Заложники судьбы

– Может объяснишь, что произошло? Даже представить не можешь, каким идиотом я выглядел.

«Мистер суровость» скорчил забавную гримасу и произнес: «Здравствуйте, лейтенант».

Затем изменил голос, пытаясь подражать лейтенанту: «Добрый день, что вам угодно?»

– Эээ, да так просто проходил мимо, прощайте, лейтенант.

Рауль от души рассмеялся.

– Зато у тебя была возможность проверить на деле, свои приемчики по управлению эмоциями.

«Мистер суровость» нахмурился.

– Смешно ему. Ты хоть представляешь, что теперь думает обо мне этот вояка?

Рауль немного успокоился.

– Если наши предположения верны, то мнение лейтенанта скоро перестанет тебя беспокоить.

«Мистер суровость» с заговорщицким видом наклонился к нему.

– Что ты имеешь в виду?

Рауль передал разговор с графом и их подозрения насчет лейтенанта. «Мистер суровость» откинулся к спинке стула и запрокинул голову.

– Основания для подозрений безусловно есть, но подтвердить, или опровергнуть их может только наш призрак с пристани. Поэтому от сегодняшнего вечера будет зависеть очень многое.

Он сделал быстрый глоток.

– Если я правильно понял, мы ждем великолепную тройку, кою отрядил в помощь твой граф и выдвигаемся к месту?

Рауль сразу заметил, что «твой граф» было произнесено с неким пренебрежением. Он слегка улыбнулся, но решил не акцентировать на этом внимание, чтобы ревность «мистера суровость» имела продолжение.

– Совершенно верно, – небрежно произнес Рауль, набрасываясь на поданное жаркое. «Мистер суровость» посмотрел на него с тревогой: «Только не геройствуй сегодня».

Рауль закатил глаза и слегка улыбнулся.

– У меня скоро язык отсохнет повторять, что я не подросток, и необходимость твоего опекунства давно прошла.

Внезапно Рауль вспомнил графа и ему захотелось привнести его философию в свою жизнь. – Если старая кляча с косой положила на меня глаз, то ни ты, никто другой в этом мире не сможет мне помочь.

«Мистер суровость» хотел что-то возразить, но не успел, ибо в таверну вошли трое мужчин. Они окинули взглядом помещение и направились к ним.

– Господа, приятного дня, – произнес один из них, выступая чуть вперед. – Мы здесь по распоряжению графа, нам поручено оказать содействие в известном вам вопросе.

Рауль сразу смекнул, что незнакомец является старшим их группы и уже встал из-за стола дабы представится, но тот предупредил его намерение.

– Мы люди необременённые титулами, посему в подобных условностях нет нужды. —Ожидаем вас на улице, – сухо закончил он и все трое покинули таверну.

Усевшись обратно за стол, Рауль столкнулся с вопросительным взглядом «мистера суровость».

– Что?

– А твой граф совсем не так прост.

– В смысле?

– Ребятишки весьма серьезные и видимо специализируются на неофициальной работенке, а то как быстро их собрали, указывает, что выполняют они ее весьма регулярно. Еще ты обратил внимание что они не захотели называть имен и постоянно прятали лица?

– У тебя на уме одни коварства и заговоры, – с улыбкой произнес Рауль.

– Ни в коем случае, лишь озвучиваю, что увидел.

– Ладно, пошли мой недоверчивый следопыт.

Расплатившись, они вышли на улицу. Их новые знакомые расположились во дворе под навесом одного из соседних зданий, встав лицом друг к другу. Они мирно стояли, образовав некое подобие круга и неторопливо беседовали. Каждый из них был облачен в черный плащ из-под которого выступали силуэты оружия. На ногах у всех сидели высокие сапоги, а головы были покрыты шляпами, сдвинутыми на лицо. Приблизившись, Рауль был вынужден констатировать верность суждений «мистера суровость» – все трое старались скрывать лица за высокими воротниками и спущенными на лоб шляпами.

– Каков план действий? – поинтересовался Рауль.

Старший обернулся к нему. Единственное, что Рауль успел заметить это обширный шрам, проходящий от левого виска до мочки уха, следы от оспы, а также уловить пронзительный взгляд его серых глаз.

– Добираться будем врозь. Вначале на лодке выйдем мы, а минут через 10 можете следовать за нами по берегу.

– К чему такие сложности?

– Для вашей же безопасности. Мы убедимся, что внутри нет сюрпризов и начнем готовится ко встрече.

– А зачем лодка?

– Тащить сундук и пленных планируешь на себе? С этими словами он дал знак товарищам и они направились в сторону побережья.

«Мистер суровость» проводил их внимательным взглядом.

– У меня такое впечатление не появись мы, они особо не расстроятся.

– Ну уж нет, – самовлюбленно произнес Рауль. – На сей раз я не буду простым свидетелем.

– Тогда не стоит терять время, на лодке они итак сильно опередят нас.

Дорога до пещеры прошла в полном молчании. Рауль был всецело поглощён предвкушением грядущих событий, а «мистер суровость» прибывал в своем фирменно-невозмутимом спокойствии и казалось просто наслаждался окружающей природой не особо заботясь о будущем. Достигнув наконец входа в пещеру, «мистер суровость» остановил Рауля.

– Держись поближе ко мне и не лезь на рожон.

– Хорошо «мамуль», – произнес Рауль, очевидно раздражаясь.

Войдя внутрь, Рауль, не в пример первому разу, очень долго не мог привыкнуть к темноте. Когда же глаза понемногу освоились, он с удивлением отметил, что людей графа нигде нет, ровно, как и лодки на которой они должны были добраться. Только он собирался поделится этим наблюдением с «мистером суровость», как навстречу из темноты, словно из ниоткуда, вышел человек со шрамом.

– Всё в порядке, по всей видимости, пару дней никого не было.

Рауль, удивленный столь неожиданным появлением, отпрянул в сторону. Не обращая внимания на его реакцию, человек со шрамом продолжал:

– Мы займём места по обе стороны от входа и за камнем, где находится тайник. Вас прошу перекрыть коридор на случай, если кому-то удастся ускользнуть. Кстати, куда он ведёт?

Рауль недоуменно пожал плечами.

– Я не успел выяснить, мне кажется, это тупик.

Человек со шрамом тяжело выдохнул и, как показалось Раулю, поморщился.

– Черт с ним, проверять уже нет времени, наши гости могут явиться раньше срока, поэтому лучше подготовиться заранее. Ещё раз напоминаю: пока мы с ребятами не начнём, никакой самодеятельности. Если они откажутся сдаться и завяжется бой, то действуйте по обстоятельствам, но главное не мешайте нам.

Рауля возмутило пренебрежение и скепсис, которые человек со шрамом открыто демонстрировал в отношении него и «мистера суровость». Он уже поднял руку и открыл рот, чтобы выразить негодование, но тут же почувствовал, как его плеча коснулась рука «мистера суровость», призывая успокоиться.

Человек со шрамом, словно и не подозревая о своей бестактности, либо абсолютно пренебрегая ей, продолжил:

– Поскольку диспозиция и роли понятны, предлагаю занять места и ждать наших гостей.

С этими словами он скрылся за валуном где располагался тайник, а двое его товарищей, подобно теням, скользнули вдоль пологих стен и скрылись за кромками уступов, находящихся по обе стороны от входа в пещеру. Их тела настолько гармонично влились в эти естественные укрытия, что заметить с воды, особенно не привыкшим к темноте глазам, было совершенно непосильной задачей.

Рауль и «мистер суровость» расположились друг напротив друга, вдоль стен при входе в коридор, который вел в неизвестность. Глаза полностью приспособились к полумраку и теперь можно было до мельчайших деталей различить очертания пещеры и её рельеф. Своды этого места были довольно высоки, и на них полностью отсутствовали каменные сосульки, являющихся необходимым атрибутом подобных мест. Так же бросалось в глаза относительно ровная гладкая поверхность, и если не считать мелкой гальки у кромки воды, то на ощупь можно было предположить, что находишься на одной из мелких парижских улочек, а не в дебрях дикой природы.

Потянулись томительные минуты ожидания. Рауль и «мистер суровость» практически не общались, дабы не создавать лишний шум. В это же время человек со шрамом и его товарищи буквально исчезли из поля зрения, словно растворившись в пространстве пещеры. Рауль был сильно впечатлен такой искусной маскировкой.

– Неужели можно так долго находится без движения? – еле слышно произнес Рауль.

«Мистер суровость», сочтя вопрос риторическим, ничего не ответил, а лишь плотнее укутался в плащ. На фоне Рауля, отчётливо ощущалось, то спокойствие и безразличие к происходящему в котором он пребывал. Нервы Рауля же, напротив, были накалены до предела. За ширмой внешнего спокойствия бушевало желание активности и скорейших действий, дабы скорее избавиться от нервозности ожидания.

День потихоньку угасал, и через своеобразное окно, которым служил вход в пещеру, все присутствующие могли заметить, как солнце, обагрившись красками заката, скрывается за горизонтом и приглашает сумерки.

Терпение Рауля иссякло. Он встал со своего места и собирался было направится к человеку со шрамом, но вдруг вдалеке раздался приглушенный звук весел. Рауль тут же вернулся на место и буквально вжался в стену, а сердце учащенно забилось. «Мистер суровость» поднялся и стал жадно всматриваться в водную гладь. Звук весел все нарастал, постепенно стали доносится отголоски редких фраз, но пока, ввиду отдалённости, разобрать что-либо было невозможно. Наконец на водной поверхности появилась легкая рябь, свидетельствующая о приближении какого-то объекта, и в пещеру вошла лодка.

На сей раз на борту было пятеро человек: двое на корме, двое на веслах, а на носу, как и прежде, стоял незнакомец из трактира. Напряжение Рауля достигло предела, и тело охватила легкая дрожь. Это было похоже на предэкзаменационное волнение, которое длится до тех пор, пока не вытащишь билет и не приступишь к подготовке. Рауль мысленно умолял человека со шрамом скорее достать этот билет, чтобы избавиться от сковывающей нервозности.

Лодка уже почти достигла середины внутренней бухты, и разговоры пассажиров были отчетливо слышны.

– Зря ты упрямился, Олаф был очень зол, – сказал один из сидящих на корме, обращаясь к незнакомцу из трактира.

– Сомневаюсь, что небольшая отсрочка станет для него критичной, – ответил тот.

– Брось, ты же понимаешь, что ему плевать на груз. Его раздражает твое своеволие и нежелание подчиняться. Вдобавок, мерзавец Скали не упустил возможности припомнить все твои прошлые проколы, что привело Олафа в настоящее бешенство.

– Ему нечего мне предъявить, а наши порядки запрещают без оснований отправить меня к костлявой. Так что он может беситься сколько вздумается, пока я чист перед братством, мне ничто не грозит.

– Ты совершенно прав, но это «пока» весьма хрупкое. Если Скали будет настойчив, он может помочь ему обойти это препятствие, и тогда даже высшие силы не смогут нас спасти.

– Успокойся, это касается только нас с ним. Так что при самом плохом раскладе у вас просто станет на одного друга меньше.

– Я надеюсь, это была шутка…?! Ты действительно считаешь, что в случае чего мы останемся в стороне? – с упреком спросил один из сидящих на корме.

Все остальные с возмущением посмотрели на незнакомца из трактира.

Тот был явно тронут. Он обернулся и встретил вопросительные взгляды своих товарищей.

– Спасибо друзья, извините, если обидел. Даю слово, отныне буду очень осторожен и не дам этому морскому шакалу повода натравить против меня…

Он запнулся и извиняющиеся поднял руки.

– Хотел сказать против нас, остальное братство, – поправился он.

– Другое дело, – произнес одобрительно кто-то из его товарищей.

В приподнятом настроении незнакомец из трактира еще раз окинул взглядом своих друзей.

– Клянусь дьяволом, очень скоро Олаф пожалеет, что решил связаться с нами. А теперь хватит соплей, давайте как можно скорее закончим с этим и устроим шикарную пирушку!

Пещеру огласили одобрительные возгласы. В порыве общего восторга, нос лодки уткнулся в сушу. Незнакомец из трактира спрыгнул на землю и начал озадаченно озираться по сторонам.

– Похоже, этих двух обормотов еще нет. Если они опять надрались и проспали, я им не завидую, – сурово произнес он.

– Успокойся, – равнодушно произнес один из его товарищей, – убежден, они слегка задерживаются. Давай пока подготовим груз, чтобы к их появлению все было готово.

– Ну хорошо, держи ключ и доставай сундук, а я пока кое-что улажу.

– Очередное любовное послание? – усмехнувшись, спросил его собеседник.

– Займись делом, умник, – с напускной серьезностью произнес незнакомец из трактира и протянул ключ своему товарищу. Тот проворно спрыгнул на землю и, взяв ключ, направился к тайнику, где притаился человек со шрамом. Оставшаяся троица также сошла на берег и стала разгружать лодку. Что именно они доставали разобрать было невозможно, поскольку указанные предметы были обернуты куском материи.

Рауль недоумевал, почему человек со шрамом бездействует, еще мгновение, и он будет обнаружен.

Тем временем незнакомец из трактира устроился на берегу, достал из кармана вчетверо сложенный лист бумаги, развернул его и с улыбкой на лице предался чтению. Используя последние лучи солнца, он сел спиной к выходу и лицом к Раулю, позволяя последнему наблюдать за его довольной мимикой. Закончив чтение, он убрал письмо в карман и взглянул в сторону валуна, за которым находился тайник.

– Эй, ты там уснул, или решил слегка удобрить почву?

В ответ раздался дружный смех его товарищей. Словно отвечая на вопрос, из-за валуна вышел человек со шрамом, аккуратно вытирая кинжал о край плаща.

– Господа, прошу без лишних глупостей встать на колени и протянуть вперед руки, – холодно и твердо произнес он.

Незнакомец из трактира мгновенно вскочил на ноги и обнажил свой клинок.

– Да, может ещё и отче наш прочесть? – усмехнулся он.

В этот момент один из его товарищей выхватил пистолет и навел на человека со шрамом. Однако из темноты за его спиной раздался выстрел, и он с криком схватившись за руку, выронил оружие.

Человек со шрамом осуждающе покачал головой.

– Сопротивление бесполезно, вы в любом случае пойдете со мной, а вот в горизонтальном, или вертикальном положении, решать вам.

Незнакомец из трактира окинул взглядом пространство за спиной, пытаясь определить, откуда был произведен выстрел, после чего устремил взгляд в сторону прохода, где находились Рауль и «мистер суровость».

– Все выходы контролируются моими людьми, поэтому если у вас присутствует хоть капля благоразумия, делайте что велят, в противном случае мне придется отправить вас на тот свет, – гробовым голосом произнес человек со шрамом.

Вдруг из глубин коридора стало пробиваться легкое свечение, и раздался звук приближающихся шагов. Рауль с тревогой взглянул на «мистера суровость». Тот прижал палец к губам, давая понять, что нужно продолжать сохранять в тайне свое присутствие, и аккуратно извлек клинок из ножен, призывая Рауля сделать то же самое. Через несколько мгновений в проеме коридора показались очертания двух человек с факелом. Один из них громко крикнул: «Кто стрелял?»

– Берегитесь, засада, – прокричал в ответ незнакомец из трактира. В этот же момент его товарищ, раненный в руку, выхватил саблю и кинулся на человека со шрамом. Тот, словно играючи, уклонился влево от адресованного ему удара и позволил своему оппоненту по инерции слегка проскочить вперед, сам же зашел с правого бока, пока его визави не успел развернуться, и погрузил свой кинжал в область живота по самую рукоять. Удар был смертельным. Жертва издала предсмертный стон и повалилась на землю.

– Сдохни ублюдок! – прокричал второй человек из лодки, доставая пистолет. Вновь раздался выстрел из темноты, но уже от противоположной стены, и смерть утащила еще одну жертву.

Незнакомец из трактира молниеносно развернулся, на ходу извлекая свой пистолет, и произвел выстрел наугад в том направлении, где в отблеске заката продолжали клубиться следы порохового дыма. Раздался приглушенный стон и звук упавшего тела. Незнакомец из трактира обернулся к последнему из своих товарищей. – Уходим, быстро!

Человек со шрамом находился от них на расстоянии ни более 15 шагов, и путь к коридору был свободен.

Постараться спастись бегством представлялось единственно верным решением, ибо количество противников, скрывающихся во мраке, было не известно, а со стороны коридора шла подмога, что как минимум указывало, что там нет засады.

Едва они сделали несколько шагов, как вновь прогремел выстрел, и спутник незнакомца из трактира не подвижно замер на месте. За его спиной человек со шрамом неспешно опускал свой пистолет.

– Нет! – прокричал незнакомец из трактира и бросился к своему другу.

– Беги, – хрипло произнес он, протягивая свой пистолет.

– Нет…

– Беги, черт тебя подери! – гневно произнес он, отпихивая незнакомца из трактира.

Тот, нерешительно взяв протянутый пистолет, бросил прощальный взгляд на своего друга и поспешил в коридор. Его товарищ, решив подороже продать свою жизнь, с дрожащей в руке саблей, обернулся навстречу судьбе. Человек со шрамом стремительно приблизился и молниеносным движением клинка выбил оружие из его рук, а второй рукой вонзил кинжал в тело своей очередной жертвы. Как только тело несчастного опало, он перешагнул через труп и, ускорив шаг, поспешил за незнакомцем из трактира.

Тем временем, лица, продвигающиеся по коридору, услышав предостережение, на мгновение остановились, достали оружие и продолжили двигаться более неспешно, внимательно вглядываясь в темноту. Свет от факела предательски скользил по стене все дальше, пока не осветил вжавшийся в стену силуэт Рауля. Пока Рауль, не понимая, что обнаружен, продолжал изображать камень, человек с факелом вскинул пистолет и выстрелил. Однако за доли секунды до выстрела, «мистер суровость» со скоростью кобры бросился навстречу и заслонил Рауля собой. Рауль лишь почувствовал, как его верный наставник и друг вздрогнул и всем телом навалился на него, увлекая вниз на землю. Все произошло так стремительно, что Рауль не удержал равновесия и повалился на землю, накрытый телом «мистера суровость». Оказавшись придавленным своим наставником, он оказался обездвижен и лишен возможности защищаться. Его судьба казалась предрешённой и он мысленно приготовился принять ее вердикт. Но едва стрелок приблизился к нему и приготовил клинок, чтобы завершить начатое, как из темноты к ним выскочил незнакомец из трактира.

– Туши факел живо! – выпалил он запыхавшимся голосом и, не дожидаясь, ответной реакции, резко выхватил факел, бросил на землю и затушил ногой.

Незнакомец из трактира перешел на шепот: – Нас ждали, одному черту известно сколько их, уходим!

На ощупь он направился вглубь коридора. Двое пришлых в полном недоумении продолжали стоять на месте, очевидно не успевая за происходящими событиями. В этот момент, со стороны грота, до них донесся звук приближающихся шагов.

Стоит отметить, что едва исчез свет факела, как это предоставило находящимся внутри коридора огромное преимущество – они были не видны в противовес человеку со шрамом и его второму товарищу, которые прекрасно освещались светом, пробивающимся через вход в пещеру. Подобным подарком было грех не воспользоваться, и потому едва замаячили два силуэта, второй из пришлых также пустил в ход свой пистолет. Пуля забрала жизнь последнего товарища человека со шрамом. Сам же он, видимо осознав какую детскую ошибку совершил, моментально приник к стене, буквально слившись с ней. Никто из соперников не знал, что обе стороны уже использовали пистолеты, потому не стремились выходить на открытое пространство. Между тем внутренняя география коридора больше благоволила тем, кто появился из его глубин, ибо сам коридор, беря свое начало возле грота, был довольно широк, но потом, по мере углубления, сужался и не позволял одновременно двигаться более чем двоим, что в случае обороны давало заметное преимущество, так как малой кровью можно было эффективно сдерживать превосходящие силы соперника.

Взбудораженные фразой незнакомца из трактира и полагая, что им противостоит ни менее дюжины солдат, двое пришлых начали аккуратно пятится все дальше и дальше в глубины мрака.

Человек со шрамом, не имея представления о судьбе Рауля и «мистера суровость», громко выкрикнул: «Кто-нибудь остался»?

Рауль, лежащий всего в нескольких шагах от своих противников, не знал, как поступить: сообщить о себе и количестве лиц, укрывающихся в коридоре, и гарантировано подписать смертный приговор, либо продолжать хранить молчание и доверить свою судьбу в руки слепого случая.

Волна нерешительности, охватившая Рауля, внезапно исчезла, когда он почувствовал крепкую хватку «мистера суровость» на своем локте. Неописуемая радость наполнила все его существо. «Он жив!» – эта мысль безостановочно крутилась у него в голове.

В этот момент, спутники незнакомца из трактира начали перешептываться:

– Он один, пойдем убьем его и заберем груз.

– Ты уверен, что он все еще там?

– Ты же видел, наш герой был с пустыми руками, значит, все осталось на месте. Мы можем забрать все себе и свалить на него. Свидетелей нет, никто ничего не докажет. Олаф давно мечтает от него избавиться, так что мы просто дадим ему железный повод.

– Черт возьми, ты прав. А если он случайно погибнет в бою, Олаф нас даже наградит.

Они ехидно рассмеялись и, стараясь ступать как можно тише, направились к человеку со шрамом. В суматохе событий и в кромешной тьме, они совершенно забыли про Рауля и пройдя мимо тела «мистера суровость», даже не вспомнили о нем. Все их внимание было сосредоточено на сундучке и его содержимом.

Когда эти двое прошли мимо и удалилась на несколько метров, Рауль осторожно выбрался из-под тела своего спасителя, который при этом не проронил ни звука, поднялся на ноги и крепко сжал эфес шпаги.

Спутники незнакомца из трактира почти вплотную приблизились к месту, где скрывался человек со шрамом.

– Аккуратнее, их двое! – прокричал Рауль и хотел броситься на помощь.

– Где наш призрак? – раздался голос в ответ.

– Скрылся…

Услышав голос за спиной, героическая двойка замерла.

– Проклятье, мы забыли про мальца!

– Не беда, ты же его видел, он наверняка уже наложил в штаны. Сейчас быстро разберемся с этим уродом, а потом покончим с ним.

Не успел он закончить фразу, как человек со шрамом вышел из своего укрытия и предстал буквально в двух шагах от них. В одной руке он держал саблю, в другой сжимал кинжал. Воспользовавшись заминкой своих оппонентов, продиктованной его неожиданным появлением, он громко произнес Раулю: «Не дай ему уйти, я займусь этими крысами».

– Ах ты ублюдок, – прорычал один из них, – Я тебе покажу, кто тут крыса.

Совесть не сильно бы мучила Рауля доведись ему бросить человека со шрамом против двух оппонентов, но «мистер суровость»… Он не мог оставить его одного в таком состоянии.

– Действуй, – чуть слышно произнес тот, словно прочтя тревоги Рауля, и протягивая свой пистолет.

Рауль с огромным облегчением схватил пистолет и устремился в глубь коридора. Темнота вынуждала двигаться крайне медленно и очень осторожно, ежесекундно рискуя наткнуться на что-то или кого-то. Постепенно мрак начал рассеиваться. На смену кромешной тьме пришла плохая видимость, а затем обозрение окружающего пространства стало сносным.

Продвинувшись вперед еще порядка 30 шагов, Рауль оказался на развилке. Вариантов продолжения пути было два. Один из них уходил дальше вглубь пещеры, где снова попадал во владения тьмы, второй же уходил вправо и метров через 30 оканчивался мощной струей воды, ниспадающей сверху. Рауль сразу сообразил, что это водопад, укрывающий вход с внешней стороны. Второе направление было закрыто широкой решетчатой дверью, исключая любые сомнения в каком направлении скрылся незнакомец из трактира, ибо по расчетам Рауля он бы не успел закрыть дверь и преодолеть стену воды до его появления.

Едва Рауль решил продолжить преследование по первому пути, как из ниши в стене, сразу за решетчатой дверью, выглянуло лицо незнакомца из трактира. Убедившись, что взор Рауля направлен в другую сторону, он вскинул руку с пистолетом и нажал на спусковой крючок. Тишину прорезал звук сработавшего затвора, но выстрела не последовало – пистолет дал осечку. Рауль резко обернулся и бросился к решетчатой двери, разделявший их.

Он с разбегу налетел на нее, но дверь оказалась заперта и не поддалась. Подобно дикому животному в клетке, Рауль раздраженно схватился за прутья и начал яростно их трясти. Незнакомец из трактира ухмыльнулся и неспешно подошел к двери. Встав напротив Рауля, он пристально посмотрел на него.

– Кто ты такой? – с искренним изумлением спросил он. – Ещё никому на моей памяти не удавалось дважды обмануть смерть.

Он практически вплотную приблизился к лицу Рауля. – Не ищи больше встреч со мной, в третий раз даже сам Господь Бог тебе не поможет.