Кровь дракона: Пробуждение древних сил. Книга 1

– Прекрасно, – вздохнул Лисандр. – Ещё одна причина для них не доверять мне.

– Не переживай, – подбодрил его Малахия. – Торн Железный Клык – мудрый вождь. Он выслушает нас прежде, чем принимать решение.

Деревня клана Железного Клыка располагалась в широкой долине, окружённой холмами, которые надёжно защищали её от холодных северных ветров. Сама деревня представляла собой коллекцию больших круглых хижин, сложенных из камня и покрытых шкурами. В центре располагался огромный костровой круг, вокруг которого уже собирались оборотни, привлечённые новостью о необычных гостях.

– Их так много, – пробормотал Лисандр, осматриваясь.

– Около пятисот воинов и вдвое больше женщин и детей, – сказал Малахия. – Клан Железного Клыка – самый многочисленный среди оборотней Северных холмов.

Их провели прямо к центральному костру, где на каменном троне, украшенном волчьими черепами, сидел Торн Железный Клык. Вождь оборотней полностью соответствовал своему имени – высокий, мощный, с длинными тёмными волосами, в которых проблескивала седина, и пронзительными жёлтыми глазами. Его лицо пересекал шрам от когтей какого-то зверя, а в бороде были вплетены маленькие железные кольца.

– Приветствую гостей в землях клана Железного Клыка, – прогремел он, поднимаясь с трона. – Шаман Гримнир сообщил мне о цели вашего визита. Это серьёзные новости.

– Благодарю за гостеприимство, вождь Торн, – почтительно склонил голову Малахия. – Мы пришли не только предупредить, но и просить помощи.

Торн обвёл взглядом пришельцев, задержавшись на Лисандре.

– Итак, – произнёс он, – драконорождённый. Давно не видели таких в наших краях. Подойди ближе, молодой Вейрог.

Лисандр сделал несколько шагов вперёд, чувствуя на себе взгляды сотен оборотней. Воздух казался наэлектризованным от напряжения.

– Ты знаешь, почему мой народ с опаской относится к твоему роду? – спросил Торн.

– Мне сказали, что некоторые драконы предали общее дело во время войны с Древними, – ответил Лисандр. – Если это так, то я сожалею об этом. Но я не могу отвечать за поступки, совершённые задолго до моего рождения.

Торн усмехнулся.

– Хорошо сказано. Но слова легко произносить, – вождь поднялся и подошёл ближе. – В нашем клане есть традиция: чужак, желающий стать союзником, должен доказать свою силу и честь. Ты готов пройти испытание, Лисандр Вейрог?

– Если это необходимо для спасения моей сестры и предотвращения возвращения Древних, то да, – твёрдо ответил Лисандр.

– Отлично, – кивнул Торн. – Испытание простое: ты должен пройти Обряд Луны – ритуальный поединок с одним из наших воинов. Бой идёт до первой крови или признания поражения. Ты согласен?

Лисандр переглянулся с Малахией, и тот едва заметно кивнул.

– Я согласен, – ответил он. – Когда состоится поединок?

– Сегодня вечером, под светом растущей луны, – объявил Торн. – А пока отдыхайте, восстанавливайте силы. Вам предоставят еду и кров.

Волрам и ещё двое оборотней проводили путников к гостевой хижине – просторному каменному строению с очагом посередине и меховыми лежанками вдоль стен.

– Поединок будет серьёзным испытанием, – сказал Малахия, когда они остались одни. – Оборотни не сдерживаются в бою, даже ритуальном.

– Насколько они сильны? – спросил Лисандр, присаживаясь на меховую лежанку.

– В человеческой форме – примерно в три раза сильнее обычного человека, – ответил Малахия. – Их рефлексы быстрее, чувства острее. А в форме волка или полузверя они ещё опаснее.

– Полузверя? – нахмурился Лисандр.

– Промежуточная форма, – пояснила Нэрис. – Не полностью волк, но и не человек. Сочетает в себе силу зверя и разум человека. Именно в этой форме оборотни наиболее опасны.

– И мне придётся сражаться с таким существом? – Лисандр нервно усмехнулся. – Шансы не в мою пользу.

– Не забывай, кто ты, – серьёзно сказал Малахия. – Драконья кровь даёт тебе преимущества, которых нет даже у оборотней. Используй свою силу с умом.

– Но не переусердствуй, – предупредила Нэрис. – Поединок идёт до первой крови, не до смерти. Если ты серьёзно ранишь или убьёшь их воина, клан никогда не станет твоим союзником.

Лисандр кивнул, осознавая сложность задачи. Ему нужно было проявить достаточно силы, чтобы заслужить уважение, но не настолько, чтобы вызвать страх или гнев.

Весь день они провели в хижине, отдыхая и готовясь к предстоящему испытанию. Эларин вызвался разведать деревню, чтобы собрать информацию о возможном противнике Лисандра. Вернувшись ближе к вечеру, эльф-разведчик выглядел обеспокоенным.

– Новости не из лучших, – сообщил он. – Твоим противником будет Кровавый Клык, сын вождя. Он считается лучшим бойцом клана после самого Торна.

– Сын вождя? – Лисандр поднял бровь. – Это честь или оскорбление?

– И то, и другое, – ответил Эларин. – Торн оказывает тебе уважение, выставляя против тебя своего сына. Но Кровавый Клык известен своей жестокостью и ненавистью к драконам и их потомкам. Он будет сражаться всерьёз.

– Превосходно, – вздохнул Лисандр. – Есть ещё что-то, что я должен знать?

– Да, – кивнул эльф. – Он никогда не проигрывал поединков. И на его счету три смерти, хотя все бои должны были закончиться первой кровью. Он… теряет контроль.

– Или делает вид, что теряет, – мрачно добавил Малахия. – Будь предельно осторожен, Лисандр.

Когда солнце начало садиться, за ними пришёл Гримнир. Старый шаман выглядел обеспокоенным.

– Я слышал, что Торн выбрал своего сына для поединка, – сказал он Малахии. – Это нехорошо. Кровавый Клык слишком… импульсивен.

– Ты хочешь сказать "кровожаден", – сухо ответил Хранитель. – Я помню его ещё юнцом. Он всегда был склонен к чрезмерной жестокости.

– Торн не изменит своего решения, – покачал головой шаман. – Но я могу дать твоему ученику совет. Кровавый Клык сильнее в ближнем бою, особенно когда частично трансформируется. Его слабость – нетерпение и гнев. Если спровоцировать его на ошибку…

– Я понял, – кивнул Лисандр. – Спасибо, шаман Гримнир.

Когда они вышли на главную площадь, там уже собрался весь клан. Великий костёр в центре освещал круг для поединков – утоптанную площадку, огороженную камнями. По другую сторону круга стоял высокий молодой оборотень с иссиня-чёрными волосами, собранными в воинский хвост. Его лицо было раскрашено боевыми узорами, а на обнажённом до пояса теле виднелись многочисленные шрамы и татуировки.

– Кровавый Клык, – тихо произнесла Нэрис. – Будь осторожен, Лисандр. Я чувствую в нём тьму.

Торн Железный Клык поднялся со своего трона и поднял руку, призывая к тишине.

– Сегодня мы станем свидетелями ритуального поединка! – прогремел его голос. – Лисандр Вейрог, наследник драконьей крови, бросает вызов клану Железного Клыка! Если он проявит силу и мужество, достойные уважения, мы выслушаем его просьбу о помощи! Если проиграет – покинет наши земли до рассвета!

Толпа оборотней разразилась одобрительным рёвом. Лисандр сделал глубокий вдох и вышел в круг, сняв куртку и рубашку. По сравнению с мускулистым оборотнем он выглядел почти хрупким, но в его глазах горела решимость.

– По традиции, – продолжил Торн, – поединок идёт до первой крови или признания поражения. Запрещено использовать оружие, кроме когтей и… – он посмотрел на Лисандра, – природных способностей бойцов.

Кровавый Клык усмехнулся, обнажая удлинённые клыки.

– Дракончик, – прорычал он. – Надеюсь, ты умеешь не только огонь пускать. Иначе это будет слишком скучно.

– А я надеюсь, что ты умеешь делать что-то помимо хвастовства, – спокойно ответил Лисандр. – Иначе мне придётся уснуть прямо здесь.

Глаза оборотня сузились от гнева, и Лисандр понял, что его провокация сработала. Ему нужно было разозлить Кровавого Клыка, заставить его действовать неосмотрительно.

– Начинайте! – объявил Торн, и толпа взревела.

Кровавый Клык не стал терять времени. Он бросился вперёд с невероятной скоростью, целясь когтистой рукой в горло Лисандра. Но молодой драконорождённый был готов к этому. Тренировки с Нэрис и Малахией не прошли даром – он легко уклонился от атаки, позволив оборотню проскочить мимо.

– Слишком предсказуемо, – сказал Лисандр, разворачиваясь. – Это всё, на что ты способен?

Кровавый Клык зарычал, и его тело начало меняться. Плечи стали шире, волосы на руках удлинились, превращаясь в густую шерсть, а когти и зубы удлинились ещё больше. Это была частичная трансформация – полузвериная форма оборотня.

– Теперь посмотрим, как ты будешь уворачиваться, дракончик, – прорычал он искажённым голосом.

Вторая атака была ещё быстрее. Лисандр едва успел отскочить, и когти оборотня оставили четыре параллельные борозды на земле там, где он только что стоял. Толпа одобрительно завыла.

"Он слишком быстрый," подумал Лисандр. "Я не смогу вечно уворачиваться".

Следующий удар пришёлся вскользь по плечу, разорвав кожу. Лисандр почувствовал острую боль, но сосредоточился, призывая свою внутреннюю силу. Пламя начало формироваться вокруг его рук, но он не выпускал его наружу, используя лишь для усиления своих ударов.

Когда Кровавый Клык атаковал в третий раз, Лисандр не стал уклоняться. Вместо этого он встретил атаку прямым ударом в грудь, вложив в него часть своей силы. Оборотень отлетел на несколько шагов, его глаза расширились от удивления и боли.

– Это… невозможно, – прохрипел он. – Человек не может быть таким сильным.

– Я не совсем человек, – ответил Лисандр. – Как и ты.

Кровавый Клык взревел и бросился вперёд с новой яростью. Теперь его атаки стали более размашистыми, неконтролируемыми. Гнев затуманил его разум – именно того, чего добивался Лисандр.

Молодой драконорождённый позволил своей интуиции вести его. Он чувствовал движения оборотня почти до того, как тот начинал атаку, уворачивался в последний момент и наносил точные контрудары, постепенно изматывая противника.

Толпа притихла, наблюдая за необычным зрелищем. Человек, пусть и с драконьей кровью, не просто выдерживал поединок с одним из сильнейших воинов клана, но и постепенно перехватывал инициативу.

Наконец Лисандр увидел брешь в обороне разъярённого оборотня. Когда Кровавый Клык замахнулся для очередного удара, Лисандр нырнул под его руку, оказавшись за спиной, и нанёс удар ногой под колено. Оборотень рухнул на одно колено, и Лисандр тут же приставил руку, объятую голубым пламенем, к его горлу.

– Достаточно? – спросил он.

Кровавый Клык зарычал и попытался вывернуться, но Лисандр усилил пламя, давая понять, что может в любой момент обжечь противника.

– Ты должен признать поражение, – сказал он. – Или я оставлю на тебе метку, которую ты не скоро забудешь.

Глаза оборотня пылали ненавистью, но он понимал своё положение.

– Я… – он почти задыхался от ярости, – я признаю…

Внезапно его рука метнулась вверх, пытаясь вцепиться в горло Лисандра. Это был подлый приём, нарушение правил поединка. Но Лисандр, словно ожидая чего-то подобного, перехватил руку противника и резко вывернул её, одновременно выпуская тонкую струю голубого пламени, которая оставила неглубокий, но болезненный ожог на предплечье оборотня.

– Первая кровь, – объявил он, отступая. – Поединок окончен.

Кровавый Клык упал на колени, держась за обожжённую руку. Его глаза горели ненавистью, но он не посмел атаковать снова – это означало бы нарушение священных законов клана.

В наступившей тишине Торн Железный Клык поднялся со своего места и медленно подошёл к кругу поединка.

– Лисандр Вейрог победил, – объявил он, и его голос не выражал ни радости, ни гнева. – Он доказал свою силу и честь. Сегодня мы выслушаем его историю и решим, станет ли клан Железного Клыка его союзником.

Кровавый Клык зарычал и, отвергнув помощь соплеменников, скрылся в толпе. Лисандр понимал, что нажил себе опасного врага, но сейчас его беспокоило другое – одобрение вождя и возможная помощь клана в спасении Элиры.

Пир в честь окончания поединка был скромным по человеческим меркам, но отражал уважение, которое оборотни оказывали своим гостям. Жареное мясо, хлеб, печёные коренья и крепкий эль – всё это было выставлено на длинных столах в главной хижине клана. Лисандр, Малахия, Нэрис и Эларин сидели за одним столом с Торном, шаманом Гримниром и старейшинами клана.

– Ты хорошо сражался, – сказал Торн, обращаясь к Лисандру. – Мой сын – один из лучших воинов клана, но его подвела гордыня.

– Он сильный боец, – дипломатично ответил Лисандр. – Я победил благодаря подготовке и… необычным обстоятельствам.

– Скромность – хорошее качество, – кивнул вождь. – Но не преуменьшай своих достоинств. Драконья кровь даёт тебе силу, это правда, но лишь немногие умеют правильно её использовать. Ты показал и силу, и мудрость, – он сделал паузу. – А теперь расскажи нам свою историю. Полностью.

Лисандр рассказал всё с самого начала – нападение на Красные Холмы, похищение Элиры, своё знакомство с Малахией и путешествие в Эльтарион. Он не скрыл ничего, даже своих сомнений и страхов.

Когда рассказ был окончен, Торн задумчиво потёр шрам на лице.

– Варгос Теневой, – произнёс он. – Это имя помнят в наших легендах. Во времена моего прадеда он уже пытался открыть врата для Древних, используя кровь наших шаманов. Многие погибли, прежде чем его удалось остановить.

– И теперь он нашёл новый способ, – кивнул Малахия. – Используя кровь потомков драконов во время Кровавой луны, он может создать разрыв между мирами.

– Храм Первородного Пламени, – задумчиво произнёс Гримнир. – Древнее место, где грань между мирами тонка. Отличный выбор для такого ритуала.

– Вы знаете это место? – оживился Лисандр.

– Не только знаем, – ответил Торн. – Наши предки были его хранителями до Великого Разлома. Когда люди пришли в Проклятые болота, началась война. Многие наши воины погибли, защищая храм. В конце концов, мы были вынуждены отступить в Северные холмы, где живём по сей день.

– Тогда вы должны помочь нам! – воскликнул Лисандр. – Если Варгос успеет провести ритуал, все пострадают – и люди, и эльфы, и оборотни!

Торн обменялся взглядами со старейшинами.

– Клан Железного Клыка не забыл своего долга, – медленно произнёс он. – Мы поклялись защищать этот мир от вторжения Древних. Но прежде чем я дам ответ, я должен знать: что ты планируешь делать, Лисандр Вейрог?

– Найти Варгоса, спасти мою сестру и не дать ему завершить ритуал, – без колебаний ответил Лисандр.

– А если для этого придётся убить её? – неожиданно спросил Торн. – Если единственный способ остановить ритуал – убить носителя драконьей крови?

Лисандр побледнел. Такая возможность никогда не приходила ему в голову.

– Я… – он запнулся, не зная, что ответить.

– Есть и другие способы остановить ритуал, – вмешалась Нэрис. – Наши маги изучают древние тексты в поисках контрзаклинания. Возможно, нам удастся нейтрализовать силу ритуала, не причиняя вреда девушке.

– Возможно, – кивнул Торн. – Но я хочу услышать ответ от самого драконорождённого. Что ты выберешь, Лисандр: жизнь сестры или безопасность всего мира?

Лисандр почувствовал, как все взгляды устремились на него. Это был ужасный выбор, но он понимал, почему Торн задаёт этот вопрос. Вождь хотел знать, достаточно ли он силён духом, чтобы принять самое трудное решение.

– Я выберу третий путь, – твёрдо сказал Лисандр. – Я спасу и сестру, и мир. Я не верю в безвыходные ситуации. Всегда есть выбор, всегда есть путь. И я найду его, чего бы это ни стоило.

Торн внимательно смотрел на него несколько долгих секунд, а затем неожиданно рассмеялся – глубоким, раскатистым смехом.

– Вот это ответ драконорождённого! – он хлопнул Лисандра по плечу с такой силой, что тот едва устоял на ногах. – Не смирение перед судьбой, не бездумный героизм, а истинная решимость найти свой путь! Твой предок Аэрвин гордился бы тобой, юноша.

Старейшины одобрительно закивали, и даже Гримнир улыбнулся.

– Итак, – сказал Торн, наполняя кубки элем, – клан Железного Клыка станет твоим союзником, Лисандр Вейрог. Я сам поведу двадцать лучших воинов в Проклятые болота, чтобы помочь тебе остановить Варгоса и спасти твою сестру.

– Двадцать? – удивился Эларин. – Но у Варгоса может быть армия слуг!

– Двадцать оборотней в полнолуние стоят сотни обычных воинов, – усмехнулся Торн. – А Кровавая луна даст нам ещё большую силу. Кроме того, – он посмотрел на Малахию, – я думаю, у нас будут и другие союзники. Ведь так, старый друг?

– У меня есть ещё несколько идей, – кивнул Хранитель. – Но время поджимает. До Кровавой луны осталось чуть больше недели.

– Значит, выступаем на рассвете, – решительно сказал Торн. – У меня есть карта Проклятых болот с отмеченными безопасными тропами и расположением Храма Первородного Пламени. Мы доберёмся туда за три дня, если поторопимся.

– А как же твой сын? – спросил Лисандр. – Не создаст ли он проблем?

Торн покачал головой:

– Кровавый Клык горд и вспыльчив, но он понимает важность миссии. Он останется здесь как мой наместник, чтобы защищать клан в моё отсутствие.

Лисандр не был уверен, что это хорошая идея, но не стал возражать. В конце концов, Торн лучше знал своего сына.

После пира Лисандр вышел из хижины, чтобы подышать свежим воздухом. Звёзды ярко сияли в безоблачном ночном небе, и растущая луна освещала долину серебристым светом. Он думал о сестре, о том, что она сейчас, возможно, смотрит на те же звёзды из какого-то тёмного места, куда её заточил Варгос.

– Не спится? – раздался голос Гримнира. Старый шаман подошёл и встал рядом, опираясь на посох.

– Слишком много мыслей, – ответил Лисандр.

– Это понятно, – кивнул шаман. – На твои плечи легла тяжёлая ноша. Но ты справишься. Я видел это в твоих глазах во время поединка.

– Что именно?

– Дух дракона, – просто ответил Гримнир. – Не просто сила или магия, а истинный дух Аэрвина Пламенного – непреклонный, справедливый, мудрый. Такой дух не сгибается перед трудностями.

– Я боюсь, – признался Лисандр. – Не за себя. За Элиру. Что если я опоздаю? Что если Варгос уже… изменил её?

– Твоя сестра сильнее, чем ты думаешь, – уверенно сказал шаман. – В ней течёт та же кровь. Может быть, она ещё не осознаёт своей силы, но в критический момент кровь проявит себя. Как это случилось с тобой.

Они помолчали, глядя на звёзды.

– Есть кое-что, что ты должен знать, – наконец произнёс Гримнир. – Кое-что, о чём не сказал Малахия, возможно, чтобы не пугать тебя раньше времени.

– Что именно? – насторожился Лисандр.

– Драконья кровь… она не просто даёт силу. Она меняет того, в ком течёт. Постепенно, медленно, но неизбежно. Чем больше ты используешь свою силу, тем быстрее происходят изменения.

– Какие изменения? – напряжённо спросил Лисандр.

– Физические, ментальные, духовные, – шаман развёл руками. – В древних хрониках говорится, что носители драконьей крови в конце концов могли полностью превратиться в драконов, если их сила раскрывалась полностью. Или остаться навсегда между формами – ни человек, ни дракон.

Лисандр невольно коснулся своей руки, вспоминая мелкие чешуйки, появившиеся на его коже во время битвы с людьми Варгоса.

– Ты хочешь сказать, что я могу… перестать быть человеком?

– Я хочу сказать, что у тебя будет выбор, – мягко поправил его Гримнир. – Когда придёт время. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на спасении сестры. Остальное решится само собой.

Он положил руку на плечо Лисандра.

– Отдыхай, драконорождённый. Завтра начинается новый этап твоего путешествия. И помни: какую бы форму ни приняло твоё тело, важно, что останется в твоём сердце.

С этими словами старый шаман удалился, оставив Лисандра наедине со звёздами и своими мыслями. Молодой человек ещё долго стоял, глядя в ночное небо, пытаясь увидеть там ответы на вопросы, которые терзали его душу.

В одном Гримнир был прав: сейчас главное – спасти Элиру. Всё остальное могло подождать. С этой мыслью Лисандр наконец вернулся в хижину, чтобы попытаться уснуть перед долгим и опасным путешествием, которое ждало их на рассвете.

ГЛАВА 4. ТЕНИ ДРЕВНЕГО ЛЕСА

Рассвет едва коснулся восточных склонов Северных холмов, когда отряд был готов выступать. Двадцать оборотней-воинов, экипированных лёгкими доспехами из твёрдой кожи и вооружённых изогнутыми клинками и луками, выстроились у восточных ворот деревни. Торн Железный Клык стоял во главе отряда, его массивная фигура выделялась даже среди крупных соплеменников.

Лисандр, Малахия, Нэрис и Эларин присоединились к оборотням, готовые к долгому переходу. За ночь эльфийка успела залечить раны Лисандра, полученные во время поединка с Кровавым Клыком, и теперь молодой драконорождённый чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

– Путь до Храма Первородного Пламени долог и опасен, – объявил Торн, обращаясь к отряду. – Мы пройдём через Вечнозелёный лес, Дымящиеся равнины и, наконец, через Проклятые болота. Каждое из этих мест таит свои опасности. Будьте бдительны и помните: наша миссия – не просто помочь драконорождённому спасти сестру, но и предотвратить возвращение Древних в наш мир.

Воины молча кивнули. Для клана Железного Клыка эта миссия была не просто помощью чужаку – это было исполнение древней клятвы, данной их предками.

– Шаман Гримнир провёл ритуалы и предсказал нам благоприятный путь, – продолжил Торн. – Но даже боги не могут гарантировать безопасность там, куда мы направляемся. Если кто-то хочет остаться – сейчас последний шанс сделать это без позора.

Ни один из воинов не шелохнулся. Торн удовлетворённо кивнул.

– Тогда в путь! Да сопутствует нам удача Серого Охотника!

Отряд двинулся на восток. Оборотни передвигались невероятно быстро даже в человеческой форме, и Лисандру приходилось напрягать все силы, чтобы не отставать. Нэрис и Эларин, благодаря эльфийской выносливости, держались уверенно, а вот Малахия, несмотря на свой возраст, удивительным образом шёл так, словно прогуливался по городскому парку – без видимых усилий и даже не запыхавшись.

– Как ты это делаешь? – спросил Лисандр старика, когда они остановились на короткий привал у ручья.

– Что именно? – хитро улыбнулся Малахия.

– Не уставать. Тебе же… сколько? Триста лет? Больше?

– Магия, мой мальчик, – подмигнул старик. – Хранители обладают некоторыми… особенностями. Долголетие – лишь одна из них. Но поверь, даже с магией я чувствую каждый свой год, особенно в суставах по утрам.

Торн, стоявший неподалёку, усмехнулся:

– Не слушай его, драконорождённый. Старый лис просто не хочет признаться, что на самом деле он вампир, питающийся жизненной силой юных дев.

– Ты раскрыл мой секрет, – с притворной серьёзностью ответил Малахия. – Теперь мне придётся и тебя обратить в неумирающего.

Оборотни расхохотались, и даже всегда серьёзная Нэрис позволила себе улыбку. Лисандр с удивлением наблюдал за этим добродушным подшучиванием. Казалось, Малахия и Торн знали друг друга гораздо дольше, чем можно было предположить.

– Вы давно знакомы? – спросил он вождя.

– Около семидесяти лет, – ответил Торн. – Малахия помог нашему клану во время Великой Чумы, когда болезнь косила и людей, и оборотней. Без его знаний и магии мы потеряли бы половину племени.

– Я просто делал свою работу, – скромно сказал Малахия. – Хранитель обязан поддерживать баланс в мире. А эпидемия, особенно магического происхождения, этот баланс серьёзно нарушает.

– Магического происхождения? – переспросил Лисандр. – Та чума была создана искусственно?

Торн и Малахия обменялись мрачными взглядами.

– Мы никогда не нашли прямых доказательств, – осторожно ответил Хранитель, – но у меня есть подозрения, что за той эпидемией стоял Варгос. Это была его первая попытка расчистить путь для возвращения Древних. Он хотел ослабить те расы, которые могли противостоять ему.

– И теперь он пытается снова, – мрачно заключил Лисандр. – Но на этот раз с помощью моей сестры.

– Именно поэтому мы должны торопиться, – сказал Торн, поднимаясь. – Отдых окончен. Нам нужно достичь окраины Вечнозелёного леса до наступления темноты.

Они продолжили путь. Местность постепенно менялась: скалистые холмы сменились пологими склонами, поросшими высокой травой, а на горизонте уже виднелась тёмная линия леса – их первая цель.

– Вечнозелёный лес – древнее место, – рассказывал Малахия, шагая рядом с Лисандром. – Некоторые деревья там помнят ещё времена Древних. И не все они дружелюбны к путникам.

– Ты имеешь в виду… живые деревья? – недоверчиво спросил Лисандр.

– Не совсем, – ответила шедшая рядом Нэрис. – Скорее, деревья с… особым сознанием. Они не двигаются, как в детских сказках, но могут влиять на тех, кто проходит под их кронами. Создавать иллюзии, запутывать тропы, навевать тревожные сны.

– Почему же мы идём через этот лес, а не в обход?