Белая Комната: Всадник

– Стун… Ваше Величество…

– Ты знаешь, почему ты в клетке, Стун?

Стун не ответил, он был закован в кандалы страха.

– Зачем ты явился в мое царство… зачем попытался вызвать меня…

– Я… я хотел…

– Силы? Моей силы? Или мою армию? – пустые четыре глаза демона вдруг вспыхнули, – Или всё сразу…

– Нет, повелитель, я маг, я ученый. Я лишь хотел изучить твои владения… изучить твою бессмертную природу…

– Ты слышал, Гарзак? Смертный муж захотел изучить меня… Посмотреть на мои земли… Ложь!

Крик Азолона сорвал с небес сноп молний.

– Смертные потеряли чутье… потеряли чувство страха… а я потерял терпение…

Азолон удалился от Стуна, приказав своему слуге запытать узника на смерть.

– Давно я не общался со своими почитателями… – сказал владыка, удаляясь от пыточной.

Глава 4 – Голодный волчонок

Мири не спалось. Она долго ворочалась на походных тканях. Ей было то слишком жарко, то слишком холодно, то нога затекала, то рука. Но хуже всего были мысли. Мысли, которые даже не успевали закончиться, а просто смешивались в бессвязные слова, и их объединяло лишь одно – страх будущего. Мири не знала куда её ведет Нирш, ни кто он такой, ни кто его заказчик.

Один раз перевернувшись на другой бок она заметила, что Нирш уже встал и делает зарядку. Хоть снаружи грота и было еще прохладно, и солнце еще не успело согреть эльфийскую землю, но Нирш чувствовал себя бодрым, выспавшимся и самое главное – голодным. Мири же есть вовсе не хотелось. Как не хотелось и вставать. Вдруг она услышала громкий плеск воды. Открыв глаза, Мири не увидела человека, а только его рубашку и кожаные штаны. Ей все-таки пришлось встать с теплого ложа и осмотреться. В первую очередь она заглянула во все уголки грота, потом обшарила сумки, навьюченные на еще спящих лошадей. Когда девушка сумела отыскать бумагу с печатью, ей вновь послышался плеск воды.

– Ух, водичка! Э-э-э-… прелесть! – Нирш вынырнул из реки, удерживая в руках огромного лосося.

– И вам с добрым утром… – эльфийка незамедлительно закрыла сумку, не успев прочитать и слова.

– О, так юная графиня уже встала? Сиф, ты проиграл мне яблоко.

– Яблоко? О чем вы? – Мири обернулась к Ниршу и уставилась на его нагое тело. Покраснев до ушей, девушка поспешно отвернулась.

– Сиф, просыпайся! Ты мне яблоко должен! Мы поспорили, когда же вы проснетесь. Сиф говорил, что вас до полудня не застанешь на ногах. А я то… как это… ну вы поняли.

Казалось, что Нирш совсем не стеснялся ходить перед Мири нагишом. Более того, он не понимал, почему та стесняется и отводит взгляд. В это время Сиф, с великой неохотой, открыл глаза, помотал головой, а после негромко заржал.

– Нет, нет. Мы спорили на целое яблоко! Никаких половин!

Нирш накинул на себя кожаный плащ, достал из кармана кинжал с тонким лезвием и метнул его в песок. Когда же край лезвия погрузился под мокрый берег, на месте кинжала оказалась засохшая ветвь дуба, которая прекрасно пригодилась бы для костра. Следом Нирш достал из сумок котелок, металлические стержни и колья. Колья он воткнул в землю по бокам дубовой ветви, а через них перекинул один стержень, на который повесил котелок, предварительно набрав туда воды. Вторым стержнем он проткнул лосося и также перекинул его через колья. Потом из сумки он достал небольшой камушек с синими письменами на нем. Вдруг сухая ветвь покрылась узорами тлеющего угля, а потом вспыхнула ярким огнем. Нирш вновь пошарил в сумках, раздал лошадям пучки трав, а сам стал жевать большое блестящее яблоко.

– Вода скоро вскипит, минут пять. Сделаю нам чай. Рыбка приготовиться где-то через пол часа. Кости и голову оставим на черный день. Может сделаем уху, нужно только овощей потом прикупить. Никогда такую рыбину не ловил. Прямо… – он защелкал пальцами, – гигант!

– Можно задать вопрос? – спросила Мири, когда Нирш протянул уже заваренный чай.

– Можно, графиня… Мири.

– А как у вас это получается?

– Что? – Нирш завороженно смотрел на танцующий под легким ветром пар.

– Ну… ваша магия. Я не спец по магическим школам, но многое читала. И такого ни в одной книге не было написано.

– Так вас интересуют мои навыки… С чего это?

– Ну мне показалась это интересным… и мне же нужно знать, чего от вас ожидать в критической ситуации.

– Критической? А… ну согласен. Я, как вы заметили, не маг. Я простой воин, владеющий магическими трюками. Метать молнии или замораживать я не умею – он аккуратно отпил из старенькой кружки, – я пользуюсь готовыми руническими глифами.

– Глифами? Это что-то вроде карманной магии?

– Именно! На таких камушках чародеи уже заранее пишут колдовские слова, я лишь привожу их в действие. А за все время глифов создали столько, что ими можно заменить любое повседневное действие.

– А вот эти ножи… это телепортация?

– Одна из её форм. На каждом моём оружии высечен мой родовой символ. Особый знак. И при его активации и происходит телепортация. Правда для этого существует куча условий. Например… – он вновь отхлебнул чая, – она может происходить, если с другой стороны есть такой же знак. Смотри.

Нирш достал один кинжал и пустую чашку. Дотронувшись до ее ручки, он оставил на ней едва видимый символ – круг, опоясывающий четыре точки. Потом он кинул кружку в воду, которая сразу подхватила подношение и понесла куда-то в даль по руслу. Взглянув на пленницу, Нирш улыбнулся, и вместо кинжала в его руке оказалась та самая кружка.

– Невероятно! То есть вы меняете их местами?

– И не только – Нирш показал свою ладонь, на которой темнел едва различимый родовой символ. Мири не успела ойкнуть, как в этой руке оказался мокрый кинжал, ранее поменявшийся с кружкой местами.

– По-моему я поняла принцип действия этой метки. А откуда она у вас?

– Я разве не сказал? Родовой символ.

– Но эти знаки явно не людские. Это письмена эльфов…

– Давай сейчас не будем ворошить мое прошлое и… как там… копаться в моей душе. Не люблю я этого.

– Я поняла, поняла. Кстати, запах от рыбы очень даже вкусный.

– А то! Я лучший повар среди убийц с восточного тракта!

От этих слов Мири стало не по себе.

– Да ладно тебе… выдохни. Не буду я никого убивать! Приказа у меня такого не было! – он помолчал, – как там твои волосы… отрасли?

Мири выпучила глаза и уставилась на Нирша. Сначала ей захотелось снова заплакать, а потом и смеяться.

– Чего? – Нирш огляделся, – у меня что-то между зубов застряло? Сиф, чего она на меня так смотрит?

Прошло несколько часов, и путники вышли на главный тракт Эльфийской равнины. Пейзажи там были скучные и однообразные. Зеленые луга сменялись желто-золотистым полотном полей, по которым тут и там виднелся домашний скот. Лишь один раз Мири увидела вдалеке диких лошадей.

– Как бегут! Как несутся! – Нирш тоже не сводил глаз с чёрной тучи, лавиной несущийся по равнине.

– Красивые…

– Не просто красивые, а великолепные, породистые! Таких жеребцов даже в Скорчифе не сыщешь. А тут…

– Вы оттуда родом… из Скорчифа?

– Прокол… Да.

– И больше ничего не скажете?

– Скажу: к вечеру нужно выйти к реке.

– К реке? Вы имеете ввиду Белую? Но как мы успеем к вечеру? Тут пути больше суток.

– Поэтому нужно торопиться! Ты же не хочешь, чтобы на нас напали?

– Напали… Вы правы. Моя мать уже наверно разослала всем наемникам в этой округе предложение работы… И я уверена, что сумму она пообещала немалую.

– В округе? Что ты про них знаешь? Каковы они в деле, какие слухи про них ходят…

– Ну не так много, как вам, думаю, хотелось бы. У матери, помимо сельских мордоворотов, готовых за сто грамм её дешёвого пойла чужеземцу кровь пустить, есть личная банда головорезов. Убийцы Лэндера. Не знаю сколько их…

– Значит беззубый перебрался в эти края…

– Беззубый? Что вы имеете ввиду?

– Лэндер убийца или Лэндер беззубый. Глава этих наемников, их глупый атаман, шепелявый вояка – Нирш пугающе улыбнулся.

– А почему же он беззубый? Может расскажете мне? Я надеюсь, что за этой кличкой скрывается интересная история, а не банальная пьяная драка

– К сожалению, эта история такова. Своих кусак у него нет, а челюсть вставная, да и ту он частенько терял. Потому и шепелявит…

– И кто же так смог?

Нирш замолчал. Он вспомнил эту историю очень подробно, ведь сам там был и сам видел это побоище. Ведь тогда не только Лэндер лишился своих зубов, а и многие родители своих детей.

– Ты когда-нибудь слышала о наемнике по имени Хвангум Сазза?

– Хвангум… не уверена. Это как-нибудь переводится? Звучит, как староорочий или…

– Хвангум… златогривый лев. Великий и бессмертный… – человек наклонился к голове лошади, – Сиф, кто он?

Но конь лишь помотал головой.

– Он призрак в доспехах. Великан в человечьем теле. Живая смерть в златых латах. Он – негласный король наемников, наш… – Нирш улыбнулся, – крысиный король. Многие думают, что он лишь легенда, которая заставляет наших нанимателей бояться его кары. Но он реален, как моя мигрень.

– И вы видели его? Были знакомы…

– О, да. Я видел. И лучше бы никогда не встречал. У нас была тайная обитель. Негласный дом, о котором было известно только в очень узких кругах наемников. Я там часто появлялся, ведь я был… – Нирш вовремя прикусил язык, – неважно. Однажды в нашу обитель зашли сразу несколько банд, чтобы передохнуть, напиться или залечь на дно. Обычно туда заходили только для этого.

– А где же она теперь? Вы так говорите, будто этой обители больше нет…

– К сожалению, ты опять права. Но не будем об этом. Среди постояльцев и был Лэндер убийца. Он чувствовал себя королём среди крыс, вожаком стаи. Так он думал, но для остальных он оставался такой же помойной крысой и, что немало важно, неудачником. И Хвангум быстро напомнил ему, кому суждено пасти крысу, а кому быть ею. Было пролито много крови, половина шайки Лэндера полегла.

– А как же зубы? Невозможно выбить зубы один ударом в челюсть!

– Да, ты права. Но он и не бил. Хвангум схватил того за горло и стал медленно их вырывать. Зуб за зубом, крик за криком…

Нирш поежился, и Сиф тоже.

– Так вы боитесь, что Лэндер сможет догнать нас? – попыталась рассеять жуткую атмосферу рассказа Мири. Она поняла, что Нирш вовсе не тот всесильный и таинственный человек, каким она представляла его раньше. Ему тоже был ведом страх.

– Лэндера я не боюсь. Я боюсь других чертей, обитающих на этих равнинах.

– Чертей?

– Грифонов.

– А кто это?

– Эти существа – прирожденные убийцы и охотники. Но, как я сказал, тебе со мной нечего бояться. Нападет равнинный грифон или белый – не беда, крылья у них хрупкие, черепа тоже, летают они невысоко, но…

– Но?

– Королевские… надеюсь, что они вымерли.

Время неумолимо бежало вперед. И Мири со спутником пытались нагнать его. Сиф с новым другом, имени которому Мири еще не придумала, гнали во весь опор к низовьям скального перешейка, знаменовавшему конец равнине. Они думали, что совершенно одни, не считая диких лошадей, редких лисов и высоко летающих ястребов. Но, как это обычно бывает, за ними уже шли. Но не Лэндер, ни другая бандитская шайка, а некто иной. Иной учуял их запах еще во время пребывания в деревни и медленно шёл по пятам.

Смеркалось. Тучи заволокли небесную даль и погрузили долину в сон. Запахло сыростью. Наемник всё-таки решил остановиться на ночлег у каменного щита скалистого перешейка, чья верхушка изгибалась навесом и напоминала орлиный клюв. Человек накормил лошадей, расстелил лежанки, достал тёплые шкуры.

– А мы не будем разводить костер? – спросила Мири, потирая руки, – Холодно же…

– Для этого я дам тебе бараний мех, а костер… – он пощелкала пальцами, – Посмотри вокруг! Мы на открытой территории, уже темнеет, и наш огонь будет маяком для всех тех, кому заплатила твоя мамаша.

– А что мы будет есть? А пить?

– Сиф, это она зачем такие странности говорит?

Но Сиф не ответил, он сосредоточенно жевал украденное тайком у Нирша яблоко.

– Вода у меня в бурдюках, не волнуйся прокипячённая, специально для юной графини…

– Прекрати меня так называть! – Мирабэлла грозно топнула ногой и, неожиданно для себя, повысила голос, – Я Мири!

– Хорошо, хорошо, Мири – Нирш неожиданно для себя заметил, что держал руку на эфесе кортика, – Есть мы будем… а что мы есть будем… сушенную оленину…

Только Нирш достал кусок мяса из сумки, как его ладонь пронзил наконечник отравленной стрелы. В ту же секунду послышались выкрики, свисты и вопли. Их маленький лагерь заполонил разбойничий смрад. Вонь пота, крови и торфа. Двое бандитов накинули рыболовную сеть на пытавшуюся укрыться за каменной глыбой Мири. Двое других скрутили оцепеневшего от действия яда Нирша и повалили на землю. Сиф же хвостом ударил своего копытного друга, намекая не вмешиваться и молчать, как рыба.

В лагерь зашло около десятка мордоворотов. Алкаши, наркоманы и, как бы сказал Нирш, пощелкав пальцами, убогие. Четверо держали пленников, один укрылся за скалистым уступом, два огромных старика держали шипованные щиты и стеной выступали вперёд, за ними притаились дряхлые копейщики.

– Ух, собачки Лэндера! – Нирш оглядел шайку, – А почему вы первые нашли нас? Где его… как они… зайцы? Кролики? Моржи…

– Саблезубые, дубина! – сказал кто-то властно и кровожадно.

– А! Муличка-люлечка! – будто обрадовался Нирш, – давненько, давненько…

Двое мужчин убрали щиты, пропустив их командира вперед. К Мири вышла женщина невысокого роста, худая, с кудрявыми, давно не мытыми рыжими волосами. Кожа ее загорела, на носу высыпал целый рой веснушек. Одета бандерша была в старую куртку и дырявые штаны. На поясе воительницы висела шпага.

– Нирш! Ублюдское имя для такого же ублюдка! – она сплюнула себе под ноги. Ее солдаты с радостью повторили за ней этот древний жест, – даже нормальной рифмы не придумаешь…

– Неужто ты не рада меня видеть, Мулька-бабулька! Я то тебя не видел с самого Акларграда! Ух и ночка была…

– А ну заткнись! – она размашисто ударила его по лицу шипованной рукавицей. На землю упали капли крови, – я тебя еще не убила, потому, что ты нужен моей нанимательнице. Ей нужны ответы, которые ты, шрамомордый, унес вместе с девкой!

– Я дал все ответы графу. Больше ничего не выдам. Ни ответов, ни Мири! Ни яблок…

– Надо его здесь кончать, госпожа! – прохрипел один из стариков, – узнайте всё сами, и Лэндер больше над вами не властен.

– Заткнись, Бульрод! Я сама решу, где ему резать горло. Вы вон пакуйте барышню! И чтобы без глупостей, а не как в прошлый раз…

Бандиты связали визжащую Мири, вставили кляп в ее хорошенький ротик и мычащую поволокли куда-то во мрак.

– Скажи мне, Нирш, тебе нужны проблемы? – тихо спросила женщина, приседая на корточки.

– Ты о чём? – Нирш пытался вытереть кровь со щеки о плечо. Он уже понемногу мог двигаться.

– Эта девка и ее родители – фигуры влиятельные. Сам понимаешь, что за вами будут охотиться даже фарпинги и хасиисы, жаждущие получить приличную сумму. И им будет наплевать, что нужно за вами тащиться через пол мира.

– Я бывал в переделках и похуже, чем твоя шайка или те, кто за мной придут. Придурки, машущие мечом…

– Я не их имела ввиду. Наш крысиный король прознал о лакомом куске сыра. И для него, ты вовсе не пугающий заводной механизм мышеловки.

– Хвангум! Он…

– Да, Нирш, он идет. Я бы сказала – летит за тобой. И я по старой дружбе…

– О… это теперь называется дружбой?

– Да заткнись и забудь о том, что было в Акларграде! Так вот, я возьму девку и верну её домой. Ты ушел не так далеко от ее поместья, и я успею опередить других крыс. Тебя не тронут. Накой ты им нужен без товара. Обещаю, что до девки они добраться не успеют.

– Боюсь, Мулька-красотулька, я не могу принять твое предложение, и даже твои прекрасные ножки не смогут меня переубедить!

– Тогда ты глуп, Нирш Сэну, ужасно глуп. После меня придут Львы и Грифоны с Лэндером, а там и Хвангум нагрянет. А он не пощадит ни тебя ни Лэндера. Мои ребята едва сдерживаться от упоительного желания услышать хруст твоей шеи.

В этот момент Нирш скинул с себя двух вояк, достал из-за отворота перчатки две иглы и вонзил их прямо в сонную артерию врагам. Главарь банды отпрыгнула за щиты. Вновь просвистела стрела, но угодила между камней. Лучник был уже мертв.

– Встать в круг! – закричала бандерша, и старики, с усилием подняв выше щиты и пропустив вперед копейщиков, закрыли свою госпожу.

Вдруг кинжал с закругленным лезвием бумерангом прокружил мимо Мульки-красотульки и вошел копьеносцу в шею. Другой же, бросив свое уже ненужное оружие, схватился за голову и понесся прочь быстрее всякой кобылы. Однако быстрый взмах руки Нирша обрубил ему всякую возможность бежать. Буквально. Не стоит говорить, сколько было пролито крови…

– Ну что, Мулька-шпулька… – перед женщиной упал кинжал, и возле него материализовался Нирш, – я даю тебе несколько минут подумать, прежде чем вызволю свой товар. Остаться в живых или пасть от моей руки… – он улыбнулся, – и я не про прошлый раз!

Нирш исчез, оставив командира с двумя пожилыми солдатами.

– А что было в прошлый раз? – спросил один из них.

Остальные солдаты уволокли изо всех сил сопротивлявшуюся Мири за скалистый уступ, закрытый пушистым папоротником и ветвями плакучей ивы. Там стояла их повозка, похрапывали лошади и возничий. Там же в кучу были свалены сумки. Воняло дрянным табаком. Бандиты без всякого стеснения сыпали в адрес бедной Мири жуткими непристойностями. Мало того, ко всем страданиям добавились ссадины и шишки, так как ублюдки волокли ее по земле будто внутри сети была старая промёрзлая картошка.

– Эй, Дротх, а может мы того… – обратился лысый эльф с татуировкой бабочки на затылке к человеку, тягающему за собой сеть с Мири.

– С ума сбрендил? Нам госпожа помимо языков еще кое-что отрежет…

– Да кто ей скажет? – вмешался другой, – этой мы кляп поглубже, и остальные, я думаю, не против.

Остальные закивали головой и, словно звери, облизнулись.

– Ладно, стаскивай с нее сеть и…

Вдруг глаза Мири будто ослепли. На них будто накинули бордовую тягучую мерзкую вуаль. Но пахла она не шелком и сатином, а воняла железом. Заржали лошади, заорал возничий и зазвенели клинки. Мири хотела закричать, заплакать и убежать, но увы. Ее тело было в кандалах страха перед неведомым. Еще не скоро она поняла, что может двигаться, что мерзкая рыболовная сеть ей не мешает. Потом она почувствовала, как на её сухие губы упала капля вода. Кто-то бережно стал омывать её лицо от крови.

– Испугалась? – спросил Нирш, беря оцепеневшую эльфийку на руки. Та закивала и, неожиданно для себя, обняла человека за шею и опустила голову ему на грудь, точно щенок.

– Спа… спасибо… – едва вымолвила она, – я…

– Тихо! – тело Нирша вдруг напряглось. Наемник прислушался.

Где-то по ту сторону каменного перешейка раздался удар. Удар громкий и долгий, будто гром. Потом последовало еще два таких удара, а после они стали приближаться. Что-то очень большое двигалось за дождевыми облаками.

– Нирш! – вдруг сказала Мулька-шпулька, подкравшись к ним, – ты слышал?

– Мы слышали, мы видели! – заскулили оставшиеся в живых ее подопечные.

– Что вы видели? – Нирш заговорил шепотом и стал медленно подбираться к каменной стене перешейка.

– Огромное! Летит сюда! Тигр с орлиной головой! Больше крепости! – завыли бандиты.

– Грифон? Я думала они вымерли…

– Слухи тоже своего рода учителя… – Ниршу пришлось опустить Мири на землю и укрыть ее своим плащом.

Наконец что-то гигантское приземлилось во тьме долины. Что-то гигантское стало медленно приближаться к путникам. Что-то гигантское хотело убить. Нирш бы дал руку на отсечение, но именно в этот момент по небу пробежала молния, и они увидели королевского грифона. Чудище было настолько огромным, что вся долина служила бы ему гнездом. Его черные перья, острыми кинжалами лежали по всему его телу. Клюв мог насытиться только лишь съев стадо быков, а когти на лапах прорыли бы русло для новой реки.

Нирш выругался. Женщина тоже. Ее солдаты следом. Ругались все долго, но тихо.

– Знаешь, Нирш, та ночь в Акларграде… было неплохо.

– Ты решила мне это сказать именно сейчас? Признание перед… как там… кончиной?

Мири тоже хотела что-то сказать, но ее мысли путались. Губы посинели от могильного холода, а руки сдавили и потянули вниз старые оковы страха.

Нирш вновь взял эльфийку на руки и бесшумно двинулся к каменным колоннам. Женщина-командир и ее солдаты последовали за Ниршом. Они укрылись за стенами каменной пещеры, где отчетливо был виден силуэт зверя. Путники прильнули к стенам и затаили дыхание. Нирш краем глаза видел, как грифон приближался все ближе и ближе. К несчастью, человек не успел разбросать по округе свои спасительные ножи, да и те оказались бы бесполезны. Ведь грифон мог учуять добычу даже за сотни миль. И он чувствовал ее сейчас. Запах свежего мяса сводил его с ума, но не позволял нарушить закон охоты. И вот огромный зеленый глаз зверя приблизился к пещере.

Мири ощутила на себе жар смрадного дыхания чудища. Она закрыла рот руками, чтобы не закричать. Однако зрачок монстра вдруг резко уставился куда в сторону. Голова грифона медленно повернулась к мрачной долине. Чудище отступило. Что-то заставило его уйти с охотничьей тропы хищника и повернуть в другую сторону. Казалось, что грифон уже был в мгновении от сытного ужина, но что-то его отвлекло. Что-то спасло жизни Мири и Нирша.

– Так что ты решила? – шепотом спросил Нирш у бандерши, убедившись, что силуэт монстра растворился в долинной тьме.

– О чем ты? Я тут чуть со страху не обделалась!

– О, Мулька-шпулька, в нашей работе обделываться от страха – привычное дело… и все же! Ты собираешься нас и дальше преследовать?

Нирш наконец опустил Мири на ноги, дал ей маленькую фляжку с водой и, на ее удивление, поправил отрастающие волосы.

– Нирш, отказываться от заказа в нашей работе – непривычное дело…

Два старика бросились вперед, но сразу напоролись на острые края лезвий. Командир вынула шпагу, встала в боевую позу и почти сразу лишилась правой руки. Нирш незамедлительно обогнул ее со спины, взял в захват другую руку. Послышался громкий хруст, а потом и вопль. Нирш моментально оказался перед женщиной и ударил ее ногой в грудь. Она упала. Нирш достал охотничий кинжал.

– Стой! – заорала Мири, – прекрати!

– О чем ты? – вопросительно повернулся к ней Нирш, вытирая кровь краем рукава, – она хочет забрать тебя у меня. Отвезти домой.

– Пускай! Пускай думает и делает, что хочет! Но ты будешь делать то, что я попрошу! Хватит! Не тронь ее!

Мири бросилась к скрючившейся женщине и закрыла её своим телом.

– Я не позволю! Не позволю причинять вред тому, кто тебе был когда-то дорог!

– В тебе проснулась жалость к этой женщине? Именно сейчас? Юная графиня, я только что перерезал десяток людей, которые ходили под ее началом. Которые выполняли ее распоряжения и только что хотели стащить с тебя штаны! Я только что спас тебе жизнь, а у тебя проснулась… как там она… Совесть? Жалость? Сострадание?