Свобода Ветра

Вендель Винд

Свобода Ветра

Глава 1. Забытый странник

Когда-то давно люди встречали странника с русыми кудрями, флейтой в руке и слепым глазом. Он ходил босым даже в скрипучий мороз, пел только ему известные песни, шалил и смеялся так звонко, что его веселье подхватывали другие. На прощанье говорил он, что звать его «Ветром». Не верили ему люди, даровав ему другие имена. Этот Ветер одни звали «полуночником», иные – «рекоставом» или «заморозником». Третьи кликали его «северяком» из-за обжигающего холода. Говаривал люд, что в завывании вьюги зимним вечером можно услыхать его голос.

Сам Ветер жил на севере, где люди были суровее и храбрее, но смелость та сродни безумству. Смерти не страшились, бросали вызов свирепым бурям и жестоким водам. Им был неведом страх, взрастила их горечь жизни. И Ветер эту неумолимую страсть подпитывал. У него не было хижины: весь мир служил ему домом. Но любим и дорог был ему таежный лес.

Но однажды Ветер перестал показываться людям. Даже старейшины не видели его воочию: сказывали сказки они внукам о кудрявом страннике с флейтой.

Теперь же до того обитателя не добраться, его не увидеть, если он сам того не позволит. Лишь редким являлся он: тем, кто был поцелован Матушкой-природой.

***

Западные земли гордились своими традициями, чтили предков и внимали их зовам. Здесь, на отшибе одной из деревень, жила добрая ведьма Агнета. Расчесывала темные волосы она под высокой и стройной березой, увешанной разноцветными ленточками. У реки штопала она изумрудные платья да плела венки из ястребинки, вплетая цветы звездчатки.

В своем уютном доме она варила зелья и развешивала травы на чердаке. Нуждающихся в помощи она не смела выставить за порог, но шли к ней со страхом. Стоило лишь ступить на ее двор, как из-за кустов тотчас показывались десятки пар глаз. Они, затаившись в тени деревьев, молчаливо ожидали, отступит ли гость в испуге или все же посмеет постучать в дверь. Ведьмины спутники – коты – неустанно и преданно следили за покоем своей хозяйки.

Восточные же земли славились гармонией и процветанием. В отдалении от людей, на опушке леса устроилась ведьма Аниса. Тонкий стан облачали кружевные одежды. Ведьма подолгу засматривалась в зеркало озерца, любуясь светлыми кудрями.

Хладом полнилось ее радушие: предпочла гостям она одиночество. Верная сова приносила вести о путниках, желавших с ней встретиться, но только изредка ведьма выходила к ним навстречу. Иные же плутали днями, но так и не выходили на след Анисы. Так же, как и Агнета, она колдовала у себя в хижине, но любила живые травы. Даже зимой ее дом был украшен свежими лозами.

На юге почвы были плодороднее, лето – жарче, а зима – короче. Жители тех земель торговали сочными фруктами и сладкими ягодами, жили размеренно и в свое удовольствие. Где-то там, устроив себе кленовый сад и взрастив плющ да виноград, обитала еще одна ведьма, сестрица Агнеты. Ее звали Алисия, и южане ценили сшитые ею наряды. За одеждами обращались к ней и Агнета, и Аниса.

Ведьма покидала сад изредка, лишь из нужды. А бок о бок жила с ней юркая лисица, злобно фырчащая всякий раз, когда хозяйка встречала на пути недобрых людей.

Матушка-природа открывала им свои тайны, а Агнета, Аниса и Алисия – ее стражницы – отправлялись в паломничество раз в несколько лун. Многие священные места посетили они, и всегда в странствиях обретали что-то новое. И новый поход должен был пройти обыкновенно, но Судьбинушка преподнесла им неожиданное.

– Совсем уж близко полнолуние, – проговорила Агнета, указывая на небо. – Верно, нам стоит поторопиться. Матушка-природа одарила снегом позже того лета… Что же такое в мире происходит-то, ой горе-горе…

– Ты права, – кивнула ей Аниса. – Будет удача с нами – к закату доберемся.

Алисия только хмыкнула и погладила по макушке свою лисицу. Та внимательно вглядывалась в заснеженные кусты, откуда десятки пар кошачьих глаз следили за ним. Фамильяры Агнеты не спешили выходить, скрываясь в тени хвойных деревьев.

Сова Анисы бесшумно опустилась на ее плечо и тихо ухнула, повернув голову за спину.

– Права была я, – ее хозяйка указала в сторону. – Из лесу выйти, а там уж и увидим его…

Не успела она это сказать, как вдруг раздалась мелодия флейты. Откуда ни возьмись за их спиной появился человек. Он широко улыбнулся, убрал инструмент за пазуху и подошел к ведьмам.

– И куда же вы направляетесь, друзья мои? – спросил он и вышел вперед, оглядывая ведьм. – Неужто воззвала к вам Матушка-природа? Но намедни видались мы.

Алисия невольно вздрогнула и разразилась бранью в сердцах: погрузившись в мысли, она и не заметила, как путник вышел им навстречу.

– Явился из ниоткуда! – воскликнула ведьма. – А раньше звали мы тебя! Поди, не слышал.

– Прошу простить, но даже у таких бездельников появляются очень важные дела, – пожал плечами путник.

– Две луны прошло, – проговорила Аниса, – с нашей встречи.

Ветер удивился и пересчитал на пальцах:

– И вправду… – странник почесал затылок и улыбнулся. – Диву даюсь, как быстро пролетают дни…

– Ветер, отправились мы снова в путь далекий, – подошла к нему Агнета. Из сумки она достала свернутую карту и принялась показывать Ветру. – Совсем скоро взойдет полная Луна. С первым снегом ее, как принято у нас, встречают у озера. Стоит там священный камень, студеной водой омытый. Зажжем мы у него костер, за все поблагодарим Матушку-природу.

Ветер бросил взгляд вверх и на мгновение смолк, задумавшись, верно, о чем-то своем.

– Что же это я, ведь полнолуние сегодня… – прошептал тот и тотчас оживился. – Проведу я вас, следуйте за мной!

– Что проку тебе нам помогать? – Аниса с подозрением сощурилась.

– Желаю я с матушкой своей, Луной, свидеться, – ответил Ветер с улыбкой.

Ведьмы зашагали за ним, ведомые веселой мелодией флейты, а за ними тянулся след кошачьих лап. Снег под ногами хрустел и скрипел, а с неба опускались редкие снежинки. Тусклые серые тучи не давало лучам Солнца озарить землю. В лесу темнело, а кошачьи глаза из-за деревьев засветились ярче. За высокими деревьями озера не видать, но Ветер шел, не оглядываясь.

Как вдруг флейта замолчала.

– И за что же вы будете благодарить Матушку-природу? – заинтересовано спросил тот. В тишине громче заскрипел снег, а откуда-то из глубины чащи раздался чей-то рев.

Ведьмы переглянулись, но не от испуга.

– За год плодородный, – ответила Алисия. – За то, что путники были честны со мной. За яркое солнце над головой и тепло жаркое. Мой кленовый сад цветет, а плющ расползается: мне большего и не нужно.

– А я за здоровье путников, уходящих от меня, – Агнета улыбнулась. – Не приходила Смерть в мою хижину. Как тут не радоваться? Все хвори излечила, всем помогла. Да еще поблагодарить хочу нашу Матушку за красоту, дарящую нам. Куда ни глянь, везде покой да благодать…

Аниса взглянула на свою сову, задумчиво произнесла:

– Весной просыпается жизнь, а осенью – засыпает. Всему свое время. За это я и благодарю Матушку-природу. Не было беспорядков, все шло своим чередом, а потому за покой я поклонюсь пред ней.

– Правду баешь, – Алисия кивнула ей, вспоминая тихие дни, проведенные в саду.

– Благое дело – за это все поблагодарить… – тихо проговорил Ветер, выслушав спутниц.

– А что же ты желаешь сказать Луне? – спросила его Агнета.

– Сыграю я ей свою мелодию. Луна нема и незряча, но в том не виновата. Своей Матушке играю я на флейте, ведь слушает она всегда. Верно, потому волки воют, а одинокие путники плачут, лишь завидев ее. Знают, что она услышит их мольбы.

Лиса Алисии лишь звонко фыркнула на это.

– Не верится мне, что Луна нема, – Аниса задумалась. – Может, кому-то дано услышать ее голос…

– Правда в том иль ложь – нам не узнать, – улыбнулся Ветер и пожал плечами. – Взгляните туда: мы добрались.

Он указал рукой вперед, и ведьмы увидели, как за редкими деревьями проглядывает озерная гладь. Темный и глухой лес остался позади.

– Не верится… – прошептала Алисия. – Не бегом ведь бежали…

– За разговорами время потеряло счет, – Агнета хмыкнула и вышла вперед. – Разожжем же костер, сестры. Следуй за нами, Ветер.

Кромка озера была покрыта тонким льдом: лишь ступи – тотчас провалишься, а свирепый холод жадно утянет тело ко дну. Путники подошли ближе к берегу и скинули ветки елей и кору, собранные по пути.

Агнета вытащила из сумки горсть семян. Аниса и Алисия добавили свои запасы. Ведьмы неразборчиво зашептали, своими ладонями накрыли руки Агнеты. Вдруг сквозь их пальцы вырвались языки пламени, солнцем осветив весь холм.

– Что же такое-то, ваши руки!.. – обеспокоился тот и приблизился, норовя затушить огонь.

– Стой же, взгляни, – остановила его Агнета. – Боли и в помине нет!.

Ветер не протянул руки: та дрожала от страха.

– Живительный огонь, – объяснила Аниса. – Распаляет он силу в семенах. К земле через снег упадут, а весной прорастут.

Странник наконец выдохнул и мотнул головой, прогоняя беспокойные мысли.

– И что же вы желаете посадить? – заинтересовался Ветер.

– Сусак, поди, – Алисия задумалась. – Мне уж и забылось, что я насобирала…

– Ведьм учат быть внимательными и памятливыми… – Ветер ухмыльнулся. – Верно, ты считала яблоки, пока…

Договорить он не успел, как кто-то укусил негодника за голень. Ветер подскочил и обернулся: за его спиной насмешливо зафырчала лисица и предупреждающе оскалилась.

– Врун ты. Я растила себе защитницу, – ведьма громко расхохоталась, глядя в лицо Ветру. Тот же то и дело шипел, потирая укушенное место.

– Больно же… – обиженно проговорил Ветер.

Ведьмы бросили семена, и пламя в руках тотчас потухло, не оставив и дыма. Под светом Луны кое-где виднелись свежие трещинки на снегу и кромке льда у самого берега: именно туда попали будущие ростки нежного розового сусака.

От искры разожгли они костер, и ветви затрещали, пожираемые ярким пламенем. Огонь взмыл к ночному небу, грея замерзших путников.

Ведьмы подняли головы вверх и ахнули: тучи расступились, и звезды окружили полную луну, коронованную тусклым нимбом из облаков.

– А вот и Матушка… – восторженно прошептал Ветер, не в силах отвести взгляд от нее.

– Настало время, – кивнула Аниса и вытащила из сумки пучок сухих цветов. Ее примеру последовали остальные.

Ведьмы смолкли, Ветер не смел прервать тишину. Верно, они благодарят Природу, думалось ему. Не желая им мешать, Ветер подошел ближе к озеру и присел. Коснулся ладонью тонкого льда. Колок и обжигающе холоден, он заставил Ветра отдернуть руку.

– Словно ты, Матушка, – прошептал он и поднял взгляд к Луне. – Я подготовил для тебя мелодию. Послушай же, прошу.

Зазвучала мелодия флейты. Ветер не заметил, как ведьмы уже бросили травы в костер. Пролеска, лен и клевер – огонь жадно принимал дары. Искры отлетали от костра, взмывали выше к небу. Яркое пламя освещало заснеженный берег, развеивало молчаливую тьму.

Вместе кружились в танце две сестры-ведьмы у костра, оставляя следы на замершей земле. Аниса поддерживала костер хворостом: он трещал, жар пламени опалял лица и руки.

А Ветер, стоя у темного озера, одиноко наигрывал Луне. Та слушала его, не перебивала. Закончив, он только тихо произнес:

– Благодарю, Матушка.

– О чем рассказывал ты в песне, вольный Ветер? – Ветер вздрогнул, заслышав голос Анисы подле себя. Ведьма устремила взгляд на Луну.

– Прощения просил, – прошептал Ветер и вздохнул, – за то, что не сберег теплой памяти. За то, что отнял у себя свободу и предал себя забвению.

Аниса в задумчивости молчала. В ладонь странника упала одинокая снежинка.

– Ты желаешь странствовать, не прячась? – прошептала ведьма.

Ветер поднял на нее взгляд и улыбнулся. Снежинка в его руке не растаяла, а взмыла к небу, унесенная порывом.

– Да. Устал я себя корить да по людям стосковался. Но прежде пусть смилуется надо мною маменька.

– И что же тебе ответила Луна? – спросила ведьма. – Лишь тебе дано слышать ее глас…

– Ах, как зорка твоя душа! – Ветер рассмеялся. – Сказала она мне, что нет на душе моей греха, я вновь свободен…

Аниса улыбнулась в ответ и склонила голову.

– Да будет путь твой легок, Ветер, – пожелала она и ушла к ведьмам.

Странник прошептал тихое «благодарю» ей вслед, а после рассыпался цветами по земле.

Пели песни Агнета с Алисией, а Аниса молчаливо внимала им, отдав дань предкам и Матушке-природе. Не сразу заметили они, как пропал Ветер.

– Погань, – выругались ведьмы сгоряча.

– Обернулись – а след его простыл! – удивилась Алисия.

– Вернется, – махнула рукой Агнета. – А коли не воротится назад, так…

– Здесь я, – захохотал Ветер, выйдя из-за их спин. – Потеряли вы меня, гляжу.

Ветер держал что-то за спиной, тем лишь дразнил интерес ведьм, но показывать не спешил.

– Как не потерять, – хмуро взглянула на него Аниса. – Знаем мы тебя. Потеряешься, не дай Мать-природа такого счастья нам… Или чего похуже. Любы тебе приключения, а нам что?

– Нет нужды меня искать, – покачал головой Ветер и подошел к догорающему костру. – Где бы вы ни были, одно ваше слово – и я вернусь. Лишь за цветами отошел…

Он достал из-за спины пучок сухих васильков и бросил их в огонь, подобно тому, как это делали ведьмы. А после прикрыл глаза и смолк.

– Думается мне, не знает он об обряде, – шепнула Алисия остальным.

– Пусть так, но Матушка-природа слышит всех, – также тихо ответила ей Агнета. –

– Знаю я, что делаю все не так, – улыбнулся им Ветер, заслышав их пересуды. – Но нет в том нужды. Я только лишь поблагодарить Природу желал.

– За что? – удивились ведьмы.

А Ветер улыбнулся еще шире да ответил:

– За то, что свезло мне встретиться с вами, – он тотчас обнял их и поднял взор к Луне.

Агнета хихикнула и мягко провела по чужим непослушным волосам.

– Честна буду: такой же была моя благодарность, – проговорила она.

– В том мы все схожи, – усмехнулась Аниса, оглядев всех.

Алисия в ответ только засмеялась, а за ней – остальные.

Звезды, подобно небесным веснушкам, усеяли темную синеву. Да так ярко они светились, что все это казалось сном наяву. Ведьмы и Ветер стояли в молчании какое-то время и нежились в тепле объятий, рассматривая созвездия и россыпи лунных дочерей.

– Близок рассвет, – прошептала Аниса. – Так проводим же эту ночь с почестями.

Играли с лунным светом ведьмы, с колдовством их сияли полосы на голубом снегу. В танце кружились деревянные кружки, взятые ими в паломничество, а из летающего чайничка лился горячий травяной отвар. Путники согрели руки о жар напитка, как вдруг домра Агнеты взмыла в воздух. Струны сами собой перебирались, наигрывая спокойную мелодию. Им принялся вторить Ветер, достав свою флейту.

Во тьме открывалось сокровенное, будь то чувства иль слова. В том дар ночи – времени таинственных открытий и жутких видений.

Луна лениво поднималась все выше, приходило время покидать озеро. К ночи холодеет, инеем покроются к утру ветви голых деревьев. Костер медленно затухал, голодное пламя обгладывало красные угли.

– Настал час прощания? – поник Ветер, как тотчас лицо его озарилось улыбкой. – Провожу я вас!

Странник громко свистнул в сторону спящего леса. Эхом из чащи донеслось до них громкое ржание и гортанный рык. Не успели ведьмы охнуть, как из-за деревьев выбежали белый конь и снежный барс.

Стоило лишь Ветру подойти и протянуть руку, как в его ладони льдом застыли поводья. Он подвел скакуна к Агнете и Алисии.

– Помнится мне – не подведи меня память – вам любы кони, – сказал Ветер. – Держите, но не тяните его. Иней поведет сам.

Ведьмы забрали коня. Иней мотнул головой, фыркнул, но смиренно ждал, пока девушки оседлают его. Только лишь нетерпеливо стучал копытом по замерзшей земле.

– Заберег, друг мой! – радостно воскликнул Ветер, и снежный барс скакнул к нему, держа в зубах длинный хвост.

– Не видала я таких больших… – промолвила Аниса, восхитившись хищником. Ветер провел ладонью по шерсти зверя, и он выпустил свой хвост. Заберег едва ли не доставал макушкой до людской шеи – настолько был большой.

– Садись за мной, – Ветер запрыгнул на спину зверю и протянул руку ведьме. Аниса запрыгнула вперед и схватилась за шерсть барса. – Куда отправимся?

– На запад, – ответила Агнета, приглаживая гриву коня. – В моей хижине дел мерено-немерено, а оттого помощь нужна.

– А поспеют ли за нами ваши спутники? – спросил странник.

Сова тотчас взмыла к небу, оторвавшись от руки Анисы. Лиса Алисии взмахнула пушистым хвостом перед тем, как скрыться в чаще. За ней исчезли горящие глаза котов Агнеты.

– Быстры и ловки они… – восхитился Ветер. – Тогда вперед!

Он свистнул снова: Иней и Заберег тотчас припустили вперед. Деревья мелькали мимо их взоров, изредка меж стволами вековых сосен блестели пары кошачьих глаз.

Ветер подначивал зверей, присвистывал и кричал, а его голос терялся в темной густой чаще леса. Агнета и Алисия крепче сжимали в руках ледяные поводья. Аниса в беспокойстве прижималась к косматой шее Заберега.

– Вот как рождается вьюга! – вдруг воскликнул Ветер и принялся напевать мелодию.

Неожиданно из-под лап барса и копыт коня полетели снежинки, закружились в воздухе. За ними следовала по пятам снежная буря, вторя свисту Ветра, стеной застилала деревья позади.

– Мы приближаемся к реке! – воскликнула Агнета.

– Страху не выказывать! – крикнул ей Ветер. – Смотрите же!

Он едва заметно похлопал по боку барса. Тот фыркнул и обогнал коня. Прыжок – и Заберег бежит по студеной реке, едва касаясь лапами водной глади. Словно летя по воздуху, он несся на другую сторону реки. Копыта Инея едва слышно цокнули о тонкий прибрежный лед. От касания он треснул, и отколовшаяся льдина поплыла вдоль по течению

– Вот так диво! – воскликнула Алисия, оглянувшись назад. Вьюга бушевала за их спинами. Снежинки кружились в вихре, то взмывая к небу, то растворяясь в ледяной воде.

Звери, добравшись до другого берега, не останавливались. Белоснежная грива Инея мерцала в лунном свете, копыта стучали по промерзшей земле. Редкие колосья, покрытые инеем, выглядывали из-под снега. Совсем уж близка избушка западной ведьмы.

Луна неторопливо приближалась к горизонту. За ней, на другом краю мира, уже разливался свет от предрассветного Солнца. Звезды вслед за своей маменькой одна за другой пропадали с небосвода.

Звери остановились перед хижиной Агнеты, и Ветер помог ведьмам спуститься.

– Пора оставить вас, – улыбнулся тот и склонил голову пред ними.

– Не заглянешь ко мне? – спросила Агнета, но Ветер покачал головой.

– Я многое потерял за эти годы и желаю я это наверстать. Наши пути пересекутся вновь, стоит только вам меня позвать. Так до следующей встречи и благословления вам от самого Ветра!

Он развернулся и пошагал вдаль по заснеженному полю, вьюга последовала за ним. Ведьмы глядели ему вслед, как вдруг Ветра скрыл порыв метели, а сам он рассыпался луговыми цветами.

И в завывании вьюги зазвучала тихая песня, подхваченная незримой флейтой:

Поля, луга иль океан –

То Ветра кров, его покой.

Ему давно ответ был дан,

Что мир есть дом его родной.

Ступает утром по волнам,

К земле он травы клонит днем.

Шумит листвою по ночам,

Босым гуляет под дождем.

За ним цветов плетется след,

И флейта верная – с собой:

Под звук ее придет рассвет –

И Ветру вновь гулять с волной.

Глава 2. Под тенью кедра

В западных землях над пологим холмом высился старый кедр. Он стоял возле тропки, ведущей к маленькой деревушки. Когда-то давным-давно мужики повесили на его раскидистые ветви качели, чтобы занять ребятишек. Кедр испокон веков сторожил их покой: своей тенью он укрывал от знойного солнца, а по вечерам ворчал, если дети не желали возвращаться в родные избы. Древо проводило не одно поколение, и очень уж его любила за это Агнета. Он был знаком с ее маменькой, бабушкой и, наверняка, даже прабабушкой.

Приходя в деревушку, ведьма всегда почтенно кланялась древу. Его живица помогала лечить раны – кедр щедро делился ею с Агнетой. Из его игл ведьма варила отвары для занемогших селян, исцеляя от хвори.

Но дощечка качелей покрылась мхом и дорожной пылью. Чем громче скрипели старые ужища, тем реже на холм сбегались дети. Агнета охала, но поделать ничего не могла – лишь сочувствовала чуткому, но теперь одинокому кедру.

Однажды дети вновь обратили свои взоры на древо. Рассказывали они, как в ночь кто-то незримый приходил к кедру и качался на качелях. Древо стало страшить ребят, и Агнета твердо решила поймать разбойника. Но, карауля его в кустах на закате, ведьма никак не могла выследить тайного проказника. Даже позвала та на помощь девиц с деревни, чтобы заманили они его плясками. И в один теплый вечер качели колыхнулись сами по себе.

***

Ветер, затаившись, сидел на камне, болтал ногами и с неприкрытым интересом наблюдал, как у подножия холма столпились деревенские девицы. Те, собравшись в круг, взялись за руки, прославляли в песнях Солнце да весеннюю пору. И так плясали, что странник неожиданно пожелал присоединиться. Но с камня так и не встал: лишь достал флейту и подхватил музыкой их голоса.

– Чу, что за диво? – ахнула одна, вдруг останавливаясь и прислушиваясь.

– Да как что? – смеялась вторая. – Пастушонок тот, что за холмом овец пасет! Дудка-то евонная!

Ветер перестал играть и прислушался: сам не заметил, как вдруг нахмурился.

– Тише-тише, услышит же! – третья девица всплеснула руками. – А он собою ведь хорош?

– Хорош, ой хорош! – уверяла ее вторая, касаясь ладонью сердца, словно в своих словах ей клялась. – Нравом прост, да дудку смастерил и скот имеет… Во как.

– Дак идемте же к нему? – спросила третья. Другие согласились, но флейты звук их прервал.

Призадумался Ветер, пока девицы слушали и с места не двигались. Бранился про себя: «Какой же пастух? А чем дудка сможет сравниться с моей старинной флейтой?» И так злился, что холодный ветреный порыв поднял их юбки. Ветер вдруг встал и направился к ним с желанием, чтобы увидели его, а не глупого пастушка.

Девицы в изумлении прикрыли рты и указали на него пальцами. Мягкая трава щекотала босые ноги, а первоцветы склоняли бутоны за его спиной. Ветер убрал флейту за пазуху, солнечно улыбнулся и захохотал.

– Вот так ведь… – перешептывались девицы и хихикали.

– Не дудочки то голос был! – воскликнул Ветер. – А флейты моей! И не пастух я вовсе.

– Раз не пастух, так кто же, молодец? – спросила одна, укладывая руки на талию. Она игриво сощурилась, а Ветер – ей в ответ. – Русы кудерцы твои, а ноги босы!

– Ой, девицы-красавицы, путник я. Овец я не пасу да дома не имею. Но вам сыграю, споете ли со мной?

– Споем, девки? – засмеялась другая девица, и ей присвистнули ее подружки.

И залилась флейты мелодия, и пустились в пляс красавицы. Девицы размахивали юбками длинными, босыми ногами по лугу скакали и подпевали. А пели они о Солнце красном, об урожае богатом да домашнем уюте.

Неожиданно Ветер смолк, заслышав перебор струн домры, и обернулся.

– Чего ж ты притих, путник? – захихикала девица, когда песня флейты вдруг оборвалась.

Не видели красавицы ведьму, что игриво поглядывала из-за кустов. Вместе с ней притаились ее верные фамильяры – коты – щуря яркие глаза.

– Оттого и замолк, что друга своего услыхал, – ответил Ветер.

Лишь стоило ему это сказать, как Агнета показалась из-за кустов. За ней по пятам шел белый кот, показывая всем свою спину, усеянную черными пятнышками.

– Всю детвору распугал, так теперь еще пред девицами красуешься? – спросила ведьма.

– Будет тебе, друг мой! – засмеялся Ветер и ласково погладил любимца Агнеты, когда те приблизились. – Возжелал показать им, что же такое веселье. Присоединишься?

Ведьма думала недолго: хитро ухмыльнувшись, она подхватила одну из девиц под руку да махнула рукой, приказывая домре играть дальше. Ветер схватился за флейту, принялся вторить задорной мелодии. Он с улыбкой наблюдал, как Агнета едва ли не сразу повела всю вереницу красавиц, показывая им чудные движения. Тут – топнуть ножкой, там – рукой взмахнуть, а здесь – ручейком юрко пробежать под чужими руками. Весело отплясывали девицы с ведьмой, да так, что и не заметили, как Солнце закатилось за горизонт, окрасив напоследок пушистые облака оранжевым да нежно-розовым.

Могучий кедр шумел на пригорке, разорялся, что пора бы домой отправляться, а они все пляшут. Ветер ясно слышал его роптания. Агнета, бегло бросив взгляд на древо, улыбнулась и ласково прошептала ему:

– Коли так, не будем боле стеснять, старый друг.