Зоопарк

Любопытный вид боевой трости.

— Выбери себе что-нибудь, Жан, — Крис пригласил его к стойке.

— Мне ничего не нужно. Моё охружие — моё тело, — Жан произнёс это с пошлой ухмылкой, адресованной девушке. Она впервые солидарно с Тревисом закатила глаза.

Барт вкрутил громкость, и Крис атаковал. Жан ловко уворачивался от выпадов. Его движения были проворны и изящны.

Действительно подобен играющему коту.

Крис нападал всё активнее, взмахивая жезлом то с одной, то с другой стороны. Француз применял акробатические навыки, чтобы избежать касания. В какой-то момент он, поглощённый песней, стал исполнять собственную программу. Вместо драки с Крисом юноша прыгал по верхам, где командир не мог его достать. Жан двигался в танце, качая бёдрами и поддразнивая оппонента. Бубенчик на браслете позвякивал в такт.

Дейв широко раскрыл глаза от возмущения. Барт демонстративно отвернулся, но его плечи подрагивали от сдерживаемого смеха. Иногда француз превращался в кота, чтобы забраться ещё выше. Крис следовал за ним по низу мрачной тенью.

— Жан, соберись! Хватит устраивать шоу, — попытался призвать его к порядку командир, сжимая кулаки.

Но Жан не слушал. Он соблазнительно проскользил по широкой балке постройки. На кульминации припева сделал эффектное сальто. Приземлившись на шаткую деревянную конструкцию, он присел и помахал Келли ладошкой.

Я почти готова откатиться назад к Тревису.

Лицо Криса стало хмурее тучи, выражая крайнюю степень раздражения. Резким пинком он подкатил пустой ящик под постройку. Перехватив жезл руками наподобие биты, он замахнулся. Сильный удар — и несущая балка выбита. Грохот эхом разнёсся по площадке. Все присутствующие вздрогнули.

В следующее мгновение верхний ярус начал рушиться. Жан почувствовал, как доски под ним складываются. Избегая тяжёлого падения, он превратился в кота. Мяукнув, пушистый мягко приземлился на лапы. Не теряя времени, Крис накрыл ящик крышкой, запер щеколду и сел сверху.

Занавес.

Тревис, дико довольный, прыснул со смеху:

— Теперь у нас Жан — кот Шрёдингера!

Пока он упивался моментом, Девид досадно вздыхал со стога, а Барт включил звук громче, заглушая ругательства, доносившиеся из ящика.

Келли смотрела на Криса, который склонился и уткнулся лицом в ладонь. Он немного потёр лоб, а потом раздвинул пальцы, и она заметила смущённую улыбку, когда их глаза встретились.

Мне почти жаль его. Похоже, попытка произвести приятное впечатление провалилась у нас обоих.

Кристофер приподнял бровь и улыбнулся шире. Уголок губ Келли дрогнул в ответ. Она тихо рассмеялась, наблюдая за тем, как парень картинно подскочил с места.

Собравшись с мыслями и вернувшись к ощущению контроля, командир оглядел всех. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Всё, перерыв окончен! Нам нужно привести себя в форму. Теперь ты, Барт, — продолжил он уверенно. — Я разложил по территории разные предметы, нужно найти их по запаху…

Барт заговорил, и Келли с удивлением посмотрела на него. Она в первый раз услышала голос здоровяка.

Не считая, конечно, его приветственного гавканья вчера.

— Ты же знаешь, Крис, — глубоким басом произнёс он, — когда Тревис дымит, мой нос ни к чёрту.

Крис посмотрел на Тревиса, поджигающего очередную сигарету, и на Келли, держащуюся от него подальше.

— Чего это ты так много куришь сегодня? — с подозрением спросил он.

— У меня тоже тренировка, — ответил красноволосый, щёлкая зажигалкой под носом. — Тренирую лёгкие на выносливость.

— Здесь это вообще пожароопасно! — крикнул Дейв, и в него метнули злобным взглядом, который мог ранить больнее стрелы.

— Заканчивай, — велел строго Крис, и Тревис всё же убрал сигарету.

Наконец-то!

Крис крутанул жезл, призывая к бою:

— Тогда давай силовую.

Без лишних слов Барт встал и снял толстовку, оголив массивные мышцы. Устремившись на командира, словно локомотив, он прыгнул и на оружие Криса сомкнулась пасть.

Сражение выглядело серьёзно. Барт нападал то в виде собаки, то в виде человека. Пёс наступал, рыча и щёлкая челюстями. А в человеческой форме он дрался, как настоящий борец, пытаясь опрокинуть соперника. Барт был олицетворением неистовой силы.

Совсем не похож на молчаливого добряка сейчас...

Крис, напротив, демонстрировал ловкость и мастерство. Он отбивался, вращая жезл. Движения, быстрые и точные, создавали мелькающие серебряные вспышки.

В глазах азартный огонёк, словно каждая атака — вызов, который он с удовольствием принимает.

Также Крис умело использовал плащ, путая пса в тяжёлой ткани, сбивая с толку вспыхнувшим перед мордой подолом.

Парни поднимались по скрипящим под их весом конструкциям. Крис заманивал Барта туда, где тому было сложно превращаться и маневрировать.

— Осторожнее, смотри, куда ступаешь! — предупреждал командир, не снижая темпа.

Келли встала, чтобы лучше видеть, когда сражение продолжилось на высоте.

— За кого болеешь? — небрежно бросил Тревис, однако девушка оставила вопрос без внимания.

В какой-то момент Крис оказался загнанным на узкой доске между клетками.

— Предлагаю закончить здесь, — он огляделся свысока.

Но оппонент и не думал останавливаться. Барт, как разъярённый бык, кинулся в сторону Криса. Его тяжёлые шаги звучали глухо посреди площадки. Келли прикусила губу. Её сердце забилось быстрее. Дейв и Тревис особо не волновались, бросая друг другу лёгкие комментарии.

Он же его снесёт!

Девушка изумлённо ахнула, когда Крис смог проскочить мимо. Используя оружие, как опору, он запрыгнул к крепышу на плечи. Командир пропустил трость под подбородком Барта и качал её из стороны в сторону, как руль, ловя равновесие.

— Ну всё, теперь точно конец! — скалился в победоносной усмешке Крис.

Барт шатался и пыхтел, рискуя уронить их обоих, но не был готов сдаться.

— Баарт... — призывно протянул Крис вновь.

Вдруг здоровяк замер и зашмыгал носом, словно что-то уловив.

— Я привезла вам пончики, ребята! Ещё тёплые! — раздался звонкий женский голос.

Все обернулись и увидели неподалёку Молли с коробкой красочных аппетитных колечек. Их запах быстро распространился по воздуху.

Ой, Барт, что… принюхивается?

Он засопел сильнее, и выражение лица Криса сменилось тревожным осознанием:

— Барт, нет, стой!

А Тревис, забавляясь ситуацией, громко крикнул с места:

— Барт, ФУ!

Но здоровяк, соблазняемый сладостным дуновением, не смог устоять. Он превратился до того, как Крис успел что-то придумать. Они вместе рухнули и приземлились с глухим стуком.

Крис тяжело дышал, лёжа среди разбросанного сена, пока солнце слепило глаза, а в воздухе кружились потревоженные пылинки. Пёс поспешил выбраться из-под него, царапая землю и рыча.

— Похоже, тренировка окончена, — сконфуженно улыбнулась Молли, покидая наблюдательную позицию.

Из ящика послышались шипящие смешки. Тревис пару раз хлопнул в ладоши, а Дейв подскочил на стоге, вглядываясь. Барт отряхнулся и проскулил. Превратившись обратно в парня, он виновато протянул:

— Прости, братан…

Келли приблизилась, чтобы взглянуть на Криса.

В волосах запутались сухие травинки. Жезл при падении стукнул по лбу и оставил небольшую шишку. Лицо выражает неописуемое разочарование, но в целом Крис выглядит не пострадавшим.

Он выдохнул, пытаясь очистить лёгкие от пыли, и прокашлялся. Крис принял помощь здоровяка, подавшего руку.

— Ну хоть Барт у нас отвлёкся не из-за Келли, — усмехнулся командир.

Кристофер присмотрелся к своей команде, которая, хоть и разбавленная смехом, осознавала серьёзность момента.

Далее он обратился к порозовевшей зрительнице, ища понимание в её глазах:

— Следующую часть тренировки побудь дома, пожалуйста. Парни, похоже, не способны работать на публику.

Келли кивнула, шагнув по дорожке, но услышала за спиной раздосадованное возражение Дейва:

— Может, девушка желает ещё посмотреть. Я вот не продемонстрировал, как фехтую своей тростью.

На что Тревис грязным намёком швырнул ему:

— Девушки не хотят видеть, как ты фехтуешь своей тростью. Смирись, ворона.

Когда ребята уже собирались словесно сцепиться, вдалеке раздался протяжный гудок автомобиля. Он эхом разнёсся по площадке и заставил птиц вспорхнуть с деревьев. Крис чертыхнулся еле слышно и сказал:

— Похоже, мне надо отвлечься. Продолжим позже.

Он убежал в сторону ворот, вытаскивая солому из прядей и отряхивая плащ.

— Кто приехал? — Келли проводила парня взглядом.

— Скорее всего, Маргарет Уилкинсон — инспектор из ДОЗОРа, — ответил ей Дейв. — Она куратор нашей организации. Видимо, за каким-то отчётом или с проверкой.

— Откуда?.. — переспросила Келли, хлопая ресницами.

— Департамент Общего Зверочеловеческого Обеспечения и Регулирования, или ДОЗОР, — отчеканил каждое слово он.

Келли напряглась от этой новости, но постаралась не подать виду.

Инспекция? Не по мою ли душу?..

— Ну что, мы подождём Криса здесь? — наивно предположил, спускаясь со стога, Дейв.

Но когда он обернулся, то увидел, что Барт и Тревис бодро выдвинулись в сторону дома. Вздохнув, он пошёл отворять крышку ящика.

11. Нервы на пределе

Как Крис и ожидал, у территории остановился хорошо знакомый автомобиль. Зелёная краска кузова местами облупилась, но характерные синие полосы и эмблемы бюро были ещё различимы. Крис открывал скрипучие ворота, а в голове проносились укоризненные мысли о том, что он забыл предоставить отчёт о поездке.

Двигатель затих, и из машины вылезла инспектор. Маргарет Уилкинсон была женщиной лет сорока с небольшим. Короткие каштановые волосы прореживала седина. Серые глаза светились решительностью; в уголках уже появились морщинки, свидетельствующие о годах напряжённой работы. Строгий костюм подчёркивал деловой стиль, и Маргарет всегда носила очки с тонкой оправой.

Стуча каблуками по каменной дорожке, она командным тоном поприветствовала:

— Здравствуйте, мистер Коллинс.

— Добрый день, мисс Уилкинсон, — Крис старался выглядеть расслабленным. — Я помню, что не отправил вам отчёт о поездке, но я вернулся ночью...

— Знаю, — перебила его инспектор, — поэтому я решила заскочить и узнать всё лично. Мне было по пути.

Крис с подозрением нахмурился:

— Куда же вы ехали, что вам было по пути заскочить сюда, в лес?

Уилкинсон приблизилась и прищурилась. Крис понял, что она рассматривает его свежий синяк. Выражение её лица стало острее:

— На самом деле я просто хотела убедиться, — продолжила она, — что ты, Кристофер, не привёз с задания какой-нибудь ценный «трофей». А то ко мне сегодня заходил Калеб и обмолвился…

Крис грубо выругался про себя, поняв, что Калеб проболтался инспектору о Келли. Он представил, как надерёт любопытные уши знакомому при встрече и попытался сменить тему:

— Оу, мы уже на «ты»?

Маргарет тут же смягчилась:

— Крис, мы тут одни, — её голос, хотя и был по-прежнему строг, приобрёл тёплые интонации. — Я же знаю тебя с детства, помню родителей... Я просто опасаюсь, что ты не упустишь шанса привлечь в команду новых, кхм… — рука немного дрогнула, поправляя очки, — сомнительных сотрудников.

Крис сжал кулаки с раздражением, но старался говорить сдержанно:

— Я считаю, что неплохо справляюсь с подбором людей в свою организацию.

Лицо Уилкинсон вновь стало серьёзным:

— Ну да, конечно, один другого краше! У меня от твоих парней волосы дыбом, — она на секунду задумалась: — Разве что Девид хороший мальчик. Кстати, его мама опять звонила. Хочет прикрыть вашу контору, и я соблазняюсь мыслью ей в этом посодействовать.

Кристофер с прохладой оборвал её речь:

— Я не желаю дальше обсуждать своих друзей и коллег, мисс Уилкинсон. Что касается дела, вам не о чем беспокоиться. Я предоставлю отчёт завтра днём.

Взгляд инспектора был пристальным:

— И что же я в нём прочту?

— Что в городе прошёл фестиваль с красочными декорациями и костюмами. Что праздник был сорван шайкой местных воришек, — говорил Крис твёрдо и уверенно. — И что на задании я не столкнулся абсолютно ни с чем опасным.

***

Первым, обгоняя товарищей, в дом забежал Барт. Его тяжёлые шаги эхом разносились по коридору, заставляя пол скрипеть. Когда зашла Келли, она скинула толстовку и, к своему огорчению, поняла, что запах папирос пропитал её насквозь.

Келли проследовала в гостиную, где было свежо благодаря приоткрытому окну. Увлечённый передачей «Закон и порядок» Барт сидел в кресле и жевал пончик. Коробка с остальными сладостями стояла на журнальном столике. Келли окинула набор взглядом: все они были разные, с неповторяющимися начинками и глазурью. Всего шесть штук (с учётом того, что забрал Барт). Она долго присматривалась, потому что не любила слишком приторный вкус.

Но вот этот аппетитный пухлик с солёной карамелью должен мне понравиться.

Потянувшись за заветным колечком, Келли услышала осуждающее цоканье. Позади в дверях стоял Тревис, уже без своего «одеяла», просто в пижаме.

— Это только для членов команды, — обойдя девушку, он цапнул кругляшок в тёмной стружке, но не спешил его есть.

Келли опустила руку с досадой. В гостиной появился Дейв, он снял с себя пиджак и остался в рубашке и жилетке.

— Имеется в виду, — уточнил он, — что новенькие выбирают последними. А пончик с солёной карамелью — любимый у Криса. Он редко кому-то из нас достаётся.

И тут не повезло.

Девид взял колечко в шоколадной глазури с блестящей посыпкой, присел на софу и закинул ногу на ногу. Он держал лакомство двумя пальцами и аккуратно кусал, чтобы не испачкаться.

В комнату вальяжно проследовал Жан, добавляя:

— Одно время Крис даже сторожил свой пончик с ахрбалетом, честное слово!

Он прихватил припудренную лимонную пышку и подошёл к дивану. Раскинувшись в расслабленной позе, француз подсунул под голову декоративную подушку с вышивкой.

Так как тут добыть сладость?

Келли произнесла, стараясь придать фразе игривый настрой:

— Значит ли это, что пончик надо заслужить, пройдя какое-то испытание?

Красноволосый, проигнорировав её попытку разрядить обстановку, сухо выдавил:

— Достаточно приносить больше пользы, чем вреда. Быть нужным команде.

Сказав это, он посмотрел на Келли через дырку в пончике.

Ох, взгляните на него — нужный парень с полезными каракулями на руках.

Порядком раздражённая его поведением, Келли спросила с укором:

— Как ты сегодня на тренировке?

Дейв вскинул брови, многозначительно посмотрев на Тревиса. Красноволосый прожигал Келли взглядом. Он попытался откусить от вишнёвого пончика, но остановился, когда услышал от девушки: