Параллели Вселенных: Защитники

Лео и Лайт переглянулись и закивали в знак согласия с Дарреном, не смея ему перечить.

– Нам нужно пересечь Тёмные леса, перебраться через реку Овиден, а там и до водных просторов недалеко, – сказал Лео, всё так же держащий на руках не приходящую в сознание Деву.

– Может, положишь её уже? – сказал Лайт, слегка раздражаясь.

– Ой, вечно ты влезешь, – недовольно ответил ему Лео. – Куда, по-твоему, я должен её положить? Огонь погас, тут сплошная темень.

– Тихо, – приказал Даррен. – Слышите?

Все примолкли.

– Какой-то шёпот, и он приближается, – сказал Лайт, вслушиваясь в темноту лесной чащобы.

В это время из-за тучи выкатилась молочная Луна, обнажая все тайны, которые скрывал лесной сумрак.

Среди деревьев замелькали тени. Шёпот их становился всё громче. Защитники стояли на одном месте и мотали головами из стороны в сторону, пытаясь поймать взглядом хоть одну. Они вынули из ножен мечи и уже приготовились к бою.

– Посмотрите, посмотрите на неё, – расслышали Защитники трезвучия голосов теней. – Это же она, та, кто спустилась на хвосте звезды.

– Не на хвосте, а с лучом, – перебивали возмущённо другие.

– Дева! – вдруг произнесла одна из теней, вышедшая вперёд, ближе к собравшимся в круг Защитникам. Она протягивала к ней тёмный силуэт руки.

– Отойди! – сурово приказал Даррен, направляя на Тень свой острый меч.

– Я не причиню ей вреда. – Тень вела себя тихо и смиренно.

– Сначала назовись!

– Или будешь иметь дело с нашими мечами, – вставил Лайт, пытаясь подражать Даррену.

Тень снисходительно улыбнулась и ответила:

– Ты хочешь убить меня второй раз? Не получится.

– Мы Защитники и найдём управу на каждого, – бесстрашно сказал Лайт.

Тень, выдержав многозначительную паузу, спокойно продолжила:

– Мы Навьи. И прошу вас заметить, мы пришли с миром.

Защитники нахмурили брови и быстро перебросились взглядами.

– Мир мёртвых, – пренебрежительно прошептал Лео. Он посмотрел на Даррена с немым вопросом в глазах, не понимая, почему Навьи находятся на земле, а не в своём мире мёртвых.

– Мы знаем, – ответила тень, подхватывая его слова. – Теперь, когда мы всё выяснили, я могу подойти к Деве?

Защитники колебались. Они не любили иметь дело с миром мёртвых. Умершие души не воскресить, а те, кто умер не своей смертью, могут быть опасны и очень коварны. Особенно застрявшие между мирами.

«Дева находится под нашей защитой, но зачем она им понадобилась и что так отчаянно он хочет ей сказать?» – напряжённо раздумывал Даррен, полный сомнений.

Тень так и продолжала стоять рядом, ожидая, когда ей дадут разрешение приблизиться к Деве.

– Солнце скоро взойдёт, – поторопила их тень.

Наконец Даррен принял решение и отошёл в сторону, покосившись на младшего защитника.

– Лайт, дай ему подойти. Только ты один, – обратился он к Тени, всё так же держа клинок, направленный на неё. – Все остальные пусть останутся позади, – приказал Даррен и опустил остриё к земле.

Тень медленно прошла мимо Защитников и приблизилась к Деве, которая так и покоилась без сознания на руках у Лео. Тень поднесла свою тёмную ладонь к её голове, наклонилась над ней и что-то прошептала на ухо. По коже Лео пробежал холодок. Тень выпрямилась и удалилась, вернувшись обратно к своим собратьям.

– Спасибо, что поверили нам, – облегчённо сказала Тень, растворяясь в утреннем свете, пробивающемся через плотную листву деревьев.

Тени исчезли в лучах восходящего над горизонтом огненного шара. Воцарилось недолгое молчание, которое первым прервал Лео.

– Ты раньше видел что-то подобное? – изумлённо выдохнув, обратился он к Даррену.

– Нет. Тени впервые выходят и ведут себя миролюбиво, – ответил он слегка озадаченно.

– Почему ты её к ней подпустил? – спросил Лайт, не понимающий такого решения.

– Они точно встречались до нашего пришествия. Что-то произошло, что снова привело их к ней, – отвечал Даррен своим спутникам, будто размышляя вслух, как вдруг Дева открыла глаза.

Она вынырнула из грёз и резко вдохнула влажный воздух, пропитанный гарью. Лео аккуратно опустил её на землю. Она поправила и отряхнула свои одежды, вытянулась во весь рост и посмотрела в глаза Защитникам.

«Раз, два, три», – считала она их про себя, переводя взгляд с одного на другого поочерёдно. На её лице мелькнула едва заметная улыбка.

– Вы как я, только созданы гораздо раньше меня, – задумчиво сказала она.

– Да, повидали мы больше, – распустил свой хвост Лайт, дружелюбно улыбаясь Деве.

– Ты – точно, – ответил ему Лео, поднимая брови и закатывая глаза.

– Успокойтесь, – велел им всем Даррен.

Из их троицы он был самым опытным и рассудительным.

– Раз уж ты вернулась к нам, Дева, и пребываешь в добром здравии, предлагаю не терять времени и отправиться в клан Воды, – обвёл он взглядом всех присутствующих, не ожидая услышать возражений.

Они повернули головы на шум, который доносился с равнины всё громче и громче.

– Уходим, – приказал Даррен властным голосом и, взяв Деву за локоть, повернул её в нужном направлении.

Остальная компания, последовав их примеру, покорно пошла в самую чащу. Возглавлял их бесстрашный и рассудительный Даррен.

Солнце поднялось выше. В лесу стало светлее. Лучи мягко касались его земель, нежась в бархате мхов. На травах лежала утренняя роса. Когда лучи падали на серебристый плащ Девы, он становился похож на звёздное небо. Защитники смотрели на него и тихо улыбались. Они вспоминали о своём мире. Дева в их сопровождении направлялась в клан Воды. Она уже поняла, почему они избрали этот путь и почему её путешествие на Земле продолжается. Ей нужно довести начатое до конца, но первым делом отыскать Элизабет и Даниэля.

«Надеюсь, что они не пострадали и смогут добраться до водных жителей, как было оговорено», – размышляла она, как вдруг услышала вопрос, донёсшийся слева.

– Что они тебе сказали? – простодушно обратился к ней Лайт.

– Перестань быть таким назойливым, – одёрнул его Лео, сурово посмотрев на него.

Дева не стала отвечать на его вопрос. Вместо этого она задала ему свой:

– Тебе известно про обращённых животных, обитающих в Тёмных лесах?

– Кого? – одновременно переспросили её Лео и Лайт. Несмотря на то что Лео уже бывал тут, про монстров ему было неизвестно.

– Решила нас запугать, – ухмыльнулся Лайт, расправил плечи и горделиво выпятил грудь. – Нет, мы ничего не боимся.

– Вот и проверим, – ответила им Дева без всякого злого умысла. Кротко улыбнувшись, она продолжила путь, следуя за Дарреном.

Он всё это время сохранял молчание и слушал.

– Что тебе известно о мечах? – внезапно спросил он у Девы. – Создатели заметили их свет. Не всё потеряно, верно?

– Верно. Мечи снова сияют. Они у Элизабет и Даниэла, – ответила ему Дева с почтением.

– Наследники? – продолжил задавать вопросы Даррен.

– И потомки, – утвердительно ответила Дева.

– Это хорошо. Значит, тебе удалось, – одобрительно кивнул Даррен. – Где они сейчас?

– Должны следовать в клан Воды, но… – запнулась Дева.

– Но, что? – остановился Даррен. Резко повернувшись, он хмуро посмотрел на неё сверху, придавливая взглядом.

– Но я не знаю, получилось ли у них выбраться из долины, – виновато опустила она голову.

Даррен молчал.

– Мы продолжим следовать по намеченному маршруту, – сухо произнёс он и, развернувшись, пошёл дальше.

Дева и все остальные последовали за ним. Никто не осмеливался беспокоить и докучать этому грозному бессмертному.

«Если Даниэль и Элизабет сумели выбраться, убежали в Тёмные леса и держат путь к водным жителям, значит, мы можем с ними встретиться либо где-то тут, либо уже в клане. Животные им не страшны, мечи их защитят. Только доберутся ли они до водных? Мечи… Их нужно вернуть. Найдём эту пару, найдём и эти реликвии», – размышлял Даррен про себя, переступая через корни деревьев, тут и там проглядывавшие из-под земли.

– Посмотрим, – озвучил Даррен свои мысли одним лаконичным словом.

– У них может получиться объединить все кланы, – как бы невзначай произнесла Дева.

– Посмотрим, – был Даррен всё так же краток.

– Клан Воды… Что тебе известно о них? – решил Лео разрядить обстановку.

– Только то, что они избегают войн. На этом всё, – ответила ему Дева.

– Мало, – резюмировал Даррен. – Третий меч, я полагаю, должен быть у них. Но его не видно Создателям. Любопытно, почему?

У Девы были предположения, но она решила в этот раз промолчать. Она всего лишь мотнула головой, давая понять, что у неё нет идей на этот счёт. Даррен оказался не слишком охотлив до задушевных разговоров.

К вечеру компания нашла для ночлега удобное место, расположившись на небольшой поляне в окружении леса. Развели костёр, потрескивания которого создавали некую атмосферу домашнего уюта. Лайт и Лео отправились на охоту, чтобы добыть еды к вечерней трапезе. Даррен остался с Девой. Они уселись у костра и начали вести на первый взгляд непринуждённую беседу:

– Значит, ты из мира Создателей, – сказал Даррен очевидный и известный ему факт.

– Верно, но я не имела возможности там жить, – говорила она, погрузившись в воспоминания, – Мне известно только то, что вложили в меня Создатели. И похоже, мои знания о Земле далеко не полные.

– Да, Земной мир изменился, а мир Создателей стоит особняком. Чтобы в него попасть, нужно получить особое приглашение или статус, – говорил задумчиво Даррен, бросая в костёр мелкие сухие ветки и травинки, которые вспыхивали искорками звёзд, соприкоснувшись с жаром пламени. – А вот люди… они не сильно изменились с моего последнего к ним визита.

– Но ты ведь никого ещё не видел! Как ты можешь так судить? – изумилась Дева.

– Я видел достаточно. Больше, чем ты думаешь, – был он резок. Его челюсти сжались, а глаза смотрели поверх пламени костра.

– Может быть. Но я знаю как минимум двоих, которые оказались не похожи на всех остальных, – отстаивала Дева шанс людей, который им даровали Создатели.

– Поэтому тебя сюда прислали? – покосился на неё Даррен.

– Так же, как и тебя. У нас всех есть определённая миссия, которую нам нужно исполнить.

– Всё правильно. Мы оберегаем тебя, а ты их.

– Да. Именно поэтому ты так заинтересован мечами.

– Так тебе всё же что-то известно? – Теперь он повернулся и снова начал придавливать её своим тяжёлым взглядом.

– Не больше, чем тебе. – Она отвернулась и уставилась на язычки пламени.

Даррен покачал головой и сказал:

– На Землю Защитники уже давно не возвращаются. Поэтому Лео и Лайту так мало о ней известно. Знания передаются из уст в уста, и уже складываются целые легенды о том, как раньше все вместе тут жили. Как переходили из одного мира в другой, – решил Даррен приоткрыть Деве некоторые тайны их далёкого прошлого.

– Только Защитники более не делают переходы или все остальные тоже? – заинтересовалась Дева.

– Никто.

– И земные обитатели?

– Я же сказал: никто!

– Почему? Что случилось? – не унималась Дева, понимая, что ей выдался прекрасный шанс разговорить отшельника-Даррена.

– Люди. Они виноваты. Оказались слишком воинственным, корыстным и неуправляемым народом, – ответил он ей, печально усмехнувшись и явно сожалея о том, что произошло. – Создатели посчитали, что их нужно оставить без нашего и их покровительства…

– …оставив им только мечи, – закончила Дева фразу за него.

– Испортив отношения настолько, что даже они погасли, – вздохнул Даррен.

Они оба притихли. Каждый размышлял о своём. Лишь только треск горящего костра был слышен в этой глуши. Оба сидели и смотрели на пламя в ожидании Лео и Лайта, которые всё никак не возвращались. Прошло не менее пары часов. Лес всё так же накрывал сумрак ночи. На стволах деревьев озорничали тени, создаваемые пламенем.

Вдруг послышался хруст веток, доносившийся из чащобы.

– Ну, наконец-то, идут, – облегчённо выдохнул Даррен.

Нет, он совершенно не волновался за эту парочку охотников. Он знал, что они справятся с любой помехой на пути. Просто он очень хотел есть, и в мыслях уже зажарил и насладился несколькими тушками зайцев, а ещё лучше – молодым кабанчиком. Дева сидела у костра рядом с ним и тоже прислушивалась к треску ломающихся веток, шум от которых приближался. Даррен даже встал со своего места в нетерпении. Дева последовала его примеру.

Он всматривался в чащу в ожидании спутников, как вдруг увидел несущегося на них из леса монстра с огромной вытянутой острозубой челюстью, короткими лапами и длинным хвостом. Деве не было известно о существовании на Земле подобных созданий. Она ужаснулась.

Даррен мгновенно оттолкнул Деву, вытащил из ножен свой меч, сделал им круговой оборот и вонзил его прямо в пасть мчащемуся на него животному. Меч вошёл в него, как в масло. Кровь брызнула в лицо Даррену, окропила одежду и землю. Монстр был сражён одним ударом. Даррен вытер рукавом кровь с лица, которое не выражало ни одной эмоции. Без намёка на брезгливость он вынул меч из монстра, тушка которого безвольно распласталась на траве. Даррен пнул его ногой. Убедившись, что тот не подаёт никаких признаков жизни, он обернулся и посмотрел на Деву. На его лице были написаны спокойствие и невозмутимость, а в глазах Девы стоял ужас. Рука Даррена была разодрана зубами монстра. Из ран сочились ручейки крови, стекая вниз от локтя по запястью и капая на траву.

– Ты же бессмертный. Как и я. Верно? – произнесла она еле дыша.

Дева, конечно, это знала, но вопрос сам сорвался с её губ. Так поразилась она увиденному.

– Да… – протянул небрежно Даррен. – Раны скоро заживут.

Он выдрал пучок травы и стёр кровь с меча, будто намеренно игнорировал руку, не придавая ране никакого значения. Закончив, он вернул клинок в ножны.

Дева, оправившись от потрясения, встала, оторвала кусок нижней юбки и подошла к Даррену:

– Давай перевяжу?

Даррен снова недовольно поджал губы, покосился на оторванную материю, переложил меч из правой руки в левую и нехотя протянул ей ту, на который были раны. Он давно позабыл о женской заботе и поэтому отвернулся, чтобы лишний раз не ворошить былое.

Дева осмотрела раны и бережно обмотала руку куском ткани, туго завязав концы на изгибе локтя Даррена.

– Готово, – довольная своей работой, произнесла она.

Даррен повернул голову, осмотрел повязку и сказал сухое спасибо. Дева не обиделась, она понимала, что он воин и абсолютно не похож ни на кого из людей, с кем ей довелось встретиться.

Дева вернулась к костру и, тихонечко сев на своё место, наблюдала из-за язычков пламени за чётко слаженными движениями Даррена. Он осмотрел и убрал тушу монстра, закинув его подальше в лес. Для еды он был непригоден. Даррен чертыхался и бурчал, в основном на Лео и Лайта, которые сильно задерживались. Он устал их ждать, а тут ещё этот неведомо откуда взявшийся монстр и Дева с её нелепой и никому не нужной заботой.

Спустя некоторое время из темноты леса снова начал доноситься треск. Дева мигом устремила тревожный взгляд в то место, откуда слышался звук.

Даррен даже не обернулся. Его терпение было на таком пределе, что и десяток внезапно появившихся монстров был бы ему не страшен. Он снова вытащил из ножен своего верного друга.

Из чащобы, хрустя ветками и сухой травой, вывалились довольные Лео и Лайт. Они весело болтали, неся в руках тушку молодого кабана. Когда они увидели лужу крови и спину Даррена, держащего в руках меч, они замолчали и остановились как вкопанные. Их глаза округлились, они переводили их с крови на Даррена и обратно. Затем изумлённый Лайт сказал:

– Надеюсь, это была не Дева.

Даррен, обернувшись и недовольно посмотрев на него, заметил в руке пойманную добычу и сердито ответил:

– Если я сейчас не поем, то эта кровь окажется твоей.

Лео закрыл глаза и неодобрительно покачал головой, глубоко втягивая воздух.

– Лайт, ты как всегда. Не будет же Даррен в наше отсутствие убивать Деву?! А где она, кстати? – сказал он, в тревоге крутя головой по сторонам и не видя её из-за пламени костра, за которым она спряталась.

– Я здесь. Может быть, уже приготовим наш ужин? – попыталась Дева разрядить обстановку, которая начинала накаляться.

– Единственное разумное предложение за этот день, – сухо пробурчал голодный до смерти Даррен.

Зажарив тушку на костре, все принялись срезать с неё куски горячего мяса, с аппетитом снимая его с ножей. Доедая свой последний кусок, Лео обратился к Даррену:

– Так ты нам расскажешь, чья это была кровь? – всё так же озадаченно спрашивал он.

– Монстра, – уже более расслабленно ответил ему Даррен.

– А еда творит чудеса, как я посмотрю, – снова острил Лайт.

В этот момент кусок мяса, оставшийся на лезвии ножа Даррена, прилетел ему прямо в лоб.

– Шутник, – сурово произнёс Даррен.

Лайт присмирел, умолк и даже сник. Он уставился в одну точку, прекратив жевать.

– Это был монстр. – Даррен, наблюдая за всеми, всё же решил внести ясность. – На его шее красовался шипастый ошейник. Видимо, сбежавший или отбившийся от армии. Вопрос, к какой армии он принадлежал и кто его дрессировал.

Все напряглись и поёжились. Выжившие и прекрасно выдрессированные монстры в лесах не предвещали ничего хорошего, особенно для второй компании, которая тоже находится здесь и прокладывает путь в клан Воды. Все притихли. Они понимали, что для них большой угрозы монстры не представляют в отличие от Элизабет и Даниэля. Да, у них были мечи, но смогут ли они защитить их от таких животных, никто не знал.

Наконец, ужин подошёл к концу, и они были готовы к отдыху. У костра Защитники дежурили по очереди. Они легли на мягкий мох и накрылись плащами. Лишь треск горящих сухих веток нарушал тишину этой ночи. Дева смотрела на язычки пламени сквозь наступающий сон и молила небо о том, чтобы Элизабет и Даниэль добрались до клана Воды как можно быстрее и с меньшими приключениями.

ГЛАВА 3

За окнами забрезжил рассвет. Старейшины переместились в комнату советов и ожидали прибытия стражников с вестями.

– Хорошо бы им явиться до того, как проснётся Гарольд, – протянул с надеждой Митроф, нетерпеливо барабаня пальцами по столу.

Послышался стук в дверь.

– Стражники прибыли, просят разрешения войти, – сообщила охрана старейшинам.

– Пусть заходят, – тотчас ответил Ричард.

Стражники вошли в комнату советов. Старейшины так и не сомкнули глаз в эту ночь, в отличие от Гарольда, который прекрасно выспался и уже готовился к новому дню его властного величия.

– Мы поговорили с главным кузнецом. Его семью постигло горе. Он считает, что все его сыновья погибли. В тот вечер, когда стражники, отправленные Гарольдом, покинули их дом, семья обнаружила, что младший сын исчез. Кузнец дал указание старшим сыновьям найти его, но они до сих пор не вернулись. Также он не знает, где был младший сын в тот злополучный день. Он не успел с ним поговорить, потому что пришедшие стражники его отвлекли, – доложили они старейшинам суть их разговора с кузнецом.

– Ясно. А что с подземельями? Они же бывали в них? Христо что-то упомянул? – Ричард пока игнорировал предположения кузнеца о гибели его детей.

– Да. В подземельях были все мужчины этой семьи, и, по словам кузнеца, они достаточно неплохо знают ходы, – подтвердили стражники.

– Значит, шанс, что его младший сын мог вывести узников, всё же есть, – задумчиво посмотрел Ричард куда-то в сторону. – Как жаль, что сыновья Христо не вернулись. У нас нет никаких доказательств того, что узники погибли или спаслись.

– Почему ты решил, что они спаслись? – резонно спросил Олео.

– Всё может быть, – ответил ему Ричард. – Хорошо бы пройтись по ходам подземелья. Говоришь, кузнец хорошо знает ходы? – обратился он к одному из стражников.

– Да, он так сказал.

– Стефан тоже по ним ходил, давно это было, конечно, – погрузился в воспоминания Ричард.

– Ты же не собираешься освобождать Стефана и пускать его по ходам? – вопросительно смотря на Ричарда, сказал Олео.

– Нет, конечно, нет. Нам нужно проверить теорию по младшему сыну кузнеца, как его звали? Рэй? – Он посмотрел на стражников так, как будто забыл имя.

Те закивали головами.

– Идите снова к кузнецу, – приказал Ричард стражникам. – Его горе глубоко, но дела нашего поселения важнее. Христо должен пройти вместе с вами по ходам. Нам нужны доказательства, любые.

Только он успел произнести последнюю фразу, как дверь отворилась, и в неё вошёл превосходно отдохнувший и ряженый, словно на пир, Гарольд.

– Уже работаете, как пчёлки. Прекрасно, – довольно протянул он своим самым сладким голосом и направился к трону Стефана.

Старейшины в возмущении задержали дыхание, провожая его укоризненными взглядами.

– У нас масса важных дел, – начал Гарольд. – Что вы обсудили в моё отсутствие? Доложите. – Он обвёл вопросительным взглядом всех старейшин и остановился на Ричарде, подозрительно прищурив один глаз: – Вот ты, Ричард. Скажи мне, что тут делают стражники?

Ричард глубоко вдохнул, проглотив своё неудовольствие, и начал говорить:

– Стражники были вызваны для отчёта о наших потерях в этой битве.

– А-а-а-а, – медленно потянул Гарольд, – и сколько?

– Две тысячи воинов пало в этом сражении, – с горечью в голосе ответил Ричард.

– Что птицы? – невозмутимо продолжил Гарольд, постукивая пальцами по подлокотнику трона.

– Все птицы вернулись, кроме одной, – ответил ему стражник.

– Я тебя не спрашивал, – гневно посмотрел на него Гарольд. Переведя взгляд на Ричарда, уже спокойно он продолжил:

– Невелика потеря. Какие ещё новости?

– Ничего серьёзного, – невозмутимо отвечал ему Ричард.

– Вот и славно, – довольно буркнул Гарольд. – Как наш узник? – понизив голос и сфокусировав острый взгляд на Ричарде, спросил он.

– Сидит, – ответил Ричард, постаравшись сделать это более безразличным тоном, насколько было возможно.

Нельзя было выдать готовящийся план, направленный против возвышения Гарольда. Все должны сохранять спокойствие и держать язык за зубами, пока не будет известна хоть какая-либо достоверная информация о беглецах.

– Вот и прекрасно, – сказал Гарольд, потирая свои пухлые руки, пальцы которых были щедро усыпаны тяжеловесными перстнями. – Ну, если у нас в целом всё хорошо, я думаю, мы можем начать подготовку к походу. – В его глазах загорелись огоньки.

– Клан Гор? – нервно заговорили старейшины, смотря на него изумлёнными глазами.

– Воды. Я считаю, что мы себя отлично показали в бою с Конрадом и его воинами, даже заставили их бежать, поджав свои трусливые хвосты. Пришло время побеспокоить клан Воды, а то давненько мы не бывали в их землях.

– Но, Гарольд, – пытались возразить ему старейшины, – мы и так потеряли много воинов. Как мы отправимся в новый поход, оставив поселение без должной охраны? А вдруг Конрад с его армией вернётся и снова нападёт на нас, желая отомстить? – заговорили старейшины в один голос, возмущённые рвением Гарольда к подвигам. – Мы не думаем, что сейчас подходящее время идти в новый поход.

– А я считаю, что сейчас как раз самое время идти в клан Воды! – не уступал им Гарольд. – Кто-кто, но водные совершенно не ожидают нашего появления и подготовиться не успеют. Мы встанем лагерем на берегу, я отметил нужное место. – Гарольд развернул карту и ткнул пальцем в звёздочку на бумаге.

– Хорошо, – кивнули старейшины.

– Как мы без лодок доберёмся до поселений? – задал вопрос Веро, в то время как все присутствующие испытующе смотрели на Гарольда.

– Мы вырубим Тёмный лес и построим лёгкие лодки, на которых поплывут наши воины с минимумом тяжёлого обмундирования. Кузнецы уже могут отливать облегчённые доспехи, не так ли?

Старейшины вздохнули.

– Значит, я прав, – продолжил Гарольд. – Значит, я прав и всё, что я задумал, может осуществиться. Представляете, сколько новых земель мы сможем заполучить? Расширив свои владения, мы станем сильнее, и нам будет легче подавить этого вечного выскочку Конрада. Его кулаки сжались, а вены на вспотевшем лбу надулись. Гарольд начал закипать от злости, вспоминая письмо, адресованное Стефану, а не ему.

– Это всё так, Гарольд, но получив больше земель, нам будет нужно и войско больше, чтобы защищать новые территории, – продолжали настаивать старейшины.

– Защищать от кого? Конрада и его людишек? – усмехнулся Гарольд. – Возможно, узнав о наших победах, он даже и с места не тронется; испугается, закроется в своих чертогах и будет сидеть там, как трусливая мышь.

Старейшины переглянулись. Они поняли, что Гарольд не уймётся, пока не завладеет всеми территориями, пригодными для жизни, и не продемонстрирует своё величие над всеми. Нужно было срочно решать вопрос со Стефаном, беглецами и самим Гарольдом.

– Всё это требует большой подготовки, – говорил рассудительно Ричард, – не так просто подойти к клану Воды и тем более его захватить. Нам нужно больше времени, а людям нужно пожить в мире и покое.