Тени древних. Битва за реальность

– Представь реальность как слоёный пирог, – начал Виктор, проводя пальцем по внешнему кругу. – То, что ты всегда считал единственно существующим миром – лишь верхний слой. Физический план. Материя, энергия, законы физики, которые преподают в ваших университетах.

Он передвинул палец на средний круг.

– Под ним – духовный план. То, что религии всего мира называют загробной жизнью, раем, адом, чистилищем… У разных культур разные имена для него, но суть одна – это мир, куда уходят души после смерти тела. Место, где концентрируется чистая жизненная энергия.

Палец Виктора опустился к внутреннему, самому тёмному кругу. В центре его был изображён символ, от одного взгляда на который у Алекса закружилась голова.

– А в самой глубине – то, чему нет имени на человеческих языках. Измерения, которые существовали до появления времени и пространства в нашем понимании. Места, где обитают Древние и Предвечные, существа, чья природа противоречит самим законам нашей реальности.

Алекс медленно поднялся и подошёл к диаграмме. Что-то в этих символах было смутно знакомым – они напоминали узоры на обложке книги, которую он нашёл.

– И… то существо из подвала?

– Оно не оттуда, – Виктор покачал головой. – Бескровники и им подобные – это уже местная фауна. Искажённые существа, возникшие как результат… контаминации.

– Контаминации?

Виктор вернулся к столу и бережно открыл книгу. На первой странице был изображён тот же символ, что в центре диаграммы.

– Давным-давно, ещё до появления человечества, Древние владели этим миром. Они были первой разумной расой, созданной Предвечными – существами столь могущественными, что их даже нельзя назвать богами. Боги хотя бы антропоморфны в нашем понимании. Предвечные же существуют вне категорий формы, разума или морали.

Он перевернул страницу. Там были изображения существ, настолько чуждых человеческому восприятию, что Алекс инстинктивно отвёл взгляд.

– Древние экспериментировали со структурой реальности, пытаясь раскрыть тайны своих создателей. Но их эксперименты привели к катастрофе. Они разрушили барьеры между измерениями, и их мир был поглощён Хаосом.

Следующая страница демонстрировала апокалиптическую сцену: чудовищные фигуры, разрывающие ткань неба, из которой вытекала тёмная субстанция.

– После этого… после длительного периода абсолютной тьмы, появился Он. Создатель, единый Бог. Никто не знает, откуда Он пришёл – возможно, из другой вселенной, не затронутой катастрофой. Он создал новый мир – наш мир – с чёткими границами между измерениями.

Виктор бережно гладил страницы книги, на которых теперь была изображена космогоническая сцена: светящаяся фигура, творящая сферы, разделённые чёткими границами.

– Он создал малых богов для управления различными аспектами мира. Установил барьеры между измерениями. И создал Семь Печатей – семь книг, в которых заключены коды реальности, удерживающие эти барьеры.

Алекс снова посмотрел на книгу – теперь она казалась ему намного тяжелее и значительнее, чем просто древний фолиант.

– Но… – начал он, и Виктор поднял руку, останавливая его.

– Но при установке барьеров произошла… утечка. Часть энергии Древних оказалась запечатана в физическом мире. Их сущности не могут проникнуть сюда целиком, но их влияние… их влияние просачивается. И иногда оно трансформирует живых существ. Или создаёт новые формы жизни из фрагментов своей сущности.

Виктор указал на груду папок, сложенных на краю стола.

– Бескровники. Плотоядные Скрытни. Кровавые Охотники. Пожиратели Разума. И десятки других видов, которых мы ещё не классифицировали. Все они – результат этой утечки. Искажённые существа, которые питаются людьми не для пропитания, а из-за метафизического голода. Им нужна не плоть или кровь – им нужна сама человеческая сущность.

Алекс опустился на стул, чувствуя, как комната слегка кружится вокруг него. Слишком много информации. Слишком много невероятного для одной ночи.

– А почему… почему эта книга защитила меня?

Виктор закрыл том и положил руку на обложку.

– Потому что она содержит коды реальности. Священные тексты, которые определяют, что может существовать в нашем мире, а что нет. Бескровник, увидевший её, почувствовал боль – потому что само его существование противоречит законам, записанным в ней.

Он поднял взгляд, и Алекс увидел в его глазах странное сочетание усталости и решимости.

– Но главный вопрос, Алекс Мёрсер, не в этом. Главный вопрос: почему книга выбрала тебя?

Виктор не ждал ответа на этот вопрос. Он поднялся и подошёл к окну, осторожно отодвинув тяжёлую портьеру. За окном занимался рассвет – бледный, словно разбавленный туманом.

– Есть организации, – произнёс он, не оборачиваясь. – Люди, которые знают о том, что реальность гораздо сложнее, чем принято считать. Люди, которые веками защищают барьеры от тех, кто хотел бы их разрушить.

– Защищают? От кого?

Виктор повернулся к нему, и в утреннем свете его лицо казалось высеченным из камня.

– От культов Древних. От тех, кто нашёл артефакты, оставленные ими. От учёных, которые слишком глубоко копают в фундаментальной физике, не понимая, с чем имеют дело. И от искажённых существ, которым удалось развить интеллект, достаточный, чтобы понимать своё происхождение.

Он вернулся к столу и открыл одну из папок. Внутри были фотографии – странные символы, начертанные кровью на стенах заброшенных зданий; люди в мантиях, совершающие ритуалы вокруг причудливых каменных идолов; массовые захоронения со следами нечеловеческих зубов на костях.

– Я принадлежу к Ордену Света, – продолжил Виктор. – Мы – старейшая из организаций, занимающихся защитой барьеров. В отличие от других групп, мы не ищем компромиссов. Любое проявление искажения должно быть уничтожено. Любой культ – искоренён. Любой артефакт Древних – запечатан или уничтожен.

– И эта книга…

– Эта книга – исключение, – кивнул Виктор. – Её нельзя уничтожить, не нарушив барьер, который она поддерживает. И, похоже, она выбрала тебя своим временным хранителем.

Алекс покачал головой, пытаясь осмыслить сказанное.

– Я просто аспирант. Изучаю древние языки у профессора Вебстера. Я никогда не…

– У книг свои критерии, – прервал его Виктор. – И, возможно, твои знания древних языков не так уж случайны, как ты думаешь.

Он протянул книгу Алексу, и тот неохотно принял её. В момент касания он почувствовал, как тепло разливается по его рукам, а символы на обложке становятся на мгновение более отчётливыми.

– Что мне теперь делать? – спросил Алекс, ощущая, как вес книги буквально и метафорически давит на него.

– Есть место, – ответил Виктор. – Убежище Ордена Света. Там ты будешь в безопасности, пока мы решаем, что делать дальше. Там же ты встретишь других… таких как я. И, возможно, научишься читать то, что написано в этой книге.

Он указал на окно, где туман постепенно рассеивался, открывая вид на просыпающийся город Аркхэм. Обычные люди начинали свой обычный день, не подозревая о тенях, скрывающихся за пределами их восприятия.

– Этот мир, который ты всегда считал единственно реальным, – лишь тонкая плёнка на поверхности бездны, – произнёс Виктор тихо. – И теперь, когда ты заглянул за эту плёнку, ты никогда не сможешь сделать вид, что не видел того, что скрывается под ней.

Алекс встал рядом с ним у окна. Город внизу казался теперь иллюзорным, хрупким – словно декорация, за которой прячется нечто невообразимо древнее и чуждое.

– Я не хочу в это верить, – прошептал он. – Но после того, что я видел…

– Выбора у тебя, в сущности, нет, – твёрдо ответил Виктор. – Ты можешь попытаться забыть. Вернуться к своей обычной жизни. Но они найдут тебя. Бескровник, которого ты спугнул, уже почувствовал твой запах. И он не единственный, кто заинтересуется человеком с Книгой Границ.

Он положил руку на плечо Алекса – твёрдое, уверенное прикосновение человека, который знает, о чём говорит.

– У тебя есть два пути: стать охотником или остаться добычей. Я могу научить тебя быть охотником.

В этот момент на улице раздался странный звук – нечто среднее между скрежетом металла и тем самым нечеловеческим плачем, который Алекс слышал ночью. Виктор мгновенно отпрянул от окна и задёрнул шторы.

– Они быстрее, чем я предполагал, – пробормотал он, подходя к стене, где на специальных креплениях висело старинное оружие. Он снял изящный серебряный пистолет, украшенный гравировкой. – У нас мало времени. Решай сейчас.

Алекс посмотрел на книгу в своих руках, затем на закрытое окно, за которым скрывался мир, внезапно ставший чужим и опасным. И принял решение, которое, как он смутно понимал, изменит всю его жизнь.

– Я иду с тобой, – сказал он. – Научи меня быть охотником.

Из проповеди Архипресвитера Константина, Высшего Иерарха Ордена Света

Произнесена перед собранием Конклава после инцидента в Дартмуте

Возлюбленные братья и сестры во Свете! Сегодня я говорю с вами о предмете, который многие считают непостижимым – о Духовном мире, истинной обители душ человеческих. В эти темные времена, когда еретики и отступники тревожат покой мертвых своими мерзкими ритуалами, мы должны помнить незыблемую структуру, дарованную нам Создателем.

Духовный мир не есть бесформенная пустота, как лгут вам богохульники. Он устроен по образу и подобию мира физического, но очищен от скверны материи и подчинен высшей справедливости Создателя. Каждая душа, покидающая бренное тело, проходит через Чертоги Очищения – то, что древние называли Чистилищем. Там, в очистительном пламени Света, сгорает всё низменное и недостойное. Боль этого процесса пропорциональна греховности души – так Создатель в милосердии своем дает шанс каждому.

После очищения души праведных восходят в Сады Блаженства – средний уровень духовного мира, где царит вечная гармония. Там души наслаждаются плодами своих благих деяний, купаясь в сиянии отраженного Света Создателя. Это то состояние, к которому должен стремиться каждый последователь Ордена.

Но есть и высший уровень – Обитель Славы, где пребывают души величайших праведников и слуг Света. Именно оттуда Создатель управляет малыми божествами – своими слугами, каждому из которых доверен определенный аспект реальности. Малые боги не есть объекты поклонения, но лишь инструменты высшей воли!

Вы спросите – а что ждет нераскаявшихся грешников? Отверженных служителей Тьмы? Их души не находят покоя ни в одном из уровней духовного мира. Они вечно блуждают в Пустошах Забвения – темных промежутках между уровнями, где их терзают порождения их собственных грехов. Это не наказание от Создателя – это естественное следствие их выбора.

Помните же, братья и сестры, что каждый ритуал некромантии, каждая попытка вызова духов и общения с умершими не только тревожит естественный порядок. Это разрывает защитную ткань между физическим и духовным мирами, создавая бреши, через которые проникает скверна Противоестественных измерений! Вот почему мы должны быть беспощадны к любым проявлениям подобной ереси.

Ибо тонка граница, отделяющая наш мир от хаоса. И долг наш – хранить эту границу, даже если придется оросить ее кровью врагов Света.

Да пребудет с нами Создатель и да хранит нас от Тьмы внешней!

Глава 3 Границы познания

Сквозь щель в тяжелых шторах пробивался тонкий луч утреннего солнца, когда их автомобиль покинул городскую черту. Алекс сидел на пассажирском сиденье, прижимая книгу к груди. Виктор вел машину молча, лишь изредка бросая напряженные взгляды в зеркало заднего вида.

– Нас преследуют? – спросил Алекс, заметив его беспокойство.

– Не уверен, – ответил Виктор. – Иногда следы остаются не на дороге, а в пространстве между мирами. Есть существа, способные чувствовать перемещение Книги Границ.

Они двигались по узкому шоссе, огибающему побережье. Справа простиралось свинцовое море, слева возвышались поросшие густым лесом холмы. Указателей почти не было, и Алекс быстро потерял ориентацию.

– Куда мы едем?

– В место, которое не отмечено ни на одной карте, – ответил Виктор. – Убежище Хранителей находится в стороне от любых туристических маршрутов и обычных дорог.

– Я думал, ты из Ордена Света.

Виктор на мгновение отвлекся от дороги, бросив на Алекса оценивающий взгляд.

– Я не говорил, что принадлежу исключительно к Ордену Света. Мы все… взаимодействуем. По необходимости.

Алекс потер виски – головная боль не отпускала с момента, когда он впервые прикоснулся к книге.

– Ты сказал, что Орден Света – самый бескомпромиссный, – заметил он. – Но есть и другие?

– Пять основных организаций и множество мелких, – кивнул Виктор. – У всех разные подходы к одной проблеме: как защитить этот мир от проникновения Древних. Хранители, к которым мы направляемся, верят в защиту и сохранение. Они… более гуманны, чем Орден Света.

Машина свернула на грунтовую дорогу, настолько узкую, что ветви деревьев скребли по крыше и стеклам. Через несколько минут они выехали на небольшую поляну, где стоял старый каменный дом, окруженный дубами, возраст которых исчислялся, похоже, столетиями.

– Мы на месте? – спросил Алекс.

– Нет, – Виктор заглушил двигатель. – Это лишь врата. Настоящее убежище… в другом месте.

Они вышли из автомобиля. Виктор достал из багажника небольшую сумку и закинул ее на плечо.

– Эту машину мы оставим здесь, – сказал он. – Дальше у нас будет другой транспорт.

Каменный дом оказался просто оболочкой – внутри не было ни мебели, ни каких-либо признаков обитания. Лишь в центре единственной комнаты стоял каменный круг с высеченными символами, очень похожими на те, что украшали обложку книги.

– Встань в центр, – скомандовал Виктор, указывая на круг. – И что бы ни случилось, не выпускай книгу из рук.

Алекс нерешительно шагнул в круг. Виктор достал из внутреннего кармана небольшой флакон и окропил символы прозрачной жидкостью, которая при соприкосновении с камнем начинала светиться бледно-голубым светом.

– Что происходит? – спросил Алекс, чувствуя, как волоски на руках встают дыбом от статического электричества.

– Мы открываем проход, – ответил Виктор, завершая круг. – Держись.

Он произнес несколько слов на языке, который Алекс не смог идентифицировать – гортанные звуки с неожиданными придыханиями, словно говорящий имел иную анатомию голосового аппарата, чем человек.

Воздух вокруг сгустился. Стены каменного дома словно растворились, открывая вид на бескрайнее звездное небо – но звезды имели неправильные цвета, а созвездия не соответствовали никаким известным Алексу.

– Не смотри слишком долго, – предупредил Виктор, заметив, что Алекс заворожено разглядывает небо. – Человеческий разум не создан для восприятия пространства между реальностями.

Алекс заставил себя опустить взгляд и увидел, что они стоят теперь на узкой каменной тропе, по обеим сторонам которой клубилась серебристая дымка. Впереди, примерно в километре, возвышалось огромное здание, напоминающее средневековое аббатство. Его башни уходили так высоко, что терялись в тумане.

– Убежище Хранителей, – произнес Виктор. – Последний оплот знания о структуре реальности. Нам туда.

Они двинулись по тропе. С каждым шагом Алекс чувствовал, как книга в его руках становится теплее, почти горячей, а символы на ее обложке пульсируют в такт его сердцебиению.

– Почему здесь так странно ощущается время? – спросил он, заметив, что движение солнца по небосклону не соответствует ходу его наручных часов.

– Потому что мы находимся в месте, где физические законы… гибче, – ответил Виктор. – Убежище существует в складке между измерениями – там, где барьеры между мирами тоньше, но при этом крепче защищены.

По мере приближения к зданию Алекс заметил, что оно имеет неправильную архитектуру – углы не всегда составляли 90 градусов, некоторые башни казались наклоненными под невозможными углами, а размеры окон менялись в зависимости от того, под каким углом на них смотришь.

Возле массивных дубовых ворот их встретила женщина средних лет в строгом темно-синем костюме. Ее седые волосы были собраны в тугой пучок, а пронзительные голубые глаза, казалось, видели собеседника насквозь.

– Виктор, – кивнула она. – Мы получили твое сообщение. И это, должно быть, Алекс Мёрсер. – Она перевела взгляд на книгу в руках Алекса. – С Книгой Границ. Какая редкость.

– Элеонора, – Виктор слегка склонил голову. – Совет уже собрался?

– Ждут в Большом Зале, – ответила женщина. – Новость о появлении одной из Семи Печатей вызвала… бурную реакцию.

Она повернулась к Алексу:

– Я Элеонора Крейн, Хранитель Архивов. Добро пожаловать в Убежище. Следуйте за мной, пожалуйста.

Они прошли через ворота в просторный внутренний двор, где журчал фонтан необычной формы: вода поднималась не вверх, а стекала по спирали, словно подчиняясь иным законам гравитации. По периметру двора стояли статуи людей в древних одеждах, держащих в руках книги, очень похожие на ту, что сжимал в руках Алекс.

– Первые Хранители, – пояснила Элеонора, заметив его взгляд. – Те, кто основал наш орден тысячи лет назад, когда барьеры между мирами только устанавливались. Они были первыми смертными, которым Книги Границ доверились.

Они вошли в здание через боковой вход и оказались в огромном зале, освещенном странным голубоватым светом, источник которого Алекс не мог определить. Под сводчатым потолком парили светящиеся сферы, напоминающие звезды, но двигающиеся по сложным траекториям.

В центре зала стоял круглый стол, за которым сидело семь человек разного возраста и, судя по внешности, разных национальностей. При появлении Виктора и Алекса все они поднялись.

– Рад представить вам Алекса Мёрсера, – произнес Виктор, вводя его в круг. – Человека, которого Книга Границ выбрала своим временным хранителем.

Мужчина с длинной седой бородой, сидевший во главе стола, шагнул вперед:

– Я Николай Этвуд, Первый Хранитель. Редко к нам попадают новички при столь… экстраординарных обстоятельствах.

Он указал на книгу:

– Могу я взглянуть?

Алекс машинально прижал книгу крепче к груди, ощутив странное нежелание расставаться с ней. Николай понимающе улыбнулся.

– Книга уже выбрала тебя, – сказал он мягко. – Между вами образовалась связь. Но нам необходимо изучить ее, чтобы понять, почему она появилась именно сейчас и какую угрозу это может представлять.

Неохотно Алекс протянул книгу. Николай принял ее с почтением, но в момент передачи символы на обложке вспыхнули ярко-синим светом, и Николай, вскрикнув, выронил том.

Книга не упала на пол – она зависла в воздухе, раскрылась и начала перелистывать страницы, словно невидимая рука искала что-то в ее содержимом. Затем она захлопнулась и плавно вернулась в руки Алекса.

– Невероятно, – прошептал Николай, потирая ладонь. – Она действительно выбрала тебя и только тебя.

– Что это значит? – спросил Алекс, ощущая смесь страха и странной гордости.

– Это значит, что ты не просто временный хранитель, – ответил Николай. – Ты Избранный Хранитель Книги Границ. Такое случалось лишь дважды за всю историю нашего ордена.

Полная азиатская женщина в очках, сидевшая справа от места Николая, подняла руку:

– Мы должны провести полное посвящение, – сказала она. – Если книга выбрала его, значит, он должен быть официально принят в наши ряды и обучен.

– Доктор Сунь права, – кивнул Николай. – Но прежде мы должны узнать больше о нашем госте. Алекс Мёрсер, расскажи нам о себе.

Алекс неуверенно шагнул вперед.

– Я… аспирант. Изучаю древние языки и лингвистику у профессора Вебстера. Мне 27 лет, никогда не интересовался оккультизмом или паранормальными явлениями. До вчерашней ночи я был абсолютно уверен, что мир устроен так, как нас учили в школе.

– А твоя семья? – спросил высокий чернокожий мужчина в строгом костюме. – Есть ли среди твоих предков люди, связанные с необъяснимыми явлениями?

– Не думаю, – покачал головой Алекс. – Мой отец был инженером, мать – школьной учительницей. Обычная семья.

– Никаких странных семейных реликвий? – продолжал допрос мужчина. – Необычных традиций? Легенд?

Алекс на мгновение задумался.

– Дед иногда рассказывал странные истории о «людях из тумана», но я всегда считал это просто сказками.

По залу пробежал шепот. Николай и доктор Сунь обменялись взглядами.

– Что ж, – произнес наконец Николай. – Возможно, твоя связь с нашим миром глубже, чем ты думаешь. Но сейчас важнее другое: книга выбрала тебя в момент, когда барьеры между мирами ослабевают. Это не может быть совпадением.

Он обвел взглядом присутствующих:

– Я предлагаю приступить к церемонии посвящения немедленно. Времени мало.

Все согласно кивнули. Николай повернулся к Алексу:

– Для тебя это будет трудным испытанием. Ты увидишь и узнаешь вещи, которые изменят тебя навсегда. Ты готов?

Алекс посмотрел на книгу в своих руках, затем на лица собравшихся, на Виктора, который ободряюще кивнул, и, наконец, вспомнил ужас предыдущей ночи – существо в подвале, пожирающее человека.

– Я готов, – ответил он твердо. – Я хочу понять, что происходит. И как защитить себя… и других.

– Хорошо, – Николай хлопнул в ладоши, и двери зала закрылись. – Церемония посвящения начинается.

По знаку Первого Хранителя семь членов Совета встали вокруг Алекса, образуя круг. Виктор отступил в тень, наблюдая со стороны.

– Положи книгу на алтарь, – приказал Николай, указывая на каменную плиту, которая внезапно появилась в центре круга.

Алекс осторожно положил книгу. В тот же момент светящиеся сферы под потолком начали двигаться быстрее, складываясь в сложные геометрические узоры.

– Алекс Мёрсер, – голос Николая стал глубже, словно через него говорило нечто древнее и могущественное. – Ты стоишь на пороге знания, доступного немногим. Знания, которое налагает огромную ответственность. Готов ли ты принять эту ответственность?

– Готов, – ответил Алекс, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– Готов ли ты защищать барьеры между мирами, даже если это будет стоить тебе жизни?

– Готов.

– Готов ли ты хранить тайны, которые могут свести с ума обычного человека?

– Готов.

Николай кивнул и поднял руки. Остальные члены Совета последовали его примеру.

– Тогда мы раскроем тебе первую тайну Хранителей: реальность, которую ты видишь, – лишь одна из множества. И все они связаны невидимыми нитями, которые мы должны защищать.

Он щелкнул пальцами, и воздух над книгой задрожал. Появилось голографическое изображение – сложная структура переплетающихся сфер и линий, напоминающая многомерную паутину.

– Это Карта Реальностей, – пояснил Николай. – Визуализация того, как устроен мультиверсум. Каждая сфера – отдельный мир с собственными законами физики. Некоторые почти идентичны нашему, другие настолько чужды, что при простом контакте с ними человеческий разум разрушается.

Изображение изменилось, показывая яркую точку в центре паутины.

– Наш мир находится здесь, на пересечении множества реальностей. Это делает его особенно уязвимым для вторжений, но также дает нам доступ к знаниям и энергиям других измерений.

Доктор Сунь шагнула вперед и коснулась голограммы. Карта увеличилась, показывая темные области на границах некоторых сфер.

– Здесь барьеры ослабевают, – сказала она. – Мы наблюдаем это явление последние тридцать лет, но в последние месяцы процесс ускорился. Что-то или кто-то целенаправленно ослабляет защиту нашего мира.

Высокий чернокожий мужчина, которого Николай представил как Генри Уилсона, добавил:

– Мы фиксируем все больше случаев проникновения существ, подобных тому, с которым ты столкнулся. И появляется все больше культов, поклоняющихся Древним.

– И что теперь? – спросил Алекс, глядя на пугающую карту. – Что я должен делать?

– Прежде всего, – ответил Николай, – ты должен научиться читать Книгу Границ. В ней содержатся коды реальности, которые могут укрепить барьеры. Но для этого тебе потребуется подготовка.

Он сделал жест, и голограмма исчезла. Книга на алтаре вновь открылась, но теперь ее страницы светились мягким голубым светом.

– Приложи руку к странице, – приказал Николай. – Это завершит твое посвящение.

Алекс осторожно положил ладонь на светящуюся страницу. В тот же момент свет от книги охватил его руку, поднялся по запястью, предплечью и охватил все тело. Он ощутил странное покалывание, словно миллионы крошечных электрических разрядов пробегали по его нервам. А затем пришло знание – не в виде слов или образов, а как непосредственное понимание вещей, которые раньше казались непостижимыми.

Мгновение спустя свет погас, и Алекс пошатнулся, чувствуя головокружение. Виктор подхватил его, не давая упасть.

– Что… что это было? – спросил Алекс, когда способность говорить вернулась к нему.