Младшая карта в королевской колоде

Я вспомнила, как уже один раз обвела его вокруг пальца, но быстро опустила глаза. Вдруг через зеркала души он вообще мысли читает? И это неожиданно сыграло мне на руку. Пока я лихорадочно обдумывала, что же ответить на подобное обвинение, Валианс заговорил, и в его голосе звучала явная жалость:

– Мейстерина Джасми, вы довольно симпатичная девушка, но я бы на вашем месте не рассчитывал на внимание со стороны такого человека, как Джокер. Он уже показал себя довольно амбициозным и прагматичным человеком. И в этом он очень подошел бы нашему дому. Но даже решив в пользу пик, он вряд ли выберет вас.

Если еще десять секунд назад я мечтала покраснеть, чтобы валет решил, что я смущена, то теперь настоящая краска залила мое лицо. Но к смятению она не имела ни малейшего отношения. Я была в гневе. Какой же ты, однако, напыщенный индюк, мейстер Валианс!

Я не могла открыть рот, потому что слова никак не придумывались. Мысль, что меня сочли искательницей удачной партии, замахнувшейся на дичь не по своим зубам, была оскорбительной. Но я понимала, что лучше молчать. Пусть думает, что я недалекая, хоть и амбициозная.

И лучше бы Валианс молчал. Но он решил добить меня, окатив волной премерзкого сочувствия, и добавил:

– Несомненно у вас есть хороший шанс повысить свой уровень, удачно выйдя замуж. Но примите дружеский совет: ищите кандидата попроще.

Клянусь, я почти наяву услышала лязг, с которым падает забрало на моих воображаемых доспехах. Я подняла глаза и уточнила:

– А вы входите в категорию кандидатов попроще? Или для фосок подходят лишь фоски?

Его лицо окаменело.

– Надеюсь, старшая кровь в вашей ветви угаснет, – презрительно процедил он. – Вам определенно нечего передать будущим поколениям достойных карт.

Подсечка, короткий удар в живот – и, когда он согнется, припечатать кулаком в нос. Лишь тогда залитое кровью холеное лицо будет вызывать хоть сколько-нибудь приятные эмоции. Но, разумеется, ничего подобного я не сделала. А лишь стояла и смотрела, как преисполненный собственной важности мейстер Детектор Лжи огибает меня по широкой дуге и спускается по лестнице.

В затылке засвербело, словно туда ввинчивался чей-то тяжелый взгляд.

Я резко обернулась и на вершине лестницы увидела Ивара Черного. Он стоял, небрежно заложив руки в карманы брюк и откровенно разглядывал меня снисходительным взглядом. Выглядел он до отвращения изумительно: белоснежная рубашка, расстегнутая на пару пуговиц, серый деловой жилет, подчеркивающий безукоризненную фигуру, и новая стрижка, которая создавала на голове мужчины небрежный беспорядок.

Я не знала, слышал ли он хоть что-то из нашего разговора с Валиансом, но вряд ли он захочет мило побеседовать о погоде. Готовая к еще одной порции унижений, я решительно зашагала наверх, к Ивару.

– А ты мастерица заводить друзей, как погляжу, – иронично заметил Джокер, не торопясь сбежать.

– Тебя не должно беспокоить, как я обхожусь с друзьями, – резко сказала я. То, что я стояла теперь с ним на одном уровне вовсе не дало мне преимущества в росте. – А вот как расправляюсь с врагами тебе стоило бы выяснить.

– А, так ты о челюсти своих врагов сбила костяшки пальцев?

И как он заметил? Я с трудом сдержала острое желание спрятать за спину незажившие после встречи с отморозками Синего кулаки. Наоборот, я медленно подняла правую руку к лицу, демонстративно стирая большим пальцем со своей нижней губы несуществующую крошку. И с удовлетворением заметила, как взгляд колдуна следует за моей рукой, как приклеенный. А затем я медленно проговорила:

– Подумай дважды, точно ли ты хочешь узнать это на практике?

– Маг должен беречь свои кисти, – слегка нахмурился Ивар. – Потеря чувствительности может быть фатальной.

– Не обращай внимания. – Я перекатилась с пятки на носок, продолжая говорить саркастично, но неожиданно ощущая, как комок обиды и гнева начинает потихоньку растворяться. – Это не помешает мне использовать свои способности в полную мощь.

– И много ли в тебе той мощи? – Забота, видимо, мне померещилась, поскольку Ивар вернулся к своей обычной насмешливости.

– Думаю, достаточно, чтобы, при желании поднять и оживить даже какого-нибудь мертвого колдуна. – Я дернула бровями.

Он быстро взглядом просканировал пространство: на лестнице и в открытых пролетах этажей было довольно много народа. Карты составляли малую часть обитателей дома – на нас работали и простые люди тоже, и их было много. А значит и наш разговор вполне мог кто-то подслушать.

– Твой язык не доведет тебя до добра, пиковая малышка.

– Хорошо, что это не единственное, чем я могу гордиться.

– А что еще? – Он проехал по мне взглядом сверху вниз и назад, откровенно изучая и одновременно давая понять, что не увидел ничего заслуживающего внимания.

– Я стратегический игрок и сильный противник, – улыбнулась я, словно шутя.

– Осмелишься бросить вызов даже мне? – Он с удивлением наклонил голову.

– Уж точно не завалюсь на спину, задрав лапки, в момент опасности. Здесь есть экранированный тренировочный зал для старшей крови. Можем отправиться туда прямо сейчас.

Он с легкомысленным прищуром, но очень внимательно некоторое время рассматривал меня.

– Отправиться туда сейчас – гарантированно собрать кучу зрителей, – наконец сказал он. – Уверена, что хочешь именно этого?

Он был прав: я не хотела огласки. Вероятно так же, как и сам Джокер. Но мысль остаться с ним наедине и попробовать дополнительно прощупать его была очень захватывающей. Понятно, что я не смогу его победить. Но в зале для тренировок я ничем не рискую. В отличие от любого другого места в городе. А узнать противника получше – это очень нужная вещь. Именно поэтому я тут же предложила вариант:

– Зал закрывается в девять. Если мы придем туда в половину, там уже никого не будет. Да и в здании мало кто останется. Но если ты…

– Не утруждайся брать меня на слабо, – усмехнулся Ивар. – Я вышел из подросткового возраста больше двухсот лет назад.

– Ты отказываешься? – Я нахально поглядела на него снизу вверх.

– Я буду ровно в восемь тридцать.

Партия 9

Это было глупо. Захватывающе, волнующе, но совершенно бесповоротно и однозначно глупо.

Поразмыслить, построить план, придумать нечто необычное, что могло бы помочь мне победить Ивара Черного, и лишь затем бросать ему вызов. Вот тогда я могла бы сделать хороший ход. А так придется блефовать со слабой картой на руках. Впрочем, нет, не слабой. Просто не такой сильной, как у моего соперника. Но поменять раздачу уже не попросишь. Так что буду готовиться прямо так.

Открыв дверь, я сразу услышала звук голосов. Напряглась было, но быстро сообразила, что работал телевизор. Это было странно, поэтому я точно его выключала, а повар и уборщица к этому времени уже обычно покидали квартиру. Ключи были еще у родителей, но они этой привилегией не пользовались без моего ведома.

Я аккуратно на цыпочках прокралась в гостиную, держа на раскрытых пальцах готовое атакующее заклинание.

– Крах, ну ты меня и напугал!К комнате никого не было. Ну если только в кресле не сидел некто под заклятием невидимости. Но оно невероятно энергоемкое, и я бы наверняка его почуяла. Сделав еще пару аккуратных шагов вглубь помещения, я возмущенно вскрикнула:

И тут же, тряхнув кистью, развеяла заклинание.

В кресле, развалившись на спине, лежал Дым. Под спиной у него была подушка, а белое пузико с нежными тоненькими волосиками мерно поднималось и опускалось. Кот выглядел как объевшийся сибарит, после ужина решивший расслабиться за просмотром сериала. Не хватало только бокала вина в лапе. Да и смотрел Дым не кино, а научно-популярную передачу про колдунов. Такое часто крутили по общественным каналам. Слабенький дар в той ли иной степени был у каждого человека, но его не хватало даже на легкие бытовые вещи. В лучшем случае некоторые могли заставить шторы шевелиться или смешать коктейль в собственном стакане. Но лавры старшей крови всем снились по ночам, и передачи о том, что и как может делать сильный колдун, были очень популярны.

Увидев меня, кот нисколько не смутился, но позу сменил, встал и даже нажал лапой на пульт, чтобы поставить видео на паузу.

– Ну ты даешь! – Я покачала головой. – Ты, стало быть, меня изучаешь?

– Мау, – не то подтвердил, не то опроверг кот.

– Ну тогда скажи, уважаемый знаток колдунов, – шутя спросила я, направляясь в спальню, где была моя гардеробная. – Как мне сегодня победить в схватке великого и ужасного Ивара Черного?

– Мау! – опять сказал Дым, и я это перевела как: «Сама думай, у меня лапки, и я ничего не знаю».

Решить вопрос с одеждой было просто. У меня было много тренировочных костюмов, не слишком облегающих, чтобы мешали двигаться, но и не слишком широких, чтобы создавали излишне сопротивление. Большинство из них черные, цвета моего дома, а некоторые сохранились еще со времен обучения: я не поменялась в объеме, и вполне в них еще влезала.

Но сразу одеваться не стала, а еще раз нанесла на руки восстанавливающий гель.Дополнительное заживление не помешает: чтобы чем тоньше будут затягивающиеся ссадины, тем точнее будут жесты. В этом Ивар был прав.

В рюкзак я бросила небольшой тюбик релаксанта. Надо будет нанести на кисти незадолго до боя. Я наверняка буду нервничать, а это не позволит пальцам дрожать. Тремор для колдуна – билет к проигрышу.

Прямо в белье я посидела на кровати, вспоминая главные атакующие и защитные пассы. Мысленно шла прямо по учебнику, вдруг да придет что-то в голову необычное, но эффективное. Не приходило.

– Мау! – напомнил о себе кот.

– Не сейчас, Дым!

– Мау!!!

– Ну что? – В вышла в гостиную и в раздражении уставилась на кота.

Тот все еще стоял на кресле. Увидев, что мое внимание принадлежит ему, кот наступил на пульт, и телевизор ожил.

– … пролонгированное действие заклинания хорошо использовать в ситуациях, когда надо действовать быстро, – говорил рассказчик. – Например, спасателям. Заготовленный заранее знак воды может отбросить стену огня при попадании человека в обратную тягу. Причем активировать его можно даже в перчатках простым нажатием на…

– Да ладно! – Я переводила вытаращенные от изумления глаза от кота к телевизору и обратно. – Да ладно!

Конечно, я знала о пролонгированном заклинании и о спектре их применения. Но поразило меня то, что кот, похоже, указал мне на этот кусок передачи, и гениальная мысль возникла в голове. Я же тоже могу это использовать!

– Ну ты… кот! – возвопила я, сцапав Дыма в охапку и стиснув в объятиях. – Ты умник, просто красавчик! Дохлый, а такой сообразительный!

Не сказать чтобы пушистый зверь был очень рад моим тисканьям, он легонечко отталкивался. Но не особенно рьяно. А на морде и вовсе было написано выражение крайнего довольства собой.

Ближайшие полчаса я извивалась у зеркала, пытаясь прилепить заклинание в неудобное место, но так, чтобы это не было незаметно. И к тому же настроить быстрый спуск, который я смогла бы сделать с практически обездвиженными руками. Когда все легло как надо, я удовлетворенно вздохнула и оделась.

Есть перед выходом не стала, чтобы не отяжелеть.

– Ну, Удача, помоги мне! Крах, тебя не зову, расплачусь позже.

Сказав традиционную фразу, я вышла из дома.

*

Приложив ладонь к двери, я вошла в дом пик. Такое ощущение, что теперь здесь не было вообще никого. Впрочем, рабочий день закончен, и сейчас в здании находились лишь уборщики да запоздалые служащие, засидевшиеся за переговорами.

Я спустилась в подвал – зал для тренировок располагался именно там.

И это было единственное помещение в доме пик, которое имело прогрессивный вид, а не щеголяло аристократическим древним шиком. Но у такого решения было много практических предпосылок. Как минимум, чинить поцарапанное сорвавшимися заклинаниями дерево намного более затратно, чем современные материалы.

Помещение было большим и пустым. Лет десять назад здесь был оружейный склад, я его еще застала даже. Но потом делали очередной ремонт, и все сабли и шпаги перенесли в музей. Фехтование как одна из традиций всех домов окончательно умерло.

Было пусто. Я сделала несколько шагов вглубь зала, и входная дверь за моей спиной резко захлопнулась. Как ожидаемо: лишить противника равновесия, слегка напугать его и дестабилизировать. Но я была готова к чему-то подобному. Не вздрогнула и не обернулась, а продолжила путь, небрежно кинув через плечо:

– Плюс один балл тебе за пунктуальность. Надеюсь, ты не притащил какую-нибудь саблю. Размахивать колюще-режущими штуками сейчас не принято.

Я подошла к панели управления, бросила в угол свой рюкзак и лишь затем обернулась.

Ивар стоял у двери, разглядывая меня с явным интересом. Он сменил костюм на тренировочный – на вид дорогой и удобный. Я хмыкнула:

– Мейстерина Шариаш прекрасно следит за твоим гардеробом, прими мои поздравления.

Его глаза сощурились, губы разъехались в ироничной ухмылке, а я мысленно чертыхнулась. Зря это сказала. Наверное, вышло, словно я ревную.

– Ну, пиковая малышка, расскажи, как вы это теперь обычно делаете?

– Хватит уже так меня называть. Я не малышка.

– Разве? А мне казалось, семерки – это младшие карты.

– А мне казалось, что тот, кто еще недавно был покойником, а теперь ходит и разговаривает, – зомби. Мне стоит начать называть тебя именно так?

– Ты заводишься с пол-оборота. – Он пошагал ко мне. – В постели это хорошо, а вот при дворе – не очень.

– Для того, кто при дворе меньше недели, очень ценный вывод, – я решила закончить это дурацкий разговор, повернулась к табло и начала объяснять: – У этого зала есть три режима. Первый – стартовый. Используется для новичков и неумех. Максимальный уровень гашения заклинаний. Затем режим тренировочный. Он купирует смертельные и членовредительские заклинания и воздействия. Обычно пользуются именно им. Ну и дуэльный режим. Можно все, кроме убийства. Но на этот уровень нужно запрашивать разрешения и ждать утверждения у всех картинок дома. Так что он очевидно отпадает.

– Ты хочешь начальный? – спросил Ивар.

– Ну, если ты до конца еще не восстановился, то можем и начальный, – с легкой издевкой ответила я.

– Я о тебе забочусь. Не хочу навредить очаровательной девушке.

Я с изумлением повернулась к нему:

– Еще недавно ты говорил, что я не в твоем вкусе и даже в любовницы не гожусь. А теперь вдруг комплименты отвешиваешь. Что-то поменялось?

– Ничего. Я просто хотел быть вежливым.

Я выставила режим на средний и снова повернулась к мужчине. Он был расслаблен и уверен в себе, а на меня продолжал смотреть испытующе и снисходительно. Мое сердце барабанило о грудную клетку так, что казалось, звук должно быть слышно даже на улице. Но я старалась не показывать волнения.

– Вставай вот туда, – скомандовала я, указав на стартовый кружок. – Все заклинания, превышающие допустимый уровень, будут поглощены, и последует звуковой сигнал. – Я нажала на кнопку, и по залу прокатился неприятный гудок. – Если нарушение будет с моей стороны, то стены мигнут синим. Если с твоей – зеленым. Пять предупреждений, и нарушителю блокируют все атаки на тридцать секунд. Все понятно?

– А стоп-слово есть? – Он не отрываясь смотрел на меня своими черными глазами, в очередной раз намереваясь смутить.

– Обязательно, – ухмыльнулась я. – Оно звучит как «да, госпожа!»

– Это два слова.

– Рада, что хоть с математикой у тебя все хорошо. – Я активировала зал и тоже заняла свой кружок.

Свет моргал, отсчитывая секунды до старта. Прозвучал сигнал, я вскинула руки, но в меня уже летело мощное боевое заклинание. Дыхание прервалось, хоть я и знала, что зал его отловит. Так и вышло. Заклинание рассыпалось яркими искрами, вокруг загудело, и стены засветились зеленым.

Ивар пожал плечами и сказал:

– Я хотел проверить, как это работает.

Пульс почти вырывал вены. Хрен бы там, проверить он хотел. Он планировал меня напугать и дестабилизировать. И рада была бы сказать, что у него это не вышло, да врать самой себе я не собиралась.

Зал вернулся к обычному свету, и я приготовилась к новой атаке. Но Ивар стоял в расслабленной позе. Вот стервец! Хочет, чтобы я прыгала вокруг него, словно собачка, пытаясь достать издалека. А он станет отбиваться, почти не тратя силы.

Мощность боевого заклинания зависит от расстояния. Все дистанционное однозначно слабее, чем то, что выброшено рядом. Но меня учил очень хороший мастер – он был из десяток, которые всегда служили силовиками. Охрана, защита, правосудие. Мейстер Оливер был давно на пенсии и сдал свою карту, но это не мешало ему взять меня в ученицы. За это нужно было сказать спасибо маме – не знаю, что их связывало с Оливером, но, кроме меня, он никого больше не учил.

Посрамить его сегодня я была не намерена.

Я свела пальцы и выпустила вперед пугача. Он было ярким, искажающим воздух, но не разрушительным. Да я и не рассчитывала. Не медля ни секунды, едва пугач сорвался с пальцев, я тут же поднырнула под него и, спрятавшись под волной силы, бросилась к Ивару. Сразу же сформировала новую атаку – уже более сложную и точную – и кинула противнику в ноги.

Я не сомневалась, что Ивар играючи справится с пугачом. Но был шанс, что он не сразу заметит под ним второй мой ход.

Не свезло. Заметил. И так же играючи отбил.

– Неплохо, – заметил мужчина, и теперь уже мне пришлось отбивать летящий в меня удар.

Я отбила без проблем, выходя из зоны ближнего боя, но Ивар уже несся ко мне. Я отскочила, выставляя щит, и вовремя: всполох огня едва не лизнул мой бок.

Давно у меня не было такого подвижного противника. Маги часто обменивались «любезностями», почти не перемещаясь по арене. Как говорил мейстер Оливер, они обленились. Но Ивара он ленивым бы ни за что не назвал.

Тот огибал меня по кругу, нырял ближе и отскакивал дальше, приседал и подпрыгивал, пропуская низко летящие атаки под собой. Но и я так умела. Я знала не все заклинания, что он использовал, но довольно успешно подбирала им контрмеры. Пока, во всяком случае.

Да, я не уступала ему в манёвренности, но арсенал его приемов был впечатляющим. В какой-то момент он наверняка подберет что-то, что опрокинет меня. Но пока я держалась и даже начала получать от этого какое-то особое, непонятное удовольствие. Я поймала себя на мысли, что бой с Иваром Черным – это намного лучше драки в Синем районе. Да, уличные отморозки были безопаснее, и, раскидывая их по кустам, я чувствовала себя как борец за справедливость. Но здесь, в тренировочном зале, я почти физически ощущала, как уходит стресс и напряжение. Как бесшабашная легкость поднимается со дна души, и я почти обретаю крылья.

Когда я накину на него петлю, буду приказывать тренироваться со мной вот так же.

Мысль была такой восхитительной, что я едва не пропустила его удар. Соберись, Джасми, не делай ставку, пока не сосчитаешь карты!

Тем временем Ивар сменил тактику. Он начал постоянно пытаться выйти в зону ближнего боя. Делал подсечки, хватал меня за руку, сбивая готовящееся заклинание. Я с трудом удерживала в себе возмущенные вопли, но он понял, что эта тактика приносит ему много пользы. А я поняла, что начинаю уставать.