Келдмин. Часть 1

Советник встал, его лицо было напряжённым.

– Ваше высочество, вы осознаёте последствия такого решения? Мы не можем позволить себе потерять столько сил в столь напряжённое время.

Я вздохнул, пытаясь сохранить спокойствие.

– Советник, я понимаю вашу обеспокоенность, но речь идёт о безопасности герцогства. Если мы не отправим подкрепление, соседнее герцогство может пасть.

– Но мы не знаем наверняка, что там происходит! Может быть, это просто слухи или провокация! – возразил советник.

– Это не слухи, – вмешался Килай. – Я получал донесения от своих людей в герцогстве Селкрист. Там действительно назревает что-то серьёзное.

Советник нахмурился, но промолчал. Я посмотрел на остальных членов совета.

– Кто ещё считает, что мы должны отправить подкрепление?

Несколько человек нерешительно подняли руки. Я кивнул.

– Хорошо. Мы мобилизуем девятьсот рыцарей, лучников и телеги с провизией. Килай, ты возглавишь эту операцию.

Советник остался сидеть, его лицо выражало недовольство.

– Ваше высочество, я настоятельно рекомендую пересмотреть это решение, – сказал он, глядя мне в глаза. – Мы рискуем.

Я сложил руки на столе, а что если он прав?

– Советник, вы хотите, чтобы я просто сидел и ждал, пока соседнее герцогство будет уничтожено? Если вы не хотите участвовать в этом, я найду тех, кто будет готов.

Советник резко встал, его лицо покраснело от гнева.

– Я не предатель, ваше высочество! Я просто хочу, чтобы вы думали о последствиях своих решений! Мы не можем позволить себе воевать на два фронта! Вдруг враг нападет и на нас! Об это вы думали? Может это его уловка чтобы нас ослабить!

– Тогда предложите мне план, который позволит нам защитить наше герцогство без больших потерь и отправить помощь в соседнее, – сказал я, глядя ему прямо в глаза. – Если у вас есть лучшее решение, я готов его рассмотреть.

Советник замолчал, его взгляд стал холодным. Он сел обратно, но больше не произнёс ни слова. Я понял, что этот спор ещё не закончен.

В зал совета врывается девушка в белой мантии и с тревогой сообщает о чуме, распространяющейся на границе. Её голос дрожит, но она старается говорить чётко и ясно.

– Ваше высочество! Чума охватила деревню на границе! Люди умирают, и их становится всё больше! Мы должны что-то предпринять!

Советник мгновенно оживляется и поворачивается к девушке. Его лицо становится серьёзным, но в глазах читается удовлетворение.

– Ах, вот и подтверждение моих слов, – говорит он, обращаясь ко мне. – Ваше высочество, мы не можем позволить себе отправлять войска. Чума – это серьёзная угроза, которая может уничтожить наше герцогство. Мы должны сосредоточить все силы на борьбе с ней, а не на помощи соседям.

– Советник, ваши слова звучат разумно, но давайте не будем забывать, что соседнее герцогство также может быть поражено чумой, – возражаю я. – Если мы не поможем им сейчас, они могут стать следующим источником инфекции даже если справимся у себя.

– Скажи, церковница, откуда пришла чума – из соседнего герцогства или королевства?

– Из Селкриста, ваше высочество.

Значит из Селкриста. Дело рук Некроманта? Надо будет проверить.

– Я понимаю вашу обеспокоенность ваше высочество. Чума может стать большой проблемой. Сказал Килай

– Я понимаю ваши опасения. Ответил я.

В зале совета наступила тишина. Все ждали моего решения.

– Мы должны действовать быстро. Мобилизуем пятьсот рыцарей и лучников, а также телеги с провизией и медицинскими припасами. Килай, ты возглавишь экспедицию. Твоя задача – оказать помощь соседнему герцогству. Прежде навести церковь, запастись святой водой и противочумным зельем для войска и себя. По предварительным подсчетам вы будете там ночью.

– Слушаюсь, ваше высочество, – ответил Килай, вставая и кланяясь.

– Советники, усилите оборону города и деревень, введёте комендантский час, продезинфицируете войска.

– Слушаюсь, ваше высочество, – ответили советники, вставая и кланяясь.

– Главный советник, – я посмотрел на него хмурым взглядом. – В моё отсутствие управляй городом. Я отправляюсь в деревню, где чума захватила людей. Церковница пойдёт со мной. Это не та смертоносная болезнь, что была 200 лет назад. Ничего страшного не случится.

Советник хмурится, но не возражает. Его лицо выражает недовольство, но он молчит. Мы должны действовать быстро, чтобы спасти как можно больше жизней.

Продолжение следует.

Глава 14 «Ночная гвардия. 4 капитана»

Выйдя из зала совета, я поспешил в военный штаб. На пороге меня ждали подчинённые. Голова гудела от потока информации: чума, мобилизация, враг у границ, срочная отправка подкрепления. Что произошло за последние дни? Мы только похоронили герцога, и вот уже чума и война.

Среди встречающих выделялся Торвальд Громобой, капитан 1-го ранга. Его внушительная фигура и гордая осанка говорили о силе и уверенности. Широкие плечи, крепкое телосложение, твёрдый взгляд, словно пронзающий пространство. Волосы коротко подстрижены, лицо с резкими, но благородными чертами.

Рядом стоял Эйнар Северянин, ещё один капитан 1-го ранга. Высокий, мощный, с прямой осанкой, он подавлял своим присутствием. Суровое лицо, нахмуренные брови, тяжёлый взгляд – всё это замораживало душу. Мужественный подбородок усиливал впечатление твёрдости характера, за которой скрывалась беспощадность.

Аэрин Пламенная, третий капитан 1-го ранга, была изящной женщиной средней комплекции. Выразительные черты лица подчёркивали её решительность и уверенность. Пронзительный взгляд говорил об остром уме и способности быстро анализировать информацию. Огненно-рыжие волосы добавляли страсти и энергии. Она была одета со вкусом, подчёркивая свою индивидуальность и стиль. Аэрин славилась лидерскими качествами и умением вдохновлять команду.

Гилберт Стальной, ещё один капитан 1-го ранга, был мужчиной средних лет. Коротко стриженные волосы, аккуратные усы, прямая осанка, уверенный взгляд. Он носил стандартную форму офицера без лишних украшений. На груди блестели медали и награды. Чистая и выглаженная одежда подчёркивала его профессионализм и дисциплину.

Всех их собрал мой помощник Каэлин Мудрый. Обычный парень среднего роста с русыми волосами и внимательными карими глазами. Несколько морщин на лице придавали ему серьёзный и задумчивый вид. Уверенные и решительные движения говорили о его стальном характере и стратегическом уме. Он был одет в практичную военную форму, которая не сковывала движений и подходила для любых условий.

Офицеры поприветствовали меня. Я ответил им, и мы направились в штаб, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

Прибыв в штаб, я сразу приступил к введению в курс дела. Я сообщил, что нужно мобилизовать войска. Что чума появилась у границ, и мы отправляемся на подкрепление в соседнее герцогство.

– Вечером в рыцарскую часть прибудут повозки с провизией и медикаментами, – начал я. – К этому времени нужно собрать и отправить первый отряд для разведки и устранения препятствий. Это позволит основным силам двигаться без задержек. Так мы доберёмся до Чостова через неделю, если всё пройдёт гладко. Командовать первым отрядом будет Аэрин Пламенная. Есть вопросы?

– У меня есть, – резко поднялся Эйнар Северянин. – Почему командует Аэрин? Назначьте меня. Я идеально подхожу для этого.

– С чего ты это взял? – возразила Аэрин, скрестив руки на груди. – Я уже командовала отрядом в таких ситуациях и имею опыт, который может пригодиться.

– Ты опытна, но это не делает тебя лучшим кандидатом, – ответил Эйнар спокойно, но напряжённо. – Я более подготовлен и могу вести людей через опасные места.

– Подготовлен? – с усмешкой переспросила Аэрин. – Ты только и умеешь раздавать приказы. Я была на передовой, видела, как гибнут люди, и знаю, как действовать в критических ситуациях.

– Ты всегда берёшь всё на себя, – парировал Эйнар. – В отряде есть другие капитаны, способные справиться не хуже. Почему бы не распределить обязанности честно?

– Потому что я лучшая и заслужила право командовать, – отрезала Аэрин. – Если у тебя есть вопросы, обсуди их с Килаем, но не со мной.

– Ты слишком самоуверенна, – не сдавался Эйнар. – Это может привести к проблемам. Мы должны работать командой, а не соперничать.

– А ты слишком упрям, чтобы признать мою правоту, – не унималась Аэрин. – Если ты не согласен, так и скажи. Я найду другого, кто справится.

Торвальд Громобой, один из самых опытных капитанов, наблюдал за спором с усмешкой. Гилберт Стальной, его коллега, стоял рядом, скрестив руки, и с интересом следил за происходящим. Каэлин Мудрый, заместитель командира, тоже наблюдал за ними с лёгкой улыбкой.

Килай наконец вмешался, подняв руки.

– Достаточно, – сказал он твёрдо.

Торвальд громко кашлянул, привлекая внимание.

– Ну что ж, господа капитаны, – сказал он с улыбкой. – Похоже, тут снова начинается привычная драма.

Аэрин и Эйнар, несмотря на попытки выглядеть серьёзными, не смогли сдержать усмешек. Они знали: Торвальд всегда мог разрядить обстановку даже в самые напряжённые моменты.

– Вы оба опытные и способные офицеры, – продолжил Килай. – Но сейчас не время для споров. Нам нужно сосредоточиться на миссии.

– Я готова выполнять любые задачи, – ответила Аэрин, слегка поклонившись.

– И я тоже, – добавил Эйнар, хотя голос его звучал напряжённо.

Килай кивнул, признавая их готовность.

– Аэрин остаётся командиром первого отряда, – сказал он. – Эйнар, ты будешь командовать отрядом в начале основных сил вместе с Торвальдом.

– Да, сэр, – ответили оба одновременно.

– Каэлин и его отряд будет со мной в центре, а Гилберт – со своим отрядом в конце.

– Да, сэр, – повторили они.

– Тогда приступим к выполнению миссии.

После собрания Килай и помощник остались обсудить детали. Капитаны поспешили к своим отрядом.

Аэрин Пламенная стояла на плацу, окружённая своим отрядом. Она внимательно осматривала каждого воина, проверяя, всё ли готово к предстоящему походу. Её огненно-рыжие волосы развевались на ветру, а глаза горели решимостью.

– Сегодня мы отправляемся в Чостов, – громко сказала она, обращаясь к солдатам. – Враг угрожает нашим соседям, и мы должны помочь им. Каждый из вас важен для успеха этой миссии. Помните, что мы не просто воины, мы защитники.

Она увидела, как один из солдат неуверенно поправил свой шлем. Аэрин подошла ближе и положила руку ему на плечо.

– Не бойся, – сказала она мягко. – Мы вместе.

В этот момент к ней подошёл Эйнар Северянин с несколькими священниками. Они несли зелья от заражения чумы, передавая ее отряду. Он стоял с серьёзным лицом, его взгляд был холодным, но в нём читалась забота.

– Аэрин, – тихо сказал он. – Я понимаю, что ты готова к этому, но хочу напомнить тебе о важности осторожности. Чума что на границе – это не просто болезнь, это враг, который может поджидать нас на каждом шагу.

Аэрин кивнула, её лицо оставалось непроницаемым.

– Я понимаю, Эйнар, – ответила она. – Но мы не можем позволить страху парализовать нас. Наши солдаты должны быть готовы ко всему, что может их поджидать. Мы должны двигаться быстро и решительно.

– Согласен, – сказал Эйнар, слегка улыбнувшись. – Но не забывай о своей команде. Каждый из них важен, и их безопасность – твоя ответственность.

Аэрин посмотрела ему в глаза, и в её взгляде мелькнуло уважение.

– Хорошо, – сказала она. – Я запомню твои слова.

Эйнар кивнул и, развернувшись, направился к своему отряду. Аэрин снова посмотрела на своих воинов и улыбнулась.

– По коням, – сказала она, поднимая руку. – Мы отправляемся.

Глава 15 «Щит города»

Хранитель тишины обратился к главе гильдии кузнецов:

– Мастер Грон, расскажите о текущем состоянии запасов оружия и доспехов.

Грон, могучий мужчина с руками, покрытыми мозолями от работы с металлом, поднялся со своего места.

– Ваше Высочество, наши склады заполнены на две трети. Мы можем обеспечить стражу полным комплектом доспехов, но для горожан придётся наладить массовое производство более простых вариантов. Также мы начали разработку новых типов защитных амулетов против тёмной магии.

Юкки внимательно слушала доклад кузнеца, её дар усиления мог помочь в создании особых сплавов. Она подняла руку.

– Позвольте мне внести предложение. Если использовать кристаллы усиления в доспехах, они смогут отражать тёмную магию. У меня есть несколько таких кристаллов в хранилище.

Герцог одобрительно кивнул.

– Отличная идея, дочь. Магистр Аргел, возьмите это на контроль.

Магистр Аргел, седовласый маг с проницательным взглядом, встал.

– Мы проведём исследования и определим, как лучше интегрировать кристаллы. Также предлагаю создать специальные патрули из магов для обнаружения тёмных следов.

Капитан стражи добавил.

– Мы можем организовать совместные патрули из стражи и магов. Это повысит эффективность обнаружения угроз.

Хранитель тишины ударил посохом, привлекая внимание.

– Перейдём к вопросу снабжения. Глава гильдии торговцев, каковы наши запасы продовольствия?

Торговец Эйнар поднялся, поправляя свой богатый наряд.

– Запасы зерна и других продуктов достаточны на полгода осады. Однако необходимо наладить постоянный приток продовольствия из окрестных деревень.

Герцог нахмурился.

– Учитывая исчезновение деревень, это может стать проблемой. Нужно организовать конвои для безопасной доставки продовольствия.

Внезапно дверь зала распахнулась, и вбежал запыхавшийся гонец.

– Ваше Высочество! С границы герцогство семьи Арсланов срочное донесение! Разведчики обнаружили новые следы тёмной магии!

Все взгляды устремились на герцога, который, не колеблясь, принял решение.

– Объявляйте общий сбор. Мы должны действовать быстро. Капитан стражи, подготовьте отряд для расследования. Магистр Аргел, возьмите с собой группу магов.

Зал замер. Юкки шагнула вперёд.

– Я пойду с вами. Мой дар поможет обнаружить следы некроманта.

Герцог кивнул:

– Хорошо. Но будь осторожна. Мы не знаем, с чем можем столкнуться.

– Все хорошо. Нам на встречу должны будут выйти подкрепления с той стороны.

Хранитель тишины поднял посох.

– Заседание окончено.

В зале началась суматоха. Все понимали – время действовать пришло. Судьба города висела на волоске, и каждый должен был внести свой вклад в защиту родного дома.

Магистр Аргел быстро собрал группу самых опытных магов. Они направились в свои лаборатории, где начали готовить защитные зелья и амулеты для предстоящей обороны. Седовласый маг лично проверил каждый эликсир, убедившись в их эффективности против тёмной магии.

Капитан стражи отдал срочные приказы своим подчинённым. Лучшие воины начали собираться во внутреннем дворе, проверяя оружие и доспехи. Он лично отобрал пятьдесят самых опытных бойцов, способных действовать в сложных условиях.

Мастер Грон немедленно отправился в кузницу. Его помощники уже готовили особые сплавы, добавляя в них кристаллы усиления по предложению Юкки. Кузнец приказал ускорить производство защитных амулетов, понимая, что каждая минута на счету.

Юкки поспешила в свои покои, чтобы собрать необходимые артефакты и кристаллы усиления. Её дар требовал особой подготовки. Она взяла с собой несколько древних свитков с заклинаниями, которые могли пригодиться в пути.

Торговец Эйнар связался с караванщиками, чтобы организовать срочную доставку продовольствия в места предполагаемых боевых действий. Он также распорядился подготовить дополнительные запасы для возможного длительного противостояния.

Хранитель тишины направился к храму в центре города. Войдя внутрь, он прошел в центральный зал с пустым круглым полом, на котором был начертан магический круг. Там он воткнул свой посох в центр круга, и тот начал мягко светиться, создавая защитный барьер над городом. Затем он начал координировать действия всех служб. Его разведчики отправлялись в разные стороны, чтобы отслеживать передвижения врага.

Герцог, проводив взглядом уходящих воинов и магов, направился в свой кабинет. Он начал составлять план обороны города на случай худшего развития событий. Его перстень с гербом герцогства тускло мерцал, словно предчувствуя грядущие испытания.

Тем временем за пределами Ратуши уже собирались добровольцы из числа горожан. Они выстраивались в отряды под руководством опытных наставников, готовясь к возможным сражениям. В воздухе витало напряжение, но вместе с ним – и решимость защищать свой дом до последнего вздоха.

Отряд под предводительством Юкки, покинул город через восточные ворота.

Глава 16 «Предвестники тьмы»

Солнце клонилось к закату, когда отряд Аэрин достиг предгорий. Тишину нарушали только цоканье копыт и редкие команды капитана. Внезапно один из разведчиков, скачущий впереди, поднял руку, подавая сигнал тревоги.

– Мертвецы! – донёсся его хриплый крик. – Впереди большое скопление нежити!

Аэрин мгновенно выхватила меч. Её острый ум уже просчитывал варианты действий.

– Приготовиться к бою! – скомандовала она, поднимая руку. – Лучники – на фланги! Маги – в центр!

Из-за холмов показалась орда нежити. Сотни скелетов и оживших мертвецов двигались в их сторону, издавая жуткие скрежещущие звуки.

– Не дайте им сомкнуть кольцо! – крикнула Аэрин, направляя коня вперёд. – Держать строй!

Её рыжие волосы развевались на ветру, а глаза горели решимостью. Она знала – от её решений зависит жизнь каждого в отряде.

Лучники выпустили первую волну стрел, пронзая черепа скелетов. Маги начали читать заклинания, создавая защитные барьеры вокруг отряда. Но нежить продолжала наступать, словно не чувствуя потерь.

Аэрин заметила, что в центре вражеского строя движется нечто большее – фигура в тёмных одеяниях, управляющая этой армией мертвецов.

– За мной! – крикнула она, направляя коня в самую гущу сражения. – Уничтожим их предводителя!

Её меч сверкал в закатных лучах, рассекая кости и плоть. Воины следовали за своим капитаном, веря в её руководство.

Внезапно земля под ногами задрожала. Некромант начал читать мощное заклинание, пытаясь поднять ещё больше мертвецов из земли.

– Защитный круг! – скомандовала Аэрин. – Маги, создайте барьер!

В этот момент она почувствовала, как её дар усиливается. Собрав всю свою волю, она направила энергию в центр строя, создавая мощный щит, который отразил тёмную магию обратно в нежить.

Скелеты начали рассыпаться в прах, мертвецы корчились от боли. Но некромант не отступал, продолжая атаковать.

– Мы не можем отступить! – крикнула Аэрин, бросаясь на врага. – За Чостов! За живых!

Её клинок нашёл слабое место в защите противника. Некромант отшатнулся, но не упал. В этот момент подоспели основные силы под командованием Эйнара.

– Мы здесь, Аэрин! – прогремел его голос. – Вместе мы победим!

Объединённые силы двух отрядов обрушились на врага. Сражение продолжалось до глубокой ночи, но в конце концов нежить была повержена.

Аэрин, тяжело дыша, оглядела поле битвы. Её отряд понёс потери, но главное – они выжили и победили.

– Отдохнём здесь, – приказала она. – Утром продолжим путь. И пусть никто не забывает – чума и нежить идут рука об руку. Мы должны быть бдительны.

Эйнар подъехал к ней, его лицо было испачкано кровью, но глаза светились уважением.

– Ты хорошо справилась, Аэрин, – произнёс он. – Даже я не ожидал такой решительности.

Аэрин улыбнулась, впервые за долгое время чувствуя, что их разногласия с Эйнаром могут привести к чему-то большему, чем просто соперничество.

– Мы справились вместе, – ответила она. – И это главное.

В лагере начали разводить костры. Солдаты проверяли оружие и доспехи, готовясь к новому дню. Аэрин знала – это только начало их пути, но они готовы встретить любые испытания, которые ждут впереди.

Рассвет окрасил небо в багряные тона, когда Аэрин осмотрела место недавнего сражения. Трупы нежити рассыпались в прах, но что-то в этой победе казалось ей неправильным.

– Обыскать поле боя! – приказала она. – Проверить каждого противника, особенно того мага.

Когда солдаты перевернули то, что осталось от некроманта, их глазам предстал лишь пустой балахон с простенькими рунами. Никаких артефактов, никаких следов настоящей магии.

– Ловушка, – прошептала Аэрин, сжимая рукоять меча. – Это была приманка.

Эйнар, стоявший рядом, нахмурился.

– Думаешь, настоящий враг всё ещё где-то рядом?

– Более чем уверена, – ответила Аэрин. – Это был лишь передовой отряд, проверка наших сил.

В этот момент к ним подошёл один из разведчиков.

– Капитан, мы нашли странные следы. Похоже на то, что большая группа нежити двинулась в обход.

Аэрин мгновенно приняла решение:

– Разделим силы. Эйнар, возьми половину отряда и следуй за ними. Я останусь здесь с остальными – нужно убедиться, что это действительно отступление, а не новая ловушка.

Пока отряды готовились к новым действиям, Аэрин не могла избавиться от тревожного чувства. Она знала – это только начало. Настоящая война только начинается.

Каэлин Мудрый представил анализ ситуации:

В лагере начали собираться командиры. Гилберт Стальной доложил о состоянии раненых, Торвальд Громобой поделился разведданными о передвижениях противника.

– Это была проба сил. Враг проверяет нашу реакцию, ищет слабые места.

– И нашёл их? – резко спросил Эйнар.

– Пока не знаю, – призналась Аэрин. – Но одно ясно – мы столкнулись не с обычным некромантом. За всем этим стоит кто-то гораздо более могущественный.

В этот момент дозорные принесли тревожные вести: на горизонте появились новые отряды нежити. Они двигались методично, словно исполняя какой-то зловещий план.

– Похоже, война живых и мёртвых только начинается, – произнёс Килай, глядя на приближающуюся армию. – И нам предстоит долгий путь, чтобы остановить эту тьму.

Аэрин подняла меч:

– Тогда давайте встретим её достойно. Мы не отступим.

Солдаты, услышав слова своего командира, начали готовиться к новому сражению. Они знали – впереди их ждут тяжёлые бои, но вера в своих командиров и друг в друга давала им силы продолжать борьбу.

Тем временем где-то в глубине тёмного леса, скрытый от глаз живых, настоящий некромант наблюдал за происходящим. Его зловещий смех эхом разносился среди деревьев, а в его глазах горел огонь предвкушения грядущей войны.

– Вы ещё не знаете, с чем столкнулись, – прошептал он, готовя новые тёмные заклинания. – Эта война только начинается.

Глава 17 «В объятьях чумного ту