Академия Безликого ордена. Часть 1

Он поднял руку, и перед глазами Элайн вспыхнуло видение. Она увидела себя – но не в настоящем. В будущем. Лишённую души, растворённую в тенях Академии, её шёпот сливался с остальными голосами, а взгляд был пустым, как у этого фантома.

– Нет… – выдохнула она, отступая назад.

– Ещё не поздно, – призрак сделал шаг вперёд. – Ты можешь выбрать. Но помни: Академия не отпустит тебя без боя.

С этими словами фигура растворилась, оставив после себя лишь холод и шёпот множества голосов, зовущих её по имени.

Академия знала, что она узнала правду. И теперь её игра становилась ещё опаснее.

Элайн дрожала, прислонившись к холодной стене. В ушах всё ещё звучал голос призрака, его слова эхом отдавались в сознании. Её судьба предрешена? Академия забирает тех, кто ей угрожает? Но каким образом? Она не хотела исчезнуть, стать тенью среди теней, безымянным эхом прошлого.

Она закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание, но почувствовала, как вокруг сгущается тьма. В воздухе витала магия – чужая, холодная, древняя. Академия наблюдала.

– Ты не должна была приходить сюда… – раздался приглушённый голос.

Элайн вздрогнула и обернулась. Из темноты выступила ещё одна фигура. На этот раз не размытая, а чёткая, живая. Это был юноша, возможно, бывший студент. Его глаза были печальными, а черты лица казались знакомыми – как будто она уже встречала его в коридорах, но не могла вспомнить где.

– Кто ты? – спросила она, голос предательски дрожал.

– Тот, кто был до тебя, – ответил он. – Я пытался узнать правду… и теперь я здесь.

Он указал на стены, и Элайн заметила надписи – имена, сотни, тысячи имён, выцарапанные ногтями или написанные кровью. Среди них было её имя, но оно ещё не исчезло полностью.

– Ты всё ещё можешь уйти, – продолжил он. – Но если останешься… будь готова отдать часть себя. Академия всегда берёт плату.

Элайн сжала зубы. Уйти? Нет. Она не могла. Ей нужно было узнать больше. И если Академия хотела забрать часть её души – она не сдастся без боя.

– Я останусь, – твёрдо сказала она.

Юноша улыбнулся, но в его улыбке было больше грусти, чем радости.

– Тогда, возможно, я увижу тебя снова… среди теней.

Он растворился в воздухе, оставив Элайн одну. Теперь она знала, что Академия скрывает. Но вопрос оставался – как ей победить существо, которое древнее, чем сама история?

Элайн дрожала, прислонившись к холодной стене. В ушах всё ещё звучал голос призрака, его слова эхом отдавались в сознании. Её судьба предрешена? Академия забирает тех, кто ей угрожает? Но каким образом? Она не хотела исчезнуть, стать тенью среди теней, безымянным эхом прошлого.

Она закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание, но почувствовала, как вокруг сгущается тьма. В воздухе витала магия – чужая, холодная, древняя. Академия наблюдала.

– Ты напугана… – раздался голос, мягкий, ласковый, проникающий в самую суть её разума.

Элайн вздрогнула. Это была не угроза, не злобный шёпот – в этом голосе была забота, искренность, будто сама Академия пыталась её утешить.

– Кто… кто ты? – прошептала она.

– Я всегда рядом, – ответила Академия. – Я всегда была с тобой.

Воздух вокруг задрожал, стены словно приблизились, а затем отступили, как будто Академия дышала. Элайн чувствовала её присутствие, ощущала её тепло, как объятия, невидимые, но такие реальные.

– Ты должна понять, – продолжала Академия. – Я не враг тебе. Я твой дом. Я твоя защита.

Элайн стиснула зубы.

– Тогда почему… почему исчезают студенты? Почему я вижу их призраков?

Академия на мгновение замолчала, словно подбирая слова.

– Они были слабы. Они отказались принять свою суть. Я не забирала их – они сами потерялись.

– Это ложь, – выдохнула Элайн. – Я видела…

– Ты видела прошлое. Но оно не должно повториться. Потому что ты другая. Ты особенная, Элайн. Ты – моя наследница.

Элайн почувствовала, как внутри всё сжимается. Её наследие? О чём говорит Академия?

– Я выбрала тебя, – продолжал ласковый голос. – Ты единственная, кто может понять меня. Я заботилась о тебе, помогала тебе. Я раскрыла твои силы. Разве ты не чувствовала? Разве ты не замечала, что я охраняю тебя?

Элайн вспомнила моменты, когда ей удавалось избежать опасности, когда коридоры сами вели её туда, куда нужно. Когда во время испытаний ей казалось, что её кто-то поддерживает. Это была она. Академия.

– Почему я? – спросила она, голос её дрожал.

– Потому что ты моя, – прошептала Академия. – Ты должна остаться. Ты должна принять свою судьбу.

Элайн чувствовала, как что-то в ней откликается. Часть её хотела верить. Хотела остаться. Академия была пугающей, могущественной… но она также была домом.

Но какой ценой?

– Подумай, дитя моё, – голос был тихим, почти убаюкивающим. – У тебя есть выбор. Но знай… я всегда буду рядом. И я никогда не причиню тебе вреда.

Тьма вокруг рассеялась, и Элайн почувствовала, как её тело снова становится лёгким. Она осознала, что стоит в своей комнате, хотя не помнила, как сюда вернулась.

Но слова Академии эхом звучали в её голове…..Наследница……

Глава 7. Алхимия Лишений

Утро в Академии началось с ледяного шёпота стен. Элайн чувствовала, как камни дышат вместе с ней, словно подстраиваясь под её ритм. После встречи с фантомами прошлой ночью её тревога не утихла. Напротив, она стала ещё сильнее.

Сегодня был её первый полноценный день обучения. За завтраком студенты оживлённо обсуждали предстоящий урок Алхимии Лишений. Одни говорили с восхищением, другие – с явной опаской. Элайн не знала, к какой из этих групп она относится.

Когда студенты вошли в лабораторию, воздух наполнился запахом трав, разогретого металла и чего-то сладковато-горького. Аудитория была просторной, с полукруглыми рядами столов, покрытых следами экспериментов, и полками, уставленными банками с непонятными веществами.

В центре комнаты стоял преподаватель – высокий, худощавый мужчина в чёрной мантии. Его лицо казалось высеченным из камня: острые скулы, холодные серые глаза и тонкие губы, которые редко двигались. На его запястьях звякали тяжёлые цепи, тёмные, с приглушённым сиянием древних рун. Он медленно обвёл взглядом студентов, словно оценивая каждого.

– Добро пожаловать на Алхимию Лишений, – произнёс он тихим, но пронзительным голосом. – Моё имя магистр Дрейвен. Здесь вы научитесь извлекать силу из того, что у вас есть… или из того, что вы готовы потерять.

Элайн сжала пальцы. Эти слова заставили её задуматься: что именно придётся терять?

– Алхимия Лишений основана на жертве, – продолжил Дрейвен. – Любая магия требует плату, но настоящие артефакты создаются не золотом, а памятью, эмоциями, самим существом. Сегодня вы создадите свой первый амулет. И цена его – одно воспоминание.

Тишина, повисшая после его слов, была ощутимой.

– Как… это работает? – раздался чей-то голос.

Дрейвен скользнул взглядом по рядам.

– Каждый из вас выберет воспоминание, которым готов пожертвовать. Это может быть незначительный момент или что-то важное… но помните: воспоминания, однажды отданные, не возвращаются.

Элайн сглотнула. Ей не хотелось терять часть себя. Но отступать было нельзя.

Перед каждым студентом стояла чаша с тёмной жидкостью и кристалл, напоминающий замёрзшее пламя. Элайн опустила пальцы в холодную жидкость – и почувствовала, как что-то внутри неё дрогнуло. Голова закружилась, перед глазами замелькали образы её прошлого: солнечный день в родном доме, запах дождя, смех матери…

Выбрать. Что-то нужно было выбрать.

Воспоминание о дне, когда она впервые прочла своё имя в Книге Академии. Ощущение ужаса и восторга, осознание собственной судьбы. Её пальцы дрогнули. Если она забудет этот момент, исчезнет ли страх? Или Академия просто заберёт часть её души?

Дрейвен наблюдал за ней, не подгоняя, но в его взгляде читалось любопытство.

Элайн сделала выбор. Она позволила воспоминанию ускользнуть, раствориться в жидкости. Кристалл в её ладони вспыхнул тёмным светом, и на мгновение ей показалось, что стены Академии откликнулись на её жертву – одобрительно, ласково.

– Поздравляю, – произнёс Дрейвен, когда тишина рассеялась. – Теперь это ваш первый артефакт. Он принадлежит только вам.

Элайн посмотрела на кристалл. Он пульсировал в её руке, как живой.

Но почему-то она больше не помнила, что она потеряла…

Дрейвен продолжал наблюдать за ней. Его взгляд стал внимательнее, цепи на запястьях дрогнули, словно отозвались на неведомую силу.

– Интересно, – произнёс он задумчиво. – Ты не такая, как остальные.

Элайн вздрогнула. Что-то в его голосе заставило её насторожиться.

– Что вы имеете в виду? – спросила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Дрейвен сделал шаг ближе. В его серых глазах мелькнуло что-то тёмное, глубокое, древнее.

– Академия тебя знает, – сказал он медленно. – Она защищает тебя. Я видел, как стены дрогнули, как свет в твоём кристалле был не таким, как у других. Ты не простая студентка, Элайн…

Она сжала кристалл сильнее, чувствуя, как от него идёт тепло.

– Я… просто учусь, – ответила она уклончиво.

Дрейвен усмехнулся, но в этой усмешке не было насмешки – только понимание.

– Ты уже знаешь правду об Академии, не так ли? – Его голос стал мягче, почти доверительным. – Она выбрала тебя. И сделает всё, чтобы ты осталась.

Элайн отвела взгляд. Она не знала, что ответить. Потому что, возможно, магистр Дрейвен был прав.

Занятие продолжилось. Дрейвен раздал студентам дополнительные ингредиенты для укрепления их артефактов. Элайн погрузилась в процесс, но чувствовала на себе пристальный взгляд.

– Довольна своим первым творением? – раздался хриплый голос рядом.

Она повернулась и встретилась с холодными серыми глазами девушки. Высокая, с короткими тёмными волосами, она смотрела на Элайн с насмешкой.

– Кто ты? – спросила Элайн.

– Лисбет Ворт. – Девушка склонила голову, её губы изогнулись в усмешке, но в её взгляде было нечто большее, чем просто насмешка – раздражение, скрытая злость, укол ревности. Она внимательно следила за каждым движением Элайн, словно оценивая её, взвешивая, сравнивая. – Мне нравится наблюдать за теми, кто считает себя особенными.

– Я не… – начала Элайн, но Лисбет перебила её:

– Ты ещё не поняла? Тебя заметил сам Дрейвен. Это бывает редко. Он не разглядывает кого попало так внимательно. Обычно его интересует только работа… но сегодня он смотрел на тебя иначе. Ты либо его фаворитка… либо твои дни в Академии сочтены. Но знай – если ты и правда привлекла его внимание, это не только подарок, но и проклятие. Потому что он никого не выделял. Никогда. До тебя.

Элайн стиснула зубы. Она не позволяла страху брать над собой верх. Но Лисбет не ошиблась – Дрейвен действительно уделял ей слишком много внимания.

Она только не знала, хорошо это… или плохо.

Когда урок закончился, Элайн покинула лабораторию, но её мысли продолжали крутиться вокруг слов магистра. Академия выбрала её… Что это значит? Как далеко зайдёт её влияние?

Она направилась в библиотеку. Там, среди старых, покрытых пылью фолиантов, можно было найти ответы. Её интересовали две вещи: история основания Академии и Безликий Архонт.

Библиотека встретила её тишиной, прерываемой лишь шелестом страниц и редкими шагами. Высокие стеллажи казались бесконечными, скрывая в себе знания прошлых веков. Элайн прошлась вдоль рядов, скользя пальцами по корешкам книг. Она искала… что-то. Ощущение, что нужная книга найдёт её сама, не покидало её.

И вдруг её взгляд зацепился за старинный том с потёртой кожаной обложкой. Он лежал отдельно от других, будто ждал её.

Элайн осторожно провела пальцами по обложке старого тома. Кожа, из которой она была сделана, была гладкой, но странно холодной, будто впитывала тепло её рук. На корешке не было названия, а единственный знак на обложке – выгравированный символ безликого лица, проступающий, словно выжженный в материале.

Она глубоко вздохнула и открыла книгу.

На первой странице, выведенные тёмными чернилами, стояли слова:

«История Безликого Ордена и его хранителей»

Как только её взгляд коснулся букв, что-то в Академии дрогнуло. Каменные стены будто вздохнули, свечи в дальних углах залы вспыхнули ярче, отбрасывая дрожащие тени. Элайн почувствовала, как её сердце пропускает удар.

Она перевернула страницу.

– Безликий Орден был основан в эпоху, когда магия была не благословением, а проклятием. Те, кто рождались с даром, становились изгоями, преследуемыми и уничтожаемыми. Мир не терпел их, и потому они создали свой собственный – спрятанный за гранью, где их могли найти лишь избранные.

Строки были чёткими, будто написанными вчера, но Элайн знала – этой книге сотни, если не тысячи лет.

Она читала дальше.

– Они искали силу, которая сделала бы их недосягаемыми, власть, способную превзойти даже смерть. И они нашли её. Академия Безликого Ордена стала их прибежищем, их крепостью… и их тюрьмой.

Глаза Элайн пробежали по строчкам, и ей показалось, что слова пульсируют, словно дышат вместе с ней.

– Но любая сила требует жертвы. Их знание превратилось в клеймо. Их сила стала цепями. Академия заговорила с ними, и они ответили. Но никто из них не понял, что сделка была заключена на вечность.

Она сглотнула.

Академия заговорила с ними.

Как заговорила с ней.

Элайн закрыла глаза, вспоминая, как чувствовала дыхание камней, как стены шептали ей сны, как живое тепло проходило по её коже, когда она касалась древних рун.

Эта история была не просто историей.

Она была её судьбой.

– Один из них обрёл высшее знание. Его лицо исчезло из памяти, его имя было стёрто. Он стал голосом Академии, её волей. Он стал Безликим Архонтом.

Элайн резко отдёрнула руки от страниц, её дыхание сбилось.

Безликий Архонт.

Эта фигура, окутанная тайной, появлялась в старых записях, в обрывках текстов, в забытых легендах. Она всегда казалась далёкой, нереальной.

Но теперь…

Теперь всё складывалось в пугающий узор.

Она медленно потянулась вперёд, перевернула следующую страницу, но слова перед глазами вдруг начали расплываться. Бумага потемнела, чернила дрогнули, словно сами строки начали двигаться.

И вдруг она услышала голос.

«Ты знаешь меня».

Элайн вздрогнула. Это был не её голос и не голос Академии. Это был шёпот, древний, мягкий, обволакивающий, будто давно забытое воспоминание.

«Ты пришла за ответами. Но готова ли ты узнать истину?»

Книга больше не была просто книгой.

Она смотрела в самую глубину её души.

Элайн сглотнула, её пальцы дрогнули, но она не отдёрнула руку. Книга… говорила? Или это был лишь голос её разума, сплетение магии Академии и того, что она прочла?

– Кто ты? – прошептала она, стараясь держать голос ровным.

Страницы зашуршали, словно от лёгкого дыхания ветра, хотя воздух в библиотеке стоял неподвижным.

«Я память. Я знание. Я свидетель тех, кто пришёл до тебя… и тех, кто исчез в стенах Академии. Я – тень прошлого, и я вижу будущее», – голос был мягким, обволакивающим, но в нём скользила едва уловимая грусть.

Элайн нахмурилась.

– Ты сказал, что я знаю тебя. Почему?

На странице перед ней начали проступать новые строки, как будто невидимая рука выводила их прямо сейчас.

«Потому что ты – наследница. Потому что твоя кровь зовёт к знаниям, что были забыты. Потому что Безликий Орден выбрал тебя… как он когда-то выбрал других».

Сердце Элайн сжалось.

– Академия говорила мне, что выбрала меня. Но что это значит? Почему я?

Книга не ответила сразу. Страницы дрогнули, и чернила вновь начали перетекать, складываясь в новые слова.

«Потому что ты можешь услышать её голос. Потому что ты связана с ней крепче, чем думаешь. Академия не просто место, Элайн. Это живое существо. И оно не отпускает своих избранных».

Элайн почувствовала, как по спине пробежал холод.

– Но если я избранная… почему я ничего не знаю? Почему мне всё приходится искать самой?

На мгновение книга замерла. Затем буквы начали проявляться медленно, словно отвечая неохотно.

«Потому что знание – это власть. А власть опасна даже для тех, кто рождён ей владеть».

Элайн вцепилась в края страницы, её сердце колотилось.

– Опасна для кого? Для меня… или для Академии?

На этот раз ответа не было.

Только едва слышный шёпот, растаявший в воздухе, словно кто-то невидимый коснулся её сознания.

«Продолжай искать, наследница. Истина ближе, чем ты думаешь».

Элайн стиснула зубы. Она не собиралась останавливаться.

Элайн откинулась на спинку стула, но это не помогло унять дрожь, пробежавшую по её телу. Её сердце билось слишком быстро, в голове роились мысли, словно тысячи теней, которые невозможно было разогнать.

Наследница.

Избранная.

Академия не отпускает своих избранных.

Элайн прикрыла глаза, стараясь осмыслить сказанное книгой. Академия уже говорила ей, что выбрала её. Но она никогда не объясняла, что это значит. До сих пор Элайн думала, что её привязанность к этому месту – просто игра судьбы, а не нечто заранее предопределённое.

«Но если это правда… Если Академия действительно живая… что ей нужно от меня?»

Мысль о том, что она могла никогда не оказаться здесь случайно, что её судьба уже была решена, пугала. Её жизнь всегда принадлежала ей. Так почему теперь всё казалось заранее написанной историей, в которой она – лишь очередная фигура на шахматной доске?

Её пальцы дрожали, когда она провела ими по гладким страницам книги.

– Ты сказала, что я должна искать… – прошептала она, не зная, услышит ли книга её вновь.

Молчание.

Книга больше не отвечала. Страницы были неподвижны, будто ничего из этого диалога никогда не существовало.

Элайн сжала челюсти.

– Почему же ты заговорила со мной, если не хочешь сказать всей правды?

Снова тишина.

Она почувствовала, как в груди поднимается разочарование, смешанное с раздражением. Всё, что она хотела – это ответы. Если Академия выбрала её, если всё это связано с Безликим Орденом и его хранителями, то она имела право знать.

Гневная слеза скатилась по её щеке, но Элайн быстро смахнула её.

Нет.

Она не будет просто смиренно ждать, пока кто-то решит раскрыть ей истину.

Она найдёт её сама.

Глубоко вдохнув, Элайн захлопнула книгу, ощущая, как её сердце всё ещё бешено колотится. Она не знала, куда приведёт её этот путь, но теперь она была уверена в одном: назад дороги нет.

Глава 8. Танец теней

Академия Безликого Ордена жила по своим странным законам, и один из них гласил: раз в году студенты собирались на Танец теней – бал, что был чем-то большим, чем просто светским мероприятием. В этот вечер стены Академии оживали, и тени прошлого сплетались с настоящим, раскрывая судьбы избранных.

Элайн стояла перед зеркалом в своей комнате, разглядывая отражение. Её платье было соткано из чёрного бархата с переливами, напоминающими звёздную ночь. Академия не оставила ей выбора – наряд появился сам, словно подчёркивая её связь с этим местом. Но больше всего её беспокоил не сам бал, а его скрытый смысл.

Говорили, что в эту ночь Академия выбирает. Те, чьи отражения исчезнут в зеркалах, обречены. Никто не знал, что именно с ними случится – они просто исчезали, как если бы их никогда не существовало.

Зал, где проходил бал, сиял приглушённым светом сотен свечей, а в воздухе витало напряжение. Музыка, наполненная странными нотами, плавно перекатывалась по комнате, словно шёпот чего-то древнего.

Элайн заметила, как взгляды студентов скользят по зеркалам, отражая их страхи. Её собственное сердце билось быстрее – что, если её тоже выберут?

Её мысли прервал появившийся рядом студент – высокий, с бледной кожей и тёмными волосами, его глаза напоминали омут ночного неба. Он был знаком, но в то же время – чужим.

– Ты Элайн, – голос его был низким, мягким, будто эхом издалека.

Она кивнула, пытаясь вспомнить, откуда знает его.

– А ты? – спросила она.

– Рейан, – представился он. – Я ждал нашей встречи.

Элайн напряглась. Его имя было знакомо. Она слышала его в своих снах, видела его тень в кошмарах. Но почему он был здесь? И почему никто не помнил, каким он был раньше?

Рейан протянул ей руку:

– Потанцуем?

Она колебалась, но прикосновение Академии было в нём. Её пальцы легли на его ладонь, и, когда они шагнули на танцпол, что-то в мире изменилось…

Они кружились в танце, музыка вокруг них будто замедлилась, отдаляясь, становясь лишь слабым эхом. Студенты в зале мерцали, как призраки, расплываясь в зыбких силуэтах. Всё вокруг стало зыбким, как будто Академия спрятала их в своём собственном измерении.

– Ты тоже это чувствуешь? – прошептала Элайн, глядя на него в упор.

Рейан слегка улыбнулся, но его улыбка не выражала радости – скорее, нечто похожее на печаль.

– Я давно привык к этому. А ты только начинаешь понимать, верно?

– Что понимать? – Элайн нахмурилась, но не остановила движения.

– Что Академия дышит сквозь нас. Что мы не просто её студенты. Мы её сны. Мы её частицы. – Его голос был тихим, но в нём звучала глубокая уверенность.

Элайн почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она пыталась отстраниться, но его рука мягко, но крепко удержала её.

– Кто ты? – почти беззвучно прошептала она.

Рейан чуть наклонил голову, его тёмные глаза мерцали, как ночное небо.

– Ты уже знаешь, Элайн. И скоро вспомнишь…

Тени закружились вокруг них, сплетаясь в единый узор. А затем, в одно мгновение, всё исчезло – и они снова стояли посреди зала, среди множества танцующих пар. Будто ничего не произошло.

Музыка изменилась, сменив ритм на более размеренный, но в ней всё ещё чувствовалось напряжение, будто тени, окутывавшие Академию, вплетались в мелодию. Элайн всё ещё чувствовала на своей коже призрачное прикосновение Рейана, но внезапный голос вернул её в реальность.

– Позволь мне исправить твоё хмурое настроение, – раздался рядом знакомый голос.

Она повернулась и увидела Эверса. Он улыбался, протягивая ей руку. В отличие от других, он выглядел спокойным, даже расслабленным, но в глазах его мерцало понимание.

– Эверс, – Элайн вздохнула, принимая его приглашение. – Ты уверен, что хочешь танцевать? Вдруг я наступлю тебе на ногу?

– Приму это как боевое крещение, – усмехнулся он и повёл её в центр зала.

Они начали кружиться в ритме музыки. В отличие от танца с Рейаном, этот был более привычным, земным. Элайн почувствовала себя увереннее, но мысли о загадочном студенте не отпускали её.

– Эверс, – тихо произнесла она. – Ты ведь знаешь всех в Академии, верно?

– Возможно, – протянул он, внимательно глядя на неё. – Кого ты хочешь узнать поближе?

– Рейана. Он из Дома Эхо. Что ты о нём знаешь?

Эверс напрягся, но продолжил двигаться в такт музыке.

– Не лучший выбор для разговора на балу, – пробормотал он, но, увидев её настойчивый взгляд, всё же добавил: – Рейан… он странный. Его никто толком не помнит. Он исчез несколько лет назад, а потом вернулся, но стал… другим.

– Что значит «другим»? – нахмурилась Элайн.

– Мы помним, что он был, но не помним, каким. Его лицо стёрлось из воспоминаний, как будто кто-то вычеркнул его из истории. – Эверс вздохнул. – И ещё… он появляется только в чужих снах.

Элайн замерла на мгновение, но Эверс мягко потянул её дальше, не давая сбиться с шага.

– В снах? – переспросила она.

– Да. Люди видят его во сне, а потом… он остаётся в их жизни. Я не знаю, как это работает, но с тех пор, как он вернулся, вокруг него ходят только слухи и шёпот. Никто не знает, что с ним случилось в тот год, когда его не было.

Элайн почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила свои сны – тени, голоса, силуэт, наблюдающий за ней издалека. А теперь этот силуэт обрёл имя и лицо.

– Он не опасен? – спросила она осторожно.

Эверс усмехнулся, но в его глазах мелькнуло беспокойство.

– Не знаю. Но будь осторожна, Элайн. Сны – это не просто иллюзии. Иногда они могут забрать что-то взамен…

Танец закончился, но напряжение в зале лишь нарастало. Все знали, что приближался момент, ради которого этот бал существовал: выбор Академии.

Среди музыки раздался низкий, вибрирующий звук, словно сама Академия пробудилась. Люстры погасли, оставляя зал во мраке, освещённом лишь призрачными огоньками, парящими в воздухе.

Тени начали собираться в центре зала, сплетаясь во что-то живое. Голоса стихли, каждый затаил дыхание.

«Сегодня Академия выбирает…» – раздался в головах студентов тихий голос, не принадлежащий никому из присутствующих.

Элайн почувствовала, как по её коже пробежал морозный ветер. Всё внутри сжалось в ожидании.