Дикая вишня

Шэнли вздохнул, помолчал немного и объяснил:

– Аюн Ли Мин провела в монашеской обители при южном храме первые пять лет своей жизни. Монахи пытались вылечить её, но лишь давали отсрочку. Как раз в то время владыка Вэй обратился к моему отцу с очередной просьбой забрать из Шаэна злых духов, расплодившихся в восточных горах.

– Двадцать два года назад… ― задумчиво произнёс Лун.

– Девятнадцать лет, ― уточнил Шэнли. ― Это случилось уже после того, как Ная убила твою подругу Шу, а ты с горя отправился в добровольное уединение к нам в Эсмар. Как раз в том году Дамиан Вэй возглавил отряд охотников на нечисть, но немного позже. Тогда нам нужно было не только переправить всё демоническое, что развелось в горах, в Эсмар через портал-ловушку, но и наведаться в отдалённые уголки Шаэна, потому что нечисть добралась и туда тоже. Обычно отец делал всё сам, но ситуация требовала помощи моей и братьев. Я отправился в южные провинции. Монахи жаловались, что в окрестностях храма шастает демон-кот. Они потеряли четверых послушников и жреца, когда пытались справиться с этой бедой сами, а я поймал зверя без особых усилий, потому что он весьма удачно для меня как раз в тот день решил поохотиться на смертных вблизи их обители. В благодарность монахи подарили мне нелепое благословение. Тогда я впервые и увидел эту девочку, но её волосы были ещё тёмными. Монахи и жрецы хоть и не проявляли страха или презрения к демону, но всё же держались от меня на почтительном расстоянии, а она подошла прямо к моим ногам, споткнулась и упала. Маленькая, слабенькая… Я думал, что она заплачет из-за падения, как делают все дети, но малышка подняла на меня глаза, улыбнулась и вытянула вверх руку, в которой был зажат цветок. Стебель сломался, синий бутон печально свисал вниз, но этот подарок показался мне куда более ценным, чем все слова благодарности, которые я услышал от взрослых. Монахи звали её не Аюн, а просто Ая. Один из старших жрецов храма всё-таки рискнул подойти ко мне поближе, чтобы забрать ребёнка, а я спросил его, почему девочка выглядит так болезненно. Он ответил, что она больна. Бессмертные исчерпали все возможности, но не дают этому ребёнку никаких шансов. А девчушка будто прилипла ко мне. Даже за ногу обняла. Так жалко её было…

– И ты спросил, могут ли помочь демоны, если не в силах справиться бессмертные? ― высказал догадку дракон, внимательно слушавший каждое слово этого неожиданного откровения.

– Нет, ― возразил Шэнли. ― Я торопился уйти и обо что-то сильно оцарапал руку, когда отцеплял эту мелкую пиявку от своих ног.

– Тогда с чего ты взял, что вы связаны? ― не понял Лун. ― Кровь нужно добавить в отвар. Отвар нужно выпить. Если ты сразу после этого ушёл и больше туда не возвращался…

– А ты уверен в том, что отвар обязательно нужно выпить? Жрец так вдохновенно суетился, что я и слова сказать не успел, как на моей ране оказалась влажная повязка. И от неё пахло травами.

– Ерунда, ― отмахнулся дракон от его подозрений. ― Ты просто связал воедино обстоятельства, не имеющие друг к другу никакого отношения. Я тоже страдал подобной глупостью, когда по незнанию считал себя виноватым в смерти Шу. Возможно, ты действительно тогда повстречал именно эту девушку, но сейчас ты жив и здоров, а ей худо. Если бы между вами существовала связь жизненных сил, подобное не происходило бы. И я уже сказал, что запах древа Интао свежий. Он точно не продержался бы девятнадцать лет.

Шэнли умолк и надолго задумался, продолжая наблюдать за женой, которая наконец-то притихла, но теперь выглядела скорее мёртвой, чем живой, хотя плотность и целостность её ауры не оставляла сомнений в том, что с девушкой всё в почти полном порядке. Он размышлял о связи жизненных сил ― удивительном природном явлении, которое нельзя обнаружить с помощью магии. Но если оно природное и касается живых существ, значит, Эни сможет это заметить? И ещё Шэнли думал о той маленькой девочке, которая много лет назад подарила ему сломанный цветок. Он тогда почти сразу же забыл о ней. Не вспомнил даже тогда, когда доносчики отца сообщили, что Аюн Ли Мин первые годы своей жизни провела в монашеской обители. И теперь ему тоже казалось, что та девочка и его жена никак не могут быть связаны друг с другом. Жрецы и монахи при южном храме в царстве смертных ― это совершенствующиеся маги, отказавшиеся от всего мирского. Они стремятся обрести бессмертие честным путём и посвятили себя добрым делам, поэтому возятся с безнадёжными больными и калеками до последнего их вздоха. Или своего. Вполне вероятно, что малютка Ая давным-давно умерла, а думать, что это не так, Шэнли заставляет лишь доброе воспоминание о ней. Может, Лун прав? В непонятных ситуациях смятенный разум начинает подсовывать любые более-менее логичные разгадки. Больной ребёнок, капелька крови бессмертного демона, уникальная сила редкого дерева… Если так рассуждать, то можно додуматься и до наличия заговора там, где его нет. Например, предположить, что демон-кот появился в окрестностях храма не случайно, а был приманен монахами, чтобы получить от бессмертного демона каплю крови для умирающего ребёнка. Храм часто посещают бессмертные. Если способ был известен, почему же никто из них не захотел помочь девочке? Всё-таки в словах Луна есть смысл ― чем старательнее ищешь причину на пустом месте, тем выше вероятность самому её придумать.

Пока он размышлял, Эни закончила первый целительный сеанс для Дамиана Вэя и поспешила на помощь новой пациентке, хотя и устала. Полубогиня вошла в комнату без стука и предупреждения. Демона поприветствовала лишь коротким кивком, а мужа и вовсе не удостоила даже взгляда ― сразу же подошла к кровати и положила ладонь на лоб спящей Аюн. Должно быть, ей сообщили о нежданных гостях поместья оборотни ― иного объяснения не было.

– Шэнли, выйди! ― вдруг прозвучал строгий приказ.

– Выйти? ― озадаченно переспросил демон. ― Но…

– Я позже всё объясню. Лун, а ты останься. Здесь без твоей помощи мне не обойтись.

Глава 8

Он ворвался в женские покои без разрешения, забрал оттуда жену практически раздетой да ещё и использовал магию там, где это не дозволяется даже бессмертным небожителям ― если бы у Бьяри имелось логичное объяснение поступкам брата, она, несомненно, оправдывала бы его изо всех своих сестринских сил, но в сложившихся обстоятельствах смогла лишь пересказать то, что видела собственными глазами. Конечно, родители пришли в ужас. Естественно, дракон-император разгневался. Демоны были немедленно выдворены в Эсмар с наказом не совать носы в Шаэн до тех пор, пока ситуация не прояснится. Смертные остались во дворце владыки Вэя. Сам Эдриан Дайлу отправился на северо-восток царства смертных за объяснениями, но не с помощью магии перемещения, а на собственных драконьих крыльях ― ему нужно было немного остыть, чтобы сгоряча не поддаться искушению как следует наказать Шэнли Нитаэна без утомительного выслушивания его версии происходящего. В поместье Дамиана Вэя старший бог-дракон прибыл аккурат в тот момент, когда Эния уже открыла рот, чтобы выложить демону всю неприглядную правду.

– Отец! Ты как раз вовремя! ― обрадовался его появлению чем-то донельзя встревоженный Лун.

– Если ты намерен защищать этого мерзавца, можешь даже не начинать, ― прорычал Эдриан Дайлу в ответ.

– Господин Эдриан, успокойтесь, пожалуйста, ― вежливо попросила Эни и добавила: ― Ситуация и правда очень неприятная. Кажется, демоны были правы в своих подозрениях. Смертные снова замышляют что-то ужасное.

Старший дракон успокоился, но не полностью, а лишь настолько, чтобы выслушать невестку предельно внимательно. Он уважал её не за божественную силу, а за редкое чувство справедливости. Эни не стала бы защищать того, кто действительно виноват. И не посмела бы обвинять невиновных.

– Говори, ― разрешил недовольно, стараясь не смотреть на зачинщика беспорядка, который, похоже, тоже был бы не против получить хоть какие-то объяснения.

– У вас такая же духовная сила, как и у Луна, поэтому вы ничего не увидите. Придётся поверить мне на слово, ― начала полубогиня и тяжело вздохнула. ― Дело в том, что в тело барышни Аюн подселили древесного духа, вскормленного кровью и духовной силой демона.

– Я заметил бы одержимость, ― возразил Шэнли.

– Заткнись, ― посоветовал ему дракон-император.

– Это не одержимость, а что-то вроде изменения сути, но не на магическом или божественном, а на природном уровне, поэтому трансформации болезненны, но для посторонних глаз незаметны, ― пояснила Эни. ― Если подробнее, то кто-то долгое время питал парное семя древа Интао кровью и магией демонов, не позволяя ему прорасти. Кровь отвечает за способность жить и развиваться без корней и почвы, а духовная сила служит пищей. Так из семени любого растения можно получить духа, который вместо воды и солнечного света будет охотно поглощать то, чем его вскармливали. Девушка проглотила эту гадость недавно, но семя сразу же проросло, потому что её тело уже знакомо со свойствами бессмертного древа Интао. Для голодного духа это идеальное вместилище. Аюн останется в своём уме, но её тело, независимо от воли, желаний и разума, будет поглощать жизненную и духовную силу тех, с кем связано природными узами. Такова особенность парных косточек дикой вишни Интао. Её можно использовать как во благо, так, увы, и во вред.

– Зачем ей духовная сила? Она же простая смертная. У неё даже зачатков ядра нет, ― не понял Лун.

– У неё нет, а у духа будет, ― ответила ему жена. ― Понимаешь, не все духи способны обрести собственную физическую форму. Некоторые становятся паразитами в чужой плоти, но растительных обнаружить практически невозможно, потому что у них нет магии как таковой. Лун, это очень сложно объяснить. Я могу потратить часы на утомительную лекцию, после которой у вас останется только головная боль, но не понимание.

– Но если дух будет поглощать демоническую силу, разве это не станет очевидным, когда энергия накопится? ― хмуро уточнил Эдриан Дайлу.

– Станет, но загвоздка в том, что проблему нельзя устранить немедленно, ― сообщила Эни, досадливо морщась. ― Я понимаю ход ваших мыслей, господин Эдриан. Оборвать жизнь этой девушки несложно, но её смерть даст результат, обратный желаемому. Сейчас Аюн имеет пять жизненных связей, две из которых ведут к Шэнли. Одна из этих связей старая и для него безвредная, а вторая, принадлежащая уже не ей, а духу, совершенно свежая, как и три других. Могу предположить, что на свадебном пиру все демоны что-то ели и пили, поэтому и оказались в ловушке. Бьяри, господин Лерой, госпожа Аола… Если убить Аюн, дух древа Интао не погибнет, а по одной из этих связей выберет новое вместилище. Так будет только хуже, потому что у демонов есть своё духовное ядро и бессмертие. В случае полного перерождения, думаю, безопаснее будет получить голодного древесного духа со смертной основой, чем бессмертное чудовище, пожирающее себе подобных. Пока дух находится в девушке, его ещё можно ограничить, о чём я сейчас Луна и попросила, но если он окажется в теле демона… Даже предположения о последствиях делать не хочется.

– То есть ты хочешь сказать, что кто-то вознамерился обезглавить династию Нитаэн? ― сделал дракон-император вывод из её слов. ― Если бы не твои знания, мы бы просто приняли решение прикончить эту несчастную, когда она проявит свою изуродованную суть.

– Да и с моими знаниями и возможностями мало что можно сделать, ― призналась полубогиня. ― Если верить архивам, которые Лун раздобыл в Облачном Царстве для своих исследований, древо Интао было одним из немногих растений, полностью сохранивших свои изначальные свойства после того, как изменилась магия всего этого мира. Я получила божественную силу жизни всего несколько лет назад, поэтому не располагаю большим опытом и обширными знаниями, а боги Занебесья, как вам и без моих напоминаний известно, приходят сюда только по своим собственным делам и не откликаются на просьбы. На то, чтобы детально во всём разобраться и найти способ предотвратить беду, мне нужно время. Ещё есть Дамиан Вэй, которого надо вылечить, а у меня грудной ребёнок. Я понимаю, что дело важное и срочное, а за Баем может пока присмотреть и бабушка, но тогда выбирайте что-то одно. Либо я занимаюсь смертным принцем, либо ищу способ обезвредить ту жуть, которую засунули в его кузину. На два важных дела разом меня просто не хватит.

Эдриан Дайлу ненадолго задумался, посмотрел тяжёлым взглядом на демона, вина которого только что сошла на нет, и спросил:

– Что мы в итоге имеем на текущий момент?

– На лечение Дамиана мне нужно не меньше десяти дней, но из-за печати Луна древесный дух убьёт бесполезное вместилище раньше, чтобы перебраться в более сытное, ― ответила Эни. ― Если я помогу принцу только с тем, что вам не под силу, а закончит лечение божественными силами кто-то из драконов, то мне хватит и четырёх дней, но в целом длительность процесса значительно возрастёт. Грубо говоря, в этом случае Его Высочество очнётся не через десять дней, а через двадцать или того больше.

– Его жизнь, кажется, волнует только владыку Вэя и Бьяри, ― недовольно проворчал дракон-император. ― Хорошо, так и поступим. Сделай для Дамиана всё основное, а закончим мы сами. Потом сразу же займись этой девчонкой.

– Нет, господин Дайлу, ― прозвучало в ответ. ― Потом я вернусь домой на северные острова и проведу хотя бы один день со своим ребёнком. Это вы приняли на себя ответственность за весь мир, а не мы с Луном. Я согласилась спасти принца Дамиана только потому, что об этом попросила Бьяри. Не нужно принимать дружескую услугу за обязанность. Сейчас проблемы у демонов, потом они появятся у духов или ещё кого-нибудь, но меня это никак не касается. Я вошла в вашу семью в качестве невестки, а не служанки. Не пытайтесь мной помыкать.

– Эни, успокойся. Никто тобой не помыкает, ― примирительным тоном произнёс Лун и обнял жену за плечи.

«Вот это характер! Дерзит избраннику богов и не стесняется!» ― мысленно восхитился Шэнли. Из слов Энии он уже понял, что его первоначальная догадка оказалась верной ― жрецы южного храма всё-таки связали его жизнь с той маленькой девочкой, а теперь судьба подсунула её же ещё и в новом качестве. Или это была не судьба? Кажется, в той обители жил прорицатель. Смертные в какой-то из своих праздников ходили к нему за предсказаниями. Мог ли он предсказать брачный союз людей и демонов? Мог увидеть в будущем безнадёжной девочки всё то, что происходит сейчас?

– Шэнли! ― прозвучало так громко, что, кажется, проснулись даже жители селения за пределами поместья.

– Что? ― вскинул демон взгляд на старшего Дайлу.

– Ты тоже потребуешь, чтобы тобой не помыкали, или всё-таки проявишь понимание? ― свирепо прорычал дракон.

Кажется, маленькая лисичка Эния всё-таки его разозлила, но Шэнли слишком хорошо знал своего бывшего тестя, чтобы теперь дрожать в страхе и падать ниц.

– Если от меня не требуется принести себя в жертву во имя всеобщего блага немедленно, то я согласен на что угодно, ― ответил он.

– Отлично! Хоть один ребёнок относится к проблеме серьёзно, ― проворчал господин Дайлу и озвучил перечень обязанностей демона на ближайшие несколько дней.

Паразиту, подсаженному барышне Аюн, нужно питаться даже под драконьей печатью, иначе он начнёт уничтожать её собственную жизненную силу, что может закончится плачевно для всех. Дух уже сейчас чувствует присутствие демонов, поэтому девушка и корчится в муках ― голодное чудовище внутри неё активно развивается, чтобы открыть нужные каналы и получить доступ к пище. По этой причине в ближайшие дни Шэнли надлежит постоянно находиться рядом с супругой и кормить собой её монстра. Пока древесный дух получает желаемое из ближайшего источника, к другим он не потянется. Бьяри, естественно, доступ в поместье категорически запрещён, но об этом Эдриан Дайлу позаботится сам. Аюн не должна знать правду, а то сгоряча решит положить конец своим мучениям и всё испортит. Проще говоря, новоиспечённому семьянину полагается окружить свою супругу вниманием и заботой даже в том случае, если ей от его постоянного присутствия захочется выть. Пусть воет ― лишь бы не во вред себе. Старшим Нитаэнам и Бьяри тоже ничего знать не нужно, иначе они в ярости сравняют царство смертных с землёй. Дракон сообщит им, что Шэнли с перепугу просто не разглядел банальное женское недомогание, но пока от визитов в Шаэн им лучше воздержаться, поскольку смертным нужно время, чтобы успокоиться после этого нелепого переполоха. Семья Вэй получит ту же информацию. Расследование дракон-император полностью берёт на себя, но если получится осторожно вытянуть из барышни Аюн хоть какую-то полезную информацию, будет весьма благодарен бывшему зятю за эту помощь.

– Они же знают, что Эни здесь, и осознают масштабы её возможностей, ― счёл нужным заметить демон.

– Думаю, они и раньше знали, что так будет, но если решились действовать, значит, уверены в успехе, ― заметил Лун. ― Помнишь того демона, которого я вытащил из подземелья колдуна Хиггира Нама во дворце? Он провёл там десять лет. А колдун потом чудесным образом исчез из дворцовой тюрьмы, хотя я надёжно запечатал его духовное ядро. Можно предположить, что духа Интао вскармливали именно в той алхимической лаборатории. Все пути ведут во дворец, и сейчас проблема пришла оттуда же. Тот, кто годами планировал подобное, должен был учесть все варианты развития событий. Не уверен, что он смертный. А если бессмертный, то ему достанет опыта предусмотреть и вмешательство полубогини тоже.

– Не лезьте в это, я сам разберусь. Просто сосредоточьтесь на своих задачах, ― сердито прорычал дракон-император и счёл, что задерживаться в поместье четвёртого смертного принца больше нет смысла.

Когда он исчез, Лун поднял руку, чтобы снять с помещения непроницаемый для посторонних ушей барьер, но Шэнли помешал это сделать и спросил у Эни:

– Почему нельзя просто уничтожить эту мерзость?

– Не у всех проблем есть простое решение, ― сочувственно ответила ему полубогиня. ― Даже боги не всесильны, а я далека от их могущества. Люди во все времена выворачивали магию так, что последствия аукаются по сей день. Просто смирись и дай мне время. Думаешь, я не хочу помочь? Этот дух нельзя держать под печатью вечно. Он будет расти и довольно скоро станет ненасытным. Тогда пострадаешь не только ты, но и Бьяри, и ваши родители. Вы бессмертные, вами можно питаться очень долго, но любой ресурс исчерпаем. Сначала иссякнет духовная сила, потом начнут разрушаться магические каналы и ядро. Это в итоге даже бессмертных приведёт к смерти, а зло избавится от связей и вырвется на свободу, чтобы пировать в своё удовольствие в царстве демонов. Оно будет существовать до тех пор, пока в этом мире остаётся хоть капля демонической магии. Отец Луна сказал, что кто-то намерен избавиться от Нитаэнов, но замыслы вашего врага не ограничиваются только правящей семьёй. Это надежда на полное истребление демонов и нечисти. Я даже не могу с уверенностью сказать, что заговор направлен только на вас. Возможно, кто-то просто решил очистить наш мир от того, что считает неправильным.

– Просто тебе не везёт на жён, дружище, ― хлопнул его Лун рукой по плечу.

– Это точно, ― согласился Шэнли. ― Если выживу после второго брака, на третий не соглашусь уже ни на каких условиях.

В соседней комнате громко всхлипнула во сне его жена. За другой дверью переступил с ноги на ногу воин-оборотень. За окном занимался рассвет нового зимнего дня, а на душе было слишком тошно, чтобы строить планы на счастливое будущее. Всего несколько дней… Пережить это, дождаться выздоровления Дамиана Вэя и его свадьбы с Бьяри, а потом найти необитаемый остров где-нибудь в северном море и отправиться туда в уединение до конца своих дней. Некоторые живые существа появляются на свет уже обречёнными на несчастья. Особенно демоны. Избежать такой судьбы можно лишь одним способом ― спрятаться от всего мира и от самого себя.

Глава 9

Утро началось для Аюн с целого ряда неожиданных открытий. Во-первых, она обнаружила, что находится не в брачных покоях королевского дворца, а в довольно скромной спальне, которая обстановкой и размерами больше походила на комнату постоялого двора, чем на жилое помещение хозяйского жилища. Во-вторых, в комнате не было служанки, зато присутствовал мужчина ― высокий, привлекательный, но уж больно грозный на вид. Её муж. «Что он здесь делает? И где я вообще?» ― подумала девушка и села, ощутив небольшое головокружение, вызванное этим простым движением. Накануне она совсем ничего не ела. Ни крошки.

– Проснулась? ― не слишком приветливо, но без угрозы поинтересовался демон.