Оборотные чувства

– А что ты там делаешь? – От смущения вопросы вылетали из неё как из пулемёта.

– К тебе шёл. Ты больно подозрительно остановилась.

– Ты всё слышал, да? – прошептала девочка, до последнего надеясь об обратном.

– Котёнок, перестань заниматься самокопанием и успокойся. Нам уже пора.

– Я не могу. – Эсме замотала головой.

– Не придумывай. Как я тебя учил, прислушайся к своему источнику.

– Не получается!

Серебристый волк возник рядом с девчонкой и приказал:

– Сделай глубокий вдох, выдох. Смотри мне в глаза, отбрось мысли.

Эсме повиновалась. Она готова смотреть в тёплые янтарные глаза вечно.

– Теперь, вновь обратись к источнику. Позови его, почувствуй.

Она ощутила лёгкое тепло в области груди, а в следующую секунду тело опалило жаром. Мир сделал болезненный кувырок, и вот Эсме уже стоит на четырёх пушистых лапах. «Получилось! – возликовала она. – Спасибо тебе!». Эсме кинулась к волку и потёрлась о могучую лапу.

– Котёнок, хватит нежностей. Побежали давай! Наперегонки не предлагаю, всё равно проиграешь, – усмехнулся Рагнар.

– Не хорошо маленьких обижать, – фыркнула Эсме, хотя внутри всё пело от счастья. – Зато я по деревьям лазать умею.

– Потопали, способная.

Они двигались медленно. Кошка не могла поспевать за огромным волком, но Рагнар не выказывал недовольства. Эсме старалась отгонять любые мысли, чтобы вновь не опозориться перед объектом обожания.

– Скажи, а что за важное событие сегодня? – мысленно спросила она.

– Орнелла в этот день пришла в наш мир.

– О-о! А она не говорила, что у неё день рождение. Я подарок не приготовила.

В её голове раздался мягкий смех.

– Нет, Орнелла родилась в марте, а в этот день она прошла через Арку.

Эсме окатило смущение, она вновь показала себя невежественной дурой.

– Каждый год старейшина собирается потомков и проводит ритуал. Это одновременно грустный и радостный повод. Мы обращаемся к своим истокам, к родному миру и благодарим за новый дом.

– А тебе бы хотелось увидеть другой мир? – полюбопытствовала Эсме.

Её воображение тут же подсунуло яркую картинку: вместе с Рагнаром они пробираются по джунглям, а отовсюду нападают монстры. Они дерутся спина к спине, а в конце обязательно целуются… Хорошо, что мечты другим не видно.

– Не знаю. С одной стороны, конечно интересно, но мой дом здесь. Я люблю эти леса, деревню, где вырос, и даже людские города мне нравятся.

– А я никогда не видела большие города. Какие они?

– Шумные, вонючие, странные, – отозвался Рагнар. – Но они словно яд проникают в тебя, вызывают привыкание и тебе хочется туда возвращаться.

– И тебе?

– Что?

– Хочется туда вернуться.

– И хочется и надо, – усмехнулся Рагнар. – Я же учусь в универе.

«Он ещё и в университете учится, – мысленно взвыла Эсме. – Чтобы ему соответствовать тоже придётся получить высшее образование. Блин! Столько всего надо наверстать, и как оборотню, и как человеку».

– Котёнок, – натянуто начал Рагнар. – Не стоит делать из меня прекрасного принца. Я не он и не хочу им быть. Твоё внимание, конечно, льстит, но…

Эсме услышала только одно: «Рагнар ценит моё чувство! Значит, у нас точно всё получится! Я буду очень стараться. Разница в восемь лет это пустяк, особенно для оборотней».

Рагнар витиевато ругнулся, а потом, спохватившись, поставил блок. Эсме почувствовала, как между ними словно образовалась ледяная стена. Холодная пустота, воцарившаяся в мыслях, заставила её зябко поёжиться.

Оставшуюся дорогу они пробежали молча и на поляну прибыли последними. Волки разных размеров и мастей разместились вокруг дольмена. Их было не меньше двадцати. Среди них ярко выделялся огромный чёрный волк со шрамом на могучей морде и холодными голубыми глазами. Деян – вожак стаи. Эсме была ему представлена и встречена не слишком тепло, но открыто он не возражал решению старейшины оставить сироту в деревне и принять в клан. В каком родстве Деян состоял с наставницей, девчонка не знала. До сегодняшнего момента Эсме, вообще, не думала, что у них общая кровь.

Орнелла наградила опоздавших недовольным взглядом, а затем кивнула на место по левую руку рядом с собой. По правую стоял Деян. На их приближение он никак не отреагировал. «Правильно, что замечать всякую мелочь», – хмыкнула Эсме. Присутствие вожака в непосредственной близости нервировало кошку, хотелось залезть на самое высокое дерево и оттуда шипеть. Странно, что такую реакцию вызывал вожак, приютившей её стаи.

Тихо потрескивал костёр около ног старейшины. Котёл с варевом убрали с огня, и сейчас он почти не источал запаха. Кроны деревьев перешёптывались и вздыхали под порывами ветра. Солнце скрылось за мрачными низкими тучами, словно не желая смотреть на проводимый ритуал.

– Мои дорогие потомки, кто здесь рядом со мной, и кто далеко, – тихо начала Орнелла. – Наша кровь разлилась по другим мирам, и мы славим её и бережём.

Эсме почувствовала себя неуютно, словно она обманом пробралась туда, где ей нет места.

– В этот день мы взываем к истокам, благодарим, вспоминаем и просим о будущем. Особенно сейчас, когда магия совсем истончилась, нам необходима поддержка нашей крови и веры, чтобы семя приживалось, а род процветал.

Чёрная шёрстка надёжно скрыла вспыхнувший румянец. Эсме отлично поняла, что имеет в виду старейшина. В деревне очень мало малышей, а ни одна девушка не носит под сердцем детёныша.

Волчицы, присутствующие на поляне, заскулили, а несколько протяжно завыли. От их песни у Эсме шерсть на загривке встала дыбом. Столько боли и отчаяния, надежды и тоски. «Одни так сильно мечтают о ребёнке, а другие готовы просто выкинуть и забыть, – подумала она. – Несправедливо!».

– Закройте глаза, дети мои. Изгоните злые мысли, надиктованные слабой человеческой сущностью. Прислушайтесь к своему зверю, отдайтесь его жизненной мудрости, – говорила Орнелла, и её голос звучал всё громче и громче.

Костёр возмущённо зашипел, и по поляне пополз тягучий травяной аромат.

– Дышите глубже, вбирайте в себя этот запах.

Эсме послушно следовала словам старейшины, хотя нос всё сильнее щекотало, а мысли застыли, словно в желе. Страха не было. Она доверяла Орнелле.

– Двигайтесь, идите по кругу, чувствуйте землю, которая вас приняла.

Вновь раздалось знакомое шипение. Новая порция запашистого дыма заползла в ноздри. Эсме двигалась вместе со всеми, разделяя их чувства.

– Пойте. Благодарите за всё, просите о будущем, отпустите чувства на волю, не сдерживайтесь, обнажите душу.

Десятки волчих голосов устремились в небо. Грустная и красивая песня наполняла всё вокруг и улетала ввысь. Эсме тоже пыталась внести свою лепту, но жалкое мяуканье звучало как фальшивая нота.

– Откройте глаза!

Эсме повиновалась и удивлённо воззрилась на белую волчицу с янтарными глазами, которая стояла на крыше дольмена.

«Орнелла? – ошарашено подумала Эсме. При ней наставница ещё ни разу не оборачивалась. – И когда она успела превратиться? Я даже не поняла, когда стала слышать её голос не снаружи, а внутри себя. Блин, всё-таки этот дым самый настоящий дурман… Интересно, как Орнелла очутилась на дольмене. Высоко же. Или это только для мелкой кошки допрыгнуть не реально? Ой, а почему руны горят красным?».

– Сегодня поистине особый день. Нам откликнулось само место.

– Что это значит?

Эсме почувствовала, что голос, прозвучавший в её голове, принадлежит вожаку.

– Посмотрите на активировавшиеся руны и друг на друга, – лаконично отозвалась белая волчица.

Только сейчас Эсме обратила внимание, что над всеми волками колыхалась еле заметная дымка. У кого-то она казалась светлее, у других темнее. У одних она обретала контуры человеческого тела, у других – зверя. Над Орнеллой колыхался её человеческий облик, над Деяном – волк. Его дымка казалась грязно-пепельной по сравнению с её. «Как же выглядит Рагнар? – с волнением Эсме обернулась. Его дымка была белой с серыми пятнами, и в ней причудливым образом слились волк и человек. – Интересно. А такое редкость? К сожалению, особой чёткости нет, и мне его не опознать. Видимо, придётся за ним следить или лучше спросить?». Эсме с любопытством разглядывала других, пока не почувствовала на себе две пары задумчивых янтарных взглядов. «Что опять не так? – мысленно взвыла она. – Жаль, зеркала нет. – Желание смыться от пристального внимания росло, как хлеб на дрожжах. – Блин, пусть они перестанут или объяснят всё по-человечески. Хотя, что это я говорю, они же не люди».

– Пожалуйста, не смотри те на меня так, – попросила Эсме, глядя сначала на Орнеллу, потом на Рагнара.

Они не успели ответить. С неба обрушился дождь. Стена воды смыла дурман, навеянный ритуалом. Волки фыркали и переминались с лапы на лапу, не решаясь покинуть поляну и спрятаться от ливня. Эсме ощущала неудовольствие и растерянность оборотней, а сама просто изнывала под холодными потоками дождя. Её шерсть быстро намокла и противно облепила тело. Холод заставлял мелко дрожать и жаться поближе к Рагнару.

– Почему ты не учла погоду? – пророкотал возмущённый голос вожака.

Эсме в который раз подумала, что остальные оборотни, в отличие от неё, умеют контролировать, кто и что должен слышать. Личные разговоры оставались достоянием двоих, даже при мысленном общении. Сейчас же Деян, хотел обратного.

– Я её учла, дождя быть не могло, – ответила белая волчица, сохраняя достоинство.

– Но он есть.

– Да.

– И как же ежегодное предсказание?

– Знаки по углям уже не прочитать.

– Понятно, – усмехнулся Деян. – Расходимся братья и сёстры, у нас ещё много дел.

Эсме чувствовала, как напряжён Рагнар, и постаралась уловить его мысли. Не получилось. Но она так легко не сдавалась, пробовала раз за разом пробиться через глухую ледяную стену. Её голова закружилась, а во рту появился неприятный металлический привкус.

«Получилось! – возликовала Эсме, но в следующую секунду поняла, что ошиблась. Она не смогла пробить блок Рагнара, зато уловила обрывки чужих разговоров: «Сдаёт старейшина… На покой ей пора… Преемника надо давно готовить… Надеюсь, она не хочет эту кошку драную учить. Я тогда со стыда сдохну… Это знак свыше, надежды нет». Всё прервалось внезапно, словно резко захлопнули форточку. Эсме покачнулась от резкой боли в голове.

– С тобой всё в порядке? – спросил Рагнар, обеспокоенно глядя на кошку.

Несколько секунд от неё шли волны холода и пустоты. Он мог бы списать это на сильные ментальные блоки странной природы, но девчонка не научилась ставить даже обычные. Ещё это белое пятно рядом с её аватаром. То, что у Эсме преобладает человек, Рагнар даже не сомневался, а вот причудливая дымка в виде птицы сбивала с толку. Может, показалось? Всё-таки, она парила чуть в отдалении от самой девчонки.

– Да, – ответила Эсме и для пущей уверенности закивала.

Почти все волки покинули поляну, остались лишь они со старейшиной и серая низкорослая и худая волчица. Она стояла рядом с Орнеллой и явно её о чём-то спрашивала или просила.

– Хорошо. Тогда я побежал. До встречи.

– Эй, подожди… Как я тебя узнаю?

В её голове раздался мягкий смех.

– Ну, ты даёшь, котёнок. Ты твердишь, что замуж за меня собралась, а даже узнать не можешь.

Эсме хотела возмутиться, но Рагнар уже скрылся, оставив её мокрую и недовольную. Благо, что ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Появившееся из-за туч солнце, приятно пригревало чёрную кошачью спинку. Однако её настроение не планировало улучшаться. Этому не способствовал и жуткий голод. Её, вообще, сегодня кормить собираются?

– Подойди, Эсме, – позвала Орнелла.

Серая волчица успела удалиться с поляны, и теперь остались только они вдвоём.

– Нам надо прибраться, а потом дома тебя ждёт наваристая каша с мясом.

– Мяу-у-у, – разочарованно выдохнула Эсме.

– Терпи. Лишения закаляют, – мысленно усмехнулась белая волчица. – Отыщи свою одежу, обратись в человека и возвращайся.

Кошка понуро кивнула и поплелась в лес, ориентируюсь по памяти и сверяясь с запахами. Она старалась отгонять пессимистичные мысли и верить в успех. Это же не первое обращение. «Ага, – хмыкнул противный внутренний голос. – Второе или третье. Неважно. Главное ни одно не проходило без проблем. Ты или из кошачьей шкуры не хотела вылазить, или из человеческой. Ты вся несуразная и бедовая. Поэтому родители…». Эсме зашипела и с силой вонзила когти в землю. Она не станет в себе сомневаться и не будет вспоминать уродов, выкинувших её, словно вещь. От накатившей злости её грудь опалило жаром, граничащим с болью. Секунда, и на месте кошки стоит на четвереньках девчонка.

– Вот зараза, – буркнула Эсме. – Да, когда же я научусь это нормально контролировать.

И прикрыв руками срамные места, она побежала к своей одежде, благо оставалось недалеко. Поспешно надев нижнее бельё и платье, Эсме отправилась обратно, ворча о жизненных несправедливостях.

Орнелла не только успела принять привычный облик, но и убрать с дольмена руны.

– Ты долго.

Эсме пожала плечами, отгоняя мысли о том, как она опять опозорилась. Детские стихи отлично помогали.

Старейшина усмехнулась и сказала:

– Возьми котёл и вылей всё внутрь дольмена.

Пожелание звучало странно. Зачем мусорить в священном месте? Это разве не осквернение? Она выльет, а её потом какая-нибудь древняя ведьма проклянёт.

– Так надо! И не смотри на меня, как на умалишённую старуху.

«Видимо, и она услышала разговоры. Хотя, Орнелла всегда и всё слышит. По крайней мере, складывается такое ощущение. Я вот, вообще, как открытая книга, – подумала Эсме. – Обидно, наверное, ей. Настоящая семья не должна сомневаться, она безгранично верит в тебя и поддерживает. Только вот где её настоящую взять. Даже оборотни и те…».

– Не суди. Они напуганы.

– Они? – удивилась Эсме.

– Да. Они чувствуют изменения и страшатся их. Легче обвинить меня в потере силы и умений.

– А вам не обидно?

– Какое же ты ещё дитя… Я живу долго и научилась усмирять человеческие пороки.

– А сколько вам лет? – насмелилась поинтересоваться Эсме.

– Много, – усмехнулась Орнелла. – И силы не оставят меня, пока я не передам свои обязанности следующему старейшине клана.

– А кто он? Кто-то из тех ребят, с кем вы занимаетесь?

– Да что ты постоянно акаешь. Иди к котлу и делай, что я сказала.

Эсме до дрожи хотелось сказать что-нибудь колкое в ответ, но сдержалась. Старших надо уважать. Это единственное, что в неё намертво вдолбили в приюте.

Осторожно взяв в руки котёл, она подивилась, что он еле тёплый и совсем нетяжёлый, не смотря на внушительный вид. С неохотой, девочка приблизилась к круглому входу дольмена. Оттуда потянуло прохладой и землисто-лесным аромат мха. Вздохнув, Эсме просунула внутрь котёл и вылила содержимое. На её душе стало как-то неприятно.

Орнелла тем временем пристально разглядывала угли, пытаясь различить таинственное предсказание. Она хмурилась, шевелили губами и легонько ворошила кострище руками.

– Вы же сказали, что из-за дождя по углям теперь ничего не прочесть?

– Сказала, – не стала спорить Орнелла. – Ливень всё уничтожил. Я могу лишь строить догадки.

– И что там?

– Не знаю. Одно очевидно, наш клан ждут серьёзные испытания.

– Что-то плохое, – выдохнула Эсме и почувствовала вкус горечи.

Ей не слишком везло в жизни, и она знала – хорошее быстротечно. Девочка давно не верила в сказку: «И жили они долго и счастливо».

– Не переживай, мы совсем справимся, – отозвалась Орнелла и, собрав угли, кинула их внутрь дольмена, приговаривая: – Пусть жар нашей крови никогда не потухнет, а магия возродится. Пусть вкус трав пропитает камень и землю, даря тепло и защиту. Пусть те, кто по ту сторону знают, мы помним.

Эсме тихонько стояла рядом и слушала. От слов старейшины сквозило трепетом и мудростью. «Мне бы хотелось стать такой, как она, – неожиданно поняла девчонка. – Умной, сильной, смелой. Чтобы у меня была большая семья и все уважали… И любили… Интересно, кого Орнелла метит в старейшины? Понятное дело, не меня. Об этом даже мечтать глупо. Хранительница клана волков – чёрная кошка. Обсмеют. Вот если бы я обращалась в пантеру». Ей оставалось лишь тяжело вздохнуть и вновь поменять на невезучесть.

– Пойдём домой, горе моё луковое, накормлю тебя, и сразу жизнь веселее станет.

Часть 3

Эсмеральда осторожно залезла через окно к себе в комнату, счастливо улыбнулась и закружилась. Ночные вылазки и слежка за патрулями принесли долгожданный результат. Теперь девчонка знала, как выглядит Рагнар.

«Как я раньше не догадалась так поступить. Столько зря промучилась. А стоило всего лишь неделю не дрыхнуть и побегать по кустам с биноклем, следя за патрулями. Смешная цена за то, чтобы узнать, как выглядит любимый», – подумала Эсме, вызывая в памяти образ парня своей мечты. Высокий, стройный, с широкими плечами и тёмно-русыми волосами. Свет фонаря позволил рассмотреть его лицо с волевым подбородком, прямым носом, резко очерченными губами и завораживающими янтарными глазами. «Круто я с настойкой от запаха придумала! Никто меня не засёк. Всё-таки мозги у меня варят, да и с упорством порядок. Теперь настанет новый этап наших отношений с Рагнаром. Я буду ему лучшим другом, – решила Эсме. – Со временем он поймёт, какая я замечательная, и тоже влюбится. Мы пройдём обряд истинной пары, Орнелла благословит наш союз. И я больше никогда не останусь одна».

Девчонка сладко зевнула, спать оставалось не больше трёх часов. За последние дни она страшно устала от постоянного недосыпания, но не жалела ни секунды. «Завтра, точнее уже сегодня, надо отдать Генке бинокль иначе со света сживёт. И так постоянно вопит, что всего на день его дал, а я не возвращаю. Хлюпик, отцу обещал нажаловаться». Воровство в клане каралось строго. Руки не отрубали, но наносили обличающую татуировку, которую ни чем не сведёшь и её видно в любом обличье. В зверином она смотрелась особенно мерзко, как клеймо. Орнелла рассказывала, что татуировка исчезает, если пропадают мерзкие помыслы, да искупишь вину.

Утро наступило до обидного быстро. Эсме жалобно посмотрела на разбудившую её старейшину:

– Можно я ещё посплю.

– А что так?

– Плохо себя чувствую, живот крутит и тошнит.

– Удивительно, а по ночам скакать тебе это совершенно не мешало.

Эсме вздрогнула и посмотрела на старейшину со смесью испуга и восхищения.

– Вы всё знали.

– Ну, не всё, – усмехнулась Орнелла. – Ты по утрам выглядела вялой, появились круги под глазами, мысленно бубнила какие-то странные стишки. Выводов два. Или злое колдовство прицепилось или скрывает что-то девонька и не спит ночами. Пришлось специальный порошечек рассыпать.

– И что теперь? Ругать будете? – насупилась девчонка.

– Зачем? Тебе давно пора бежать, ты и так зарядку проспала. Сейчас все гремят ложками в столовой, если не хочешь пропустить завтрак, то поспеши. Кстати, вечером сразу иди домой, мне в одном деле поможешь.

– Как скажете, – кисло отозвалась Эсме, силой воли выдёргивая себя из тёплой и мягкой кровати.

С аппетитом умяв гречневую кашу с мясом, девчонка поплелась в школу на три урока: математику, русский и основы охоты. Сейчас они учились и отдыхали меньше, чем раньше, зато общественных работ прибавилось. Перед обедом они успели пособирать чёрную смородину, а после щавелевого супа и ароматного жаркого их отправили к реке прогуляться, да проверить силки для рыбы. После Эсмеральду ждало самое нелюбимое дело – ежедневная провинность на полях. До чего же противно полоть, земля забивается под ногти, тело затекает от неудобной позы и хочется выть от рутинных действий. Лучше бы её, как и мальчиков, обучали мастерить утварь и ковать инструменты.

Эсме механически выдёргивала сорняки и думала о своём. Преимущественно мысли скакали между Рагнаром, мечтами о блистательном будущем и волшебных подвигах, изредка царапали вопросы о родителях и другом мире: «Что если меня случайно засосало в Переход? Может, отец с матерью ищут меня и страдают. Надо расспросить Орнеллу, но так, чтобы она не поняла, как это важно. Не хочу выглядеть жалко!».

– Через месяц обрядова ночь, – долетел до ушей Эсме голос одной из старших девушек, работающих по соседству.

Рыжеволосая, стройная, с большими серыми глазами, курносым носом и пухлыми губами. От неё всегда пахло полевыми цветами. Кажется, её звали Майя, и, поговаривали, она не равнодушна к Сварту.

– И что? Ты будешь пытаться? – поинтересовалась её соседка.

Чернявая, худая девушка с холодными голубыми глазами. Эсме не помнила её имени, да и не хотела. Внутреннее чутьё твердило, что от таких волчиц стоит держаться подальше.

– Не знаю, – вздохнула Майя. – Боюсь очень. У нас со Свартом только всё начинается.

– Глупо, – отрубила чернявая. – Лучше узнать раньше и не тратить время.

– Но мне он очень нравится…

– И? Если он не твой истинный, то отношения не одобрят, да и потомства точно не будет.

– Я так далеко не загадываю. Главное, что сейчас у меня от него голова кружится.

Чернявая фыркнула, но не прокомментировала. Несколько минут они работали молча, а потом она вновь начала разговор:

– На обряд из соседнего клана приедут. Надеюсь, там будут достойные самцы, и я смогу себе приглядеть жениха, а потом к ним в клан на обряд съезжу.

– Главное, чтобы симпатичных самочек не было, – вздохнула Майя.

Эсме солидарно закивала головой, а потом покраснела, заметив внимательный взгляд чернявой.

– Мелкая, тебя не учили, что подслушивать некрасиво.

– А вы тихо секретничать не пробовали? – огрызнулась Эсме.

– Да ты погляди, она с зубками, – хмыкнула чернявая, и её глаза не добро блеснули. – Знаешь, кошечка, мой тебе совет, никогда не заглядывайся на наших волков, а то ненароком беда случится.

– Гера, ты чего? Она ещё совсем щенок, то есть, котёнок, – заступилась Майя.

– И что? Она же вырастет. А её интерес к Рагнару просто неприличен. Представь кошка и сын вожака? Мерзость. – Чернявая брезгливо скривилась и передёрнула плечами.

Обида и злость накрыла Эсме с головой. Хотелось поступить как в приюте, напасть и расцарапать обидчику лицо. От нового позора спасло появление смотрительницы поля, которая попросила Геру и Майю помочь в огуречной теплице.

– Я обязательно стану самой сильной и умной, и всего добьюсь, – прошептала Эсме, сдерживая предательские слёзы.

Эти слова давно стали для девчонки особенной мантрой.

Остаток дня прошёл спокойно, но Эсме постоянно думала об обряде, делегации из соседнего клана, противной Гере и возможности ей отомстить. Пусть сейчас она маленькая и слабая, но когда-нибудь… Тут мысли уносились в прекрасное далёко, где Эсме подвластны тайные знание и даже магия.

Вечером Орнелла подтвердила слова Геры о ночи обрядов и обрадовала Эсме, что та будет помогать в подготовке знаменательного события. Оказалось, здесь опять важны расположение звёзд, место проведения, особые травы и руны, которые наносятся на камни, ограждающие костёр. Обряду истинной пары предшествует ночь очищения. Все желающие пройти проверку чувств обязаны очистить тело и помыслы. С первым помогает справиться баня, а вот для второго опять нужна помощь старейшины и древние песни.

– Могут участвовать только взрослые волчицы? – поинтересовалась Эсме с наигранно равнодушным видом.

– Ох, и упрямая же ты кошка, – вздохнула Орнелла и нехотя призналась: – Нет. Узнать истинную пару можно и раньше, но отношения возможны только после совершеннолетия.

– Значит, я тоже могу попытаться? – уточнила Эсме, и на душе запорхали бабочки.

– Даже не знаю, на беду мы тебя встретили или на радость, – вздохнула старейшина. – Знаю только, что важна ты для клана.

– Это тебе звёзды сказали?

Орнелла отмахнулась:

– Давай лучше травы пойдём собирать, пока погода подходящая.

Эсме спорить и приставать с расспросами не стала. Не так уж и важно, откуда старейшина узнала, главное факт – она нужна клану. Значит, её не выгонят.

Удивительно, но месяц до обрядовой ночи пролетел быстро. Сначала Эсме считала дни, воображала, как Рагнар удивится и обрадуется, что нашёл в её лице истинную пару, а потом так захватили каждодневные заботы, что время превратилось в миг. На полях и в теплицах зрел урожай, в лесу наливались ягоды, и всходили грибы. Работы было столько, что Эсме каждый вечер падала без сил на кровать и проваливалась в небытие.

Делегация из соседнего клана прибыла за четыре дня до ночи обряда. Её встречали всей деревней, поставили им отдельный шатёр и потчевали праздничным ужином. Эсме крутилась недалеко от старейшины и с любопытством рассматривала гостей. Шесть крепких черноволосых мужчин и одиннадцать женщин разной комплекции и возраста. Особенно выделялись крупный мужчина с посеребрёнными сединой висками и русоволосая красавица с надменным выражением лица, одетая в ярко-красное платье. Вожак стаи со старшей дочерью Клариссой. Эсме даже будучи ребёнком сразу смекнула, кому пророчат данную гостью. «Не такая уж она и красивая», – мысленно проворчала кошка, ревниво наблюдая за общением Рагнара и Клариссы. К сожалению, Орнелла просто завалила Эсме поручениями и нормально следить за развитием отношений отпрысков вожаков, не представлялось возможным. Девчонка тут и там слышала, какая прекрасная пара получается, кто-то рассуждал о слияние кланов через брак наследников. Всё это Эсме жутко злило: «Вот когда простые оборотни, тогда обряд важен, а как дети вожаков, так и без него можно. Сплошная несправедливость! Надеюсь, у Клариссы обнаружатся мерзкие недостатки, тогда Рагнар ни за что не женится и сбежит… Кажется, Орнелла говорила, что у него девушка есть, тогда, что он с Клариссой гуляет? Или обманули меня, чтобы губу не раскатывала, или Рагнар бабник. Печально, конечно, но не страшно, со мной он точно на других смотреть не станет».