Карима: Принцесса пустыни. Книга первая

– Куда вы идете, принцесса? – тихо спросил он.

– Туда, где должна быть, Рашид, – твердо ответила Карима, готовая к тому, что он поднимет тревогу. – Туда, где, возможно, есть шанс спасти Аль-Нур.

Рашид молчал несколько долгих мгновений, глядя на нее. Затем он сделал шаг в сторону, открывая ей путь к калитке.

– Я видел, как умирает вода в Источнике, принцесса. И я слышал ваши слова на Совете. Возможно… возможно, вы правы. Пустыня непредсказуема. Идите.

– Ты… ты не остановишь меня? Не доложишь отцу?

– Мой долг – защищать вас, Ваше Высочество, – глухо сказал Рашид. – Иногда лучшая защита – не мешать идти своим путем. Но будьте осторожны. Пустыня не прощает ошибок. А тени с востока… они реальны.

Он протянул ей небольшой, туго набитый мешочек.

– Здесь немного припасов. И фляга с водой из личных запасов Султана. Этого хватит на несколько дней. И… Зафир ждет вас у подножия Дюн. Я позаботился об этом.

Карима с благодарностью взяла мешочек. Слезы подступили к глазам, но она сдержалась.

– Спасибо, Рашид. За все.

– Возвращайтесь, принцесса, – только и сказал он, отступая обратно в тень. – Аль-Нур нуждается в вас.

Калитка поддалась легко. Прохладный ночной воздух пустыни окутал Кариму, принося с собой запах пыли, сухих трав и безграничной свободы. Она быстро спустилась по заброшенной тропе к краю оазиса. Там, у подножия первой большой дюны, нетерпеливо переступал с ноги на ногу Зафир, его силуэт четко вырисовывался на фоне звездного неба.

Карима вскочила в седло. Конь радостно фыркнул, почувствовав хозяйку. Она бросила последний взгляд на огни Аль-Нура, на величественные стены дворца, ставшие для нее золотой клеткой. Там остался ее отец, ее прошлая жизнь, ее долг принцессы.

А впереди лежала бескрайняя, манящая и пугающая пустыня Аз'Мар. Путь к шакари, к древним тайнам, к своей истинной силе. И к неведомой опасности.

– Вперед, Зафир! – прошептала она, пришпоривая коня.

Они рванулись в ночь, поднимая облачка лунного песка. Ветер подхватил ее плащ, засвистел в ушах, и в его голосе Кариме снова послышался древний зов. Зов дюн. Зов судьбы. Она больше не была принцессой, бегущей от долга. Она была дочерью пустыни, идущей навстречу своему предназначению.

Глава 5: Пески Испытаний

Первые часы под покровом ночи были пьянящими. Лунный свет превращал дюны в серебристые волны застывшего моря, а прохладный ветер нес запахи, которых Карима никогда не чувствовала в стенах оазиса – терпкий аромат диких трав, сухой жар камней, остывающих после дневного зноя, и едва уловимый, металлический привкус самой древней пыли. Зафир летел вперед, послушный легкому движению поводьев, словно разделяя нетерпение своей хозяйки. Позади остался Аль-Нур, точка света, быстро тающая в безбрежной тьме. Впереди – неизвестность.

Но когда первые лучи рассвета окрасили восток в кроваво-оранжевые тона, и солнце начало свой неумолимый подъем, эйфория свободы сменилась суровой реальностью. Пустыня Аз'Мар, которую Карима любила издали, с безопасного расстояния или во время коротких вылазок под присмотром Рашида, предстала в своем истинном, безжалостном обличье.

Жара нарастала с каждой минутой, превращая воздух в дрожащее марево. Песок, еще недавно прохладный и податливый, стал раскаленной сковородой. Зафир тяжело дышал, его лоснящаяся шкура покрылась потом. Карима чувствовала, как ее собственная кожа горит, а горло пересыхает, несмотря на воду из фляги Рашида, которую она пила маленькими, экономными глотками.

Она ориентировалась по солнцу и едва заметным приметам – форме дюн, расположению скальных выходов, направлению ветра – так, как ее учили старые проводники во время редких дозволенных поездок. Но одно дело – следовать за опытным наставником, и совсем другое – прокладывать путь в одиночку, когда от каждого решения зависит твоя жизнь. Дюны постоянно меняли свои очертания под действием ветра, и знакомые ориентиры вдруг исчезали, сменяясь бесконечным однообразием песчаных волн. Несколько раз Кариму охватывала паника: она сбилась с пути? Идет ли она на юг, к Скрытому Ущелью шакари, или блуждает кругами, обреченная погибнуть от жажды под палящим солнцем?

Она заставляла себя успокаиваться, вспоминать уроки, дышать ровно. Вспоминала отца, его усталое лицо, отравленный Источник, бледные лица слуг. Аль-Нур умирал. У нее не было права на слабость.

К полудню жара стала невыносимой. Карима нашла неглубокую впадину у подножия скалы, дававшей скудную тень. Она спешилась, дала Зафиру немного драгоценной воды и сама прислонилась к горячему камню, пытаясь укрыться от безжалостного солнца. Голод давал о себе знать, но съеденная лепешка показалась сухой и безвкусной. Веки слипались от усталости – она не спала всю ночь.

«Что я делаю? – пронеслась в голове предательская мысль. – Я принцесса, не кочевница. Я сбежала, бросила отца, свой народ… ради чего? Ради сказок старой Найлы? Ради силы, которая, возможно, лишь плод моего воображения или, хуже того, проклятие, как говорит Хаким?»

Она сжала в руке гладкий камень цвета заката, который взяла с собой. Он был теплым, почти горячим от солнца, но под пальцами ощущалась знакомая, едва заметная вибрация, словно внутри билось крошечное сердце. Этот камень всегда успокаивал ее, напоминал о той связи с пустыней, которую она чувствовала так остро.

Прикрыв глаза, Карима попыталась сосредоточиться на этом ощущении. Она представила себе ветер, скользящий по дюнам, песок, перетекающий под его дыханием. Она вспомнила шепот у древних руин. И вдруг, сквозь шум крови в ушах и гудение раскаленного воздуха, она снова его услышала. Тихий, едва различимый шелест, не похожий на обычный звук ветра. Он словно указывал направление, манил ее куда-то в сторону от выбранного ею пути.

Карима открыла глаза. Перед ней простиралась все та же бескрайняя пустыня. Ничего не изменилось. Но внутреннее чувство, настойчивое и ясное, говорило ей, что нужно свернуть немного западнее, к гряде темных скал, видневшихся на горизонте. Разум твердил, что это отклонение от маршрута, потеря времени. Но интуиция, тот самый зов, который она пыталась игнорировать всю жизнь, настаивала.

«Пустыня не прощает ошибок, – сказала она себе, вспоминая слова Рашида. – Но, может быть, она и подсказывает путь тем, кто умеет слушать?»

Дождавшись, пока полуденный зной немного спадет, Карима снова вскочила в седло. Она решилась довериться этому внутреннему голосу.

– Пойдем туда, Зафир, – прошептала она, указывая на темнеющие скалы.

Они ехали еще несколько часов. Солнце уже клонилось к западу, окрашивая небо в невероятные оттенки розового, фиолетового и золотого. Карима чувствовала себя измотанной, но странное предчувствие гнало ее вперед.

И она увидела их. У подножия одной из скал, почти невидимые на фоне камней и песка, виднелись следы. Не следы животных. Человеческие следы. И следы нескольких верблюдов. Свежие. Они вели в том же направлении, куда звал ее внутренний голос.

Карима спешилась, внимательно изучая отпечатки. Это были не следы воинов Султаната. Обувь была другой, мягкой, бесшумной. Следы кочевников? Шакари? Или… кого-то другого?

Сердце забилось быстрее. Она была не одна в этой части пустыни. И она не знала, были ли те, кто оставил эти следы, друзьями или врагами. Но одно было ясно: ее инстинкт, ее связь с пустыней, привел ее сюда не случайно. Она была на верном пути. Или шла прямо в ловушку.

Подняв голову, Карима посмотрела на темнеющие скалы впереди. Где-то там, среди камней и теней, ее ждал ответ. Или новая опасность. Она покрепче сжала поводья Зафира и двинулась вперед, навстречу неизвестности. Пески Аз'Мар только начали свои испытания.

Глава 6: Наблюдатель в Каньоне

Сумерки сгущались быстро, превращая золотые пески в лиловые и серые тени. Скалы, к которым Карима направлялась, теперь высились перед ней темной, зубчатой стеной, изрезанной глубокими трещинами и узкими каньонами. Ветер здесь дул иначе – порывисто, завывая в расщелинах, словно пойманный в ловушку зверь. Зафир беспокойно переступал с ноги на ногу, прядая ушами. Даже конь чувствовал перемену в атмосфере.

Карима спешилась, решив дальше идти пешком. Оставлять Зафира было рискованно, но пробираться верхом по незнакомой, каменистой местности в темноте – еще опаснее. Она привязала поводья к чахлому кусту, похлопала коня по шее, шепнув ему оставаться на месте, и осторожно двинулась вперед, держа руку на рукояти кинжала.

Следы вели в узкий, извилистый каньон, чьи стены почти смыкались над головой, оставляя лишь тонкую полоску темнеющего неба. Становилось прохладнее, но воздух был тяжелым, неподвижным. Звуки шагов Каримы гулко отдавались от скал, заставляя ее вздрагивать. Она двигалась медленно, внимательно осматривая каждый поворот, каждую тень. Кто бы ни оставил эти следы, они явно знали эту местность и двигались уверенно.

За очередным изгибом каньона она замерла. Впереди, метрах в двадцати, на небольшом уступе виднелся крошечный огонек. Не костер – слишком мал и почти не давал дыма, скорее, тлеющие угли в небольшой каменной чаше. Рядом с огнем сидела фигура, закутанная в темный плащ, неподвижная, как часть скалы. Человек сидел спиной к ней, глядя в глубь каньона.

Сердце Каримы ухнуло. Ловушка? Или тот, кого она искала? Она затаила дыхание, пытаясь разглядеть детали. Фигура была невысокой, но плечистой. Рядом с ней на земле лежал длинный посох. Ни верблюдов, ни других людей видно не было.

Она могла бы отступить, вернуться к Зафиру и попытаться обойти это место. Но что-то удерживало ее. Зов, который привел ее сюда, не утих. Он словно указывал на эту фигуру.

Собравшись с духом, Карима сделала шаг вперед, стараясь ступать как можно тише, но камень под ногой все равно предательски скрипнул. Фигура у огня не шелохнулась.

– Кто здесь? – голос Каримы прозвучал хрипло и неуверенно в тишине каньона.

Фигура медленно повернула голову. Лицо скрывал глубокий капюшон, но Карима почувствовала на себе пристальный, оценивающий взгляд. Прошла долгая, напряженная секунда.

– Тот, кто задает вопросы первым в чужом доме, редко бывает желанным гостем, дитя оазиса, – раздался низкий, рокочущий голос. Не мужской и не женский, а какой-то… древний, словно сами камни заговорили.

Карима вздрогнула. Ее узнали. По одежде? По неуверенности?

– Я не ищу вражды, – сказала она, стараясь придать голосу твердость. – Я ищу племя шакари. Эти следы… они ваши?

– Следы принадлежат тем, кто их оставил, – уклончиво ответил незнакомец. – А шакари не любят незваных гостей. Особенно тех, кто несет с собой запах дворцов и… беспокойство.

Беспокойство? Что он имел в виду?

– Мой народ в беде, – выпалила Карима, чувствуя, что осторожность сейчас неуместна. – Тень пришла с востока. Она отравила Священный Источник Аль-Нура. Я ищу помощи. И знаний.

– Знаний? – голос под капюшоном стал чуть мягче, но не менее загадочным. – Знания пустыни не даются тем, кто их требует. Их находят те, кто готов слушать ее шепот. Ты слышишь его, дитя оазиса? Или только шум своих страхов?

Карима замерла. Этот незнакомец говорил о шепоте пустыни так же, как она сама его ощущала. Он знал.

– Я… я слышу, – прошептала она. – Ветер… песок… они зовут меня. С детства. Но меня учили бояться этого зова. Говорили, что это проклятие.

– Проклятие? – в голосе послышался смешок, сухой, как шелест песка. – Глупцы. Они боятся того, чего не понимают. Сила Аз'Мар – не проклятие и не благословение. Она просто *есть*. Как солнце, как ветер, как смерть от жажды для неосторожного путника. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты ее принять и понять.

Незнакомец поднялся. Он был ниже Каримы, но в его осанке чувствовалась скрытая мощь. Он сделал шаг к краю уступа, опираясь на посох. Лунный свет, пробившийся в каньон, упал на его лицо, когда он откинул капюшон.

Это была женщина. Старая, с лицом, покрытым такой густой сетью морщин, что казалось вырезанным из старого дерева. Но глаза… ее глаза были невероятно ясными, темными и глубокими, как ночное небо над пустыней. В них не было возраста – только вековая мудрость и острое, пронизывающее внимание. Это была не Найла, сказительница шакари, которую помнила Карима. Эта женщина была… другой. Более дикой, более древней.

– Меня зовут Захра, – сказала она, и ее голос теперь звучал более по-женски, хотя все так же низко и сильно. – Я Хранительница этого места. Перекрестка Путей. Шакари знают меня. Иногда они приходят за советом. Но ты… ты пришла не за советом шакари. Ты пришла за собой.

Карима почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Эта женщина видела ее насквозь.

– Помоги мне, Хранительница Захра, – взмолилась Карима, делая шаг вперед. – Научи меня. Аль-Нур погибнет, если я не пойму… если я не приму эту силу.

Захра долго смотрела на нее, ее темные глаза изучали лицо Каримы. Затем она медленно кивнула.

– Путь будет долгим и опасным, дитя оазиса. Пустыня испытывает всех, кто ищет ее даров. И особенно тех, в чьей крови течет древняя сила. Ты готова заплатить цену? Готова оставить позади принцессу и стать ученицей песков?

Карима посмотрела вглубь каньона, во тьму, где завывал ветер. Потом перевела взгляд на ясные, требовательные глаза Захры. Страх все еще холодил сердце, но решимость была сильнее. Она вспомнила умирающий Источник, отчаяние в глазах отца, свой побег под покровом ночи. Назад дороги не было.

– Я готова, – твердо сказала она.

Захра кивнула снова, и в уголках ее морщинистых губ мелькнула тень улыбки.

– Хорошо. Тогда твое первое испытание начинается сейчас. Следуй за мной. И постарайся не отстать. Пустыня не ждет.

Она повернулась и легко, почти бесшумно, заскользила вглубь темного каньона, ее посох лишь изредка постукивал по камням. Карима на мгновение задержалась, бросив взгляд назад, в сторону, где остался Зафир и ее прошлая жизнь. Затем она глубоко вздохнула и шагнула во тьму вслед за Хранительницей Перекрестка Путей.

Глава 7: Уроки Камня и Ветра

Тьма в каньоне была плотной, почти осязаемой. Карима спотыкалась о невидимые камни, цеплялась за выступы скал, пытаясь не отставать от Захры. Старуха двигалась с удивительной легкостью, ее темный силуэт почти сливался с тенями, а посох лишь изредка тихонько стучал по земле, словно ведя невидимый диалог с камнем под ногами. Воздух стал холоднее, пахло сырой землей и древней пылью. Ветер здесь не завывал, а шептал, просачиваясь сквозь узкие расщелины, и его шепот казался Кариме наполненным смыслом, который она пока не могла разобрать.

– Быстрее, дитя оазиса, – донесся до нее голос Захры, лишенный насмешки, но требовательный. – Пустыня не любит медлительных. Она их хоронит.

Карима стиснула зубы, игнорируя ноющие мышцы и царапины на руках. Она пыталась смотреть под ноги, но в почти полной темноте это было бесполезно. Страх снова начал поднимать голову – страх потеряться, отстать, остаться одной в этой холодной, чужой тьме.

– Я не вижу пути! – вырвалось у нее.

– Глаза обманывают в темноте, – спокойно ответила Захра, не сбавляя шага. – Они ищут привычный свет, а находят лишь тени и страхи. Закрой их.

– Закрыть глаза? Здесь? – Карима не поверила своим ушам.

– Доверься не глазам, а ногам. Почувствуй камень под подошвой. Он твердый? Сыпучий? Гладкий? Наклонный? Он говорит с тобой. Слушай. Доверься воздуху. Он движется? Несет ли он запах воды или только пыль? Он ведет тебя. Доверься тишине. В ней скрыты звуки, которые не слышит ухо, привыкшее к шуму дворцов.

Карима колебалась. Это казалось безумием. Но взгляд Захры, который она скорее почувствовала, чем увидела в темноте, был непреклонен. Она глубоко вздохнула и зажмурилась.

Мир исчез. Остались только ее собственное прерывистое дыхание, гул крови в ушах и ощущение камня под сапогами. Сначала – паника. Тьма стала абсолютной, давящей. Но потом, следуя совету Захры, она сосредоточилась на ощущениях. Камень под левой ногой был чуть ниже, с острым краем. Воздух впереди казался чуть более разреженным, словно там было больше пространства. Справа доносился едва уловимый сквозняк, пахнущий влагой.

Она сделала шаг, потом еще один. Медленно, неуверенно, но она шла. Она начала чувствовать неровности тропы, угадывать повороты по движению воздуха, ощущать вибрацию камня от шагов Захры впереди. Это было похоже на пробуждение нового, забытого чувства. Мир вокруг не исчез, он просто заговорил на другом языке – языке прикосновений, вибраций, потоков воздуха.

Она не знала, сколько они так шли. Постепенно страх отступил, сменившись удивлением и странным, почти благоговейным ощущением связи с окружающим миром. Она все еще была принцессой Каримой, заблудившейся в темном каньоне, но одновременно она становилась чем-то большим – частью этого места, ученицей его древних законов.

Наконец Захра остановилась. Карима тоже замерла, тяжело дыша.

– Открой глаза, – сказала старуха.

Карима повиновалась. Они стояли на пороге небольшой пещеры. Внутри горел неяркий огонек – не костер, а несколько светящихся камней, лежащих в углублении и излучающих мягкий, голубоватый свет. Пещера была небольшой, сухой, стены покрывали странные, выцветшие рисунки, напоминающие те, что она видела на руинах у оазиса, но более сложные, переплетающиеся со схемами звездного неба и извилистыми линиями, похожими на потоки ветра. В центре пещеры из скального основания бил крошечный родник, вода собиралась в неглубокой каменной чаше и тут же уходила обратно в трещину в полу. Вода была кристально чистой, и от нее не веяло холодом смерти, как от Источника в Аль-Нуре. Наоборот, воздух здесь казался живым, наполненным энергией.

– Это одно из Сердец Пустыни, – пояснила Захра, указывая на родник. – Место силы. Здесь земля дышит, а ветер отдыхает. Здесь можно слушать голос Аз'Мар особенно ясно.

– Голос Аз'Мар? – прошептала Карима, подходя к роднику и с благоговением глядя на чистую воду.

– Да. Пустыня живая, дитя. Она не просто песок и камни. В ней текут потоки силы, как вода в ваших каналах. Только они невидимы для тех, кто не умеет смотреть и слушать. Твои предки, Хозяйки Дюн, умели. Они не повелевали пустыней, как глупо думают многие. Они *слышали* ее, понимали ее ритмы, ее волю. Они просили ее о помощи, и иногда пустыня отвечала. Их сила была в гармонии, а не в господстве.

Захра подошла к стене с рисунками.

– Магия песка и ветра, которую ты ищешь, – это не заклинания из книг. Это знание потоков. Умение чувствовать, куда дует ветер силы, как движется песок энергии под твоими ногами. Умение просить и умение благодарить. Умение стать частью бури, а не пытаться ее остановить.

Она повернулась к Кариме, ее темные глаза сверкали в голубоватом свете камней.

– Тьма, что пришла с востока, – это искажение. Это сила, которая берет, не спрашивая, иссушает, не отдавая ничего взамен. Она нарушает равновесие. Чтобы противостоять ей, тебе нужно не просто пробудить свою силу. Тебе нужно понять суть равновесия. Понять саму Аз'Мар.

Карима слушала, затаив дыхание. Слова Захры находили отклик глубоко внутри, там, где жил ее собственный, непонятный зов. Это было не похоже ни на что, чему ее учили во дворце.

– Но как? Как мне этому научиться? – спросила она. – Время уходит. Мой дом…

– Время пустыни течет иначе, – прервала ее Захра. – Спешка – враг понимания. Твой первый урок был – слушать ногами и кожей. Теперь отдохни. Восстанови силы. А на рассвете ты получишь новое задание.

Она указала на угол пещеры, где лежала стопка сухих, но мягких трав, похожих на подстилку.

– Спи. И слушай даже во сне. Пещера будет говорить с тобой.

Карима была измотана до предела. Она напилась чистой воды из родника – вода была прохладной и удивительно вкусной. Съела одну из своих лепешек, которая теперь не казалась такой уж безвкусной. Затем улеглась на травяную подстилку, закутавшись в плащ. Светящиеся камни давали достаточно света, чтобы разогнать мрак, но не мешали уснуть.

Засыпая, Карима смотрела на древние рисунки на стенах, на мерцающий свет камней, слушала тихое журчание родника и далекий шепот ветра в каньоне снаружи. Она была далеко от дома, в неизвестности, ее ждали опасные испытания. Но впервые за долгое время она чувствовала не только страх, но и надежду. И ощущение, что она наконец-то на своем месте. Путь Хозяйки Песков начался.

Глава 8: Голос Ветра, Танец Песка

Карима проснулась не от резкого света или шума, а от ощущения тихой, вибрирующей энергии, наполнившей пещеру вместе с первыми лучами рассвета, пробивающимися сквозь узкий вход. Она чувствовала себя удивительно отдохнувшей, несмотря на сон на жесткой подстилке из трав. Ноющая боль в мышцах утихла, а разум был ясным, как вода в маленьком роднике, что тихо журчал в центре пещеры.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.