Убить Змея

– И что вы сможете узнать от собаки? – хмыкнула женщина. Похоже, она совсем засомневалась в моих умственных способностях.

Ну как хочет. Я не хочу никого переубеждать. За пятнадцать лет обучения я повидала столько нечисти, сколько ни одному охотнику и за жизнь не убить, госпожа Мария об этом позаботилась. Нечисть могла оставить какой-то след на собаке, и мне это многим поможет. Между прочим, ужасно опрометчиво сбрасывать его со счетов, ведь это возможный свидетель похищения.

– Как он оказался дома, раз Николета пропала во время прогулки? – уточнила я.

– Сам прибежал, он знает дорогу домой.

Я подобралась к будке. Гром уже не злился. Он выглядел вполне обычным домашним псом, которого, к тому же, неплохо кормят. Я потянула ему руку, чтобы он понюхал. Гром с интересом ко мне приблизился и завилял хвостом.

– Хороший. – Я потрепала его за ушами. – Позволишь тебя осмотреть?

Я погладила собаку, одновременно ощупывая его уши, посмотрела глаза, морду и перешла к лапам. Некоторая нечисть выделяет жидкости, которые могут вредить животным и даже вызывать некоторые болезни. За время, что прошло с исчезновения Николеты, у пса мог начаться лишай, частичное облысение, а еще нередко появляются гнойники и разрастается черная плесень. Но Гром оказался абсолютно здоров.

– Ясно, – сказала я, поднимаясь.

– Что ясно? – настороженно спросила женщина.

– Что мне придется разбираться дальше. Благодарю, что ответили на вопросы.

– Это все? – она будто не поверила. – Вы сможете ее найти?

– Отвечу честно, я ищу нечисть, а не людей, но пути Господни неисповедимы, если богу будет угодно, вместе с нечистью я найду и Николету. До свидания.

Выходя за калитку, я печально вздохнула. Никакой полезной информации насчет нечисти я не узнала. Конечно, хорошо, что с собакой все в порядке, но будь она чем-то больна, у меня бы появилась хоть какая-то наводка. Возможно, имеет смысл наведаться в полицейское отделение и расспросить тех, кто обыскивал дом. Да и вообще разузнать насчет остальных пропавших девушек, а именно, в какое время их похитили и были ли найдены следы нечисти. Если служители закона делали вывод, что в похищениях замешаны монстры, то у них должны быть на это основания.

– Подождите! – раздался голос позади. – Госпожа!

Я обернулась. За мной по дороге неслась девочка лет семи на вид. Она налетела на меня и схватила за руку.

– Госпожа, вы правда охотница?

– Да.

– Я подслушала ваш разговор с матушкой. Вы сможете убить ту нечисть, которая похитила мою сестру?

Я заинтересовалась и опустилась перед девочкой на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.

– Николета твоя сестра?

– Да. Меня зовут Николина, но дома меня зовут просто Линой. Я знаю, почему пропала Лета. Если я вам расскажу, вы обещаете, что вернете ее?

Девочка глядела на меня с обожанием, как на спасителя. Будто с моим приходом все ее проблемы решатся. Я не сомневалась, что она очень скучала по сестре и жаждала ее вновь увидеть, вот только я не была уверена, что Николету удастся вернуть живой.

Лина похлопала глазами. Ее детские круглые щеки в ореоле кудрявых пшеничных волос создавали ангельский облик. Я не хотела ее обманывать, но придется: девочка что-то знала, а в моей работе любая зацепка будет полезной.

– Для этого я сюда и приехала – чтобы вернуть твою сестру и других несчастных, которых нечисть похитила.

– Госпожа охотница, вы такая смелая и красивая! – восхитилась Лина. – Мне известно, что случилось, но мама запретила об этом говорить. А я так скучаю по сестре! Мне не с кем играть! Никто мне не рассказывает ночью истории! Как я хочу, чтобы Лета вернулась…

На ее глазах выступили слезы от переживаний. Я успокаивающе погладила ее по плечам.

– Нельзя ничего скрывать ни от полиции, ни от охотников, твоя мама неправа, и ты молодец, что догнала меня. Ты поступила правильно, и за это бог обязательно тебе поможет.

– Надеюсь, он поможет вернуть сестру, – всхлипнула она. – В тот вечер со стороны леса пришла ночница и залезла ко мне в комнату. Она была такая страшная, что я сразу закричала. Мама тут же прибежала и попыталась ее прогнать, но ночница не испугалась взрослого, схватила меня за горло и сказала, что не уйдет отсюда, пока не заберет ребенка. Вот, у меня остались следы. – Лина отодвинула ворот простенького платья, и я увидела на шее синяки: похоже, тварь прямо душила девочку. – Мама умоляла оставить меня в покое, даже предложила забрать себя, но ночницу не интересовала взрослая тетя. Ей нужен был ребенок. Тогда мама сказала, что вдоль дороги гуляет с собакой девочка и предложила забрать ее. Думаю, мама говорила про Лету! Ночница сказала, что проверит, и если та девочка не придется ей по душе, то она вернется за мной. Больше мы это существо не видели. Мама сказала никому не рассказывать об этом происшествии. Но я уверена, что как раз та ночница и забрала мою сестру!

Лина всхлипнула.

Видимо, мачеха обменяла свою дочь на падчерицу у ночницы и боялась в этом признаться. Не зря эта женщина мне с самого начала не понравилась!

– Сколько лет твоей сестре?

– Пятнадцать.

Слишком взрослая для ночницы. Обычно эти твари сплетают коконы вокруг детей, усыпляют и питаются снами, иногда кошмарами. Детское воображение сильнее, чем у взрослых, а потому ночницы прямо пируют сновидениями ребенка. Но у каждой особи могут быть разные предпочтения, именно эта ночница могла заинтересоваться и юной девушкой.

– Ты сделала правильно, рассказав все мне. – Я снова погладила Лину по плечам и с опаской покосилась на дом. У нее будут большие проблемы, если мать узнает о том, что та сделала, но в одном можно быть уверенной: она слишком любит дочь, раз хотела пожертвовать собой ради ее спасения, поэтому ничего плохого ей не сделает. – Возвращайся к себе, а я сразу возьмусь за дело.

– Еще есть кое-что, – неуверенно проговорила Лина. – Когда к нам приходила полиция, ей руководил дядя, мама сказала, что это был сам глава города. Он и приказал полиции не вмешиваться, потому что в этом замешана нечисть.

Значит, палки в колеса поставил сам глава города. Коли так, то полицейские вряд ли захотят со мной говорить, придется идти непосредственно к этому человеку.

– Ты сделала большое дело, – я ободряюще улыбнулась Лине. – Мне это очень поможет.

– Вы найдете мою сестру?

– К счастью, ночница не убивает своих жертв, так что Николета все еще может быть жива. Я обязательно ее вытащу.

– Ура, госпожа охотница, вы потрясающая!

Я ещё ничего не сделала, – хотелось сказать мне, но вместо этого я лишь выдавила улыбку.

– Возвращайся скорее домой, а я со всем разберусь.

Девочка была на седьмом небе от счастья и вприпрыжку убежала домой.

Я побрела дальше по дороге.

Выслеживать ночницу в мои планы не входило, я здесь ради убийства Змея, но совесть не позволит мне бросить несчастную в беде. Может, я отыщу и других похищенных, и это как-то поможет мне в борьбе с крылатой змеюгой. К тому же… Лина так верила в меня. Я не могу ее подвести. Обычно мои труды никто не ценит, воспринимают как должное – раз я охотница, то обязана все это делать. А тут я увидела искреннее восхищение в глазах ребенка, и это меня воодушевило.

Но для начала наведаюсь непосредственно к главе городе. В Скальнине творится что-то нечистое – и я сейчас вовсе не про монстров.