Академия Безликого ордена. Часть 1

Академия Безликого ордена

Часть 1

Cathy Lee

© Cathy Lee, 2025

ISBN 978-5-0065-7144-0 (т. 1)

ISBN 978-5-0065-7145-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Пробуждение во Тьме

Тьма окутывала всё вокруг, плотная, словно сама материя ночи. Воздух был застоявшимся, пропитанным сыростью и отголосками прошлого, шепчущими в самых дальних уголках сознания. Элайн Рэйвен открыла глаза, но не сразу осознала, что уже проснулась. Казалось, будто её мысли ещё витали в каком-то другом измерении, застыв между сном и реальностью.

Она стояла на пороге Греймарха, древнего города-призрака, в котором прошлое не умирало, а вплеталось в настоящее. Громадные руины возвышались перед ней, силуэты зданий искривлялись в неверном свете фонарей, словно пытались принять облик тех, кто здесь когда-то жил. Каменные улицы уходили в пустоту, теряясь среди теней, а под ногами скрипела сухая галька, будто шёпот невидимых голосов.

Вдалеке возвышалась Академия Безликого Ордена. Её башни и стены, словно выросшие из самой ночи, мерцали мрачным сиянием, не отбрасывая теней. Элайн вздрогнула – у неё появилось странное ощущение, что Академия смотрит на неё, оценивает, взвешивает её душу на невидимых весах.

– Ты уверена, что хочешь войти? – прозвучал голос рядом.

Она повернулась и встретилась взглядом с высоким мужчиной в плаще. Лицо его скрывала полумаска, закрывающая половину лица. Его глаза сверкали из-под капюшона, словно внутри них отражались сотни прожитых жизней.

– У меня нет выбора, – ответила Элайн, с трудом удерживая голос от дрожи.

– У всех есть выбор, – мужчина наклонил голову. – Просто не каждый готов принять его последствия.

Она не ответила. Греймарх притягивал её, звал к себе. В голове звучали обрывки чужих голосов, сливающиеся в монотонный шёпот. Они казались знакомыми, но принадлежали тем, кого она никогда не встречала. С каждым шагом её разум наполнялся чужими воспоминаниями: разорённые улицы, тени магов, чьи лица стерла история, шёпот заклятий, обрывающийся криками…

Элайн коснулась стены здания, надеясь почувствовать хоть какую-то опору. Вместо холодного камня её пальцы ощутили тепло – стены дышали, пульсировали, как живая плоть. Она резко отдёрнула руку, а в голове вспыхнул образ: юноша в чёрном одеянии бежит по этим самым улицам, его глаза полны страха. Он кричит, но звука нет. В следующую секунду его тело растворяется в воздухе, исчезая, словно его никогда не существовало.

Элайн отступила, тяжело дыша. Это была не просто галлюцинация – она действительно увидела прошлое. Академия уже пыталась проникнуть в её сознание, испить её воспоминания и взамен дать чужие.

– Это… нормально? – спросила она, повернувшись к мужчине в маске.

– Для тебя – да, – кивнул он. – Академия приняла тебя. Но теперь ты принадлежишь ей.

Элайн взглянула на Академию. Теперь она не сомневалась: это место живое. Оно дышит, помнит, наблюдает. И у него есть свои планы на неё.

Она сделала шаг вперёд. Врата распахнулись, впуская её внутрь.

Тьма сомкнулась за её спиной.

Холод встретил её, как старый знакомый. Воздух внутри Академии был наполнен едва уловимым запахом пепла, старых книг и чего-то металлического – словно кровь пропитала эти стены давным-давно. Факелы вдоль стен горели ровным, чуть синеватым пламенем, создавая странное, почти нереальное освещение.

Элайн шагнула вперёд, но почувствовала, как пол под ногами дрогнул. Нет, это не был обычный каменный пол. Он словно реагировал на её присутствие, пульсируя, почти незаметно изменяя форму. Казалось, что само здание изучает её, пробует на вкус.

– Ступай осторожно, – предостерёг её мужчина в маске. – Академия не любит тех, кто не чтит её правила.

Она сглотнула, но продолжила движение. Коридор был длинным и, казалось, бесконечным – сколько бы она ни шла, двери по обеим сторонам оставались закрытыми, а стены не менялись. Но через мгновение что-то изменилось: шёпот, который она слышала в Греймархе, стал громче. Теперь он звучал прямо в её голове, будто чей-то невидимый голос пытался проникнуть в сознание.

«Ты… Здесь…» – слова всплывали в разуме обрывками, дразня и пугая одновременно.

Она замедлила шаг, оглядываясь, но никого не увидела. Мужчина в маске тоже остановился, наблюдая за ней с лёгким любопытством.

– Ты слышишь её голос, не так ли? – произнёс он негромко.

Элайн кивнула.

– Академия разговаривает с тобой. Это честь, но и испытание. Она выбрала тебя, но ты должна доказать, что достойна её внимания.

Голоса в её голове стали громче, но теперь они складывались в одно слово, повторяющееся снова и снова: «Прими… Прими… Прими…»

Принять что? Что она должна сделать?

Перед ней распахнулись двери, и Элайн замерла. Огромный зал, полный теней, встретил её холодным светом лунных лучей, пробивающихся сквозь узорные окна. В центре зала стоял высокий мужчина с длинными белыми волосами, а его глаза светились в темноте, словно два кусочка льда.

– Элайн Рэйвен, – произнёс он, и его голос эхом разнёсся по залу. – Добро пожаловать в Академию Безликого Ордена.

Мужчина сделал шаг вперёд, изучая её взглядом. В его движениях не было враждебности, но в них сквозило что-то, что заставило Элайн напрячься.

– Ты чувствуешь это, не так ли? – его голос был тихим, почти шелестящим. – Академия выбрала тебя, но ты ещё не знаешь почему.

Элайн кивнула, чувствуя, как холодные мурашки пробегают по спине. Академия не просто приняла её – она ждала её. Но для чего?

Глава 2. Клятва Тишины

Тишина. Она наполняла каждый угол Академии Безликого Ордена, обволакивала стены, пронизывала воздух, заполняла грудь, словно густой туман. Элайн стояла в центре огромного зала, окружённая десятками теней. Они были недвижимы, их лица скрывали капюшоны, но она чувствовала – за тканью скрывались взгляды, пристальные и оценивающие.

Перед ней стоял тот же высокий мужчина с белыми волосами, чьи глаза светились холодным сиянием. Его голос был ровным, лишённым эмоций, но в нём чувствовалась древняя сила.

– Ты пришла, чтобы стать частью Академии, – произнёс он. – Ты готова отдать себя ей?

Элайн сжала пальцы в кулак. Её охватывало странное чувство – смесь страха и предвкушения. В этом месте её судьба менялась навсегда.

– Я готова, – сказала она, и её голос прозвучал неожиданно громко в этой безмолвной тьме.

Беловолосый мужчина кивнул.

– Тогда ты оставишь свою прежнюю жизнь. Ты забудешь своё имя. Здесь у тебя будет новое.

Элайн вздрогнула. Оставить своё имя? Но это ведь не просто слово – это часть её самой. Она открыла рот, но что-то сдавило горло, не давая произнести ни звука.

Голоса шептали в голове: «Оставь… Забудь… Прими…»

Она закрыла глаза, борясь с вихрем мыслей. Как можно отказаться от имени? От собственной сути? Но, глядя в глаза мужчины, вглядываясь в тени, наблюдающие за ней, она поняла – у неё нет выбора. Академия не спрашивает. Она требует.

Академия проникает в её разум, перебирая обрывки её воспоминаний, её страхи, желания, мечты.

Тени разошлись, и мужчина сделал шаг назад.

– Добро пожаловать, Элайн. Академия приняла тебя.

Шёпот в голове смолк. Но тишина, сковывающая Академию, теперь казалась не просто отсутствием звука. Это была новая, чуждая ей часть – и она чувствовала, что с каждой минутой она становится её собственной.

Позже, когда ритуал завершился, Элайн стояла у огромного окна, выходящего на тёмные шпили Академии. Ветер бился в стекло, но его звуки казались приглушёнными, словно Академия сама отсеивала шумы внешнего мира.

Её руки дрожали. Она чувствовала себя… опустошённой. Как будто часть её души была вырвана, заменена чем-то иным.

Кто-то подошёл к ней. Она не слышала шагов, но почувствовала присутствие.

– Ты чувствуешь? – раздался голос. Женский, мягкий, но с отголоском той же безразличной силы, что исходила от мужчины на церемонии.

Элайн обернулась. Перед ней стояла молодая женщина в чёрном одеянии, её лицо частично скрывал капюшон, но серебристые глаза светились в полумраке.

– Что чувствую? – прошептала Элайн

– Как Академия приняла тебя. Как она теперь внутри тебя. – Незнакомка сделала шаг ближе. – Привыкай. Она изменит тебя.

Элайн сглотнула. Ей не нравилось, как прозвучали эти слова.

– А если я не хочу меняться?

Женщина улыбнулась. В её улыбке было что-то тревожащее.

– Тогда ты уже проиграла.

Она развернулась и исчезла в темноте коридора, оставив Элайн с тревожными мыслями. Теперь она чувствовала это отчётливо – Академия действительно была внутри неё. И она не собиралась отпускать её.

Глава 3. Дом Забвения

Академия не знала покоя. Она жила, дышала, наблюдала. В её тёмных коридорах всегда пряталась тишина, но Элайн чувствовала – это не пустота, а ожидание. Едва с утра она переступила порог своей комнаты, как в воздухе повисло напряжение. Сегодня у неё было первое задание.

Она вышла в центральный зал, где уже собралась небольшая группа студентов. Среди них выделялся высокий юноша с тёмно-рыжими волосами и ледяными глазами. Он смотрел на неё с лёгким прищуром, словно оценивая. Его силуэт отбрасывал длинную тень на пол, и Элайн показалось, что тень двигалась чуть иначе, чем сам юноша.

– Ты новенькая, – произнёс он. Голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали нотки любопытства.

– Элайн, – представилась она.

– Эверс, – коротко кивнул он. – Не отставай.

Она хотела что-то спросить, но в этот момент в зал вошёл наставник. Он был невысоким, но сдержанным, а его одежда была покрыта знаками, которые меняли форму прямо на глазах.

– Ваше первое задание – исследование руин Дома Забвения, – начал он. – Это древнее место, связанное с историей Академии. Вам нужно записать всё, что вы увидите. Но помните: прошлое не всегда хочет быть обнаруженным.

Группа молча выслушала наставника. Никто не задал вопросов – в Академии было принято находить ответы самому. Через несколько минут они уже спускались по каменной лестнице, ведущей вглубь подземных руин.

Дом Забвения встретил их ледяным дыханием. Стены были покрыты старинными письменами, а воздух пах плесенью и чем-то металлическим. В темноте маячили разрушенные колонны, полуразрушенные арки – словно остатки ушедшей эпохи.

– Разделяемся, – тихо сказал Эверс. – Мы не одни.

Элайн не успела спросить, что он имеет в виду. Как только она сделала несколько шагов, перед глазами замелькали тени. Мир на мгновение исказился, и она услышала – нет, почувствовала – шёпот.

«Они здесь… Они всегда здесь…»

Её сердце застучало быстрее. Она моргнула – и всё исчезло. Только полуразрушенные стены, тусклый свет фонаря и напряжённые взгляды товарищей.

Но что-то было не так.

– Ты в порядке? – Эверс внимательно смотрел на неё.

Элайн кивнула, но голос предал её – она не смогла ответить. Академия не отпустила её после Клятвы Тишины. Теперь, здесь, в сердце руин, что-то внутри неё пробудилось.

– Разделяемся, – повторил он. – Если что-то пойдёт не так – зови.

Она шагнула дальше в руины, не зная, что за гранью света фонаря её уже ждёт нечто гораздо более древнее, чем сама Академия.

Элайн осторожно ступала по каменным плитам, покрытым слоем пыли и мха. Руины хранили в себе историю, но казались живыми, словно наблюдали за каждым её движением. Она провела пальцами по стене, и на мгновение ощутила, как камень под её ладонью дрогнул, будто откликаясь на её присутствие.

Вдруг за её спиной раздался хруст – кто-то наступил на обломок камня. Элайн резко обернулась. Темнота сгустилась, поглощая очертания коридоров. Фонарь, который она держала в руке, замерцал.

– Эверс? – позвала она, но голос её утонул в давящей тишине.

Вместо ответа перед ней возникла фигура – высокая, закутанная в тень. Лица не было видно, но её накрыла волна древнего, чуждого ужаса.

«Ты не должна быть здесь…» – донёсся голос прямо у неё в голове.

Элайн отпрянула, её сердце билось так сильно, что отдавало болью в висках. Тени сгустились, и фигура двинулась к ней. Она почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло – сила, пробудившаяся в Клятве Тишины, вспыхнула в её разуме.

В одно мгновение её зрение исказилось. Она больше не была в руинах.

Перед ней возник другой мир – Академия, но не та, что она знала. Разрушенные залы, кровавые следы на стенах, искажённые фигуры студентов, застывшие в агонии. Крики, эхом разносящиеся по коридорам.

Она видела это. Она была там.

Элайн зажмурилась, пытаясь вырваться из видения, но оно захватило её целиком. В этот момент кто-то схватил её за плечо, и реальность вернулась – она снова была в руинах, перед ней стоял Эверс, его лицо выражало беспокойство.

– Что с тобой? – спросил он, но в его голосе звучала не только тревога, но и подозрение.

Элайн попыталась прийти в себя, но знала – то, что она увидела, было реальным. Это были воспоминания Академии. И теперь они стали частью её.

Глава 4. Испытание Порчи

Академия никогда не была милосердна. Особенно к новым студентам.

Испытание Порчи проходило каждый год, но о его сути не знал никто, кроме тех, кто пережил его. А таких было немного. Считалось, что оно выявляет пределы возможностей, проверяет стойкость духа, отсекает слабых. Официально – это всего лишь вступительный ритуал, но все знали: Академия не терпит тех, кто не способен адаптироваться.

Элайн стояла среди других студентов в тёмном зале, стены которого казались дышащими. Над головой мерцали блеклые символы, скользящие по камню, искажая пространство. В центре круга находился наставник – высокий, закутанный в рясу, чьё лицо терялось в капюшоне.

– Сегодня вы пройдёте Испытание Порчи, – его голос был холодным и бесстрастным. – Вам придётся столкнуться с собственной сущностью. Академия наблюдает. Она оценит вас.

В зале стало холоднее. Воздух сгустился, пропитанный чем-то тягучим, словно живым. Элайн почувствовала, как волосы на её коже встают дыбом.

– Испытание начнётся сейчас.

Стены раздвинулись, открывая коридоры. Каждый студент должен был пройти свой путь в одиночку. Элайн шагнула вперёд, чувствуя, как тяжелеют ноги. Темнота зашевелилась, и в следующую секунду она уже была одна.

Коридор казался бесконечным. Тени сливались воедино, формируя призрачные образы. Они не были настоящими, но ощущались реальными.

Элайн сделала ещё шаг – и мир изменился. Она оказалась в комнате, заваленной сломанными зеркалами. В их осколках отражались не её черты – чужие лица, искажённые болью. Голоса заполнили её сознание.

«Ты не должна быть здесь…»

Она знала, что это иллюзия. Академия играла с её разумом. Но когда её собственное отражение медленно повернуло голову, глядя на неё пустыми глазами, её охватил страх.

– Что тебе нужно? – прошептала она.

Тень в зеркале ухмыльнулась.

– Тебя.

Она не успела закричать. Тьма сомкнулась, и испытание началось по-настоящему…

Её дыхание сбилось, а сердце застучало быстрее. Темнота сгущалась, обволакивая её, словно живой кокон. Шёпот стал громче, голоса сливались в единый хор. Они звали её, манили, но Элайн знала: стоит сделать шаг в их сторону – и она потеряет себя.

Стиснув зубы, она сделала единственное, что могло помочь – сосредоточилась на своём даре. Глубоко вдохнула, отпуская страх, позволяя магии просочиться в сознание. Ощущение было, как холодная вода, текущая по венам, оживляющая каждый нерв.

Зеркала задрожали. Отражения в них зашипели, искажаясь в злобные маски, но она уже видела, где скрыта правда. Один из осколков не отражал её вовсе.

Элайн шагнула вперёд и с силой ударила по нему ладонью. Раздался звон, а затем – тьма взорвалась светом. Мир вокруг рассыпался, и она оказалась в другом месте.

Она стояла на каменном мосту, над бездонной пропастью. По другую сторону был выход – массивная арка с древними письменами, но путь к нему перекрывала фигура. Высокая, с пустым лицом, она стояла неподвижно, словно ожидая.

Элайн поняла, что это её последнее испытание. Либо она победит… либо останется здесь навсегда.

Фигура сделала шаг вперёд, и внезапно пространство вокруг начало дрожать. Голоса раздались эхом, словно тысячи забытых душ заговорили одновременно. Элайн чувствовала, как холод пробирается под кожу, как страх сковывает конечности. Академия ждала её решения.

Она ощутила, как тёплый поток пробежал по венам – сама Академия давала ей силу. Её магия вспыхнула, пробуждаясь, когда она сосредоточилась на фигуре. Ветер завыл, словно предупреждая её, но она не отступила.

– Ты не удержишь меня, – прошептала она, голос дрожал, но не от страха, а от решимости.

Фигура шагнула вперёд, тень вытянулась, становясь выше. Теперь её лицо было чётким – оно было её собственным, но искажённым, полным ненависти.

«Ты – слабая…» – прошептала тень.

Элайн тряхнула головой. Это была ложь. Академия давала ей шанс доказать обратное. Её руки вспыхнули светом, и в следующий миг тень метнулась вперёд. Она не дала ей времени атаковать – с силой вытянула руки, высвобождая магию.

Мост задрожал, воздух наполнился гулом. Свет и тьма столкнулись, разрывая пространство. Элайн чувствовала, как Академия поддерживает её, направляет энергию, словно тестируя её возможности.

Раздался пронзительный крик, и тень исчезла, испарившись в пустоте. Элайн, тяжело дыша, сделала шаг вперёд и перешла через арку.

Испытание было пройдено. Академия приняла её.

Глава 5. Архив забытых имён

Ночь в Академии была иной – тёмная, почти беззвёздная, как если бы само небо боялось смотреть на это место. Лишь одинокие факелы отбрасывали неверные блики на старые стены, освещая бесконечные коридоры, ведущие в неизвестность.

Элайн не могла уснуть. Мысли об испытании не давали покоя – всё было слишком странно. Академия приняла её, но какой ценой? В глубине души она чувствовала, что здесь всё имеет свою цену.

Она вышла из комнаты и, ведомая непонятным предчувствием, пошла по извилистым переходам. Тени словно двигались вместе с ней, а воздух становился всё более плотным, насыщенным шёпотом прошлого. Ступая осторожно, Элайн заметила неприметную дверь в конце коридора. Дерево казалось древним, покрытым вязью символов, которые мерцали в свете факела.

Едва она коснулась ручки, дверь приоткрылась сама собой, приглашая внутрь. Внутри оказалась небольшая комната, полная старых, пыльных книг и пергаментов. Но взгляд её сразу привлёк массивный том на центральном столе. Книга выглядела слишком новой для такого старого места. На обложке не было названия, только выгравированные знаки, которые, казалось, меняли форму при каждом взгляде.

Элайн осторожно раскрыла книгу и замерла. Страницы были заполнены именами. Одни перечёркнуты, другие испещрены странными знаками. Многие страницы были пустыми, но в самой середине она увидела знакомые имена – студентов, с которыми она познакомилась за эти дни.

И среди них одно имя было наполовину стёрто.

Внезапный холод пробежал по её спине. Значит, эти люди… исчезли? Но как? Почему? Что с ними стало?

Тени в углах комнаты зашевелились. Академия наблюдала. Она знала, что Элайн нашла книгу. И теперь вопрос был в том, что она сделает дальше…

Элайн сжала пальцы на краях страниц, ощущая, как магия книги тянется к ней, словно проникая в самую глубину её сознания. Перед глазами замелькали вспышки чужих воспоминаний – сцены, полные ужаса, крики, растворяющиеся в тишине. Она увидела, как молодая девушка в студенческом одеянии стоит перед этой же книгой, дрожащими пальцами ведя по строкам, а затем… исчезает, будто её никогда не существовало.

Элайн отшатнулась, едва не уронив книгу. Её дыхание сбилось. Академия стирала людей. Тех, кто не соответствовал её требованиям, кто не проходил испытаний или, возможно, знал слишком многое.

За спиной раздался звук – лёгкий скрип шагов. Кто-то приближался. Элайн захлопнула книгу и обернулась. В дверном проёме стоял Эверс, его лицо казалось встревоженным.

– Что ты здесь делаешь? – прошептал он, всматриваясь в неё.

– Я… – Элайн сглотнула, пытаясь подобрать слова. – Я нашла это.

Она показала книгу, и выражение лица Эверса изменилось. Он замер, а затем медленно шагнул вперёд, его взгляд метался между страницами.

– Чёрт… – выдохнул он. – Ты не должна была этого видеть.

– Почему? – Элайн почувствовала, как её охватывает тревога. – Что это значит? Кто эти люди?

Эверс замялся, явно разрываясь между желанием сказать правду и страхом перед последствиями. Затем он тихо произнёс:

– Это… студенты. Те, кто исчез без следа. Академия… она забирает их.

Элайн почувствовала, как холод пробежал по её коже.

– Забирает? Но куда?

Эверс молчал. Затем, оглянувшись через плечо, он тихо добавил:

– Если мы не уйдём отсюда прямо сейчас… следующими можем стать мы.

Они выбрались из комнаты, но Элайн не могла просто так уйти. Ей нужно было знать больше.

– Эверс, откуда ты знаешь об этой книге? – спросила она, остановившись в тёмном коридоре.

Он тяжело вздохнул, будто решая, стоит ли рассказывать.

– Потому что я тоже её находил. Как и все другие студенты. Каждый из нас в какой-то момент наталкивается на неё, даже если не ищет. Это… часть Академии. Она всегда ждёт.

– Но зачем? – Элайн нахмурилась. – Почему она записывает имена? Почему некоторых просто… стирает?

Эверс покачал головой.

– Мы не знаем. Никто не знает. Те, кто пытался выяснить – исчезали. Академия сама решает, кто остаётся, а кто уходит. Я думаю… книга – это её способ вести счёт.

Элайн вздрогнула. Всё это было похоже на кошмар. Но теперь она чувствовала, что у неё есть единственный способ получить ответы.

Она должна спросить саму Академию.

В ту ночь, лёжа на своей кровати, она закрыла глаза и сосредоточилась. Академия была живой. Она чувствовала её присутствие, её дыхание в стенах, её взгляд в каждом шёпоте теней.

– Ты знаешь о книге, не так ли? – спросила она мысленно.

Мгновение – и в её голове зазвучал тихий, почти ласковый голос.

– Я знаю обо всём, дитя.

Элайн замерла. Это был тот же голос, который она слышала в своих снах.

– Тогда скажи мне, зачем она? Почему каждый студент её находит? Почему исчезают люди?

Тишина.

Потом лёгкий смешок.

– Некоторые вещи лучше оставить неузнанными.

– Но они были реальными! – Элайн сжала кулаки. – Я видела имена, видела, как они исчезли. Что с ними стало? Ты забрала их?

Академия молчала. Но затем ответила, почти мягко:

– Я лишь беру то, что мне принадлежит.

Сердце Элайн сжалось.

– И что же тебе принадлежит? – прошептала она.

Но ответа не последовало. Только гулкое эхо, растворяющееся в глубинах здания, словно Академия усмехнулась и скрылась во тьме.

Глава 6. Фантомы былых студентов

Элайн не могла выбросить из головы книгу с именами. Она знала, что Академия что-то скрывает, но никто не хотел говорить правду. Эверс дал понять, что эта книга – не просто список исчезнувших, а своего рода предупреждение. Но от кого? От самой Академии или от тех, кто когда-то был её жертвой?

Ночь вновь принесла беспокойство. Тени в её комнате двигались иначе, как будто стены Академии дышали в унисон с её тревогой. Она чувствовала присутствие чего-то чуждого, наблюдающего за ней из глубины веков.

Стук. Тихий, почти призрачный, раздался откуда-то из-за двери. Элайн замерла, сердце забилось быстрее. Медленно подойдя, она приоткрыла дверь и… никого. Лишь тусклый свет факелов освещал коридор, уводящий в бесконечную тьму.

Но она чувствовала, что должна идти. Её ноги сами несли её вперёд, по извилистым переходам, пока она не оказалась в заброшенном крыле Академии. Здесь стены были исписаны непонятными символами, а воздух пах сыростью и тленом.

И вдруг – шёпот.

Она обернулась и увидела их.

Призраки. Размытые фигуры, окутанные тенями, безликие, но полные боли. Они не нападали, не пытались напугать её – они ждали.

Один из фантомов выделился из общей массы. Его силуэт становился чётче, обретая черты человека. Мужчина в мантии Академии с пустыми, угольно-чёрными глазами. Когда он заговорил, его голос был подобен шороху старых страниц.

– Ты видела книгу…

Элайн кивнула, не в силах говорить.

– Значит, ты должна знать. Академия – это живое существо, питающееся нами. Она оставляет тех, кто ей нужен, и забирает тех, кто становится угрозой.

Элайн сжала кулаки.

– Почему? Почему она это делает?

Призрак склонил голову, будто размышляя.

– Потому что ты… одна из нас. И твоя судьба уже предрешена.