Зоопарк

Лицо Криса стало хмурее тучи, выражая крайнюю степень раздражения. Резким пинком он подкатил пустой ящик под постройку. Перехватив жезл руками наподобие биты, он замахнулся. Сильный удар – и несущая балка выбита. Грохот эхом разнёсся по площадке. Все присутствующие вздрогнули.

В следующее мгновение верхний ярус начал рушиться. Жан почувствовал, как доски под ним складываются. Избегая тяжёлого падения, он превратился в кота. Мяукнув, пушистый мягко приземлился на лапы. Не теряя времени, Крис накрыл ящик крышкой, запер щеколду и сел сверху.

Занавес.

Тревис, дико довольный, прыснул со смеху:

– Теперь у нас Жан – кот Шрёдингера!

Пока он упивался моментом, Девид досадно вздыхал со стога, а Барт включил звук громче, заглушая ругательства, доносившиеся из ящика.

Келли смотрела на Криса, который склонился и уткнулся лицом в ладонь. Он немного потёр лоб, а потом раздвинул пальцы, и она заметила смущённую улыбку, когда их глаза встретились.

Мне почти жаль его. Похоже, попытка произвести приятное впечатление провалилась у нас обоих.

Кристофер приподнял бровь и улыбнулся шире. Уголок губ Келли дрогнул в ответ. Она тихо рассмеялась, наблюдая за тем, как парень картинно подскочил с места.

Собравшись с мыслями и вернувшись к ощущению контроля, командир оглядел всех. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

– Всё, перерыв окончен! Нам нужно привести себя в форму. Теперь ты, Барт, – продолжил он уверенно. – Я разложил по территории разные предметы, нужно найти их по запаху…

Барт заговорил, и Келли с удивлением посмотрела на него. Она в первый раз услышала голос здоровяка.

Не считая, конечно, его приветственного гавканья вчера.

– Ты же знаешь, Крис, – глубоким басом произнёс он, – когда Тревис дымит, мой нос ни к чёрту.

Крис посмотрел на Тревиса, поджигающего очередную сигарету, и на Келли, держащуюся от него подальше.

– Чего это ты так много куришь сегодня? – с подозрением спросил он.

– У меня тоже тренировка, – ответил красноволосый, щёлкая зажигалкой под носом. – Тренирую лёгкие на выносливость.

– Здесь это вообще пожароопасно! – крикнул Дейв, и в него метнули злобным взглядом, который мог ранить больнее стрелы.

– Заканчивай, – велел строго Крис, и Тревис всё же убрал сигарету.

Наконец-то!

Крис крутанул жезл, призывая к бою:

– Тогда давай силовую.

Без лишних слов Барт встал и снял толстовку, оголив массивные мышцы. Устремившись на командира, словно локомотив, он прыгнул и на оружие Криса сомкнулась пасть.

Сражение выглядело серьёзно. Барт нападал то в виде собаки, то в виде человека. Пёс наступал, рыча и щёлкая челюстями. А в человеческой форме он дрался, как настоящий борец, пытаясь опрокинуть соперника. Барт был олицетворением неистовой силы.

Совсем не похож на молчаливого добряка сейчас…

Крис, напротив, демонстрировал ловкость и мастерство. Он отбивался, вращая жезл. Движения, быстрые и точные, создавали мелькающие серебряные вспышки.

В глазах азартный огонёк, словно каждая атака – вызов, который он с удовольствием принимает.

Также Крис умело использовал плащ, путая пса в тяжёлой ткани, сбивая с толку вспыхнувшим перед мордой подолом.

Парни поднимались по скрипящим под их весом конструкциям. Крис заманивал Барта туда, где тому было сложно превращаться и маневрировать.

– Осторожнее, смотри, куда ступаешь! – предупреждал командир, не снижая темпа.

Келли встала, чтобы лучше видеть, когда сражение продолжилось на высоте.

– За кого болеешь? – небрежно бросил Тревис, однако девушка оставила вопрос без внимания.

В какой-то момент Крис оказался загнанным на узкой доске между клетками.

– Предлагаю закончить здесь, – он огляделся свысока.

Но оппонент и не думал останавливаться. Барт, как разъярённый бык, кинулся в сторону Криса. Его тяжёлые шаги звучали глухо посреди площадки. Келли прикусила губу. Её сердце забилось быстрее. Дейв и Тревис особо не волновались, бросая друг другу лёгкие комментарии.

Он же его снесёт!

Девушка изумлённо ахнула, когда Крис смог проскочить мимо. Используя оружие, как опору, он запрыгнул к крепышу на плечи. Командир пропустил трость под подбородком Барта и качал её из стороны в сторону, как руль, ловя равновесие.

– Ну всё, теперь точно конец! – скалился в победоносной усмешке Крис.

Барт шатался и пыхтел, рискуя уронить их обоих, но не был готов сдаться.

– Баарт… – призывно протянул Крис вновь.

Вдруг здоровяк замер и зашмыгал носом, словно что-то уловив.

– Я привезла вам пончики, ребята! Ещё тёплые! – раздался звонкий женский голос.

Все обернулись и увидели неподалёку Молли с коробкой красочных аппетитных колечек. Их запах быстро распространился по воздуху.

Ой, Барт, что… принюхивается?

Он засопел сильнее, и выражение лица Криса сменилось тревожным осознанием:

– Барт, нет, стой!

А Тревис, забавляясь ситуацией, громко крикнул с места:

– Барт, ФУ!

Но здоровяк, соблазняемый сладостным дуновением, не смог устоять. Он превратился до того, как Крис успел что-то придумать. Они вместе рухнули и приземлились с глухим стуком.

Крис тяжело дышал, лёжа среди разбросанного сена, пока солнце слепило глаза, а в воздухе кружились потревоженные пылинки. Пёс поспешил выбраться из-под него, царапая землю и рыча.

– Похоже, тренировка окончена, – сконфуженно улыбнулась Молли, покидая наблюдательную позицию.

Из ящика послышались шипящие смешки. Тревис пару раз хлопнул в ладоши, а Дейв подскочил на стоге, вглядываясь. Барт отряхнулся и проскулил. Превратившись обратно в парня, он виновато протянул:

– Прости, братан…

Келли приблизилась, чтобы взглянуть на Криса.

В волосах запутались сухие травинки. Жезл при падении стукнул по лбу и оставил небольшую шишку. Лицо выражает неописуемое разочарование, но в целом Крис выглядит не пострадавшим.

Он выдохнул, пытаясь очистить лёгкие от пыли, и прокашлялся. Крис принял помощь здоровяка, подавшего руку.

– Ну хоть Барт у нас отвлёкся не из-за Келли, – усмехнулся командир.

Кристофер присмотрелся к своей команде, которая, хоть и разбавленная смехом, осознавала серьёзность момента.

Далее он обратился к порозовевшей зрительнице, ища понимание в её глазах:

– Следующую часть тренировки побудь дома, пожалуйста. Парни, похоже, не способны работать на публику.

Келли кивнула, шагнув по дорожке, но услышала за спиной раздосадованное возражение Дейва:

– Может, девушка желает ещё посмотреть. Я вот не продемонстрировал, как фехтую своей тростью.

На что Тревис грязным намёком швырнул ему:

– Девушки не хотят видеть, как ты фехтуешь своей тростью. Смирись, ворона.

Когда ребята уже собирались словесно сцепиться, вдалеке раздался протяжный гудок автомобиля. Он эхом разнёсся по площадке и заставил птиц вспорхнуть с деревьев. Крис чертыхнулся еле слышно и сказал:

– Похоже, мне надо отвлечься. Продолжим позже.

Он убежал в сторону ворот, вытаскивая солому из прядей и отряхивая плащ.

– Кто приехал? – Келли проводила парня взглядом.

– Скорее всего, Маргарет Уилкинсон – инспектор из ДОЗОРа, – ответил ей Дейв. – Она куратор нашей организации. Видимо, за каким-то отчётом или с проверкой.

– Откуда?.. – переспросила Келли, хлопая ресницами.

– Департамент Общего Зверочеловеческого Обеспечения и Регулирования, или ДОЗОР, – отчеканил каждое слово он.

Келли напряглась от этой новости, но постаралась не подать виду.

Инспекция? Не по мою ли душу?..

– Ну что, мы подождём Криса здесь? – наивно предположил, спускаясь со стога, Дейв.

Но когда он обернулся, то увидел, что Барт и Тревис бодро выдвинулись в сторону дома. Вздохнув, он пошёл отворять крышку ящика.

11. Нервы на пределе

Как Крис и ожидал, у территории остановился хорошо знакомый автомобиль. Зелёная краска кузова местами облупилась, но характерные синие полосы и эмблемы бюро были ещё различимы. Крис открывал скрипучие ворота, а в голове проносились укоризненные мысли о том, что он забыл предоставить отчёт о поездке.

Двигатель затих, и из машины вылезла инспектор. Маргарет Уилкинсон была женщиной лет сорока с небольшим. Короткие каштановые волосы прореживала седина. Серые глаза светились решительностью; в уголках уже появились морщинки, свидетельствующие о годах напряжённой работы. Строгий костюм подчёркивал деловой стиль, и Маргарет всегда носила очки с тонкой оправой.

Стуча каблуками по каменной дорожке, она командным тоном поприветствовала:

– Здравствуйте, мистер Коллинс.

– Добрый день, мисс Уилкинсон, – Крис старался выглядеть расслабленным. – Я помню, что не отправил вам отчёт о поездке, но я вернулся ночью…

– Знаю, – перебила его инспектор, – поэтому я решила заскочить и узнать всё лично. Мне было по пути.

Крис с подозрением нахмурился:

– Куда же вы ехали, что вам было по пути заскочить сюда, в лес?

Уилкинсон приблизилась и прищурилась. Крис понял, что она рассматривает его свежий синяк. Выражение её лица стало острее:

– На самом деле я просто хотела убедиться, – продолжила она, – что ты, Кристофер, не привёз с задания какой-нибудь ценный «трофей». А то ко мне сегодня заходил Калеб и обмолвился…

Крис грубо выругался про себя, поняв, что Калеб проболтался инспектору о Келли. Он представил, как надерёт любопытные уши знакомому при встрече и попытался сменить тему:

– Оу, мы уже на «ты»?

Маргарет тут же смягчилась:

– Крис, мы тут одни, – её голос, хотя и был по-прежнему строг, приобрёл тёплые интонации. – Я же знаю тебя с детства, помню родителей… Я просто опасаюсь, что ты не упустишь шанса привлечь в команду новых, кхм… – рука немного дрогнула, поправляя очки, – сомнительных сотрудников.

Крис сжал кулаки с раздражением, но старался говорить сдержанно:

– Я считаю, что неплохо справляюсь с подбором людей в свою организацию.

Лицо Уилкинсон вновь стало серьёзным:

– Ну да, конечно, один другого краше! У меня от твоих парней волосы дыбом, – она на секунду задумалась: – Разве что Девид хороший мальчик. Кстати, его мама опять звонила. Хочет прикрыть вашу контору, и я соблазняюсь мыслью ей в этом посодействовать.

Кристофер с прохладой оборвал её речь:

– Я не желаю дальше обсуждать своих друзей и коллег, мисс Уилкинсон. Что касается дела, вам не о чем беспокоиться. Я предоставлю отчёт завтра днём.

Взгляд инспектора был пристальным:

– И что же я в нём прочту?

– Что в городе прошёл фестиваль с красочными декорациями и костюмами. Что праздник был сорван шайкой местных воришек, – говорил Крис твёрдо и уверенно. – И что на задании я не столкнулся абсолютно ни с чем опасным.

***

Первым, обгоняя товарищей, в дом забежал Барт. Его тяжёлые шаги эхом разносились по коридору, заставляя пол скрипеть. Когда зашла Келли, она скинула толстовку и, к своему огорчению, поняла, что запах папирос пропитал её насквозь.

Келли проследовала в гостиную, где было свежо благодаря приоткрытому окну. Увлечённый передачей «Закон и порядок» Барт сидел в кресле и жевал пончик. Коробка с остальными сладостями стояла на журнальном столике. Келли окинула набор взглядом: все они были разные, с неповторяющимися начинками и глазурью. Всего шесть штук (с учётом того, что забрал Барт). Она долго присматривалась, потому что не любила слишком приторный вкус.