Небесный щит

Виктор перевел шаттл в полуавтоматический режим. Теперь у него было примерно сорок минут относительного покоя перед необходимостью следующей коррекции. Он активировал внешние оптические системы "Ласточки", направив их на Землю.

На центральном экране появилось изображение планеты. Виктор пристально всматривался в него, пытаясь обнаружить признаки несоответствия с официальными данными. Стандартная картинка со станции "Рубеж" всегда показывала Землю в серо-синих тонах, безжизненную и безнадежную. Сейчас же… он не мог быть уверен, но ему казалось, что через облачный покров проступают иные оттенки.

– БКС, усилить контрастность изображения, квадрат Е-7, – скомандовал Виктор, указывая на участок, который когда-то был Северной Европой.

Изображение изменилось, но четкость оставалась недостаточной. Могли ли темно-изумрудные пятна, проступающие сквозь разрывы в облаках, быть растительностью, или это просто игра света и тени?

– БКС, активировать протокол пассивного сканирования. Анализ атмосферных показателей в доступном диапазоне.

Система запустила имеющиеся датчики. Через несколько минут на экране появились первые результаты, но с большими погрешностями измерений.

"Анализ затруднен. Расстояние превышает рабочий диапазон сенсоров. Погрешность измерений: 35-48%."

Виктор нахмурился. Сервисный шаттл был оснащен лишь базовым набором диагностического оборудования, непригодным для планетарного анализа с такой дистанции. И все же некоторые показатели вызывали вопросы. Уровень отражения в определенных спектрах не соответствовал профилю полностью радиоактивной пустыни. Было ли это ошибкой измерения или первым признаком того, что официальные данные могли быть искажены?

Для достоверного ответа потребуется доступ к специализированным системам "ЗАСЛОНа".

Внезапно сканеры дальнего обнаружения зафиксировали движение. Виктор переключил экран на тактическую карту. В пятидесяти тысячах километров от его позиции система зафиксировала сигнатуру военного корабля, движущегося на высокой скорости.

– БКС, идентификация объекта.

– Объект идентифицирован как военный корабль "Страж". Класс: перехватчик. Вооружение: СКП, лучевые системы класса "Циклоп". Экипаж: до 15 человек.

Именно этого Виктор и опасался. Станция отправила за ним не автоматический дрон, а боевой корабль с полным экипажем. Он проверил расчетные траектории. "Страж" двигался быстрее и мог перехватить "Ласточку" до достижения цели.

– Расчет маневра уклонения, – приказал Виктор. – Приоритет: скрытность и экономия топлива.

– Предупреждение, – отозвалась БКС. – Корабль "Страж" имеет сенсоры, превосходящие возможности шаттла класса "Ласточка". Вероятность успешного уклонения при сохранении текущего курса: 27%.

Виктор изучил трехмерную схему. Прямо по курсу, примерно в восьмидесяти тысячах километров, система отобразила облако микрометеоритов – следствие недавнего столкновения астероидов. Обычно такие зоны тщательно избегались, но сейчас это могло стать преимуществом.

– Новый курс. Пройти через периферию метеоритного облака, скорость снизить до минимальной, активировать протокол "Призрак".

– Предупреждение: протокол "Призрак" значительно снижает эффективность систем навигации и увеличивает риск столкновения.

– Выполнять.

"Ласточка" изменила курс, направляясь к краю опасной зоны. Протокол "Призрак" был аварийной мерой для ситуаций, когда техники внешнего контура оказывались под угрозой столкновения с неизвестными объектами. Система отключала все активные излучатели, включая маяки и основные навигационные приборы, оставляя лишь пассивные сенсоры. Шаттл становился практически невидимым для стандартных радаров, но ценой значительного снижения собственных навигационных возможностей.

По мере приближения к облаку микрометеоритов Виктор перешел на ручное управление. Опытный глаз различал едва заметные вспышки – отражения солнечного света от частиц космического мусора. Он вел шаттл медленно, короткими импульсами маневровых двигателей, стараясь минимизировать тепловой след.

Осколок размером с кулак мелькнул в считанных метрах от кабины. Виктор инстинктивно дернулся в сторону, хотя рационально понимал, что уклониться от такого столкновения ручным маневром невозможно. Повезло.

Удар пришелся в левый борт – резкий металлический звук и легкая вибрация корпуса. Что-то столкнулось с шаттлом, но системы не зафиксировали критических повреждений.

– БКС, отчет о состоянии.

– Зафиксировано столкновение с объектом класса D. Повреждение внешнего корпуса: минимальное. Датчик атмосферного анализа B-3 не функционирует. Герметичность корпуса сохранена.