Арасия. Пустой трон

Бывший Хранитель Короны ждал. Не склонил голову, не спрятал взгляд – смотрел прямо на Андру, уверенный и спокойный. И это подкупало. Хотела бы Андра так же сохранять хладнокровие. У нее в груди все бушевало, щеки пылали, ладони не просто покалывало – жгло чарами. Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, стараясь сосредоточиться на том, как воздух щекочет ноздри.

Кассий заговорил, едва она снова открыла глаза и взглянула на него:

– В ту ночь я был на корабле, что плыл в Ландрию…

– Не только предатель, но и трус, – не сдержался Саша.

Кассий бросил на него короткий взгляд и снова посмотрел на Андру:

– Никто не думал, что все случится так скоро, Кастул не высылал сыну подмогу, лишь готовился к чему-то. Мы думали, у нас есть время. Думали, успеем переубедить вас. Я специально отправился к ландрийскому двору, чтобы быть ближе к сплетням и лично видеть, что там происходит. У меня уже были подозрения, что посланник Кастула вовсе не тот, за кого себя выдает. Я хотел быть полезен моей королеве, хотел помочь! Поверьте, никто не хотел, чтобы случилось… то, что случилось.

– Ну конечно, совпадение на миллион, придумал бы…

Андра взмахнула рукой, заставляя Сашу молчать. Ролло шикнул, Саша недовольно выдохнул в ответ, и от этого Андре стало легче, ярость отступила. Она не одна.

– Не лгите, лорд Кассий, – произнесла Андра, глядя на него в упор. – Это будет повторным предательством.

Желваки на его лице на миг оживились. Губы дернулись. И Кассий впервые опустил взгляд, но лишь на мгновение.

– Мои слова могут не понравится вам, Ваше Величество…

– Ложь не понравится мне еще больше.

Несколько долгих секунд Кассий молчал, потом негромко заговорил:

– Я с самого начала не верил в ваш успех, хотя поначалу вы делали верные шаги. Был бы жив принц Кирс – все могло получиться. Даже несмотря пробудившиеся в вас чары и дракона. Народ слишком любил принца. Но увы. Недовольство в стране зрело с того момента, как вы сели на трон. Тит лишь плеснул масла в уже горящий огонь. Да, я бежал. Обвиняйте меня в трусости, но не в предательстве. Я знал о замысле Невия, но держался в стороне, хотя он мог думать иначе. В его успех я не верил тоже. И развязки ждать не хотел.

– Вы могли предупредить меня.

– Вы никого не слушали, Ваше Величество. И чем бы это обернулось? Колесо уже раскрутили. Я сделал единственное, что посчитал верным – отправился в Ландрию, чтобы понять, какова реальная угроза. Мы все думали, у нас есть время, тут я не солгал. Но Тит переиграл нас.

– Вы и правда трус, – даже язык щипало от отвращения, хотелось сплюнуть ему под ноги.

– Как угодно, Ваше Величество. Но я принес вести, которые помогут вам вернуть трон. Вам решать: принять их или нет.

Андра не ответила. Просить предателя она не станет. Кассий все расскажет сам. А потом она подумает, верить ли его словам.

Он продолжил, но лишь когда Юлиан недовольно рыкнул у него за спиной.

– Известия о том, что принц Тит захватил власть, пришли в Ландрию довольно быстро. Но подробностей не было, и я затаился. Пришлось ждать несколько месяцев, прежде чем появились слухи, что вы живы, Ваше Величество, и держите осаду в приграничной крепости. Сперва я пытался понять, что будет дальше, подался на север, в соседние страны, собирая другие слухи…

Саша нетерпеливо выдохнул, словно хотел озвучить нетерпение Андры.

– Пора перейти к делу, Кассий, – Юлиан не выдержал тоже. – Мы здесь не для того, чтобы слушать о твоих приключениях в дальних странах.

Андра мягко улыбнулась ему. Юлиан всегда казался ей человеком дела, не тем, кто плетет интриги. Он честно исполнял свой долг и открыто требовал награду. Поэтому и попытался покинуть Кастельтерн, когда не получил заслуженного. Какие надежды питает теперь? Какую награду потребует?

– Соседи не поддержат ни вас, ни принца Тита, ни Кастула. Но есть те, кто ждет удачного момента, чтобы свести с Ландрией давние счеты. Титу нужна армия, а рекрутировать местных силой он не хочет. Пожалуй, он прав. Думаю, он попросит о поддержке отца. Но если Кастул разделит армию, чтобы поддержать старшего сына, он ослабит Ландрию. И тогда, уверен, на поле появятся новые фигуры.

Андра растерялась. Не таких вестей она ждала, не на это надеялась. И теперь не понимала, как реагировать. Слишком мало знаний, чтобы все оценить и просчитать. Сейчас не помешал бы совет опытного военачальника, но Гней был далеко. И она оглянулась на Ролло – самого бывалого воина в Крепости Орлов.

– Кастул не может не понимать опасности, – задумчиво откликнулся тот. – Он не разделит армию.

– Если даже этот разнюхал, – Саша кивком указал на бывшего Хранителя Секретов, – то и Кастул в курсе, что замышляют соседи. Он явно не дурак, и не простофиля. Такого сыночка воспитал.

– Вопрос, что для него важнее, – пробормотала Андра. – Арасия или Ландрия…

Саша фыркнул – видимо, ему ответ казался очевидным. Но так ли все просто? Надежда вспыхнула и тут же погасла – Андра сама не позволила ей разгореться. Кастул – мастер интриг, кто знает, что придумает. У него в запасе много возможностей, хотя бы и выгодный брак – будущий король и младшие дочери все еще свободны. Просто взять и отказаться от целой страны, что уже у него в руках? Нет, Кастул не таков.

– Если Ваше Величество позволит, – Юлиан шагнул ближе. – Для Кастула это вопрос чести. В потери Арасии он сможет обвинить сына, вряд ли кто-то верит, что сопротивления не будет, особенно, если вы явно заявите о своих правах. А вот войну, еще и на землях Ландрии, ему не простят.

Андра кивнула. Рассуждения Юлиана звучали разумно. Но одних рассуждений мало. Она взглянула на Кассия:

– И это все? Это те ценные сведения, что спасут вашу жизнь?

– Что вы знаете о происходящем сейчас в Арасии? – вместо него откликнулся Юлиан. – Сколько слухов долетает сюда?

– Немного, – Андра не стала лукавить.

– Люди недовольны и растеряны, – многозначительно произнес Юлиан.

Саша насмешливо фыркнул, и Андра тоже не стала сдерживать улыбку. За последний год эти слова стали вторым девизом Арасии. Может Юлиану это и кажется важным, но не ей.

– Это не новость. Люди недовольны с того момента, как мы разоблачили Сагуса. Чародея, что притворялся Нисамом, – пояснила Андра, увидев растерянность в глазах Юлиана.

– За год многое изменилось, – тот покачал головой. – Опьянение от бунта быстро прошло, в отдаленных деревнях вообще не поняли, что случилось, зато стало ясно, что вместо одних захватчиков появились другие. Но ландрийцы совсем… чужие. Никто не знает, чего от них ждать. С Ламарией нас хотя бы связывает долгая история. Пусть и не самая мирная.

– И общая вера, – подсказала Андра.

– И это тоже, – нехотя кивнул Юлиан. – За минувший год было много знамений. Старые сказки и легенды оживают. Сперва драконы. Потом черный пегас – он появляется то тут, то там, кажется, его видели уже все. Обычные тоже ведут себя странно, они покинули Кастельтерн, и в других местах их редко замечают.

– Зато в Крепости Орлов они в избытке, – насмешливо вставил Саша.

Это была чистая правда. Единственной пегасьей башни давно не хватало, чтобы вместить всех, и пегасы селились на соседних скалах и в ближайших лесах. Никогда Андра не видела их в таком количестве, даже на турнирах. Казалось, пегасы готовы жить где угодно, лишь бы недалеко от Крепости Орлов, будто их манила та единственная магия, что осталась в Арасии: чародейка, дракотики и дракон.

– Урожаи гибнут, – продолжил Юлиан, игнорируя Сашу. – На западе вовсе пришлось сжечь несколько полей из-за спорыньи. Некоторые лорды уже отказываются делиться едой со столицей, я один из них. Если же нам понадобится кормить еще и ландрийскую армию…

– А не надо было свергать Андру, при ней все было хорошо. И пегасы жили повсюду. И урожаи радовали. Вспомните прошлое лето!

– Поэтому люди и растеряны. Тит старается. Но происходит то, что трудно игнорировать. И люди вспоминают, что вы говорили про старых богов и короля Нисама…

– Эста гневается, – тихо произнес Ролло.

Андра уловила в его голове нотки злорадства. Она задумчиво посмотрела на него. Потом в окно. Небо уже совсем почернело, и на нем ярко проступили звезды. Да, именно этого она ждала. И теперь ей очень хотелось поверить в то, что услышала. Но обмануться было еще страшнее. Ей нельзя ошибиться.

– Зачем вы здесь, лорд Юлиан? У меня больше нет той власти, что была раньше. Моя армия далеко. Мне нечего вам предложить. Так чего вы от меня хотите?

– Дружбы, – просто ответил тот и сделал знак одному из слуг.

Только теперь Андра заметила, что у того в ногах стоит мешок. Через мгновение завязки распустили, мешок раскрылся и из него выглянули книги и свитки. Один переплет Андра узнала мгновенно – та самая книга о волшебных зельях, что она выкупила у библиотекарей Цилии, надеясь найти в ней секрет тумана. Еще один осколок старой магии.

Юлиан что-то шепнул слуге, и тот бережно извлек из мешка то, что выглядело как сверток. Тут же подоспел другой слуга, сверток развернули, и Андра ахнула.

Гобелен!

Тот самый, что висел в тайной комнате Сагуса и который Андра потом повелела перевесить в свою спальню: принцессы-близняшки – Нерта и Густа – и дракотик Марру.

Это показалась настолько невозможным, что ладони сами собой засияли чарами Эсты.

– Андра!

Она улыбнулась в ответ на тревогу Саши – все в порядке, она контролировала чары. Посмотрела на ладони – свет медленно исчез, оставив лишь тепло. Подняла взгляд на Юлиана. Тот выглядел спокойным, на лице ни страха, ни отвращения, ни неприязни, и не понять, что чувствует. Но если он решил поддержать ее – ему придется принять королеву-чародейку, чтобы он об этом ни думал.

– Мы неудачно начали, Ваше Величество. Я надеялся сразу преподнести подарок в подтверждение искреннего желания помочь.

– Но… откуда это все?

Юлиан, наконец, улыбнулся:

– Тайник в королевских покоях стоял открытым. Тит нашел его почти сразу же, но долго не знал, что делать со всем, что там обнаружилось.

– Но это лишь малая часть… И гобелен, он был в моей спальне! Как и эта книга!

Юлиан лишь развел руками:

– В Кастельтерне остались ваши друзья.

Андра вдруг вспомнила о лекаре Авлие, о служанках, что заботились о ней, даже о Пресветлом, который так надеялся уберечь ее веру в Создателя – что стало с ними?

– И они спасли, что смогли, когда Тит повелел все сжечь, – продолжал Юлиан. – Это стало его ошибкой – он привлек слишком много внимания к книгам, которых не должно было существовать. Тем более быть в Кастельтерне. И слухи поползли. Вы зря скрывали этот гобелен, Ваше Величество. Он мог вам помочь.

Андра обернулась, чтобы взглянуть на Сашу. И тот едва заметно кивнул ей. Да, люди не вспомнили. Но начали верить тому, что она рассказала.

Когда она снова взглянула на Юлиана, тот уже преклонил колено:

– Клянусь служить вам верно и без обмана, и защищать от врагов и наветов до последней капли крови, и ни мыслью, ни словом, ни делом не нарушить данной клятвы на этой земле и в любом ином краю.

Кассий опустился рядом:

– Клянусь!

– Я принимаю вашу клятву, – с запинкой отозвалась Андра, глядя только на Юлиана.

– Восток с вами, Ваше Величество, – сказал тот. – Вы вернетесь в Кастельтерн и снова наденете корону великого Адриана. Трофеев будет больше. Как вы сказали, сегодня платье, завтра Тит, а потом и вся Ландрия.

Глава 2. Оракул и его мальчик

Тит

Идти в тронный зал не хотелось – там Титу всегда не хватало воздуха. В тот первый день, когда он помпезно заявился в Кастельтерн под видом ландрийского посла, тронный зал произвел на него впечатление: огромный, с высоченным потолком, с массивными колоннами, до самого верха обвитыми барельефами, с помпезным троном на небольшом возвышении. Даже недоделанная колонна добавляла значимости всему окружению. И эти огромные окна из цветного стекла – есть ли лучший способ продемонстрировать богатство. В ландрийском замке почти не было стекол. В редких спальнях, но не в тронном зале. Поэтому там всегда гулял прохладный ветер, что дул с гор, и было много воздуха. В Кастельтерне же все было не так. Мутноватые стекла красиво преломляли свет, бросали на пол и колонны разноцветные пятна. В солнечных лучах золотилась пыль. Воздух в зале стоял неподвижный и теплый. И как же трудно было дышать! Титу куда больше нравились королевские покои с открытой ветрам террасой. Он почти не покидал их. Но некоторые встречи приходилось проводить в тронном зале, чтобы напомнить себе и другим, кто он есть. И об ответственности. Так учил отец, а он был великим королем. Но как же не хотелось туда идти. Наверное, поэтому Тит и заглянул по дороге к Оракулу.

В небольшой комнатушке, где тот обитал, тоже было душно, хоть ставни на окнах и были распахнуты – сам день выдался такой, небо было тяжелым и низким, воздух стоял неподвижный и густой, и все ждали грозу. Но даже это было лучше тронного зала и тем более – лучше вонючего подземелья, где поначалу томился Оракул.

– Ну? Что там? – рявкнул Тит, но тут же опомнился, опустил глаза. Пусть он не понимал, почему предсказание отнимает так много времени, зачем старик снова и снова кидает камни, хотя обычно хватает одного раза – Оракула торопить нельзя. Тит и так нарушал правила – к Оракулу положено приходить смиренным, еще и с дарами, и отдавать их сразу, а не когда получишь ответ. Пусть даже Оракул не совсем настоящий – сути это не меняло. Старику отвечали боги, священные камни слушались его, значит, он был Оракулом.

– Сейчас, сейчас, мой король, – лепетал старик. Его морщинистые руки мелко тряслись над камнями. Отросшая космами борода касалась пола. – Сейчас… Сейчас…

Старик давно перестал думать о себе, о том, как выглядит, ел через раз. А вот Титу было брезгливо, и он поморщился – как бы старик не завшивел. Надо его выкупать, хоть бы и силой, и цирюльника позвать – пусть приведут в порядок. Одежду тоже стоит сменить. Как никак Оракул.

Старик снова бросил камни, на этот раз слишком сильно, они разлетелись широкой дугой, один вовсе отлетел под ноги Тита, и тот заметил символ: три продольных черты и одна диагональная. Что это означает Тит не знал, но отчего-то стало тревожно, захотелось отпихнуть камень, точно готового ужалить скорпиона, но нельзя, такого кощунства боги не прощают.

– Сейчас… сейчас…

Старик подполз, бросил взгляд на камень, прежде чем сцапать его, потом на самого Тита.

Тот не выдержал и отвернулся – глядеть на старика было противно. Но Оракула не выбирают. Вдруг вспомнилось, как увидел его впервые. Разве мог Тит подумать тогда, что встретил своего будущего Оракула? Хотя в те дни старик больше походил на него, чем теперь. Тогда он не трясся, как пожухлый лист на ветру, а был здоровым и крепким, преисполненным достоинства, поглядывал на всех свысока. Казался деловитым, с этим его множеством странных мешочков, привязанных к веревочному поясу. И голос его звучал твердо. Тит вспомнил, как лихо старик владел чарами, прикрывая свою королеву в Крепости Орлов. Как всегда стоял подле нее за троном…

– Добрый знак, мой король, – забормотал, наконец, старик, и Тит повернулся к нему. – Добрый. Вам предложат правильное, соглашайтесь. Соглашайтесь, мой король.

– Ты уверен?

– Каменные птицы, мой король. Каменные птицы.

– Что это значит? – Тит нахмурился. Болтовня старика начинала походить на горячечный бред.

– Встреча, которую вы ждете. Каменные птицы помогут. Соглашайтесь, – тихо сказал старик и протянул руку.

Тит помедлил, поглядел на дрожащие пальцы, но вложил в них склянку. Старик выпил ее мгновенно, дрожа и жадно глотая. Пара капель побежали по подбородку, и он подхватил их пальцами, размазал по губам. Плюхнулся на пол, прислонился к стене и расслабленно прикрыл глаза. Тело его постепенно расслаблялось, мышца за мышцей: ноги вытянулись, руки безвольно упали на пол, лицо посветлело, будто старик услышал что-то очень приятное, даже радостное, губы вытянулись в подобии улыбки.

Тит снова отвернулся, не желая на это смотреть, и вышел из комнаты. Он получил, что хотел, от старика теперь никакого толку, он будет в небытие несколько часов. Дурман не щадил никого. И старик не был виноват, что стал… таким. Жалким и зависимым. Никто не виноват. Это не должно было зайти так далеко. Титу просто нужен был способ совладать с ламарскими чародеями, что были в Кастельтерне, а иного способа он не придумал. В Ландрии знали толк в ядах и разного свойства напитках, но лишь слышали о магии. Заезжие чародеи порой появлялись на ярмарках, удивляли чудесами. И Кастул щедро платил за их выступления на балах. Но ничего более Тит не знал. И он не хотел власти над чародеями Андры – достаточно было просто помешать им колдовать, на время лишив разума и воли, чтобы не пришли на выручку королеве в ту решающую ночь. И чтобы потом свершить правосудие. И у него все получилось бы, как задумывалось, если бы не дракон! Как нелепо: что помогло ему победить, то же поставило эту победу под угрозу.

От этих воспоминаний всегда вспыхивали щеки и начинала гореть вся правая половина тела. Как она горела тогда, на площади, когда дракон окатил его пламенем – Клитий вытащил его из пожара, затушил пылающую одежду, отнес в замок, к лекарю. Жизнь Титу спасли, а вот тело – нет, всю правую сторону теперь покрывали уродливые шрамы. Даже лицо. “Благодарите Создателя, что глаза не пострадали”, – буркнул тогда лекарь. Тит казнил бы его за эту дерзость, да к тому моменту, когда снова смог говорить, чтобы отдать приказ, лекарь пропал.

В те дни Титу казалось, все пошло прахом. Его легкость и насмешливость, которые помогали завоевывать людей, улетучились, будто сгорели в драконьем пламени. Осталось только злое желание победить. И, Тит надеялся, острый ум.

Все спас случай. Кастельтерн тогда закрылся для просителей и торговцев – Тит не решался показаться людям. Знал: толпа зла, не хватало, чтобы по Арасии поползли слухи об узурпаторе-уроде. Клитий был единственным, с кем он общался, передавая все поручения через него. Молодой арасийский лорд так хотел отомстить за погибшего из-за королевы друга, что Тит не сомневался в его искренности. Но как быть дальше – не понимал, поэтому и заперся в королевских покоях. Там, в одной из комнат, похоже потайной, нашлось много любопытного. Старые книги. Странные вещи. А главное – священные камни. Такие же, как у ландрийских Оракулов. И это показалось не просто знаком – целым знамением. Ведь Титу так нужен был совет! А на его родине ни одно важное решение не принималось без Оракула. Некоторые вообще советовались с ним по любому поводу. Оракул передает волю богов. Он не ошибается. Никогда. Все, что нужно от человека – верить и следовать его указаниям. Тит всю жизнь верил и следовал. И пускай Оракул лишил его ландрийского трона – он же подарил взамен трон арасийский. Так нужно богам. А кто он, чтобы с ними спорить?

Когда Тит показал находку Клитию, тот сперва равнодушно пожал плечами:

– Гадальные камни… – потом вдруг нахмурился – всегда соображал быстро, поглядел на потайную комнату. – Чародейское дерьмо!

– Пояснишь?

– Такие камни на ярмарках используют гадалки, дурят народ за гроши. Но если они были в тайнике короля…

– То они что-то значат, ерунду не хранят в секрете… Ересь или нет, но если Андра не во всем соврала… – Тит потряс мешочком с камнями. – Чародеи умеют ими пользоваться?

– Я не служу Ситесу, спроси чародея!

– Так найди мне его! А все, что там – сожги! Прилюдно, на главной площади! Как доказательство ереси Андры.

В сердцах Тит чуть не зашвырнул бесполезные камни обратно в потайную комнату. Понимал – приказать легко, но где Клитий найдет чародея? Тех, что были у них плену, уже казнили, Тит сам приказал убить всех. Во что бы ни верили арасийцы, он знал, что чародеи могут стать угрозой, даже связанные Дурманом. Да и напиток не бесконечен.

Клитий странно улыбнулся:

– Просто спустись в подземелье.

Тит уставился на него. Свежие шрамы вспыхнули огнем.

– Я не стал убивать всех на случай, если ты захочешь завершить начатое. К тому же информация может понадобиться, этот чародей наверняка много знает. А Дурмана еще достаточно. И я, от твоего имени, отправил горлицу в Ландрию, твоему отцу, с просьбой прислать еще.

После этого у Тита появился Оракул. Нетрудно сломать того, кто уже надломлен. И зависим от Дурмана. Поначалу Клитий не одобрял этого, но смирился, увидев, что советы работают.

Когда Тит, наконец, вошел в тронный зал, тот стоял у единственного открытого окна. Гроза надвигалась, поднимался ветер, и слуги закрывали не только окна, но и ставни. Верхний свет не зажигали, отчего в зале было сумрачно.

Тит встал возле Клития.

– Ты один?

– Решил, так будет лучше, – задумчиво кивнул тот.

Тит поглядел вдаль, на едва зеленеющие поля. Одно чернело после пожара – там завелась спорынья и жалкие всходы пришлось сжечь, чтобы зараза не перекинулась на соседние посевы. Природа будто ополчилась на него. Он знал, что в Ландрии все в порядке с урожаями, Ламария, по слухам, тоже не страдала от непогоды. Только здесь лили дожди, изредка прерываясь на пару солнечных дней.

– Что за каменные птицы? – Тит вдохнул всей грудью свежего воздуха и отвернулся от окна.

Клитий нахмурился, но лишь на мгновение:

– Был у Оракула?

Отвечать не было смысла, вот Тит и не стал.

– Все еще хочешь разобраться с Крепостью Орлов?

– К чему этот вопрос?

– Что если этим мы только вынудим Андру действовать? – Клитий говорил осторожно. – Сколько она будет сидеть там? Что если решит вернуться в Ламарию, туда, где ее ждет армия? Тогда все убедятся, что слухи о ее гибели – всего лишь слухи.

– А ты в этом уверен? В том, что Андра жива?

Они ничего не знали о ней. Да и вообще о том, что происходило в Крепости Орлов – пробраться внутрь было невозможно, хоть они и пытались. Ни один из лазутчиков не вернулся. С драконом и дракотиками крепость казалась неприступной. Что до Андры… В обороне она не участвовала, никогда – хватало лучников и дракона. Поэтому они понятия не имели, сумела ли Андра вернуть себе чары или так и осталась обычным человеком. Дракон вытащил ее из огня – как знать, может она вообще не пережила ранений? Или роды? Но Тит не надеялся на такой подарок судьбы – зачем тогда ламарцам столько времени держать оборону? Так что разобраться с Крепостью Орлов нужно было, хотя бы для того, чтобы узнать, наконец, правду.

– Что за каменные птицы? – повторил Тит, отметая сомнения. Какой в них смысл, если он не понимает плана.

– Горгульи. Мать Андры однажды создала такую тварь, чтобы помочь дочери сбежать из Кастельтерна. Собрала ее из каменных осколков. Когда чары иссякли, горгулья рассыпалась. Чародей у нас есть. Понимаешь?

– Каменный дождь?

– На стены и крепость. Вместо бесполезных требушетов. Посмотрим, как они запоют.

– Но дракон.

– Он один. Если горгулий будет много, ему не справиться со всеми. И лучники против них будут бесполезны.

Титу не нравилась эта идея. Слишком странной она была. Еще и магия. И он чувствовал – Клитий тоже сомневается. Но Оракул одобрил.

– Есть еще Андра, – напомнил Тит. Лучше брать ее в расчет.

– Заодно узнаем, жива ли она вообще и на что теперь способна, – мрачно усмехнулся Клитий.

Глава 3. Новая надежда

Сашка

Официальный ужин, что организовали в тронном зале в честь неожиданных союзников, быстро перерос в полноценный праздник для всей Крепости Орлов. Андра хотела показать, что у них все в отлично: и еды вдоволь, и дух крепок, и жители крепости их поддерживают. И Сашка понимал, что это правильная идея, да и давненько они не веселились так масштабно, последний раз – отмечая наступление весны и одновременно – нового года, но с тех пор прошло много времени. Да, Андра все сделала правильно. И вот народ разгулялся. Ночь, как по заказу, выдалась сухой и теплой, воздух пах травами и апельсинами, многочисленные огни уютно мерцали и пир перенесли во двор. Столы пусть и не ломились от разнообразных угощений, но еды хватало всем. Марру, Приска и дракотята шмыгали под скамейками, выпрашивая лакомство. Люди шутили и смеялись. А Сашка не мог расслабиться.

Неожиданное признание Андры тронуло его. Очень! Не только слова про Хранителя Короны – вообще все. Сашке нужно было это услышать. До сегодняшнего дня он и не осознавал, насколько изменился за минувший год, чего успел добиться. Да, с мечом обращался куда лучше. Лук освоил, даже стрелы мастерил вместе с Андрой. Но это казалось само собой разумеющимся, необходимым минимумом, что ли. Каждый раз, когда Сашка сравнивал себя с ламарцами, особенно с Ролло, он понимал, сколь многому ему еще нужно научиться. Но после слов Андры он впервые сравнил себя с самим же собой, с тем наивным, обиженным на весь мир мальчишкой, что надел родительский амулет и вдруг оказался в сказочной стране. Ничего не знал, ничегошеньки не умел. Сашка вдруг вспомнил весь пройденный путь и впервые признал: да, он чего-то стоит, он не бесполезный и заслужил то место, которое занимает. Вот только цена его уроков была непомерно высокой, и это придавало радости горьковатый привкус полыни. Ведь признание Андры означало, что на Сашке большая ответственность. Да что большая – огромная! Это раньше он безрассудно летел навстречу опасности, избегал решений, рисковал, веря… в удачу?.. в других? Черт знает, во что он верил! Просто не понимал, какой может быть цена как победы, так и поражения. Но прав на на ошибку больше не осталось. Индульгенции кончились. Все запасные жизни израсходованы, “сохраненки” стерты. А опасностей впереди – уйма! Значит, нельзя расслабляться. Нужна постоянная бдительность!