Глубина теней. В поисках реликвий

– Почему ты не извлекла её душу раньше? За столько лет с твоей-то силой… Сколько времени у нас осталось? – обречённо глядя на ледяной саркофаг, вопрошал Анаксис. Глаза его потемнели от безысходности.

– Умай укрыла её среди людей. Лишь недавно печать была сорвана, и сила того ребёнка оставила след.

– Фидель. Этот спесивый юнец! Снова вставляет мне палки в колёса. Но почему? Он ведь тоже…

– Не думаю, – перебила Морена, – Он так горюет по той ведьме, что два дня просидел на снежном утёсе. Даже жаль. Второй раз пережить смерть возлюбленной. Ах. Как трагично и прекрасно. Не думаешь?

– Мне плевать на его чувства. Души дракона очень редки, и мы не можем предугадать, когда она появится в следующий раз. Тысяча лет? Десять? Мы не сможем завершить ритуал… – тут Анаксис зашипел от боли – Ц…Что это?!..Твои проделки?

На запястье мага по венам проходили темные полосы, будто в жилах у него текла не кровь, а деготь. Эта странная субстанция вызывала онемение в конечности и неприятную пульсацию.

– Это точно магия смерти. Твой ученик… Связал цепи с жизнью Валерии? – спросила она с надеждой в голосе.

– Он сказал, что я не прикоснусь к ней в этой жизни.

– Друг мой, похоже наш план всё ещё можно воплотить, – приободрившись она стала рассматривать поражённую конечность мага, – Метка на твоей руке означает, что она ещё жива. И так как оковы сняты, один из вас должен погибнуть.

– И это, по-твоему, хорошие новости? – спросил он с нескрываемой иронией в голосе.

Губы богини тронула легкая улыбка, Морена прекрасно знала, как велика власть смерти над всеми земными созданиями. Даже тот, кого смертные прозвали огненным богом Семарглом, стоя перед ней, боится умереть.

– Будь спокоен, пока не отыщем реликвии, я замедлю действие метки.

Она достала из воздуха браслет из белого нефрита, бесцеремонно надела на руку Анаксиса и, взмахнув рукавом, проследовала к ледяному трону.

– Уверен, что Книга судеб сейчас в руках у охотников. Но ты ведь знаешь, за последнюю сотню лет они обзавелись опасным оружием.

– И то верно. В их подземелье даже нам проблематично будет пробраться. Все же существует запрет. Но я знаю того, кто сможет – богиня устремила свой взгляд на змею, притаившуюся в тени, – Ты отправишься в человеческий мир.

– Но Госпожа, они же сразу поймают меня! Нельзя использовать магическую силу против людей. Прошу Вас… – взмолилась Лиз.

– Именно. Сила будет запечатана. Ты дашь им себя схватить. Будешь моими глазами и ушами. А затем выяснишь, где они спрятали реликвию.

– Да… Госпожа…

***

Чертог богини Умай.

Подводное царство. Атлантический океан.

В это время жители чертогов богини жизни Умай находились в боевой готовности. Из отделанных перламутровыми раковинами окон можно было разглядеть, как водяные разгоняли любопытный морской народец по домам.

Массивные коралловые двери разъехались, и в Жемчужный зал вошел Николас, сопровождаемый вышеупомянутой нереидой с севера. Сзади, опираясь на старшую, шла Инна. Она сердито скалилась на принца тьмы.

Нереида ненавидела Ника, но не так сильно. Она с самого начала знала, насколько самовлюбленным болваном тот может быть. И не испытывала разочарования, как в случае с Фиделем, поклявшимся защищать ее подопечную.

– Итак, юноша, с какой целью вы к нам пожаловали?

– Принц Николас, почтительно приветствует Вас, Госпожа…

– Ближе к делу! – выпалила Инна и тут же осеклась. Она сжала кулаки и потупила взгляд в пол. Заметив настрой девушки, богиня скомандовала:

– Довольно. Время пришло. Ада, Идуна, сопроводите Инну к источнику для ритуала.

– Нет! Госпожа! Прошу вас… – нереида не успела договорить. Ада вырубила её одним точным ударом в шею.

Ник поежился и сглотнул. Если тут так со своими поступают, страшно представить, что могли бы сделать эти амазонки с ним. Дождавшись, пока благостная богиня кивнет ему, парень продолжил:

– Владыка подземного мира Эрлик проявил инициативу и отправил принцев тьмы в помощь, для поимки беглеца.

– Здесь я вижу лишь одного. Что ж неудивительно. Видимо моя юная протеже добралась до него еще при входе…

Николас понял, что ему необходимо спасти ситуацию. Репутация Города древних всегда заботила его в первую очередь. Как наследник он нёс за неё ответственность.

– Принц Фидель сейчас разведывает обстановку в мире смертных по приказу Владыки.

– Пусть будет так – согласилась Умай и жестом подозвала слугу – Касаемо поимки Анаксиса передайте Владыке мою благодарность.

«Благодарностью» служила огромных размеров радужная жемчужина. Слуга, тяжело дыша и охая передал ее Николасу, который в свою очередь был поражен её весом. Богиня ухмыльнулась при виде того, как подгибались колени принца.

Подводное царство придерживалось нейтралитета и не спешило вставать на сторону света или тьмы. Единственное, что по-настоящему интересовало госпожу Умай, сохранение равновесия. Ради этого она позволила умереть своему собственному сыну. Ведь его появление на свет предполагало конец этого мира.

Иногда богиня жалела о том, что обладала даром прорицания. Порой лучше не знать судьбу наперед. Истинное счастье в неведении. Как же она завидовала смертным, которые появлялись здесь лишь на краткий миг.

Внезапно Умай покачнулась на троне и схватилась за виски. Слуги подбежали было к ней, но она остановила их жестом. Затем устремилась к Нику и, схватив его за руку, телепортировала.

Источник располагался в сети зеркальных пещер под дворцом. Забреди туда Николас без сопровождения – остался бы там навечно и сошел с ума. Богиня уверенно проходила поворот за поворотом. Где-то за стеной Инна кричала:

– Стойте! Нет!

– Дорогуша, ты и так дотянула до последнего! На девятый день душа причаливает к Переправе душ. Это будет безумно больно. Нужно сделать всё как можно скорее – поторопила Идуна, придерживая девушку за плечи. Та стояла на коленях посреди зала, в то время как старшая нереида набирала воды из трех небольших фонтанов.

– Прекратите очищение! Инна, она так и не добралась до Переправы. Душа дракона всё ещё здесь, но не в моих владениях – Умай подняла девушку с колен и с нежностью провела ладонью по ее подбородку.

– Быть может она…ых… всё ещё в Море страданий? – Николас пыхтел, не смея положить жемчужину на мраморный пол.

– Но там ни кусочка суши! Как это возможно? – вопрошала Инна.

– Охотники. Они могли добраться до неё – старшая нереида сжала в руках трезубец, – Если это так нужно поспешить.

***

г. Чернобыль. Мир смертных

Очнулась Элизабет в сыром прохладном помещении. Будучи змеёй оборотнем, от низких температур, она становилась несколько заторможенной. Сопротивляться наваждению не было сил, а в ушах звенело, словно после взрыва.

Напротив, прикованный к кушетке, лежал молодой человек. Его грудь украшал уродливый шрам. Плоть по краям от него была фиолетовой и казалось пульсировала, а капилляры полопались, жуткой сетью растекаясь по коже.

– Лиз, это и правда ты?

Вид у парнишки был неважный, но он упрямо тянулся к Элизабет. Ему мешали кожаные ремни, которые фиксировали его руки и лодыжки. С трудом оборотень удерживала глаза открытыми. Его слова будто пробивались сквозь толщу воды.

– Не думаю, что мы знакомы – устало произнесла девушка, сейчас ей было важнее придумать, как исследовать лаборатории, не привлекая внимания санитаров.

– Это я, Калеб!

Девушка зашипела от негодования, а глаза зеленым светом загорелись в полутьме:

– Шшс… Не смей произносить имя брата! Прибью! Это все ваши трюки, да?! У вас не выйдет меня обмануть!

Тут ее сосед по камере истошно завопил, будто его кромсали бензопилой. Отчасти это было бы верным утверждением. Ведь он испытывал невыносимую боль. Из шрама вырывалось красное свечение.

– Прошу помогите! – взмолился он, вскинув на Лиз мокрые от слез глаза, – Убейте меня!

Змея ужаснулась. Она была жестоким созданием, могла перекусить живыми птенцами или мышками. Это было частью её природы. Инстинктом. Но то, что она видела сейчас было просто отвратительно. От такого зрелища сон, как рукой сняло.

«Что они сделали с этим парнем? Стоп!.. Почему от него исходит такая знакомая энергия?»

Вывернув сустав, Элизабет освободила руку и отстегнула остальные крепления. Хоть силы и были запечатаны, но гибкость её не покинула. Змея больше не могла смотреть на это. Свет становился ярче, а затем все стихло. Казалось, парень перестал дышать.

Лиз подошла к страдальцу и приложила два пальца к шее, чтобы убедиться. Вдруг он выгнулся в спине и широко раскрыл глаза.

– Лиз, слушай внимательно, у меня мало времени. Мой камень… Они вживили его в грудь этого темного.

Философский камень делал людей со способностями бессмертными. Каждый из них воссоздавал его и укреплял по-своему, в зависимости от силы духа и тела. Камень обеспечивал ту самую вечную жизнь. Алхимики смертного мира многие столетия пытались воссоздать его. Так и появились охотники.

Бессмертные же потому и назывались таковыми, что могли воскреснуть при условии сохранности камня и реликвий богини Су. Последние были утеряны две тысячи лет назад. Камни единственное, что теперь оставалось на память близким. Их берегли как зеницу ока в надежде, что реликвии когда-нибудь вернутся на остров Буян.

По всей видимости мальчишка обладал способностями иначе камень просто разорвал бы его. Но так как принадлежал он другому причинял ужасную боль носителю.

– Эти варвары! Как они посмели! Мы думали он утерян… Я думала, что потеряла тебя навсегда… Я достану его и верну тебя, брат! – она потянулась когтистой рукой к его груди, хищно оскалившись.

– Стой, это тело, оно еще нужно мне. То, что они собираются сделать… Мы должны бежать… – тут его сознание помутилось, и парень снова закричал от боли.

– Нет-нет, Калеб, не оставляй меня, только не…

Элизабет выдвинула клыки, прокусила себе ладонь и сжала кулак. Другой рукой приподняв голову Калеба, змея поила его своей кровью. Как только алая жидкость попала в его организм, страдания прекратились.

Лучшим анальгетиком в мире бессмертных по праву считалась змеиная кровь. Яд в жилах оборотней этого вида обладал сильным действием, способный унять даже ужаснейшую агонию.

Веки девушки отяжелели. Собеседники и не заметили, что температура в комнате постепенно понижалась. После того как подопытные крепко уснули, в комнату вошли трое мужчин в халатах и хирургических масках.

– Эксперимент удался, – с ухмылкой констатировал седобородый делая в записях короткие пометки.

– Профессор… Этот оборотень очень гибкий, нужно больше… хы! ремней… – подняв и переложив девушку на койку задумался, тот что был помоложе.

– Закрепите все как следует и приступим к процедуре. Мы наконец нашли недостающий ингредиент.

Глава 5. Тени прошлого

Горный Алтай. Сибирь.

Мир смертных.

Фидель бездумно бродил по тайге. Он шел только вперед. И уже умудрился порвать одеяние и оцарапать лицо в нескольких местах, пробираясь через буреломы и порожистые реки. Но остановиться бессмертный не мог.

Ведь если он остановится, мысли обрушатся на него водопадом. Честно говоря, Фидель всегда убегал. От своих мыслей, от чувств и людей. И вот, столкнувшись лицом к лицу с реальностью, он снова скрылся от всех.

Бессмертный хотел было подняться на гору превратившись в ворона. Но его внимание привлек звук странный для столь далекого от цивилизации места:

– Мама! Ма-ама-а!

Рыдал мальчик лет семи. Он вывихнул ногу, и, сидя в сыром овраге, выл, как маленький волчонок. Вокруг не было ни души.

– Ты цел? – спросил Фидель, бесшумно приземлившись прямо перед ним. Ребенок отпрянул, глаза его округлились, и завывания на мгновение стихли. Затем понимая, что кроме странного дяди в черном балахоне ему никто не поможет ответил, вытирая нос кулаком, размазывая при том по лицу грязь и перегнившие листья:

– Но-ога боли-ит…

Фидель застыл. Он вдруг увидел в мальчишке себя. Это напомнило ему о том, как он стал магом, а затем и бессмертным.

Более четырех тысяч лет назад на этих же землях… Посреди пепелища сидел, обхватив руки коленями, парнишка лет пяти. Он был весь в саже, но без единого ожога. Глаза его будто застекленели. И каждую секунду он содрогался от ужаса.

– Вставай – приказал Караш, протянув ему руку. Мальчик, молча, поднялся, но тут, же упал без чувств.

Очнулся он у озера, которое местные с благоговением называли морем. На языке коренных народов – Ламу. Тогда он еще не знал, что именно здесь открывался проход в подземный мир.

– Пламя его не тронуло… – нервно вздрагивая, пробухтел Караш.

– Силен мальчишка, ничего не скажешь.

– Отец, мы… я хочу обучать его…

– Парень темный. Со способностями. Он будет полезен. Возьми его к себе, но обучение доверь Анаксису. Все же он опытнее. Посмотрим, что из этого выйдет…

– Да будет так, Владыка – сказал Караш, склонившись в благодарном поклоне. Эрлик дошел по воде до середины озера, а затем провалился. Рядом среди камышей остались лишь мальчик и Караш.

– Вставай! – Фидель подскочил и испуганно посмотрел в окровавленные глаза бессмертного.

– Я дарую тебе бессмертие, отныне ты станешь моим сыном – его слова звучали странно, пугающе, но вполне серьезно.

Тогда мальчишка сжал руки в кулак. Возвращаться ему было некуда. Его мать погибла в пожаре, а охотники и жители деревни пытались заживо сжечь. Тут и думать было нечего. Фидель согласился.

После событий того дня парнишка заимел проблемы с доверием и стал нелюдим. Ника, своего названного брата, он к себе не подпускал ближе, чем метра на три. Но была одна девочка, дочь наставника. Её звали Энея.

В те годы бессмертный Анаксис был приближенным Эрлика. Его уважали, а к его советам всегда прислушивались. Его дочь была рождена с душой дракона. Поэтому с малых лет получила титул ученицы богини Морены.

Когда Анаксис проводил уроки, она всегда крутилась рядом и с восхищением глядела на отца. Тогда Фидель твердо для себя решил, что хочет стать похожим на него.

Парень был усерден в учебе и выполнял все, что требовал учитель. Однако порой ему хотелось остаться наедине с собой. Это была та еще задачка, найти безлюдное место в Городе древних. И вот однажды Фидель обнаружил на скалах у леса свой тайный уголок.

Большой раскидистый ясень как-то умудрился пробиться сквозь камень. Остальные деревья на горе в сравнении с ним больше напоминали кусты. Укромное место находилось прямо за ним. С одной стороны его прикрывали скалы, с другой мясистые стебли и ветви дерева.

По обыкновению прятавшийся там мальчик прислонился спиной к стволу и уже было задремал, когда почувствовал, как задрожала земля. Послышался топот и бряцанье доспехов. Парень осторожно выглянул из укрытия. Сердце ушло в пятки.

«Они ищут, кого-то? Неужели они пришли за мной?»

Перед глазами вновь пронеслись нехорошие воспоминания. Маленький Фидель обнял колени и вжался в дерево. Он боялся даже дышать. Тут перед ним кто-то выскочил из кустов. Парень вскрикнул. Девочка с темными волосами навалилась на него всем весом и зажала рот руками.

– Тсс… Молчи иначе они найдут нас – прошептала она.

Фидель кивнул, хлопая глазами, после чего был великодушно освобожден. Когда все стихло, незнакомка встала отряхнулась и поправила тогу. Затем приняла уважительную позу и проговорила:

– Приветствую. Я – Энея. Благодарю, что не выдал меня стражникам.

Мальчик также ответил ей в формальном тоне. Затем Энея расслабилась и стала говорить более свободно. Оказалось, что она сбежала от бесконечных занятий с темной владычицей. И искала место, чтобы спрятаться.

– Ты не против, если я побуду здесь? Подай знак, если кто-то придет.

Девочка забралась на толстую ветвь ясеня, будто созданную для отдыха. Разлеглась на ней, и, удовлетворенная своей находчивостью, прикрыла глаза.

Столетиями они приходили сюда – Фидель играл на лире из черепахового панциря, Энея дремала на ветвях ясеня. Пожалуй, это было лучшее время в жизни бессмертного.

Из омута воспоминаний его выдернули всхлипы мальчика, который тянул к нему руки. Бессмертному ничего не оставалось, кроме как отнести мальчика домой, в соседнюю деревню, предусмотрительно взяв с него клятву никому ничего не рассказывать.

***

Беловодье.

Арктика. Северный ледовитый океан.

В глазах старика Илии читалось абсолютное понимание бытия, как это бывает, когда приложишься к бутылочке вина. Даже его обыкновенное ворчание вмиг куда-то улетучилось. Учитывая, что он, по всей видимости, уже допивал второй кувшин удивительно, что он вообще стоял на ногах.

– Наставник, старейшины готовы принять нас? – спросил Михаил. Старик от него отмахнулся и сделал еще глоток, посмаковал и только затем вымолвил:

– Завтра после полудня. Возможно. Твой дед слегка занят сейчас…

– Стоп, а разве не вы его дедушка? – перебила Лира. Их близость несколько сбивала с толку.

– Хо-хо! Какая честь! Я бы не прочь породниться с внуком верховного бога Перуна, но нет. Я лишь скромный наставник – Илия подобострастно поклонился, ровно на сорок пять градусов.

– Ага… Перуна значит… – девушка вытаращила глаза.

Лира не понаслышке была знакома с неоязычеством. И большую часть жизни была воинствующим атеистом. Сражалась она в основном с родственницами, которые так и норовили повязать ей нитку, облить святой водой, повесить на шею какой-нибудь амулет или отвести ее к гадалке, чтоб снять «венец безбрачия». В книгах магия для нее была приемлема. Она находилась, так сказать, на безопасном расстоянии.

Порой девушка могла вспылить и ненароком задеть чувства близких. После таких перфомансов родственники, к несчастью, с еще большим рвением принимались наставить Валерию «на путь истинный». От чего-то ее злило, что они пытались навязывать ей веру в судьбу, провидение и подобное.

«Я сама буду решать! Что мне делать и кем быть!»

И вот оказалось, что боги существуют в реальности. А если вспомнить курс истории в универе. В каждой культуре их было великое множество. Лира положила голову на стол. Прохладная поверхность коснулась лба и принесла минутное облегчение.

За годы жизни с мигренью она привыкла к боли и таблеткам. Только об анальгетиках она и могла думать сейчас, то и дело проклиная генетику. А тут еще боги какие-то. Илия стукнул ее посохом по спине. Лира вскочила:

– Дед, ты что делаешь?!

– Полегчало? – ухмыльнулся он, снова прикладываясь к кувшину.

Девушка была возмущена и не зразу заметила, как голова прошла. Она медленно втянула прохладный воздух и прикрыла глаза. По щеке прокатилась одинокая слеза. Лира никогда не чувствовала себя такой свободной.

– Как вы это сделали? Не болит… ничего не болит! – она восхищенно глядела на в конец опьяневшего старца.

– Это… ик…ненадолго. У тебя… ик конфликт сил.

– Я виноват. Дал тебе Слезы потока, но ты оказалась темной. Две противоположные силы в тебе взбунтовались – потупив взгляд ответил Михаил.

– Да не. У меня всю жизнь головные боли. Ты не причем – отмахнулась Лира.

– Ты не понимаешь. Бессмертные черпают силы из двух первоисточников. Светлые из Потока, а темные из Переправы душ. Они разные как жизнь и смерть. Буквально. Будь это простая головная боль, посох избавил бы тебя от нее на многие месяцы.

– Ик… не смотри, что он корявый. Это..бф… сильный артефакт. Ох даже не знаю, что с тобой делать девчонка. Странно все это… – размахивая посохом начал Илия. Он покачивался без дополнительной точки опоры, и ученик усадил его в кресло, дабы тот ненароком не упал.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления. Сейчас мне нужно искупаться.

– Ванной в привычном понимании у нас, конечно, нет. Горячий источник подойдет? – спросил Михаил, его лицо украсила вежливая улыбка.

– Шутишь? Вот это сервис! Куда идти?

Илия, вздыхая, смотрел им вслед и снова приложился к кувшину. Он умолчал о печати смерти на ее сердце. Пока проклятая метка не активизировалась, и старик не понимал причину. По его расчетам девочка скончалась бы уже пару часов назад. Возможно, конфликт сил, который разрывал тело ведьмы помогал сдержать ее?

Старик дематериализовал кувшин и отправился в библиотеку быстрым шагом, спешно перебирая тростью. Он протрезвел в мгновение ока. Нужно было изучить этот вопрос, пока ученик не наделал еще больше глупостей.

***

г. Чернобыль. Мир смертных

Лиз снился сон. Теплый приятный сон о днях минувших. Тогда их с Калебом приютила защитница рода оборотней Диана. Хоть она была из светлых, но жила в Железном дворце. Она обучала ребятишек магии и заботилась о них. Так же как ее верный супруг Караш, предводитель волчьего племени.

У них с Дианой было два взрослых сына. Один был повесой и не очень любил сидеть с детьми. Другой был нелюдим и угрюм, но на деле заботился о Лиз и Калебе, как старший брат.

Шли столетия и Элизабет стала взрослой девушкой. Будучи дочерью Великого змея, имела довольно высокий статус во дворце и наивно верила, что судьба и впредь будет к ней добра.

С ранних лет Фидель нравился ей, и в один день она решила наконец признаться. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она вышла на балкон, где мужчина задумчиво смотрел на горизонт. Даже спустя тысячи лет ему не нравились шумные сборища.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но оставь свои чувства. Я не тот, кто нужен тебе – отрезал Фидель, выслушав её лепет.

Лиз словно облили холодной водой. Бессмертный давно ушел, а она все стояла и смотрела в пустоту. Брат подошел сзади и заботливо укрыл ее плечи плащом.

– Сегодня прохладно – ободряюще улыбнулся Калеб.

Девушка открыла глаза и нервно засопела, увидев, как ее кровь стремится по трубкам в странный агрегат. Она выдернула иглу и рывком встала. Комната кружилась.

На груди каких-либо странных шрамов не обнаружилось. Тогда, сосредоточившись сквозь силу, она мысленно прикоснулась к своему камню. Его не тронули, как ни странно.

Мальчишки, лежавшего рядом, уже не было. Девушка стала судорожно размышлять о том, куда могли забрать страдальца с камнем ее брата в груди. Разрушить камень было почти невозможно. Уж об этом она не переживала. Но все же ее брат страдал здесь на протяжении восьмидесяти лет.

В те времена воцарился хаос, и охотники почти полностью захватили мир смертных. Прикрываясь войной, они проводили ужасные эксперименты, под предводительством бессмертного отступника Трояна. Повинного в краже реликвий.

Он нарушил величайший запрет и открыл смертным тайну философского камня, научил их новым техникам в алхимии. После чего нарвался-таки на молнию Перуна.

С тех пор был установлен закон не вмешиваться в жизнь обычных смертных, не воздействовать на них с помощью магии и держать тайну. А иначе вас ждет развоплощение, без права на воскрешение.

Перед тем как погибнуть Троян забрал жизнь её брата, пытавшегося остановить кровопролития. После смерти Калеба никто так и не смог найти его камень. Отбросив гордость, змея просила помощи и у темных, и у светлых. Но никто не внял ее мольбам, кроме богини Морены.

Даже несмотря на суровые наказания и непереносимость холода, Элизабет никогда не жалела о том, что служит ей. И вот наконец, через столько лет она нашла брата. Пусть не в самой лучшей форме.

– … поменять капельницу.

– Иди, мне надо отлучиться, – пробасил кто-то за стеной.

Услышав голоса за дверью змея притворилась спящей. Шаги приближались. По звуку Лиз могла определить, что это была молодая девушка достаточно хрупкой комплекции.

«Повезло».

Распахнув свои светящиеся зеленые глаза, змея начала было гипнотизировать девчонку. Но опомнилась и отрубила ее, применив физическую силу.

– Чуть не забыла, способности же запечатаны… – забрав одежду и бейдж недотепы медсестры, Элизабет отправилась исследовать подземелья охотников.