Охота на ведьму

Но постепенно дискомфорт начал отступать, разум успокоился, и через какое-то время мне удалось нащупать в себе искру. Яркую и теплую. Мне не нужно было пояснений, чтобы понять, – это и есть моя ведьмовская сила. Словно ощутив мое внимание, она стала разрастаться, наполняя все мое тело мягким свечением.

Меня охватила странная эйфория. Я вдруг почувствовала себя как-то правильно… Гармонично. Словно моя истинная суть, дремлющая долгие годы, наконец, стала раскрываться, распускаться прекрасным цветком лотоса.

Не в силах сдерживать восторг, я распахнула глаза. Хотелось скорее поделиться своими впечатлениями с Алексом.

Тот сидел напротив, рассматривая меня с задумчивым выражением лица.

– Неплохо. Совсем неплохо, – улыбнулся он.

И только тогда я с удивлением заметила, что от моего тела исходит еле заметное, почти эфемерное сияние.

Как я узнала чуть позже от принца: чтобы нащупать свою Искру, нужен не один день многочасовой медитации. И только после того, как наладится связь с внутренним источником, можно приступать к настоящему обучению колдовству. Так что я в некотором роде вундеркинд, хе-хе…

– Сегодня отдыхай. Продолжим занятия завтра, – распорядился Алексис, так и не поддавшись на мои уговоры показать какое-нибудь простенькое заклинание.

Я удрученно вздохнула и вышла из зала вслед за принцем.

Пока мы шли к моим покоям, я, к своему изумлению, обнаружила, что солнце уже склонялось к горизонту, часа через два-три наступит закат. Оказывается, я просидела в медитации больше пяти часов и даже не заметила этого! Как такое вообще возможно?!

– Ничего удивительного, – пожал плечами принц на мой удивленный возглас. – В этом зале время течет иначе. С помощью специальных чар помещение законсервировано от внешнего мира, чтобы практикующий мог чувствовать все благодатное воздействие лаурита – камня из которого сделаны стены зала. От него исходит большая концентрация магической энергии, что способствует более быстрым результатам в обучении магии.

На прощание Алекс порекомендовал, какие книги мне следует почесть и простился до следующего занятия.

Я вошла в комнату и с улыбкой прислонилась к двери.

– Я ведьма! Я действительно ведьма!

Удивительно, но этот факт дошел до меня только сейчас. Когда я наконец почувствовала ее. Свою Искру. Свою силу.

И да… Пути назад теперь для меня нет. Я хотела…жаждала… чувствовала острую потребность раскрыть ее, позволить ей воссиять ярким пламенем.

– Как же я жила все это время, не ощущая ее? – пробормотала я.

Должно быть дело в том, что на Земле не существует магии, оттого и сила моя никак не проявлялась.

Я бросила взгляд на своего нового питомца. Перед моим уходом на занятие я попросила Хильду накормить его вкусной рыбкой, так что теперь он сладко посапывал, свернувшись клубочком посреди широкой кровати.

Мне хотелось поболтать с котиком, но посмотрев, как умильно он спит, не решилась будить его. Подошла к столу, на котором лежала гора книг. Выбрала нужную и направилась к диванчику.

Но не успела я сделать и пары шагов, вдруг боковым зрением уловила, как шевельнулись занавески, и через открытое окно в мою комнату скользнула смазанная тень.

Учебник выпал из рук. Испуганно вздрогнув, я повернула голову и встретилась со смеющимся взглядом Адриана.

– Так вот кто украл моего фамильяра, – сверкнув янтарными глазами, ухмыльнулся младший принц.

По телу тут же пробежала дрожь.

– Не виновата я… Он сам пришел, – промямлила я какое-то жалкое оправдание.

Мужчина прищурился, скользнул взглядом по моему обнаженному запястью, где остались следы от когтей и протянул:

– А я смотрю, между вами успела установиться связь.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы выдержать его взгляд и произнести ровным тоном:

– Мне жаль, что так получилось. Я не хотела забирать у тебя фамильяра, но он сам выбрал меня.

– Ничего, – лениво отмахнулся Адриан. – Пусть это станет предсвадебным подарком моей дорогой невесте.

От последних слов я закашлялась, поперхнувшись воздухом.

– Не припомню, чтобы давала согласие на брак с кем-либо,– как можно более сдержанно ответила я. – И не хочу напоминать, но, кажется, ты не имеешь права делать мне подобные предложения.

Короткий миг – и я вдруг оказываюсь прижата к стене сильным горячим мужским телом. Сердце ухнуло в пятки, мир застелили ярко-золотые глаза.

– Ты будешь моей, Василиса, – прошептал Адриан и, не дав мне опомниться, накрыл мои губы своими.

Я задергалась, пытаясь оттолкнуть его. Но, черт возьми, какой-то части меня не хотелось, чтобы он останавливался. Мягкие касания его губ становились более страстными и чувственными. Он точно знал, что делает, потому что не прошло и двух десятков секунд, как я уже была готова сдаться принцу.

Но внезапно я почувствовала, как по коже пробежали ледяные иголочки. А следом от моего тела вдруг отделились искрящиеся молнии. Они пронзили принца и отбросили его к противоположной стене.

Я лишь потрясенно наблюдала за его полетом, совершенно не понимая, что сейчас произошло.

Адриан быстро поднялся на ноги, отбросил со лба непослушную прядь волос и с довольной улыбкой протянул:

– Смотрю, Виктор успел поставить на тебя защиту. Что ж… Так будет даже интереснее…

И усмехнувшись, повернулся и выпорхнул в открытое окно.

А я осталась стоять, яростно сжимая кулаки.

Да что он себе позволяет! Гад! Сволочь бесстыжая! У-у-у!!!

Адреналин бурлил в крови. Хотелось срочно кинуться следом и надавать рыжему по наглой роже.

– Валить нам отсюда надо, Лиса, – озвучил мои мысли проснувшийся во время нашей с принцем «беседы» фамильяр. – И как можно быстрее. А то чуют мои усы: все закончится плохо.

Я раздраженно вытерла губы тыльной стороной ладони и, подойдя к окну, захлопнула его, заперев на щеколду.

– Да знаю я, – сердито вздохнула я.

– Да ничегошеньки ты не знаешь! – нервно замахал хвостом кот, вскочив на лапы. – Принцы ведь не просто так обхаживают тебя. Знаешь, зачем ты на самом деле нужна сумеречникам? Чтобы обеспечить себе законность власти!

– Что ты имеешь в виду? – непонимающе посмотрела я на фамильяра.

– Большая часть земель империи раньше принадлежала ведьмам. Когда начались гонения на твоих предков, Сумеречная империя быстро подсуетилась и без лишних жертв со своей стороны завоевала Озерный край, где правила Верховная. А теперь, когда проклятие – а оно на самом деле существует! – коснулось каждого жителя империи, люди обвинили во всех своих бедах Лифэйров. Ведь именно их род осквернил древние святыни. В народе давно зреет смута. В такое неспокойное время и происходят государственные перевороты. Но если на престол взойдет ведьма, вся империи присягнет ей и признает истинной правительницей. Потому как по легендам, ведьмы являются хранительницами Миратоса и только они способны привести наш мир к процветанию.

Я опустилась на кровать и потерла виски, пытаясь переварить услышанное.

– Теперь понятно, зачем я на самом деле им нужна и почему императором станет тот принц, кого выберу я, – пробормотала я, чувствуя себя обманутой в который раз за эти дни.

– Ага, – кивнул кот. – Только не обольщайся. Императрицей ты будешь лишь в глазах народа. На деле станешь простой марионеткой. Править и дальше будут Лифэйры.

– Но с чего они решили, что я пойду на это? Что стану подчиняться их приказам? – возмутилась я.

– А с чего ты решила, что не будешь? – в свою очередь спросил Альберт. – У каждого есть свои слабости, через которые можно воздействовать на человека. Например, ты можешь по-настоящему влюбиться в одного из принцев.

Я скривилась от подобного предположения, а кот продолжал:

– Или будут воздействовать на тебя через болевые точки. Например, через близких людей. Земля, конечно, немагический мир, но, думаю, ты догадываешься, сколько есть способов убить человека без применения колдовства. Чтобы защитить родных, ты пойдешь на что угодно.

От лица отлила кровь, дыхание перехватило. А воображение услужливо нарисовало страшные картины.

– Н-нет… – я энергично потрясла головой, пытаясь развеять мысленные образы. – Они ведь не могут пойти на такое…

– Я бы не был так уверен. Не смотри на внешнюю доброжелательность Лифэйров. Они темные маги. А темные всегда склонны достигать своих целей любыми доступными способами. И не всегда честными и законными. К тому же Маргарет давно прозвали Железной Императрицей за ее хватку. Так что будь уверена, своего она не упустит.

– Это… это… просто варварство какое-то!

Из глаз сами собой брызнули слезы. На душе стало совсем погано. Я вдруг ощутила себя такой маленькой, жалкой и беспомощной. И помочь мне в этом мире было абсолютно некому.

– Что же мне делать? – всхлипнула я. – Как защитить семью? Как спасти себя? Я не хочу становиться ничьей марионеткой!

– И не станешь! – серьезно заявил котик, прыгнув мне на колени. – Ты моя ведьма и я тебя в обиду не дам.

От его слов я расчувствовалась и заплакала еще сильнее. Обняла пушистика и поцеловала в макушку, тот ласково замурлыкал в ответ. На душе от этого стало чуточку светлее.

– Ладно, хватит этих нежностей, – спустя некоторое время буркнул Альберт, высвобождаясь из объятий. – Нам нужно придумать план. Для начала следует как можно скорее покинуть империю.

Я вытерла мокрые от слез щеки, шмыгнула носом и ответила:

– Я понятия не имею, как сбежать из замка. Ворота охраняет магия, да и стражи наверняка патрулируют территорию.

– Ну, допустим, обойти защитные чары я могу…

– Как?! – удивилась я.

– Очень просто. Говорю же, я фамильяр редкий и бесценный, – царственно ответил кот. – Гордись.

– Горжусь, – не стала спорить я.

– Но нам нужно как-то незаметно пробраться к воротам… – с задумчивым видом принялся рассуждать кот.

– Можно снова притвориться, что я гуляю, – предложила я.

– Нет, – качнул головой Альберт. – Уходить будем ночью. Так тебя не хватятся до утра, и у нас будет больше времени, чтобы удрать как можно дальше от дворца.

– И что ты предлагаешь?

– Нужна метелка.

– Хочешь, чтобы я притворилась, будто на меня напал синдром чистюли, и я решила ночью отправиться подметать садовые дорожки? – с мрачной иронией поинтересовалась я.

– Не ерничай. Метла нужна ведьме, чтобы летать.

«Летать…» – сердце вдруг забилось чаще, а в груди разлилось странное тепло.

– Но где нам взять волшебную метлу? – спросила я, старясь скрыть внезапное волнение в голосе.

– Нам подойдет и самая обычная, – тоном эксперта заявил Альберт.

– И я смогу на ней взлететь? – с некоторым сомнением уточнила я.

– Сомневаешься в моей компетенции? – спросил кот таким голосом, что вопрос сразу отпал, и мы перешли к обсуждению деталей планируемого побега.

Глава 7

Достать метлу оказалось не так сложно, как я предполагала. На следующий день перед занятиями мы с фамильяром вышли из покоев под предлогом экскурсии по замку.

Хозяйственная часть нашлась быстро благодаря коту, который успел хорошо изучить замок с того момента, как его принес сюда младший принц.

Дело оставалось за малым: выкрасть… кхм… позаимствовать метелку из служебного помещения.

Опасливо оглядевшись по сторонам, мы юркнули в чулан. А дальше дело нехитрое. Мой новый питомец оказался действительно чудо каким полезным. Коснувшись лапой черенка, он промяукал заклинание и метла начала стремительно уменьшаться в размерах.

– Обалдеть! – воскликнула я громким шепотом.

– Я еще и не такое могу, – гордо приподнял мордочку Альберт.

Спрятав мини-метелку в широкий рукав платья, я вместе с котом, как ни в чем не бывало, вернулась в комнату.

Вскоре за мной явился Алекс и сопроводил в уже знакомый мне зал для практических занятий. Сегодня мы должны были не просто медитировать. Принц поставил передо мной свечу и предложил попытаться зажечь ее, используя внутреннюю связь с Искрой.

Я честно пыталась, следуя инструкции мага, сделать то, что он просит, но у меня ничего не получалось. Даже непрерывная многочасовая медитация, которую снова заставил меня сделать принц, не дала никаких успехов.

– Да что сегодня с тобой? – удивлялся Алекс. – Вчера ты показала такой потрясающий результат, а сегодня будто бы сделала два шага назад.

Я лишь пожимала плечами.

На самом деле я просто была слишком взволнованна предстоящим побегом, и мысли мои витали далеко от зажигания свечей.

– Ладно, возможно, я все-таки немного переоценил тебя, – с некоторой досадой проговорил блондин. – Иди, отдыхай. Но вечером обязательно сделай короткую медитацию и войди в контакт с внутренним источником силы, как мы это делали вчера.

– Хорошо, – пообещала я и чуть ли не вприпрыжку побежала в свои покои.

А там началось самое интересное.

Кот заставлял меня раз за разом произносить заклинание оживления метелки, чтобы та стала мне служить. Но, как и со свечой, – ничего путного из этого не выходило.

Я концентрировалась, медитировала, психовала, ходила кругами по комнате и снова медитировала. Наконец, когда уже потеряла всякую надежду, у нас получилось.

В очередной раз я произнесла заклинание – и веточки метлы вдруг затрепыхались. Сначала едва заметно, а затем все сильнее.

– Получилось! – радостно возопил кот.

А метла вдруг как вскочила, подпрыгнула и давай носиться по комнате в бешеном полете, снося все вокруг на своем пути. В том числе меня.

– А-а-а! Как ее выключить?! – взвизгнула я, рухнув на пол.

– Ты должна ей приказать.

– Прекрати! – сердито велела я не шутку разошедшейся метле. Та уже умудрилась каким-то образом сорвать портьеры с гардины.

– Не так, – мявкнул кот, спрятавшись под диван от чуть не огревшей его вандалки. – Ты должна вложить волю в свои слова, чтобы она почувствовала и подчинилась.

Я вскочила на ноги и, изо всех сил сосредоточившись на своем желании, гаркнула преследующей кота бандитке:

– Метелка, ко мне!

Та сразу забыла про пушистого фамильяра, высунулась из-под дивана и подлетела ко мне.

– Первые дни они очень непоседливы, – проворчал кот, вылезая из своего укрытия.

Метелка, словно в подтверждение слов Альберта, начала нетерпеливо подпрыгивать на месте.

– Нужно будет заняться ее воспитанием, – недобро покосился на ведьмовской артефакт кот. И добавил: – Но позже, когда мы будем в относительной безопасности.

Сразу вскоре после этого ко мне пожаловала Хильда. Так что пришлось спешно засовывать метелку в шкаф.

– Сиди тихо, не то все ветки пообломаю, – пригрозила я ей и быстро захлопнула дверцу.

– Как ваши успехи в занятиях, госпожа? – поинтересовалась горничная, расставляя на столике тарелки с ароматной едой.

– Просто Василиса, а не госпожа, – вздохнула я, в очередной раз поправив женщину. – Занятия проходят с переменным успехом.

– Ничего, оглянуться не успеете, как начнете спокойно колдовать. Его высочество Алексис носит звание архимага. Он точно сможет вам помочь раскрыть способности. Все получится, вот увидите, – искренне улыбнулась мне горничная.

Пожалуй, Хильда будет единственным человеком из замка, по кому я буду хоть немного скучать.

***

– Пора! – шепнул мне в темноте Альберт.

Я откинула одеяло и быстро вскочила с кровати.

Все было подготовлено еще с вечера.

Чтобы не терять ни секунды ценного времени, я, перед тем как лечь в кровать, сразу надела простое серо-голубое платье из шерсти и удобные туфли на завязках.

Теперь дело оставалось за малым.

Нагнулась, достала из-под кровати узелок с нехитрой поклажей и позвала метелку. Та тут же нетерпеливо закрутилась вокруг меня.

– Пари! – приказала я своей новой спутнице.

Затем замерла, нервно кусая губы.

– Чего застряла? Давай быстрее, – зашипел на меня кот.

– Страшно, – призналась я.

– Мы ведь все уже обговорили несколько раз! – удивился кот. – Я прикрою тебя щитом, скрывающим ауру. Никто не сможет найти тебя, если сама не попадешься на глаза.

– Не за себя боюсь. За родных, – прошептала я. – Вдруг императорская семейка решит сорвать злость на них за мой побег?

– Не думаю, – покачал головой фамильяр. – Это несвойственно сумеречникам. Использовать их ради шантажа – да. А просто так пачкать руки они не станут. Тем более, чтобы попасть в другой мир, нужно потратить достаточно много магический энергии. Так что это просто бессмысленно. А шантажировать тебя они не смогут, пока не найдут. Поэтому хватит забивать себе голову. Давай уже делать ноги!

– Хорошо, – вздохнула я.

Стараясь гнать от себя как можно дальше пугливые мысли, прыгнула на метелку. Следом мне на колени забрался Альберт. И метла, повинуясь моей команде, выпорхнула в открытое окно.

Полет!

Колени и руки дрожали от страха, и в то же время мне хотелось кричать от восторга. Это просто невероятно! Великолепно! В миллион раз лучше, чем было во сне.

У ворот метелку пришлось притормозить. Она, похоже, тоже искренне наслаждалась своим первым полетом и так и норовила ринуться вперед, пока фамильяр произносил неведомое мне заклинание.

– Быстрее! – зашипел кот, когда в магической защите появилось небольшая брешь, достаточная для того, чтобы мы могли проскочить. – У нас всего несколько секунд!

Метелке повторять дважды было не надо. Она с готовностью нырнула в образовавшуюся в плетении пробоину, унося нас из заточения. Вперед. В новый неизведанный мир.

***

Когда мы благополучно преодолели защиту, я обернулась назад. Громадный замок с башнями и острыми шпилями в бледно-серебристом свете луны выглядел особенно мрачно.

Стоило мне отвлечься, как метлу повело в сторону и она начала радостно петлять зигзагами. Я испуганно взвизгнула и мертвой хваткой вцепилась в древко.