Путь к счастью Вероники

— Пустяки! Сначала мы искупаемся, а потом вы, девчонки. Мы будем на страже! — подбодрили коллеги.

Недолго думая, парни нырнули в прохладную воду и стремительно поплыли вдоль берега. Насладившись купанием, довольные пловцы выбрались на поляну. Расстелив предусмотрительно захваченный плед, они подставили натренированные тела ласковым лучам солнца.

Тем временем их спутницы, не теряя ни минуты, направились к воде. Издалека до мужчин доносился звонкий беззаботный девичий смех.

Вскоре голоса девушек стихли, и Майкл решил проверить, как у них дела.

На берегу перед ним предстала картина, которая поразила его до глубины души. В укромной заводи задумчивая Вероника сидела на самом краю деревянных мостков, свесив в воду изящные ножки. Казалось, она была создана для такого уединённого места. Лёгкий ветерок играл её длинными волосами, а платье мягкими складками струилось вокруг стройной фигуры. Девушка с наслаждением потянулась, и упругая грудь чётко выделилась на фоне зелени деревьев. Она смотрела на игру бликов на поверхности воды, и мысли её витали где-то далеко: «Как же здесь тихо. Ни суеты, ни чужих взглядов — только я и эта спокойная вода».

Майкл застыл, украдкой рассматривая задумавшуюся шатенку, стараясь не упустить ни одной детали её очаровательного образа. «Боже, какая она! Словно сошла с полотна великого художника — эти мягкие линии, игра света на волосах, задумчивый профиль. Поразительно, как эта девушка естественно вписывается в природу!»

Глубоко вздохнув, он неожиданно закашлялся. От испуга Вероника резко вскочила, но не удержалась на шатких досках и упала в воду.

Виновник происшествия метнулся к ней и протянул руку. В одно мгновение она оказалась рядом. Когда его руки осторожно сомкнулись вокруг неё, она замерла. Секунда замешательства — и волна тепла накрыла с головой. Его объятия, лёгкие, почти невесомые, оказались ещё более волнующими. Сильные мужские руки скользнули по влажной ткани, ощущая изгибы девичьего тела. Их взгляды встретились, и сердце Вероники забилось быстрее, отдаваясь гулким стуком в голове. Её тело само откликнулось на робкое объятие. Она успела подумать: «Откуда такая нежность? Мы ведь едва знакомы. А сейчас он так близко — я чувствую жар его ладони, его учащённое дыхание».

На мгновение весь мир отступил. Смущение боролось с неожиданной радостью. Девушка опустила глаза, пытаясь унять дрожь: «Как же приятно. Неужели я ему нравлюсь? Или это просто дружеский жест? Нет, друзья так не обнимают. Может, это знак?» Она закрыла глаза, впитывая каждое ощущение: тепло его плеч, тихое дыхание, стук сердца где-то рядом. В этот миг всё исчезло — только они вдвоём и какая-то волшебная, почти нереальная лёгкость. «Хоть бы это длилось вечно…» — мелькнуло в голове, и она несмело ответила на объятие.

Мысли Майкла вихрем проносились в голове: «Вероника такая хрупкая, как пёрышко. И вся дрожит — то ли от холода, то ли от страха. Хочется защитить её, укутать, передать через объятия всю ту теплоту, что переполняет меня и сказать что-то ласковое. Но что?» — как назло все слова вылетели из головы. Привычная реальность растворилась, уступив место чему-то новому, неведомому, манящему. В висках глухо стучало только одно: «Она рядом. Реально рядом. Совсем близко», — он глубоко вдохнул и улыбнулся — так, как не улыбался уже давно.

Время застыло точно фотография. Веронике показалось, что необычное происшествие было настолько естественным, как будто сама судьба расставила все точки над «i». Зеленоглазая «колдунья», распахнув глаза, замерла в ожидании желанного поцелуя.

В этот самый миг из-за раскидистого дуба раздался голос Ани:

— Ах, какая же здесь красота!

Вероника резко отпрянула от невольного соблазнителя.

Ничего не подозревая, подруга обогнула дерево. Разведя ветви, она с любопытством взглянула на застывшую парочку. Беззаботно накручивая на палец прядь светлых волос, Аня встретилась взглядом с испуганными глазами Вероники, и тотчас тревога пробежала по её лицу.

— Что случилось?

— Я чуть не утонула. Повезло, что Майкл оказался рядом и вовремя вытащил меня из воды.

Заметив сломанную доску, подруга обеспокоенно спросила:

— Ты не поранилась?

— К счастью, нет!

Аня выразительно хмыкнула и потянула Веронику за дерево.

— Посмотри на себя! В мокром платье ты стоишь, словно голая!

— Ой! Спрячь меня, — расстроилась Вероника.

На обратном пути друзья оживлённо обсуждали нелепое происшествие. А простодушная Аня даже не догадывалась о его истинной причине.

После того случая Майкл потерял покой. Вероника полностью завладела его мыслями. Эротические фантазии, в которых он обнимал и целовал темноволосую красавицу, не отпускали. Канадец изо всех сил старался отогнать колдовское искушение, осознавая всю бесперспективность возникшего чувства. Однако ему на ум пришла странная и одновременно потрясающая мысль: «Думаю, бабушка предчувствовала, что я встречу в России девушку, о которой всегда мечтал!»

У дома их ожидала Мария.

— Эко вас разморило, голубчики! Приглашаю испить душистого чайку, и всю усталость как рукой снимет!

Дружеское чаепитие затянулось: разговоры слились в один душевный поток, которому, казалось, не было конца.

Отдохнув, мужчины вызвались наколоть хозяйке дров, чем заслужили её искреннюю благодарность.

Тем временем девушки удобно устроились на лавке во дворе дома.

— Что ты думаешь о наших кавалерах? — поинтересовалась Аня.

— Они оба замечательные. Александр, например, человек деловой и рассудительный.

— А Майкл? Он ведь тебе нравится, правда? — уточнила блондинка. — Давай, выкладывай, чего молчишь?! — Аня шутливо ущипнула подругу за руку. — Я же вижу, какой интерес и заботу он проявляет к тебе. Его поступки говорят сами за себя!

Вероника не спешила отвечать, обдумывая слова.

— Да, он эрудированный и приятный собеседник, — девушка старалась говорить безразлично, но в её голосе проскальзывала явная тоска.

— Откуда столько грусти? — не унималась Аня.

— Я понимаю, что мы из разных миров. Он же иностранец!

— Но ведь чувства могут возникнуть помимо воли, в самый неожиданный момент!

— Прошу, не говори о нереальных вещах, — Вероника сделала многозначительный жест рукой, пытаясь остановить словесный поток подруги. — Лучше расскажи мне об Александре.

Аня не стала упираться. Ей и самой не терпелось поделиться своими чувствами:

— Он мне по-настоящему нравится!

— И-и-и?.. — Вероника с живым интересом ждала продолжения неожиданного признания.

— Но я не уверена, что нравлюсь ему.

— Когда он узнает тебя лучше, то без памяти влюбится!

— Ты, правда, так думаешь?

— Не сомневайся!

— Умеешь ты находить нужные слова, — Аня вскочила с лавки и закружилась в неудержимом веселье.

В доме уставших гостей встретил бой настенных часов с кукушкой, словно напоминая о завершении незабываемого путешествия. Вероника с грустью посмотрела на пунктуальную механическую птицу:

«Досадно, что наше путешествие так быстро прошло», — невольно подумала она.

Попрощавшись с хлебосольной хозяйкой, гости вскинули на плечи рюкзаки и направились к машине. Хозяйка долго стояла на крыльце, махая вслед, пока пыль дороги не скрыла их из виду.

Русское откровение

По дороге домой Веронику осенила внезапная идея.

— Майкл, я приглашаю тебя на семейный праздник — день рождения моей мамы! Ты увидишь настоящую русскую жизнь, познакомишься с нашими обычаями...

— Звучит интригующе! А ваша мама не будет возражать?

— Она обрадуется новому гостю!

Майкл широко улыбнулся: — Я с благодарностью принимаю любезное приглашение.

Вероника повернулась к коллегам:— Аня, Саша, приглашение касается и вас.

— Мы с удовольствием составим вам компанию! — хором откликнулись они.

Торжество проходило в уютном кафе. Женщины то и дело подходили к зеркалу, чтобы лишний раз поправить причёску и освежить помаду на губах. Каждый новый гость встречался шумом, объятиями и шутками-с-прибаутками.

Вероника выбрала себе костюм персикового цвета — мягкий, как первое апрельское утро. Майкл заметил: макияж у неё почти невидимый, но глаза горят, будто внутри светится маленькая лампочка.

Дочь познакомила новых друзей с родителями. А Аня болтала с родней, будто родилась в этой семье. Рядом с ней был Александр, и её сердце трепетало, готовое вырваться из груди от счастья. У неё выпала прекрасная возможность показать себя с лучшей стороны.

Диджей предлагал новые хиты: веселье разгоралось. Столы украшала русская кухня: пирожки, красная рыба, холодец, оливье под белой майонезной шапкой — всё как полагается....

Только Майкл нацелился вилкой на рыбный пирогу, как за спиной возник спор. Повернувшись, канадец увидел двух яро спорящих мужчин в возрасте.

— Это мои дяди, Николай и Егор, — прошептала Вероника. — Прости, они после третьей рюмки начинают убеждать мир в своём превосходстве. Им неважно, будут их слушать или нет, — они всё равно озвучат свою, как они считают, неоспоримую истину.

Подвыпивший Николай прислушался к музыке и громко выкрикнул:

— Парень, хватит грохота! Давай что-нибудь человеческое.

— Началось! — тихо произнёс кто-то из гостей, — родственничек успел напиться.

В ответ зазвучала дискотека восьмидесятых.

Довольный мужчина вышел в центр зала. В хмельном порыве Николай уже забыл, по какому поводу собрались гости, и продолжал, как говорится, упрямо тянуть одеяло на себя. Он сам хотел стать звездой вечера!

Егор, не желая уступать, завладел вниманием, начав свою жизненную историю: — А я-то, знаете ли, в семьдесят третьем…

Вероника покраснела, но Майкл легко усмехнулся:

— У нас в Канаде такое же — просто акцент другой.

— В самом деле? — девушка с благодарностью приняла его слова. — Тогда я расскажу кое-что интересное о дяде Егоре.

Ему недавно исполнилось семьдесят лет, он вдовец. Дядя любит путешествовать, ходит на танцы «пятьдесят плюс» и радуется жизни. К тому же он великий фантазёр и выдумщик, обладает редким талантом превращать рядовую ситуацию в яркую конфетку. Последние годы дядя прилагал максимум усилий к поиску новой спутницы жизни, но долго не мог добиться положительного результата. В итоге он нашёл себе избранницу на тридцать лет моложе!

— Невероятно! И как ему это удалось?

— Всё просто. Её прежний муж был пьяницей и бездельником, а мой дядя — трезвый и с золотыми руками. Именно эти навыки и пригодились в её хозяйстве. Кстати, видишь ту блондинку рядом с ним? Это его новая подруга. — Вероника кивнула на колоритную пару.

— Удивительно, они так похожи, будто отец и дочь, — заметил Александр.

Майкл протянул руку Веронике.

— Получается, что сегодняшний праздник стал вечером семейных историй, — заметила девушка, подняв на кавалера пытливые глаза.

— Твои рассказы правдивы и трогательны!

— Честно?

— Да! — он ободряюще посмотрел на партнёршу.

— Тогда я расскажу тебе ещё одну сентиментальную историю.

— Я весь внимание!

— Как-то раз двадцатилетний студент увидел юную незнакомку на танцевальном вечере в университете. Он наблюдал за ней со стороны. Яркое малиновое платье в чёрный горошек ей очень шло. Тёмные густые волосы были уложены в модную причёску. Эффектная внешне, девушка отличалась скромностью. Именно это поведение и покорило студента. Но тогда их знакомство не состоялось: прямо перед его носом симпатичную брюнетку увёл другой ухажёр. Казалось, она исчезла из его жизни навсегда, как мимолётный чудесный образ.

Но судьба всё предусмотрела. Через год осенним безоблачным днём молодой человек гулял с другом в сквере у кинотеатра. Его внимание привлекла миловидная особа в элегантном бежевом плаще со скромным хвостиком. Он сразу почувствовал к ней симпатию.

— Мне понравилась вон та девушка, — сказал он товарищу. — Я бы не прочь с ней познакомиться!

— Ты что, не помнишь её? Она приглянулась тебе на вечере в университете.

— О ком ты?

— Напряги мозги. Помнишь девушку в малиновом платье в горошек?

Приглядевшись, парень узнал её и решил на сей раз не упускать жар-птицу из рук. Не теряя времени, он подошёл к незнакомке и, используя всё своё обаяние, предложил прогуляться в парке. Так они и познакомились…

— Похоже, я знаю эту пару, — хитро сощурившись, Майкл посмотрел через плечо Вероники на её пожилых родственников.

— Правда? Тогда слушай финал: случайная встреча стала для этой пары судьбоносной. Сегодня, перелистывая их жизнь по страницам, могу смело сказать: мои любимые бабушка и дедушка создали отличную семью. Кстати, они успели отметить золотую свадьбу!

— Какой романтический рассказ! — Майкл легонько прижал Веронику к себе. Его покорило трепетное отношение девушки к близким людям.

В вихре танца Аня и Александр кружились рядом. Глаза девушки, широко распахнутые, сияли восторгом, а улыбка не сходила с её лица. Александр, уверенно ведя партнёршу, вдруг ощутил её внезапное напряжение. Едва не оступившись, он остановился.

— Это, наверное, безрассудно с моей стороны, но я всё же скажу: мне очень приятно с тобой общаться. Можешь не отвечать, я пойму без слов, — выдохнула Аня, её голос дрожал. Хрупкая рука, покоившаяся на его плече, трепетала от волнения. Она прекрасно осознавала: её признание прозвучало первым.

Ответ прозвучал мгновенно:

— Такое же чувство испытываю и я.

Партнёрша едва не вскрикнула, но решила уточнить:

— Совсем не обязательно идти у меня на поводу, — она встретила пристальный взгляд Александра, легонько прижалась щёкой к его груди и услышала, как гулко стучит его сердце.

— Я всегда говорю как есть. Если не могу сказать правду, лучше промолчу.

Они понимающе посмотрели друг на друга и весело расхохотались. Александр вновь привлёк Аню к себе и закружил в танце.

Дедушка и бабушка Вероники, сидящие за праздничным столом, не спускали глаз с танцующих пар.

— Ты не находишь, что наша внучка и Майкл прекрасно смотрятся вместе? — с сентиментальной ноткой в голосе обратилась к супругу пожилая дама.

— Что толку — он укатит в свою Канаду! — философски парировал дедушка.

Музыка умолкла, и Вероника сделала элегантный реверанс. Подхватив партнёра под руку, она направилась к пожилой паре.

— Мои дорогие, вы не скучаете?

— Нам некогда скучать — мы любуемся вами! — бабушка с симпатией посмотрела на канадца. — Майкл, мы знаем вашу историю и уважаем вас за то, что выполнили просьбу бабушки.

— Благодарю за добрые слова! В ответ хочу сказать: у вас замечательная внучка — можете ею гордиться!

Лица пожилых людей озарились улыбками.

Вечер подходил к концу, и гости неспешно собирались домой. Перед кафе выстроилась длинная вереница автомобилей. Кто-то уехал на такси, а подвыпивших Николая и Егора с молодой спутницей с трудом усадили в микроавтобус. Из салона доносилось громкое пение довольных мужчин.

Вслед за гостями на улицу вышли Вероника и Майкл. Они остановились под ветвистым деревом, скрывающим их от посторонних глаз.

Луна, словно понимая, что они хотят уединиться, спряталась за облака, и ночь окутала молодую пару бархатной темнотой.

— Вероника, спасибо тебе!

— За этот вечер? — уточнила она.

— За всё. За то, что ты есть! — девушка смутилась, а он продолжил: — Ты была права: здесь я действительно узнал много нового и интересного о жизни русских людей. Твои родственники поразили меня своей открытостью, простотой и доброжелательностью, — канадец нежно поцеловал её в щёку.

— Я рада, что тебе понравилось наше семейное торжество!

…Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и для Майкла настал день отлёта. Канадец искренне поблагодарил коллег за их активное участие в его российском путешествии. Распахнув руки, он торжественно объявил:

— Друзья, приглашаю вас в гости с ответным визитом! Буду невероятно рад встретиться с вами в Канаде и сделаю всё возможное, чтобы эта поездка стала незабываемой.

Александр приоткрыл рот от удивления и, слегка ударив Майкла кулаком в плечо, ответил:

— Договорились! Ждём приглашения!

Канадец пристально посмотрел на Веронику, но ничего не сказал. Зато по его лицу было ясно: он грустил, расставаясь с зеленоглазой шатенкой.

— Ребята, до скорой встречи!

Они тепло попрощались и пожелали друг другу удачи.

Глава 2. Канада встречает: в объятиях Ниагарского водопада

Первые испытания на границе

Приглашение из Канады пришло неожиданно быстро, и коллеги Майкла тут же начали собирать чемоданы. Но радость от предстоящей поездки омрачилась: Аня вынуждена была остаться — мама заболела, и дочь не могла оставить её одну. Александр и Вероника, не зная, как утешить подругу, обещали привезти ей столько сувениров, сколько сможет вместить самолёт.

— Я не спала ночами, представляя, как мы вместе идём по набережной Монреаля, — Аня украдкой взглянула на Александра, будто надеялась, что он найдёт способ вернуть утраченную мечту.

— Я буду с тобой на связи, — заверила Вероника. — Сниму столько видео, что ты устанешь смотреть.

Но слова не грели: в голосе блондинки звучала настоящая обида на судьбу.

Перед отъездом квартира Вероники гудела, как растревоженный улей. Пока мама сверяла список вещей, папа, не умолкая, делился воспоминаниями, как в девяностых его чуть не задержали в аэропорту — и всё из-за горы шоколада!

Бабушка, не слушая никого, подсовывала внучке бутерброды, завёрнутые в салфетки, и яблоки «антоновка» размером с кулак.

— Бабуля, я ж не в поход еду! — досадовала Вероника

— В самолёте порции крошечные, ты ещё спасибо скажешь, — отвечала та неуклонно.

Перелет из Москвы в Монреаль протекал спокойно, как и было запланировано. Выбор этого направления не был случайным: в день прибытия Майкл Тейлор находился в городе по важным деловым вопросам.

Приземлившись на канадской земле, любознательные путешественники направились в здание аэропорта. Под мерный стук колёс чемоданов они двигались по широкому, гудящему залу, вдоль панорамных окон, с интересом наблюдая за непрерывным движением самолётов — одни взлетали, другие заходили на посадку.

На втором этаже зала прилёта она заметила Майкла — высокого, светловолосого, будто сошедшего с рекламы канадского пива. Он махнул им рукой. На душе у Вероники потеплело, и она облегченно вздохнула:

— Вот теперь я ни капли не волнуюсь!

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Когда пройдем таможню и паспортный контроль, тогда и расслабимся, — резонно заметил Александр, — и как в воду глядел.

Завершая стандартную процедуру оформления документов, они вдруг заметили необычную картину: по залу уверенно шла женщина в офицерской форме. Рядом с ней, словно тень, мелькал фокстерьер. Пёсик, деловито обнюхивая багаж пассажиров, двигался дальше, пока внезапно не замер в напряженной позе у Вероники. Беззвучно, точно по команде, он положил лапу на её чемодан.

Офицер, вскинув брови, пронзила испуганную путешественницу внимательным взглядом. Вероника вздрогнула, когда услышала настойчивый голос:

— Прошу пройти в комнату досмотра.

Девушка растерянно обернулась к Александру, ища поддержки.

— В чём дело? — с вызовом спросил молодой человек, но офицер даже не удостоила его ответом, вновь обратившись к Веронике:

— Пройдите, пожалуйста, вперёд.

Вероника тяжело вздохнула, теребя на шее шёлковый платочек. После секундного колебания она решительно стиснула ручку чемодана и направилась в комнату досмотра.

Открыв багаж для проверки, изумлённая девушка увидела среди вещей небольшую банку.

— Что это? — голос офицера прозвучал резко, как удар. Её палец указал на стеклянную ёмкость.

Вероника вздрогнула. Банка стала полной неожиданностью, выбив её из колеи. Она растерянно переминалась с ноги на ногу, кулачки инстинктивно сжались.

— Откройте банку! — короткая фраза прозвучала как приказ.

Виновница переполоха засуетилась, пытаясь отвинтить крышку. Но та, как назло, не поддавалась. Только с третьей попытки, с натугой, банка поддалась. По комнате тут же разлился душистый аромат земляники. Девушка, принюхавшись, с облегчением выдохнула:

— Это варенье из земляники!

Офицеры переглянулись, сдержанно улыбнулись и вернули паспорт несостоявшейся нарушительнице закона.

— Проходите. И… приятного аппетита.

Вероника, торопливо пробираясь по длинному коридору, всё ещё перебирала в памяти нелепый эпизод с вареньем. «Собака учуяла меня в толпе не просто так. Видимо, этот специфический запах, она приняла за наркотик».

— Ну, бабуля, спасибо за сюрприз! — пробормотала она, едва сдерживая смех или слёзы. — Я чуть не превратилась в наркобаронессу!

Подойдя к взволнованному Александру, она смущённо выдавила:

— Проблема возникла из-за варенья, — она рассказала ему смешную нелепую историю.

— Фу-у-у! — Александр вытер лоб. — Наши милые бабушки иногда бывают чрезмерно заботливы.

Как только туристы оказались за пределами зоны досмотра, их встретил Майкл. Его летний образ — светлые голубые джинсы, простая белая футболка, свободно ниспадающая поверх них, и фирменные кроссовки — выгодно оттеняли стройную фигуру.

Казалось, их встречает не опытный бизнесмен, а натренированный спортсмен.

«Он выглядит совсем юным!» — подумала взволнованная девушка.

Канадец крепко обнял обоих и сразу перевёл взгляд на Веронику.

В глазах девушки чувствовалась легкая неуверенность, а улыбка на губах была переменчива, как игра света.

Майкл замер, и в этот миг его пронзила мысль, ясная и неоспоримая, как аксиома: «Наконец-то она рядом со мной!»

— Я так ждал вашего прилета! Что там у тебя случилось? Удалось уладить проблемы? — в его голосе звучало едва скрываемое волнение.