Императив

Лили Харрис

Императив

Пролог

Утро было жарким, солнце припекало так, что иссохшие листья осины, казалось, просят воды. Вход в пещеру манил внутрь сырым запахом прохлады, пусть и пропитанной ароматами земли и пыли. Высокий широкоплечий мужчина, одетый в чёрный спортивный костюм, снял с головы кепку, выудил из рюкзака бутылочку воды и, напившись, проворчал:

– Сколько можно добираться?..

Ждал он нетерпеливо, мерил шагами плато, садился на камни у входа, порой замирал в созерцании моря, видного с высоты утёса, на который он поднялся больше часа назад. Наконец одиночество его нарушила девушка, мягкий голос которой неуверенно спросил:

– В-вы… здесь из-за квеста?

– Да, – резко ответил мужчина. – Вы не встретили остальных по дороге сюда?

– Они уже идут, – успокоила его девушка.

Мужчина оглядел её стройную фигуру в рыжем кожаном плаще, белой блузке и синих джинсах, коротко стриженные волосы. «Не похожа на игрока», – подумал он и спросил:

– На каком вы уровне? У меня девяностый.

– Высокий, – удивилась девушка. – Я только на семьдесят втором.

– Доступ открывается с семидесятого, так что Игра вас впустит, – заметил мужчина. – Какой у вас ник?

– Я «Целитель». А вы?

– «Воин».

– Кажется, я встречала вас, – улыбнулась Целитель. – Вроде у вас самый высокий уровень.

– Выше меня «Мастер», – поправил её Воин и обрадовался, завидя троих игроков. – О, все в сборе!

– Привет, – оглянулась на пришедших девушка. – Я Целитель, а вы?

Игрок в белой ветровке, наброшенной поверх серых футболки и брюк, представился «Охотником» и ловко собрал в хвост падавшие на лицо серебристые волосы. Черноволосый атлет с подведёнными глазами и цепями на бордовом полотне футболки спрятал руки в карманы стильных чёрных брюк и назвался «Оруженосцем». Юноша в тёмно-синей олимпийке, белом джемпере и выцветших джинсах поправил лямки рюкзака и тихо сказал:

– Я «Игрок».

– Оригинально, – фыркнул Воин и зашагал ко входу в пещеру. – Давайте уже зайдём.

«Вы перед входом в Сердце Цитадели», – возвестила Игра. Собравшиеся без колебаний ступили под своды пещеры, и только Игрок поколебался несколько мгновений, прежде чем последовать за остальными.

– Давно играешь? – тихонько спросила Целительница, замедлив шаг и поравнявшись с юношей.

Игрок ответил не сразу. Последив за тем, как развешанные вдоль прохода факелы зажигаются будто сами собой по мере их углубления в пещеру, юноша встрепенулся и закивал:

– Да с тех пор, как запустили «Кайрос». А ты?

– Всего несколько месяцев, – рассказала девушка. – Я не фанат игр с дополненной реальностью, если честно, – призналась она, – но тут затянуло…

– Понимаю, – неловко улыбнулся Игрок. – Все хотят пройти последний квест… Только пока это никому не удавалось, – пробормотал он.

– Эй, я кое-что нашёл! – отвлёк обоих от разговора оклик Оруженосца.

Игроки подбежали ближе и озадаченно оглядели свёрнутый в трубочку свиток, перевязанный красным кожаным шнурком. Оруженосец вгляделся в находку и уверенно предложил:

– Давайте откроем?

– Там, наверное, инструкция по квесту, – меланхолично протянул Охотник, спрятав руки в карманы.

Оруженосец зачем-то оправил кожаную куртку и развязал шнурок. Из глубины пещеры в тот же миг повеяло прохладой и мимо порывом пронёсся шёпот, затихающим эхом повторивший:

– Принеси… Принеси… Принеси…

Игроки застыли, напуганные неожиданным зовом, дрогнуло пламя в факелах. Наконец звенящую тишину нарушил голос Воина:

– Бррр, что это было?

– Не знаю, что, но вот это – точно загадка какая-то, – проговорил Оруженосец, изучая взглядом раскрытый свиток.

Текст на пергаменте гласил:

«Вошедший в Храм Эрхенон без решимости – да будет проклят! Не нашедший утерянных камней – да заплутает в его проходах! Не принесший ожерелья жрице – да будет изгнан страхом! Потревоживший сон Линэд – да будет избран!».

– Вы что-нибудь поняли? – перечитав написанное несколько раз, оглядел игроков Воин.

– Это иносказательные инструкции, но их надо выполнить, – обронил Охотник так, будто говорил очевидные вещи. – Судя по всему, нам предстоит собрать вместе части какого-то украшения – очевидно, вещи, которую нужно отдать владелице, чтобы выполнить квест. Кстати, тут и название, – кивнул он на слова, венчавшие свиток.

– «Проклятие Линэд», – прочитала Целительница. – Нас, видимо, прокляли, – безмятежно заметила она, – во всяком случае, до тех пор, пока не закончим квест.

– Вполне может быть, – согласился Оруженосец. – Ну, что, пойдём дальше?

– Полагаю, нам стоит выбрать лидера, – решительно предложил Воин. – Как игрок с самым высоким рейтингом, предлагаю свою кандидатуру.

– Принято, – пожал плечами Охотник.

– Не возражаю, – не стал спорить Оруженосец.

Целительница поддержала его коротким: «И я», мнение Игрока никого не заинтересовало: оно ничего не решало.

Проход привёл их к просторной пещере, которую ярко осветило пламя факелов, будто проснувшихся от появления игроков. Золотистое сияние огня прогнало мрак, щедро омыв светом арку, венчавшую вход в огромный зал, высокие своды которого подпирали мощные белые колонны.

– Вот это да! – восхищённо ахнул Оруженосец. – Виват разработчикам, – довольно протянул он. – Никогда не устану повторять, что дизайн они продумали на ура.

Недолго думая, игроки двинулись в сторону зала. Воин прошёл под аркой первым и первым заметил длинный дубовый стол, уставленный железной посудой. На фоне пола, стен и потолка из белоснежного мрамора выглядел он нелепым пятном на совершенном полотне. Мужчина подошёл ближе и окинул стоявшие на столе угощения полным недоумения взглядом.

– Гранаты? – разнеслось по залу его удивлённое.

Блестящими красными зёрнами была до краёв заполнена вся посуда: огромные блюда, менажницы, глубокие чаши и подносы. Винно-красная жидкость в кубках тоже выглядела гранатовым соком. Подошедший к столу Охотник поглядел на посуду и с иронией проронил:

– Видимо, ожерелье гранатовое.

– Возможно, так и есть, – согласилась Целительница, остановившись рядом с Охотником. – Интересно, они съедобны?

Ответить на этот вопрос никто не успел: внезапное раздался испуганный крик Игрока: «Воин, за спиной!», и мужчина отточенным за многочисленные виртуальные бои движением вытащил из игрового инвентаря магнум, чтобы выстрелить в стоявшего за спиной рыцаря в тяжёлых доспехах. Материализовавшееся в руке игрока оружие мобу, однако, не навредило, но его удар, не убивший Воина только чудом, оставил на плече мужчины глубокую рану.

– Что? Выстрел не нанёс урона? – шокировано выдохнул Воин, проворно отскочив подальше от рыцаря.

Успевшие уйти от угрозы Охотник и Целительница тоже машинально вытащили оружие, прятавшийся за колонной Оруженосец уже целился в рыцаря из беретты, один только Игрок вновь и вновь оглядывал зал и хмурился, вспоминая текст свитка.

Между колоннами засвистели пули: рыцарь надвигался на Воина, равнодушный что к его выстрелам что к атакам других игроков. Лихорадочно думавший Охотник выкрикнул:

– Мы только зря тратим пули! Видимо, чтобы убить его, нужно решить загадку этого зала!

– Но в чём она? – в отчаянии воскликнул Воин, спрятавшись за колонной.

– Это место вам ничего не напоминает? – подсказал Охотник, оглядываясь.

– Средневековые замки?

– Нет, тут всё белое… Как в храме! – осенило Целительницу.

Её догадка никого не обрадовала: в воздухе внезапно материализовалось ещё два десятка рыцарей.

– Что? Их стало ещё больше! – завопил Оруженосец.

Охотник увернулся от удара атаковавшего его моба и, ловко проскользнув под лезвием меча, подбежал к столу. Но успел только оглядеть посуду, прежде чем новая атака рыцаря заставила его отбежать к колоннам.

– Они как призраки! – в отчаянии заметила Целительница, которую уже ранило двое мобов. – Будто они не часть этого зала!

– Как их задеть тогда? – разозлился Воин, стрелявший в рыцарей больше по въевшейся в кожу привычке.

В пылу безуспешных схваток никто не заметил Игрока, который, легко лавируя между огромными мобами, подбежал к столу и, не замедляя бега… пробежал сквозь него.

– Гранаты! – крикнул он тотчас. – Ешьте гранаты!

Нелепая подсказка всех только разозлила.

– Ты в своём уме, парень?! – вырвалось у Оруженосца.

Тратить время на убеждения Игрок не стал, подхватил со стола кубок и осушил его в несколько глотков. «Осторожнее!» – послышался крик девушки, которая заметила, как один из рыцарей занёс меч над его головой. Но юноша развернулся, сжал рукоять появившегося словно из ниоткуда меча и резким ударом снёс рыцарю руку.

– Задел… – сорвалось с губ Охотника. – Он его задел… Эй! Игрок прав: ешьте гранаты!

Вопросов больше никто не задавал. Юноша не стал стоять на месте, атаковал рыцарей, освобождая другим игрокам путь к столу. Выпив гранатового сока вслед за ним, присоединился к нему Охотник. И вскоре зал оказался усеян недвижными телами мобов, которые по окончании раунда исчезли один за другим. Тяжело дышавшие после схватки игроки переглянулись.

– Ты как? – подошла к Воину девушка.

– Жить буду, – зажимая рукой рану на плече, буркнул тот.

– Давай перевяжу, – предложила Целитель. – Раны не исчезнут, пока не закончим квест, надо хотя бы перетянуть, – пояснила она.

Воин возражать не стал, только проворчал:

– Тебе самой не мешало бы повязку наложить, – он кивнул на багровую борозду, которая виднелась на боку девушки.

Оруженосец предложил помочь с перевязкой, Охотник же подошёл к Игроку, который сидел на полу, подтянув ноги к груди и сцепив ладони в замок на макушке, с полным любопытства:

– Как ты понял?

– Миф о Персефоне, – лаконично ответил юноша. – Аид предложил ей гранаты, чтобы она, поев их, стала частью подземного мира и не смогла его покинуть… Это не рыцари были призраками для нас, а мы – для них, – поднял он голову.

– Но ты же прошёл сквозь стол, – вспомнил Охотник.

– Прошёл.

– Как ты тогда смог поднять со стола кубок?

– Он железный, – напомнил юноша так, словно ответ подразумевался сам собой.

Охотник нахмурился:

– Железный? В смысле… Ах, точно, – понял он. – Железо – внеземной металл.

От разговора обоих отвлёк голос Целительницы:

– Посмотрите туда!

Проследив за направлением её руки, Охотник и Игрок увидели, как прямо на глазах материализуется серебряная шкатулка, которая мягко опустилась на блюдо напротив высокого трона, стоявшего во главе стола. Воин не стал медлить, подошёл ближе и без раздумий открыл миниатюрный сундучок.

– Гранаты… Камни на сей раз, – хмыкнул он, оборачиваясь и показывая остальным игрокам два огранённых граната овальной формы.

– Что ж, первую часть ожерелья мы добыли, – резюмировал Охотник.

Будто в ответ на его слова, зажглись факелы, венчавшие арку, – вход на следующий уровень. Держа оружие наготове, участники квеста устремились к выходу, один только Игрок рассеянно убрал меч за спину.

Второй зал игроки разглядели не сразу: пространство было заполнено густым туманом. Плотные молочные клубы струились в воздухе, размывая очертания чёрных, как обсидиан, ровных, как стекло, и холодных, как снег, высоких стен. Здесь не было ни факелов ни светильников, но темноту прогонял туман, который будто излучал слабое белое сияние. Завороженные открывшейся картиной, участники последнего квеста игры «Кайрос» дружно вздрогнули, когда мимо них стремительно пронёсся звонкий цокот копыт, явно бежавших по гладкому камню. Лошади никто не увидел, но каждого холодным порывом коснулся встревоженный животным воздух.

– Дайте угадаю, – нарушил молчание голос Оруженосца. – Нам надо найти и поймать в этом тумане невидимого коня? Я не прочь побегать, – неуверенно протянул он, оглядывая игроков и пряча оружие за пояс, – но как понять, что я бегу в ту сторону?

– Сначала давайте решим, в чём загадка этого зала, – подал голос Охотник, вернув свой глок в инвентарь. – Туман как раз символизирует тайну, ускользающие смыслы и неясность.

– Будем разгонять туман? – хохотнул Оруженосец.

– Метафорически, – огрызнулся не впечатлённый шуткой Охотник.

– Может, пройдём вглубь зала да поищем, что тут есть? – предложил Воин, но едва он шагнул вперёд, как Игрок остановил его взволнованным:

– Постой!

Предупреждение было своевременным: лишь Воин отпрянул на чистом инстинкте, как расступившийся немного туман явил взору пропасть, бездной тянувшуюся бесконечно вниз.

– Ничего себе у тебя интуиция, парень, – выдохнул Воин, в тихом ужасе глядя вниз. – Спасибо.

– Не за что, – пробормотал Игрок, поправляя лямки на плечах.

Воцарилось молчание: игроки гадали, что им делать. Первым потерял терпение Оруженосец:

– Ни у кого нет идей?

– Думаю, кто-то должен пойти первым, – в голосе Охотника не было сомнений.

– Ты чокнулся? – без особого возмущения спросил Воин.

– Да нет, – качнул головой игрок и, шагнув к самому краю, посмотрел вниз. – Раз мы ничего не видим, стоять тут смысла нет: кто-то должен пройти вперёд. Загадка в том, чтобы понять, кто.

Оруженосец встретил его предложение сарказмом:

– Кто-нибудь из нас умеет летать?

– Заткнись, а? С толку сбиваешь, – раздражённо отмахнулся Охотник.

– Может, дело в лошади? – подала голос Целитель.

– В смысле? – посмотрел на неё Воин.

– Ну, она же как-то пробежала рядом, – развила мысль девушка. – Возможно, она нас переправит, если позвать.

Воина её слова не впечатлили:

– Да мы её даже не видели…

Голос его потонул в громком ржании. Казалось, лошадь – если это была именно она – смеялась над игроками.

– Слышим мы её, надо признать, отчётливо, – заметил Оруженосец.

– Это не лошадь.

На короткое замечание Игрока обернулись все. Юноша моргнул, будто испуганный тем, что всё внимание досталось ему, но продолжил:

– Здесь сильный туман, и пахнет хвоей… принюхайтесь, – посоветовал он. – Это лес. Сказочный лес, в котором всё не то, чем кажется.

– А значит, наш неуловимый друг – это единорог, – первым понял его Охотник.

Игрок только закивал и взглянул на Целительницу с неожиданным:

– Позови его, он ответит на твой зов.

– Почему? – смешалась девушка.

– По легендам, единорога может призвать только невинная девушка, – подсказал Охотник. – Я думаю, – поколебавшись, начал он, с опасением глядя на край обрыва, – что ты не упадёшь в пропасть, если шагнёшь вперёд.

– Я согласен, – тихо сказал Игрок.

Целительница посмотрела на других участников с сомнением, но потом закивала своим мыслям и храбро двинулась к пропасти. Игроки застыли, провожая её взглядами, но, вопреки всему, девушка вдруг пошла по воздуху так, будто под ногами у неё был твёрдый пол.

– Сколько ещё идти? – послышался вскоре её испуганный голосок.

– Думаю, ты можешь остановиться, – ответил Охотник. – Он сам к тебе подойдёт.

Долгую минуту молчания ничто не нарушало. Напряжение игроков достигло предела, когда до них донеслось восхищённое:

– Какой же ты красивый!.. Ребята, а что мне теперь делать? – отвлеклась от единорога Целительница.

– Насколько я знаю, нужна золотая уздечка, чтобы его удержать, – проговорил Охотник, вспоминая, затем огляделся. – Кто-нибудь видит что-то похожее?

– Может, в предыдущем зале нужно было взять? – предположил Воин, но вернуться обратно он не смог и в раздражении воскликнул: – Чёрт возьми, выход заблокирован!.. Ну, если этот раунд не пройдём, мы тут застряли, – недовольно подытожил он.

– Целитель! – позвал Игрок, вынырнув из раздумий.

– Да?

– Постарайся его усыпить, – ни с того ни с сего подсказал юноша. – Я думаю, то, что мы ищем, у этого единорога, – пояснил он.

– Уверен? – взглянул на него Охотник.

– Он единственный моб этого зала, – кивнул Игрок. – И если он с нами не сражается, значит, хранит то, что нам нужно.

– Но что именно? – задумчиво нахмурился Охотник и поглядел на туман, за которым почти не было видно ни Целительницы ни единорога.

Оруженосец неожиданно выпалил:

– Рог.

– Что?

– Рог. Зачем в старину на этих парнокопытных охотились, по-вашему? Нам нужен рог, – уверенно выпалил он.

Воин в недоумении посмотрел на туман:

– Думаешь, рог может быть частью ожерелья?

– Насколько я знаю, из него раньше даже посуду делали, – согласился с Оруженосцем Охотник. – Наверняка нам рог и нужен. Если Целитель усыпит единорога, возможно, добыть его не будет проблемой.

Оруженосец вновь не удержался от сарказма:

– По-твоему, он не очнётся, если ты начнёшь отпиливать ему часть башки?

– Слушай, он голограмма, не больше, – разозлился Охотник. – Целитель! – позвал он, потеряв терпение.

Но ему не ответили.

– Целитель! – громко крикнул Воин вслед за ним. – Чёрт, что происходит? – разозлился он тотчас и начал лихорадочно оглядываться, будто искал что-то, что могло помочь ему добраться до девушки.

И тут, шокируя всех участников, без колебаний шагнул вперёд Игрок.

– Постой! – почти хором выкрикнули все остальные, но юноша обернулся, как ни в чём не бывало, и грустно сказал:

– Мост проложен. Игра приняла то, чем мы пожертвовали.

– Ч-что ты имеешь ввиду? – в голосе Воина слышался испуг.

Игрок вместо ответа потупился и, поразмыслив, невпопад вернул:

– Пойдёмте посмотрим.

Игроки пригляделись к краю обрыва после его слов, но то, что они полагали пропастью, неожиданно обернулось твёрдой землей. Переглянувшись, участники квеста решили просто последовать за устремившимся вперёд юношей. Туман расступался с каждым их шагом, открывая взору чёрную землю и островки влажной травы – пожухлой и тусклой. Истуканами тянулись вверх стволы деревьев, кроны которых тонули всё в том же тумане. Наконец Воин увидел впереди лежавшую на боку белоснежную лошадь, а подле неё – недвижную фигурку девушки в рыжем плаще.

– Целительница! – воскликнул он, сорвавшись с места.

Остальные побежали вслед. Присев на колено, Воин тотчас осмотрел девушку, проверил дыхание и пульс. Затем заключил:

– Насколько я могу судить, она жива. Наверное, в обмороке… Может, испугалась?

– Она спит, – голос Игрока прозвучал тихо, но уверенно.

– С чего ты взял? – рявкнул расстроенный Воин.

– Равноценный обмен, – прозвучало ровным счётом ничего не объясняющее.

Лицо Воина скривилось в гневном недоумении, но слова Игрока пояснил Охотник:

– По преданиям, только дева могла призвать единорога. Обычно это делалось для охоты, – рассказал он. – Дальше от девушки требовалось усыпить животное, чтобы охотники могли отпилить рог.

– И что? – перевёл взгляд на Целительницу Воин.

– Очевидно же: единорог погрузил одного из нас в сон. Теперь мы можем забрать то, за чем пришли… Классно ты понимаешь «Кайрос», – посмотрел Охотник на юношу.

Тот втянул голову в плечи.

– Я просто много играл, – нерешительно признался он.

– Ладно, – шагнул к единорогу Оруженосец, – грязная работёнка, я так понял, на мне. Отодвиньте девушку, – попросил он, эффектным движением вынимая из-за спины меч, – как бы я и ей случайно голову не снёс.

Воин торопливо подхватил Целительницу на руки, и меч со свистом рассёк холодный воздух. Звон, с которым извитой рог, поблескивавший, будто обсыпанный алмазной крошкой, коснулся земли, разнёсся по залу хрупкой мелодией. И в то же мгновение вдалеке вспыхнул яркий белый свет.

– Третий раунд? – догадался Воин, вглядываясь в источник света.

Охотник же поднял рог и удивлённо вскинул брови, когда, словно ожив, тот вдруг раскрутился и обернулся подобием кольца, что раньше носили на шее.

– Напоминает змеиную голову, – изучив ожерелье взглядом, заключил Охотник, – и она держит кончик хвоста во рту… Йормунганд, что ли? – предположил он.

– Вряд ли, – засомневался Игрок, который тоже внимательно глядел на ожерелье. – Рог единорога, по преданию, является противоядием от всех известных ядов…

– А яд Мирового Змея, насколько мы знаем, – универсальный растворитель, – вспомнил Охотник. – Может, тут тоже кроется какая-то загадка?

– Эй, ребята, шарады оставьте на потом, – окликнул обоих Оруженосец: он вместе с Воином уже отошёл на приличное расстояние. – Нам нужно завершить квест уже сегодня!

– Пойдём, – кивнул юноше Охотник и поспешил вслед за Оруженосцем и Воином, который нёс девушку на руках.

Чем ближе игроки подходили к источнику света, тем сильнее било их по глазам его ослепительное сияние. Наконец идти вперёд стало совсем невозможно, так что участники квеста остановились и расположились возле выступавших из-под земли корней, благо, вокруг их было немало. Воин устроил девушку прямо на земле, Оруженосец без сил прислонился к мощному стволу и закрыл глаза, словно приготовившись спать, Охотник присел на старый корень и продолжил изучать ожерелье. Поглядев на них несколько секунд, Игрок решил осмотреться.

Стоявшего возле росших парой деревьев его и нашёл Охотник.

– Воин сказал устроить привал. Ты не проголодался? – спросил он.

– Да нет, – мысли юноши, который внимательно смотрел на стволы, явно были далеко.

– Что-то нашёл?

– Это ясень и ольха, – прозвучало в ответ.

К непонятным ответам Игрока Охотник уже привык, потому без труда продолжил логическую цепочку:

– Ясень и ольха, – протянул он. – По скандинавским легендам, Один и его братья вырезали из ясеня первого мужчину, а из ольхи – женщину.

Едва он договорил, как на стволах проступили контуры, в которых без труда угадывали фигуры мужчины и женщины. Охотник усмехнулся.

– У меня такое ощущение, что Игра нас слышит, – пробормотал он.

Игрок не отреагировал: он смотрел на источник света в раздумьях.

– Я думаю, – наконец проговорил он, – что тут вход в третий зал.

– Согласен. Но надо решить, что делать со светом, – задумчиво проговорил Охотник. – Солнечных очков мы с собой не захватили… Что? – не понял он, когда Игрок вдруг посмотрел на него, будто осенённый догадкой.

– Солнце, – повторил юноша и снова взглянул на источник. – Это не солнце, – решил он, – свет яркий, но он совсем не греет… Значит, он отражен.

– Хочешь сказать, это луна? – догадался Охотник.

Игрок только кивнул, огляделся, продолжая лихорадочно размышлять. Поглядев на него, Охотник тоже задумался и начал озвучивать свои предположения:

– Если свет луны так ярок, что мы не можем приблизиться к ней… или встретиться с ней… Помнишь легенду о Соль и Мани? – спросил он.

– Помню, это брат и сестра, которые возили по небу светила и никогда не могли встретиться.

– Только во время затмений, – поправил Охотник и воскликнул: – Затмение!

– Но мы не сможем вызвать затмение, – покачал головой юноша.

– Важно не это, – поправил его Охотник. – Главное, чтобы Соль и Мани встретились. Тогда свет потухнет. Скажем остальным, – решил он и зашагал к другим игрокам.

Привал не продлился долго: участники квеста быстро перекусили, обсуждая то, как им решить загадку третьего зала.

– Может, здесь тоже что-то вроде равноценного обмена? – жуя сэндвич, предположил Оруженосец. – Ну, в первом зале нам кровь пустили, как будто платой за гранатовый сок, во второй чудесный коняшка и сам заснул и Целительницу усыпил, – начал он загибать пальцы, проглотив огромный кусок. – Может, кому-то нужно глаза закрыть, чтобы ничего не видеть, или что-то в этом роде?..

– Или отдать глаза, – хмуро проговорил Воин. – Бррр, надеюсь, я не прав, – в сердцах вымолвил он.

Охотник поглядел на него мгновение-второе, затем с невеселой усмешкой заметил:

– А по-моему, ты прав. Кто-то из нас должен отдать зрение в обмен на следующую часть ожерелья, – подвёл он неутешительный итог.

– Но как это сделать? – спросил так и не прикоснувшийся к еде Игрок.

Охотник пожал плечами:

– Не знаю, может… надо просто идти на свет, – взглянул он на источник.

Молчания после его предположения долго никто не нарушал. Ковыряя землю веточкой, сдавленно вздохнул Игрок, который неожиданно предложил:

– Боец из меня так себе, так что, наверное, до конца квеста…

– Ну уж нет, ты тут самый наблюдательный, – вскинулся Охотник.

– Согласен, – поддержал его Оруженосец. – И вообще, раз Воин у нас за главного, а вы двое мозгуете, как нам с заданиями справляться, глазёнками лучше мне пожертвовать. Всё равно в конце квеста вернутся, – бодро закончил он, поднимаясь с земли.

– Не вернутся, – обронил Игрок совсем неслышно, провожая Оруженосца обречённым взглядом.

Тот не колебался, зашагал навстречу светилу, широко раскрыв глаза. Несколько раз остановился, прикрывая лицо ладонью. Потом рухнул на колени с глухим стоном, сжимая голову руками.

Игроки долго не решали сдвинуться с места, даже когда ослепительно-яркий свет внезапно потух. Первым встал с земли Воин, нерешительно шагнул к недвижной фигуре Оруженосца, затем, вспомнив про девушку, зашагал к дереву, возле которого она лежала. С тяжёлым вздохом поднялся на ноги Охотник, который, поколебавшись, устремился к Оруженосцу. Тот не двигался, по-прежнему стоя на коленях.