Черное Солнце. Эпоха Тьмы. Книга 1

– Ну ты чего, – заулыбался он, вытирая слезы с моей щеки.

Я оглядела Лео с ног до головы. От мальчика в нем не осталось и следа – как отец в лучшие его годы, брат был крепок и подтянут. Казалось, что он стал раза в два выше, чем я его помнила, а в плечах даже шире, чем Валентин. Лицо, как и у всех гвардейцев, было идеально гладким, а густые темные волосы, которые он раньше любил собирать в хвост, теперь были непривычно коротко стрижены. Не могли от меня укрыться и некая суровость в его взгляде, и два полуторных меча на стойке у входа.

– Столько зим прошло, тебя просто не узнать…

– А все из-за этого, – он указал на нос. Судя по всему, его пару раз неудачно ломали, и там появилась небольшая горбинка. – Теперь я вообще на одно лицо с отцом.

Все рассмеялись.

– Зато ты будто бы стала ниже, чем я помнил, сестрица, – весело заметил Леонард. – Или ты мне и раньше еле-еле до груди доставала?

– Это просто кто-то слишком вымахал на казенных харчах, – усмехнулся Максимилиан.

– Я думала, мы с тобой еще не скоро увидимся. Что-то в этой вашей Столице гостеприимством и не пахнет… Расскажи о себе, как ты, как твоя служба в Белой гвардии?

Лео недоуменно посмотрел на меня, словно сомневаясь в искренности моих слов.

– Неужели до вас не дошли письма, в которых я говорил, что меня приняли в Золотую гвардию? И что мне дали почетную должность Хранителя Чести?..

Я растерянно заморгала. Неужели Эстебан снова что-то утаил?

– Последние послания, которые мы читали, были очень скупы на подробности. Перед отъездом получили небольшое письмо, но там говорилось только о том, что ты кандидат в золотые гвардейцы…

Леонард прищурился, продолжая слушать все с тем же недоверием.

– Я переживала за тебя все эти годы, просила у отца подробностей, но он почти ничего не рассказывал. Только то, что с тобой все в порядке… Ты жив и здоров, и для меня это было главное. А уж здесь я надеялась с тобой увидеться и расспросить обо всем.

– Меня назначили Хранителем Чести в начале этого года, – было видно, что мои слова его чем-то задели, но я могла лишь гадать, в чем дело.

Я ахнула, пораженная.

– Это же… такая честь! Отец, кажется, должен был стать… Хранителем Преданности?

Максимилиан и Лео одновременно кивнули.

– Хранитель Преданности занимается тем, что наказывает предателей, мятежников и бунтовщиков и следит, чтобы провинции соблюдали свои обязательства перед Империей, карая их в случае неподчинения. Неудивительно, что именно отца рекомендовали на это звание – он же участвовал в подавлении восстания на землях Арракана.

– Правда?..

– Правда, – Леонард уверенно кивнул. – Дома герцог может успешно скрывать о себе все, но утаить что-то от хронистов Имперской Гвардии невозможно. Многие, с кем он когда-то служил, до сих пор тут. И я немало узнал об отце. О том, каким он был в молодости, где и как служил.

– Хранитель Чести сражается на дуэлях за честь Империи и Императора, – пояснил Максимилиан, явно стараясь перевести тему, чтобы я не начала задавать лишних вопросов.

– И никогда не проигрываю! – самодовольно отметил Лео. – На моем счету уже двадцать три дуэли.

– Императору так часто приходится отстаивать свою честь в поединках? – я вопросительно подняла бровь.

– О, ты не поверишь, сколько подонков сквернословят в адрес Его Святейшества. И не только за пределами Масерий. В Столице тоже хватает глупцов, распространяющих грязные и нелепые слухи.

– А тебе уже доводилось бывать в других провинциях? – восторженно спросила Каталина. Она глаз не могла отвести от Леонарда.

– Только на территориях имперских префектур, будучи еще в Серой гвардии, – Лео покачал головой. – Подробностей, я, увы, рассказать не могу – секреты гвардии не должны покидать стены Центурий. Моя задача – сразиться с клеветником или его представителем на дуэли при свидетелях. Обычно это долгий процесс, сначала оправляется официальный документ, потом суд Триумвирата рассматривает свидетельства… В общем, мое дело – просто привести вынесенный приговор в исполнение.

– Получается, ты кто-то вроде палача?..

– Слишком грубо, но можно сказать, что суть ты уловила, – Лео поморщился от такого сравнения. – Однако, как бы со стороны ни казалось, Золотой Щит не более чем красивая обертка. Я пока все так же остаюсь преторианцем Второго Легиона, и обязанности у меня практически те же самые в свободное время – патрули, охрана, тренировки… Золотая гвардия – больше некий символ с особыми привилегиями, в особенности для граждан Столицы.

Сестра София, судя по всему, уже успела утомиться от этих разговоров посреди коридора и оборвала рассказ на полуслове.

– Предлагаю оставить расспросы, ужин уже давно стынет.

Лео закрыл глаза и наигранно принюхался.

– Жаркое с овощами и розмарином?

– Верно, мальчик мой, – София довольно заулыбалась.

– М-м-м, пахнет, как дома, – на его лице тоже блуждала улыбка. – Я бы с радостью присоединился к трапезе, пожалуй, пара часов у меня есть. К тому же, когда еще позволю себе попробовать стряпню Софии?

– По такому поводу, я думаю, можно и бутылочку серенийского крепленого вина открыть! – Каталина радостно хлопнула в ладоши и побежала в погреб под лестницей.

София попросила Максимилиана помочь ей подать блюда и начала накрывать на стол в обеденном зале. Вернувшаяся с пузатой бутылкой Андо уже суетилась в поисках фужеров.

– Расскажешь, как прошло ваше путешествие? – спросил Лео, как только мы уселись за стол.

– А я… ну, поездка была довольно унылая. Месяц трястись в дилижансе – ты не представляешь, какая это пытка.

– Ну да, – усмехнулся Лео. – Дорога была настолько унылая, что в город вы заявились в сопровождении отряда Серой гвардии.

– Что? Откуда…

– Новости в Столице разносятся быстрее, чем набелитские рысаки приходят к финишу на скачках, – брат подмигнул. – Думаешь, откуда я узнал, что ты уже в городе, и сразу же начал искать способ получить увольнительный?

– Ты знаком с лейтенантом Вибером? – в голосе мелькнула догадка, которую Лео тут же подтвердил кивком.

– Он обучался на курс младше в Кадетском корпусе. Я, как и все сыновья аристократов, тем более получивший базовую военную подготовку и образование, был зачислен сразу же на четвертый. Вибер – сын какого-то останского торговца, кажется. А люди незнатного происхождения проводят в кадетах полноценные пять зим.

Сын торговца из простолюдинов… Это многое объясняло в поведении Александера, однако никак не оправдывало его поступков. Леонард же продолжил:

– Таких, как он, идейных, очень мало в гвардии. А уж тем более тех, кто тяжким трудом может пробиваться вперед. Он брался за самые сложные задания, проявлял себя образцовым солдатом. Все на службе только хорошо отзывались о нем. Какое-то время, пока меня не повысили, мы были в одном отряде, и я знаю, что на него можно положиться. Так что, пожалуй, мы неплохо ладим.

Такое ощущение, что мы имели в виду абсолютно разных людей. Тот Александер, которого описывал брат, не стал бы убивать и пытать мирных жителей, не стал бы пользоваться своей безнаказанностью, не смог бы даже допустить мысль о том, чтобы жертвовать своим отрядом, дабы выгородить себя перед начальством. И точно не стал бы угрожать беззащитной девушке ночью. Но все же Леонарда он и вправду искренне уважал. Может, лейтенант не всегда был таким подлецом? В голове снова всплыли предостережения насчет Столицы и ее нравов…

– Мы пересеклись с Серой гвардией, когда у нас сломалось колесо где-то в глуши, недалеко от границы. Они сопровождали нас остаток дороги, – я намеренно утаила все подробности случившегося.

– Мне известно, что он был на особом задании. О пропаже семьи министра уже второй месяц судачат, но кроме Вибера никто не взялся за поиски. Не понимаю, с чего бы это он стал разделять отряд и отправлять половину своих людей вперед, – Лео немного понизил голос, благо, пока в комнате царила суматоха и звенела посуда, нас почти не было слышно. – Мне можешь рассказать, не бойся.

Я прикусила губу. Обещание, данное тогда обеим сторонам, сковывало и не позволяло нарушать его даже перед братом. Но провести его такой незамысловатой уловкой, как вышло с подчиненными Арно, явно не получится.

– Мы с ним… пересеклись в деревушке, где он выполнял свое задание. Случайно. И после завершения я попросила его о помощи, чтобы не попасться бандитам, – я чуть понизила голос. – Он рассказывал очень странные истории. Ну, про здешние порядки.

София поставила перед нами по большой тарелке, наполненной жарким. Леонард тут же набросился на него, уплетая с таким аппетитом, будто голодал целую неделю.

– А что он рассказывал? У нас много разных баек ходит.

– Говорил, что гвардейцев частенько нанимают выполнять грязную работу. Что частные лица приглашают их для охраны во время своих… развлечений. Что один подписанный указ ставит их выше законов провинций, – я вздохнула. – Разве может быть так, что столичные солдаты могут чинить самосуд?

Лео приуныл.

– На самом деле, сестрица, у гвардии почти безграничные права. Я лично видел, как один полковник рубанул крестьянина мечом лишь для того, чтобы проверить остроту нового клинка. Не все такие, конечно, вон тот же Александер – хороший пример, но в большинстве своем что в армии, что в министерствах люди идут на все, лишь бы заполучить местечко поприличнее.

Я с жалостью смотрела на брата. Он всегда был немного наивен из-за воспитания отца, который правила и честь ставил выше интриг и беспринципного желания добиваться своего любой ценой. Но насколько же Лео плохо разбирался в людях… удивительно, как он смог достичь таких высот в службе.

– Отец рассказывал, что гвардия благородна в своих намерениях, – я видела, что есть нечто, о чем Лео недоговаривает. – Но даже такие, как Александер Вибер, не так уж и благородны, как кажется…

– Я всегда сужу людей по тому, как они проявляют себя в деле, – взгляд Лео посуровел, а его тон пресекал любые споры на эту тему. – И не стану делать выводы о сослуживце по слухам. Порой солдатам приходится принимать тяжелые решения, иногда они могут быть аморальными. Но это наша работа, наш долг – все ради благополучия жителей Империи, даже тех, кто клеймит нас убийцами и мясниками.

– Неужели и тебе приходилось участвовать в чем-то подобном?..

– Думаешь, я после такого смог бы смотреть в глаза тебе или отцу? – серьезно ответил он вопросом на вопрос. – Мои грехи заканчиваются на пьянстве и разврате.

Я немного смутилась, Максимилиан одобрительно хмыкнул, Каталина скрыла улыбку ладонью, а София недовольно покачала головой. Тревога за то, что брат уже не такой, каким я его знала, понемногу отступала: за эти семь зим Лео ничуть не изменился.

– Надеюсь, в скором времени я увижу дворец… – мечтательно сказала Каталина, все еще наблюдая за Лео с восхищением. – Это правда, что он богаче, чем любое из родовых владений Великих Домов?

– Ну, если вы хотите в этом убедиться, всегда можно просто попроситься в гости, – молодой гвардеец подмигнул. – Вы же знаете, чем еще примечателен пост Золотого гвардейца? Ну, помимо всеобщей славы и обожания, каким позавидуют самые известные барды континента?

Лео сделал пару глотков вина и, выдержав интригующую паузу, объявил:

– Золотые гвардейцы, верховные канцлеры и почти все высшие чины Белой гвардии, легаты и некоторые префекты проживают за стенами Первой Масерии, в Люцерисе. Не в самом императорском дворце, разумеется, но на близлежащей территории. И я в том числе.

– Ты живешь так близко к Императору?! – изумленно ахнула я.

– Конечно, а как же иначе оберегать покой Императора и его глашатаев?

– Надеюсь, роскошь не слишком вскружила тебе голову? – София старалась быть строгой, но нотки беспокойства все же скрыть не удалось.

– Да если бы у меня еще было время на это… Я большую часть дня все равно провожу в Центуриях вместе с другими гвардейцами, – Лео говорил уклончиво, но, наверное, у него были свои причины не делиться личной жизнью при всех.

Однако я была искренне рада за брата. Неудивительно, что все так рьяно стремятся получить должность в Золотых Щитах.

– Ах, увидеть бы придворных и императорскую семью… Я слышала, их приемы настолько роскошные, что длятся по нескольку дней, а съезжаются туда представители всех крупных Домов. Ты ведь уже бывал на таких?

– Ага, надо же кому-то охранять такие мероприятия. Ну и пару раз меня приглашали как члена семьи Кустодес… Скука смертная обычно на этих балах. Понаблюдать, как мелкие чиновники подлизываются к вышестоящим, я и на службе могу.

– А Император? Каков он? – у Каталины блестели глаза. – Правду ли говорят, будто он силен настолько, что его удара не выдержит даже меч из лучшей стали?

– Императора не видел никто уже очень давно. В основном на всех его приемах присутствуют двойники, – Лео пожал плечами, словно это было что-то обыденное.

– Почему?.. Отец, конечно, рассказывал, что никто из высокопоставленных чиновников и военных его не видел долгое время, но я думала, что это не более чем выдумки.

– Это действительно так. Император лично общается только с высшими канцлерами. Ты бы знала, сколько раз покушались на него и членов императорской семьи. Потому и личности их держат в строжайшей тайне, как и все с ними связанное. Даже я не знаю, кто из живущих во дворце может оказаться членом императорского дома.

– А как же заключаются браки и все такое… – растерянно спросила Каталина. Неужто она рассчитывала охмурить кого-то из правящей династии?

– Думаешь, такое делается публично? – насмешливо фыркнул Лео, с наслаждением пригубив вино из своего фужера. – Представь, какой был бы скандал, если бы Дома знали, что они в родстве с императорской династией? Они бы захотели себе преференций и преимущества в положении перед другими Домами и патрициями, что вызвало бы массу головной боли для Империи. Поэтому и сам Император обезличен настолько, насколько возможно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Сервитуария – служительница Ордена Сервитуариум.

2

Ярл (др.-сканд. Jarl) – один из высших титулов в иерархии в средневековой Скандинавии, а также само сословие знати. Первоначально означал племенного вождя, позже – титул верховного правителя страны.

3

Тан (англ. Thane) – исторический дворянский титул в Средние века в Шотландии: рыцарь, феодал, глава клана, шотландский лорд.

4

Мажордом (лат. Major domus) – старший лакей, дворецкий, глава домашнего хозяйства.

5

Патриций (лат. Patricius, от pater – «отец») – в Древнем Риме лицо, которое принадлежало к исконным римским родам, составлявшим правящий класс и державшим в своих руках общественные земли.

6

Кастелян (лат. Castellanus) – в феодальных государствах род коменданта, смотритель (администратор) замка, костела и т. п. и прилегающих к нему территорий.

7

Эспадон (фр. Espadon, от исп. Espada – меч) – тип двуручного меча («большая шпага»), использовавшийся в XV—XVII в.в.

8

Отигнир (сканд.) – потомок конунга (короля, правителя страны), который не может претендовать на власть до смерти старшего из сыновей.

9

Аколит – первоначально малый чин духовенства, помощник епископа или пресвитера, а впоследствии церковнослужитель-мирянин в Римско-католической церкви; (здесь) низший чин в иерархии Ордена, представители которых допускаются только до работы учителями в аристократических семьях.

10

Варги (др.-сканд. Vargr) – в скандинавской мифологии огромные волки.

11

Трибун (лат. Tribunus) – должностное лицо в Древнем Риме; (здесь) командир декурии, командная должность в Белой гвардии.

12

Декурия (лат. Decuria) – группа численностью 10 человек; (здесь) отделение Белой гвардии.

13

Преторианцы (лат. Praetoriani) – личные телохранители императоров Римской державы; (здесь) низшее воинское звание в Белой гвардии.

14

О.С.В.И. – окончание Священных Войн Империи.

15

Неофит (от др.-греч. «недавно насажденный») – новый приверженец какой-нибудь религии, учения, общественного движения.

16

Стилет (от итал. Stiletto, Stilо – «кинжал, шило») – колющее холодное оружие, кинжал итальянского происхождения с прямой крестовиной и тонким и узким клинком, в классическом варианте не имеющим лезвия.

17

Дюйм – мера длины, равная 2,54 см.

18

Префектура (лат. Praefectura, от Praefectus – начальник, командующий) – административно-территориальная единица.

19

Преторий, или Преториум (лат. Praetorium), – в Римской империи название штаба императорской гвардии, административного здания, присутственного места, центральной площади.

20

Центурия (лат. Centuria) – формирование в римском войске из 100 всадников или пехотинцев; (здесь) воинское подразделение в Белой гвардии, состоящее из десяти декурий.