Последний шанс Гесса

– Это точно… – Макар легко встал с песка, тут же гибко потянувшись, словно кот. Он провёл рукой по коротким тёмным волосам, отбрасывая с лица прядь, и посмотрел вдаль, где море встречалось с небом. – Велико искушение, знаешь ли, одним махом покончить с историей работорговли в империи Деус.

Нэрис лишь печально улыбнулась, глядя на мужа. Она знала эту его черту – стремление довести любое дело до конца. В этом была суть Рика Аверина: начав что-то однажды, он больше не мог просто так отступить. Вопреки всем мрачным прогнозам он снова и снова опустит забрало своего шлема, возьмёт в руки меч и пойдёт побеждать. Бросать вызов незыблемым аксиомам и попирать устоявшиеся правила – в этом весь адмирал Рик Аверин.

– Гесс сейчас там один, – прошептала она, – и я чувствую себя совершенно ужасно. Рик, нельзя было выйти на них ну… как-то иначе?

– А ты бы хотела отправить меня туда вместо него? – Макар обернулся к ней, и в его глазах мелькнул озорной огонёк.

– Запрещённый приём! – устало ответила Нэрис. – Сам же всё понимаешь. И знаешь… я прямо сейчас ощущаю, насколько мне наплевать на всех прочих людей. Вот такая я малодушная эгоистка.

– У тебя не получится вечно скрыться от этого, милая, – Макар протянул ей руку, помогая подняться, и отряхнул песчинки с туники. – Не у наследницы мира Зигейны². Пожалуйста, вспомни, с чего началось. Припомни ещё, как похитили Машку. Наши семьи – отличная цель для пиратов.

– Всё это время мы жили спокойно, – Нэрис ему возразила, сама понимая, насколько Рик прав.

– Под охраной всех вооружённых сил Глизы и отдельного оперативного отряда имперского Космофлота, – невесело сообщил ей Макар. – Ты собираешься прятаться так всю оставшуюся жизнь? А что скажут тебе наши дети? Тридцать лет все спецслужбы Империи Деус пытаются сделать с работорговлей хоть что-то. Пиратский аукцион процветает, ежегодно в одной только нашей галактике исчезают сотни тысяч людей. Это данность, моя дорогая. И пока Машкин Грей сделал больше всех нас, вместе взятых.

– Молодец, убедительно выступил, впору поаплодировать стоя! – Нэрис вздёрнула подбородок, пристально всматриваясь в напряжённое лицо адмирала Аверина. – Зрители шоу "Герои Империи"явно должны быть в экстазе. Но, прости, адмирал, я – обычная, недалёкая женщина, и боюсь исключительно за своих. С каждым днём всё сильнее.

– Это ты меня прости, – он коснулся костяшками пальцев женской щеки, смахнув так некстати скользнувшие слёзы, – Недалекая ты моя и обычная. Обещаю забрать тебя сразу, когда всё закончится. Дети вполне уже подросли, переедем на флагман всем табором. Соглашайся, со мной не соскучишься.

– Ты просто редкий засранец, Аверин.

✸✵✸

¹ Здесь упоминается Мария Аверина (Машка. Маруся) и её муж Грей – герои книги "Маруся и Лазурный вор"на события которой далее ниже в главе еще неоднократно ссылается Макар.

²Ссылка на события, происходившие в книге "Рассвет закату вопреки".

Глава 10. Начало конца

«Кодекс сотрудника Внешней разведки Империи Деус:

Пункт №47/Б. Методы работы в условиях подавляющего превосходства противника:

«Если противник превосходит вас численно и технически – не расстраивайтесь. У вас появился шанс войти в историю разведки героем, который сделал невозможное. Или тем человеком, который пытался…»

Есс ☛

За долю секунды до того, как пронзительный гудок нарушит обычную тишину моей маленькой каюты, я открываю глаза и привычно сканирую взглядом потолочный экран. Ровно 05:00 утра по имперскому времени. Мой день – это замкнутый круг, где каждое утро начинается с точного воспроизведения вчерашнего сценария, словно кто-то их записал и поставил на бесконечный повтор. Исключением стали лишь дни пребывания на Селесте…

Вскочив с койки, я направляюсь к зеркальной стене, ладонью толкаю панель подключения принтера. Пока я включаю систему сухого душа, устройство уже начинает печатать мой тренировочный комбинезон. Микроскопические частицы специального геля, распыляемые под давлением в замкнутом пространстве кабины, нежно обволакивают тело, очищая кожу без капли воды. Едкий запах состава меня заставляет проснуться уже окончательно.

– Доброе утро, моя дорогая игрушка, – из динамиков раздаётся отвратительно знакомый голос. Этот мерзавец всегда начинает разговор первым. Его зовут Кассий – мой хозяин и самодовольный ублюдок, считающий себя гениальным стратегом.

– Касс, отвали, я не в духе – отвечаю я, неспешно натягивая свежий комбинезон. Готовая выдержать любые нагрузки мягкая ткань приятно облегает тело.

– Мне нравится, когда ты злишься.

Эта мерзавец не так просто боится меня и беседует строго через коммуникатор.

– Надеюсь, у тебя есть веская причина беспокоить меня так рано.

– О, не сомневайся, повод более чем достойный, – его игривость звучит почти зловеще. – Наш дорогой инопланетянин в оволяторе наконец-то пришёл в себя. Думаю, тебе стоит об этом узнать.

Внутри всё сжимается в тугой комок. Гесс – последний человек, с кем я хотела бы иметь дело сейчас. Не так быстро.

– Это не моё дело, – отвечаю холодно, направляясь к выходу из каюты. – Через десять минут у меня первый стенд.

– О, но это именно твоё дело, дорогая, – его голос становится ещё более приторным. – Я планирую задействовать твои навыки в ближайшее время. И поверь, ты будешь в восторге от моего плана.

Ничего не ответив, я выхожу в мрачный коридор и сжимаю челюсти до боли. Этот шешвов потомок всегда находит нужные слова, чтобы ранить. Гесс в сознании – значит, времени у меня остаётся всё меньше.

Это будет мой третий заход на Большую игру. И, несомненно, последний. За почти сто лет её существования рекорд в три попытки так и остался непревзойдённым.

Потолочные панели пульсируют синим, а встроенные в стены световоды рассеивают пронзительно-белый свет. Биолюминесцентные элементы в полу мерцают в такт работе систем жизнеобеспечения, создавая причудливую игру теней на стенах. Я привычно прячу косу тонких ризоидов под капюшон и проверяю вес плазера в руках. Персональный «Стервятник» – семьсот тридцать граммов металла, мой верный спутник в ежедневных испытаниях.

Мои пальцы крепко сжимают рукоять карабина, металл холодит ладонь. В воздухе висит тяжёлый запах озона от силовых установок стенда. Запах, который я давно уже ненавижу.

Впереди высятся конструкции имитации фильтрационного лабиринта. Первый рубеж – вращающиеся лезвия. Их механический вой давно стал частью моего будильника. Перекат, уклонение – всё отработано до автоматизма. Довольно легко уворачиваясь от смертоносных зубцов, чувствую, как пот стекает по вискам.

Плохо. Просто ужасно. Селеста стоила мне слишком дорого.

Глизеанец очнулся… С одной стороны, – хорошо. Это значит, что в своей оценке его физических данных я не обманулась. Силён и неправдоподобно вынослив. Но скольких таких мясорубка игры измельчила в кровавый фарш?

Его невероятная живучесть была поразительной. То, что наверняка убило бы обычного тренированного и здорового мужчину, лишь ненадолго вывело Гесса из строя.

Моя оценка его физических возможностей оказалась верной – на Селесте передо мной был не просто сильный воин, а существо, превосходящее обычных бойцов в несколько раз. Мышцы, словно выкованные из стали, невероятная выносливость и способность восстанавливаться – всё это делало его почти непобедимым.

Но скольких таких титанов уже поглотила безжалостная мясорубка Игры? Сколько подобных ему воинов, наделённых сверхчеловеческими способностями, превратились в кровавые ошмётки на скалах маршрута? Сколько жизней оборвалось в этой бесконечной бойне, где правила писались кровью?

Игра продолжала свою жатву, не щадя никого. И даже такие монстры выносливости, как он, могли стать лишь очередной жертвой в её бесконечном круговороте смерти и выживания.

А если я соскочу? И какое, спрашивается, мне дело до Гесса? И в лучшем случае меня ждёт участь секс-куклы, проданной на аукционе, как и всех тех, кто был до меня… Нет. Легче принять смерть в бою, чем встретить тот же исход после долгих мучений в руках извращенцев. Себе Кассий меня ни за что не оставит. Ему не нужна даже сломанная и ручная постельная зверюшка, способная проникать в его мысли.

Стена с электроразрядом встречает привычным покалыванием статического электричества. Прыжок, кувырок – стандартный набор движений и я уже на другой стороне коридора.

Кассий всегда держит слово. Продаст, глазом не моргнёт. Я ему не нужна.

Скрипучие платформы мерно покачиваются под ногами, издавая знакомый звук. Плавный прицел, выстрел – и датчик разлетается на части. Бросаю взгляд на браслет:

◈«28 из 30»◈

Просто кошмар. Отвратительный результат.

Неужели он хочет подкинуть меня Гессу прямо сейчас? Отвратительная идея. Что я скажу глизеанцу? «Привет, парень, помнишь, как я тебя кинула? Теперь мы команда!» От одной только мысли становится дурно. Кассий умеет заставить себя ненавидеть.

После этих радостных мыслей в зеркальном лабиринте отражения уже не пугают. Двигаюсь уверенно, выискивая фальшивые копии.

Да он же убьёт меня! И будет решительно прав… Вот, что особенно отвратительно.

Силовое поле привычно жжёт кожу. Проход такой узкий, что проскальзываю боком, морщась от боли. Нельзя никому показывать слабость. Особенно здесь и сейчас. Глазки камер следят за мной неотступно.

◈«42 из 50»◈

Мой личный антирекорд. Кажется, завтрака мне не видать.

Огневая завеса. Плазма ревёт, как голодный зверь. Прицеливаюсь, выстрел – генератор уничтожен.

Если выживу —стану легендой. Если нет… то похороню нас обоих.

◈«52 из 60»◈

Кажется, эта мысль меня неожиданно вдохновила.

Гравитационные качели раскачиваются в знакомом ритме. Прыжок в нужный момент, когда сила тяжести достигла минимума, – всё отработано до автоматизма.

◈«63 из 70»◈

Даже так? Всё равно отвратительно.

Глизеанец не показался мне слишком умным. Хотя док утверждает обратное, говорит, будто даже летал с ним в одном экипаже.

Даже не знаю, что лучше: умные вечно спорят и свято уверены в собственной правоте, идиоты – уверены тоже, но даже не спорят.

Кислотная ванна. Прыжок требует идеальной координации. Металл под ногами вибрирует, предупреждая об опасности.

◈«75 из 80»◈

Вот и славно, поесть мне дадут.

Лазерный коридор приветствует знакомыми вспышками. Пригибаюсь, уворачиваясь от смертоносных лучей. Металл плазера кажется продолжением пальцев руки.

Нельзя думать о поражении. Только победа.

◈«87 из 90»◈

Сердце бешено колотится в груди, когда я вбегаю на финишный участок тренировочного маршрута. Секундомер тикает где-то в подсознании, подгоняя двигаться всё быстрее. В руки ловко ловлю пульт управления взрывными устройствами – за сотни предыдущих попыток этот навык отточен до автоматизма.

Прыжок вниз, приземление на бетонную площадку, короткий взгляд на датчики – все системы работают штатно. Быстрые, отточенные движения: активация первой точки, вторая, третья… Взрывы следуют один за другим, создавая вокруг меня огненное кольцо – это финальное испытание, которое я должна пройти безупречно.

◈«99 из 100»◈

Прыжок вверх, – я хватаюсь за перекладины лестницы, гибко подтягиваюсь и преодолеваю последний отрезок маршрута. Время словно бы замедляется. Кровь бурлит дозой адреналина, каждый мускул напряжён до предела. Последний рывок – и я оказываюсь на финишной прямой. Пальцы уверенно нажимают на клавишу, и мощный взрыв знаменует успешное завершение испытания.

Передо мной открывается выход. Утренняя тренировка закончена. Тяжело дышу, сердце колотится как безумное.

◈«109 из 100»◈

Небезупречно, но не так уж и плохо.

Выхожу из лабиринта, с трудом восстанавливая дыхание.

Есть у меня кое-что специально для Гесса… Я видела там, на Селесте, как, выбегая из номера, он закинул под кровать свой персональный браслет. Видела и никому ничего не сказала. Это определённо не случайность. Такие, как он существа не совершают бессмысленных действий. И я никогда не рискну его шантажировать этим.

Может, просто договориться?

✸✵✸

¹ «Кодекс инспектора Флота:

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»

Глава 11. Такой разный Гесс

«Если вас взяли в п