась Ардана, – я уж не знаю, кто там на вершине твоего рейтинга. Если прачка, то давайте послушаем дифирамбы в её адрес.

– Я ещё одну превосходную черту госпожи Нилфри забыл упомянуть – у нее всё в порядке с чувством юмора, – добавил брюнет.

– А у кого-то не всё в порядке с чувством такта! – ядовито заметила Ардана.

– Спокойствие, – произнёс Киган настолько проникновенным тоном, что Ардана враз утихомирилась – как ведро воды в костёр выплеснул.

– Ладно, – махнула она рукой, – будем двигаться вверх по лестнице. Начинай с прачки.

– Пожалуй, перескочу через несколько ступенек, – недолго думая решил брюнет. – Итак, наша соседка через комнату… Личность, безусловно, неординарная. Обладательница массы достоинств, из которых, прежде всего, следует отметить незаурядный ум, внутреннюю силу и умение выбирать себе достойное окружение. Смела, но при этом легко ранима. Иногда поспешна в выводах. Имеет врожденную склонность вступать в дружескую конфронтацию с себе подобными.

Он сделал небольшую паузу, явно ожидая реакции слушателей.

Эрвидаль засмущалась – комментировать характеристику на другого человека, тем более здесь присутствующего, ей не позволяло воспитание. Ардана же в этом плане чувствовала себя куда более раскрепощённо.

– Ещё есть, что добавить? – расплылась в ехидной улыбке она, про себя отметив, что паразит, в общем-то нигде не промахнулся.

– Ну, разве что дольку лимона, – улыбнулся в ответ Киган.

«Зараза!» – прорычала про себя девушка.

– Ты про душ так и не сказал, – повернула она к другой теме.

– А что душ… – пожал плечами Киган. – Избавляешься от одежды, открываешь кран… и вода причудливыми ручейками начинает струиться по загоревшему телу. Длинные мокрые волосы ниспадают…

– Хватит! – остановила его Ардана. – Я сегодня выспаться хотела!

Эрвидаль же вообще перестала дышать, готовая слушать и слушать.

– То есть дальше не рассказывать? – уточнил Киган.

– Нет! – через силу выдавила Ардана, поборов-таки в себе нестерпимое желание дослушать рассказ до конца. Иначе она действительно не заснёт. Когда спрашивала Кигана про душ, даже не предполагала, что он может выдать такое!

– Ты же сама просила душ обсудить, – словно прочтя её мысли, напомнил мужчина.

– Надеялась, что ты ответишь на эту просьбу какой-нибудь очередной колкостью, – на ходу придумала версию она.

– Я запишу, что ты жаждешь моих колкостей, – сделал ответный выпад брюнет.

– Он невозможен! – закатила глаза Ардана.

– Кто? – удивленно вскинул бровь Киган.

– Я не с тобой разговариваю!

– С госпожой Нилфри тебе запрещено разговаривать, а больше здесь никого нет, – брюнет явно наслаждался игрой.

Ардана издала что-то похожее на тихий рык. Её раздражало собственное бессилие каждый раз изобретать молниеносный достойный ответ. Киган прекрасно умел это делать, а вот ей ещё учиться и учиться. Но она освоит эту науку! Обязательно освоит! Он ещё побудет в её шкуре! В это, конечно, слабо верилось, но главное – зарядить себя на борьбу.

Эрвидаль же с трудом сдерживала смех, будучи в восторге от способа общения, который придумал брюнет. Она не знала, что сказал бы её отец, проведай он обо всём этом, но уволить Ардану с Киганом не имел права – телохранители переговаривались между собой. Не исключено, правда, что в этом случае родитель придумал бы какой-нибудь новый запрет, касающийся разговоров в присутствии дочери. Но главное, что сейчас всё в порядке.

– К сожалению, мне пора, – опомнилась вдруг она. – Нужно попасть в дом до того, как закончится ужин. – Спасибо большое за общение и… спокойной ночи!

– Спокойной ночи, госпожа Нилфри, – Киган улыбнулся краешками губ.

Ардана повторила стандартную фразу.

И уже через пару секунд Эрвидаль растворилась в темноте.

За беседой Ардана, словно собака, проходящая обучение командам на расстоянии, потихоньку приблизилась к Кигану практически вплотную. Как это произошло, она упорно не понимала.

А судя по едва заметной усмешке, блуждавшей по губам мужчины, он на это передвижение внимание обратил.

– Она всегда такая шустрая или только после нашего появления начала активность проявлять? – спросил Киган.

Ардане не понравилось, что вопрос он задал про Эрвидаль. Она рассчитывала пообщаться с Киганом вдвоём. Но дух дочери Нилфри продолжал витать и после её ухода.

– Она всегда такая шустрая, – выразительно произнесла Ардана, хоть это и было неправдой.

– А ты всегда такая правдивая? – кинул он в ответ.

– Знаешь что! – взвилась она. – Зачем спрашивать, когда прекрасно знаешь ответ?!

– Я не знал ответ, – спокойно возразил Киган. – Просто у тебя на лице было написано, что говоришь ты вовсе не то, о чём думаешь.

– Вот и сиди здесь один со своей хвалёной наблюдательностью! – прошипела Ардана и гордо вскинув голову, покинула беседку.

Ещё пару минут Киган смотрел на тропинку, по которой ушла девушка, а затем поднялся и, неслышно ступая, заскользил между деревьев в сторону дома Нилфри.

***

За ночь злость на Кигана прошла. Тем более утром он был более чем приветлив и даже не язвил.

Позавтракав в мирной непринуждённой обстановке (они теперь всегда трапезничали вчетвером), Ардана, Гриндо, Киган и Лэйби вышли постоять на крыльце флигеля.

Как раз в этот момент Маоро Нилфри принимал гостей – они видели, как слуга препроводил в дом высокого импозантного мужчину и привлекательную брюнетку лет тридцати.

– Грайд Уи́мплис, – тихо пояснил Гриндо новобранцам. – Оружейник. Его мануфактура отливает пушки для армии. Фигура не менее значимая в Митране, чем Нилфри. А его спутница – Али́рия Мо́рсет.

– И какие у них отношения? – поинтересовался Киган.

– У кого с кем? – уточнил Гриндо.

– У Уимплиса с Морсет.

– Понятия не имеем. Это не нашего ума дело.

– Обручальных колец я у них не замечала, – поделилась информацией Ардана.

– Может, любовница? – предположил Киган. – Или какая-то родственница.

Гриндо равнодушно пожал плечами.

– А откуда вы её имя знаете? – спросил Лэйби.

– Мы слышали, как Уимплис представлял её Нилфри.

– И как же он её представил? – поинтересовался Киган.

– Госпожа Алирия Морсет.

– И давно это было?

– А тебе-то что? – вклинилась Ардана. – Уже запал на неё?

– А тебе-то что? – повторил Киган её слова, скопировав даже тон.

Ардана не стала снисходить до ответа и изобразила на лице полное безразличие. Такого напряжённого равнодушия Киган, наверное, не наблюдал ещё ни у кого и никогда.

– Зачем на деловую встречу брать женщину? – задумался Лэйби.

– Да какая, в конце концов, разница! – снова начала сердиться Ардана.

– Просто любопытно. Я понимаю, на прием или торжество…

– Так иди да узнай! Только не ной потом, что тебя уволили.

Лэйби ухмыльнулся и спустился с крыльца.

– Ты сдурел?! – прошипел Гриндо.

– Я в туалет.

В это время на крыльцо вышли охранники Эрвидаль, и разговор пришлось прекратить.

– Привет! – сказал им Гриндо. – Куда сегодня?

– В музей народов севера, – ответил бывший блондин по имени Ро́дди.

– Завидуя я вам, честно говоря, – сказала Ардана. – Вы уже во всех столичных музеях побывали.

– Зато вы на паровозе катались, – позавидовал в свою очередь Родди.

– Было дело. Поездка, правда, несколько омрачилась присутствием в вагоне любовницы Амарафиуса.

– Да ладно! Клёвая девчонка! – восторженно произнёс Родди. – Она, кстати, однажды мне глазки строила, – добавил он тоном, каким обычно говорят, когда речь идёт о предмете гордости.

– Ошибаешься, она мне их строила, – возразил его напарник.

– Ничего подобного! Я за ней всё время внимательно следил.

– Я тоже.

– Ребята, вы, кажется, в музей собирались, – напомнила Ардана.

– У нас есть ещё пятнадцать минут, – сказал Родди. – Госпожа Нилфри будет готова в девять тридцать.

– То есть, вы четверть часа планируете обсуждать любовницу Амарафиуса?! – возмутилась Ардана, крепко пожалевшая, что вообще вспомнила о её существовании.

– Девочка этого заслуживает, – заявил Родди.

– Уверен? – поинтересовался Киган.

Родди перевёл на него взгляд.

– Да ты её вообще не видел, – сказал он. – Чего выступаешь-то!

– И славно, что не видел. Что она собой представляет, я уже понял.

– Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках, – снисходительно произнёс Родди.

– Да, отходы меня никогда не интересовали.

Не найдя понимания, «эрвидальцы» закрыли трепетную тему.

Дальше принялись всей компанией обсуждать технику рукопашного боя. Киган показал бритоголовым коллегам пару приёмов, которые тех весьма впечатлили. Парни даже решили по вечерам отрабатывать их друг на друге.

В общем, все так увлеклись, что не заметили, как из дома вышла Эрвидаль. Увидев её, телохранители побледнели – они должны были встречать хозяйку у крыльца. Сама-то Эрвидаль на такую мелочь внимания не обратит, но вот что будет, если об этом прознает Нилфри, парни даже думать боялись. Гриндо подбодрил их, сообщив, что у хозяина сейчас важные гости. Те поспешили к Эрвидаль, в душе надеясь, что коллега ничего не напутал.

***

– Прошу, – произнёс Маоро Нилфри, предлагая гостям устраиваться на мягком кожаном диване. Сам же сел в кресло напротив и закинул ногу на ногу.

– Ваша дочь, Маоро, хорошеет на глазах, – не удержался от комплимента Уимплис – они повстречались с Эрвидаль на лестнице. – Не пора ли открыть клетку?

– Спасибо за совет, Грайд, – ответил Нилфри, – но дикая природа таит много опасностей, и выжить там без надёжного спутника весьма непросто.

– Кстати, о выживании… – Уимплис нахмурился. – До меня дошли не самые приятные новости.

Глава 11

Нилфри перевёл взгляд на Алирию.

– Источник сообщил, что в скором времени у вердонцев может появиться порох, – сказала та.

– Вот как? Интересно, откуда? – Маоро безотрывно смотрел ей в глаза, будто пытаясь через неё выйти на мысленную связь со шпионом в Вердоне.

– Видимо, какой-то «добрый» митранец продал им рецептуру его изготовления, – предположила Алирия.

– Круг людей, компетентных в этом вопросе, не так уж и велик, – задумался Нилфри, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

– Только вычислить его будет сложновато, – ухмыльнулся Уимплис. – Если вообще возможно. Но нам сейчас надо думать о другом. В результате утечки информации вердонцы стали обладать рецептурой изготовления пороха. Сера у них есть, древесный уголь, разумеется, тоже найдётся. Если они раздобудут селитру, то я даже боюсь заглядывать в будущее.

– Там, где соль, там, как правило, и селитра, – задумчиво произнёс Нилфри. – А соляные залежи в Вердоне имеются. Проклятье! – он стукнул ладонью по подлокотнику: – Три сотни лет мы тщательно оберегали рецептуру изготовления пороха, а тут в один момент все карты раскрылись!

– Да, это прискорбно, – мрачно согласился Уимплис.

– Однако не будем унывать, – Нилфри мгновенно взял себя в руки. – Думаю, что мы всегда будем на шаг впереди Вердона. Наша армия не такая многочисленная, но зато более оснащённая. Собственно говоря, я вас по этому поводу и пригласил.

Уимплис заинтересованно посмотрел на Нилфри. Алирия также сосредоточила всё внимание на хозяине дома.

– Сколько тяговых лошадей перевозят одну пушку? – спросил Нилфри собеседника.

– Шесть, – ответил тот.

– Думаю, скоро для транспортировки одной пушки будет достаточно пары лошадей.

– Если бы вы занимались животноводством, я бы подумал, что речь пойдёт о выведенной вами породе лошадей с немыслимой мощью, – заметил оружейник.

– Но я специалист в металлургической области, – продолжил Нилфри, – и поэтому хочу предложить вам кардинально новый подход к изготовлению пушек.

– Сказать, что я заинтригован, значит, не сказать ничего, – во взгляде Уимплиса горел живейший интерес.

– Сталь! – торжественно произнёс Нилфри. – Пушки следует производить именно из стали. Она более прочна, а главное, пластична, её можно ковать, катать.

– Любопытно… И что, пушки из стали, по-вашему, будут легче чугунных?

– Конечно. Ведь толщина ствола уменьшится. Также, уверен, следует уменьшить калибр – чем легче ядро, тем дальше оно летит.

– Идея с уменьшением калибра меня уже посещала пару месяцев назад. И мы работаем над этим, – сказал Уимплис. – А вот сталь… Это интересно, Нилфри! Очень интересно! У вас есть какие-нибудь конкретные наработки?

– Я похож на человека, который позвал бы вас, не имея конкретного материала?

– Вы похожи на человека, которому, возможно, в скором времени будет обязан каждый митранец.

Нилфри улыбнулся, благодаря за комплимент. Затем поднялся, подошёл к журнальному столику, взял в руки аккуратно перевязанный атласной лентой рулон и протянул его Уимплису.

– Обсудите этот проект с вашими конструкторами, – интонацией Маоро подчеркнул два последних слова. Это означало, что рулон необходимо развернуть в присутствии только конструкторов.

– Надеюсь, эти несколько листов бумаги не разорят меня, – наигранно шутливым тоном произнёс оружейник, принимая ценную документацию.

– Я не имею привычки разорять партнёров, – саркастично улыбнулся Маоро и написал на листочке сумму.

– Займусь этим вопросом сразу же по возвращении, – пообещал Уимплис, поглядев на листок, и принялся выписывать чек.

– Отлично, – подытожил Нилфри.

Вручив ему чек, Грайд поднялся с дивана и подал руку Алирии.

– Власти уже в курсе насчёт вердонцев и пороха? – спросил на прощание Маоро.

– Им об этом пока знать не обязательно, – ответил оружейник.

– Равно как и о моём проекте, – предупредил Нилфри.

Уимплис понимающе улыбнулся, после чего хозяин проводил гостей в холл.

– Надеюсь, что через пару недель мы встретимся, чтобы обсудить результаты, – сказал Маоро.

– Разумеется, – кивнул Грайд.

Едва за гостями закрылась дверь, Нилфри позвал Хорнса.

– Через полчаса я отправляюсь на мануфактуру, – сказал он секретарю, когда тот явился на зов. – Со мной едут Гриндо, Ардана и Лэйби.

Впятером в одном экипаже было тесно, поэтому на короткие расстояния, например, на мануфактуру, Маоро брал трёх телохранителей, каждый раз меняя состав. Сегодня по очереди отдыхал Киган.

***

Что-то насвистывая, Киган, с полотенцем на плече, шёл в душ, который находился за дальним торцом флигеля.

Дело близилось к вечеру. Нилфри, кстати, до сих пор не возвратился, в отличии от своей дочери. Саму Эрвидаль Киган не видел, но зато слышал бубнёж, доносившийся из комнаты её телохранителей.

Помывшись и обтеревшись полотенцем, мужчина натянул штаны, перекинул рубашку через плечо – было жарко, ему не хотелось вспотеть, только что приняв душ. В таком виде он и вышел из душевой.

Внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Кто бы это мог быть?..

Киган повернул голову, на девяносто девять процентов зная ответ.

Шагах в десяти от себя он увидел Эрвидаль. Стоя возле кустов, девушка заворожённо смотрела на него, не находя в себе сил даже пожелать доброго вечера.

Перед Киганом такой проблемы не стояло – он приветливо поздоровался на ходу.

Однако его голос привел Эрвидаль в чувство – она бросилась ему наперерез.

– Подождите, – дрожащим голосом пробормотала она, выставив вперёд руку. – Пожалуйста!

Киган притормозил и взглядом попросил её посторониться.

Девушка отрицательно замотала головой. В её глазах при этом плескалась смесь мольбы и отчаяния.

– Послушайте, Киган, – торопливо произнесла она, но осеклась – очевидно, то, что зудело у неё на языке, никак не могло с него сорваться. – Я сейчас сойду с ума! – вырвалось-таки у неё.

«Хорошенькое начало!» – подумал Киган.

– Я не знаю, как сказать… – в голосе Эрвидаль сквозило стеснительное волнение. – Только не подумайте, что я развратная…

Мужчина удивлённо вскинул бровь. Что она ещё задумала?

– Нас никто не видит, – произнесла она фразу, которая нисколько не рассеяла интригу.

«И что?» – взглядом спросил он её.

Девушка набрала в лёгкие воздуха, словно готовясь нырнуть в воду.

– Боги, мне так стыдно! – простонала она.

Брюнет закатил глаза. Его терпение потихоньку заканчивалось.

– Киган… – промолвила Эрвидаль. – Мне двадцать один год. Понимаете – двадцать один! И я ни разу в жизни не прикасалась к мужчине, – девушка зажмурилась – было видно, что каждое слово даётся ей с превеликим трудом. Но тут вдруг она собралась и выпалила скороговоркой: – И кое-как могла бы жить с этим дальше… но когда я вижу вас, то теряю рассудок! Пожалуйста, умоляю, можно мне к вам прижаться… хоть на секунду! Подарите мне воспоминания об этом моменте! Ничего больше не прошу!

«Лучше б я вспотел в рубашке!» – подумал Киган.

– Скоро папа вернётся, – тихо простонала она. – Киган, пожалуйста! Ну что вы за это хотите? Я сделаю всё, что в моих возможностях.

Киган понял, что Эрвидаль, если не в обморок, то на колени точно рухнет.

Он задумался на мгновение и, подняв руку, показал девушке пять пальцев, поясняя, что у той есть пять секунд.

Эрвидаль не стала медлить. Она сделала шаг вперёд и замерла в нерешительности. Потом выдохнула и положила ладони Кигану на плечи. Секунду она смотрела на него, а потом прижалась щекой к широкой мускулистой груди.

После пятого удара его сердца Эрвидаль, превозмогая себя, отстранилась. Щеки её были пунцовыми, губы дрожали, а глаза заволокли слёзы счастья.

– Спасибо… – прошептала она и бросилась прочь.

Киган ухмыльнулся, глядя ей вслед. Что ж, запрет он не нарушил – ни слова не произнёс вне протокола. Так что совесть чиста. Ну, разве что тряпочкой пыль с неё смахнуть.

Некоторое время он задумчиво смотрел на кусты, за которыми скрылась девушка. Потом от греха подальше надел рубашку и зашагал к крыльцу.

Поднимаясь по ступенькам, Ардана узрела возвращавшегося из душа Кигана. В памяти сразу всплыли его слова «вода причудливыми ручейками начинает струиться по загоревшему телу…»

– Как дела на мануфактуре? – осведомился брюнет, сбив её с мысли.

– Скучно и голодно! – буркнула Ардана.

– Тебя развлечь и покормить? – в глазах паразита сверкнул задорный огонёк.

– Ой, если вас не затруднит! – с сарказмом произнесла она, полагая, что сие лишь очередная шутка-издевательство в его исполнении.

Но тот, вопреки её подозрениям, активно ухаживал за ней во время ужина, рассказывая при этом разные смешные случаи из жизни. Ардана перестала понимать, что происходит, и вместо того, чтобы наслаждаться вечером, пыталась придумать объяснение столь странному поведению Кигана.

***

Маоро Нилфри, в глубине души негативно воспринимавший любые светские мероприятия, вынужден был периодически устраивать приемы, чтобы из разговоров важных персон узнавать актуальные новости. Конечно же, сам он не бегал по залу, навострив уши – эта функция была возложена на слуг, подающих вино и закуски. Обслуживающий персонал у Нилфри был не простой, а политически и экономически подкованный. Один из парней даже закончил столичный университет, а кроме этого обладал прекрасным слухом и натренированной памятью. Нилфри платил ему жалование, о котором тот вряд ли мог бы мечтать, работая по специальности. Эти слуги не были приходящими, они имели постоянную работу в доме, и всех это устраивало – Нилфри был доволен интеллигентным окружением, а окружение было довольно достойным заработком.

Очередной банкет был в самом разгаре.

Подкрепившись, гости разбились на группки по интересам. Эрвидаль примкнула к двум дамам, обсуждавшим живопись. Одна из этих дам периодически подзывала слугу, чтобы тот наполнял бокалы, поэтому спустя полчаса Эрвидаль уже чувствовала лёгкое головокружение от выпитого вина.