Избранница Алмазного дракона

– Не буду ходить вокруг да около, Грейс Картер, – король удовлетворён моей реакцией и считает нужным перейти к делу. – Наслышан о твоём редком даре наделять силой самые капризные драгоценные камни.

Я застываю на месте, чувствуя, как изнутри всё промерзает до толстой ледяной корки. Отец не рассказывал всем подряд о моих способностях. Знали только близкие, слуги, работавшие у нас, и сам Райвэл Саттон. Неужели он выдал мою тайну хитрому монарху?

– У меня нет достаточного опыта, – слышу свой голос будто со стороны и злюсь на то, как он звучит. Слишком жалко и подобострастно. – Я лишь несколько раз вливала силу в фамильные драгоценности и в чёрные бриллианты лорда Саттона.

Стараюсь как можно незаметнее убрать руки за спину и скрещиваю пальцы. Я не лгу: последний раз я заряжала камни год назад для алмазного дракона. Болезнь отца вынудила нас продать все мало-мальски ценные вещи, и мне просто нечего было заряжать.

– Скажи мне, Грейс Картер, – давит на меня Его Величество. – Отчего при упоминании Райвэла Саттона ты дрожишь и меняешься в лице? Неужели он тебя обидел?

Ещё как!

И не один раз!

Но об этом я, конечно же, молчу.

– Что вы, – мотаю головой, придавая голосу больше убедительности. – Лорд Саттон был невероятно добр, взяв меня под опеку после кончины моего отца.

– Под опеку, значит, – растягивает гласные монарх, а затем взрывается громким смехом. От резких, каркающих звуков меня уже трясёт.

Невыносимо! Скорее бы он высказал свои намерения, и я вернулась к Райвэлу. Плевать на то, что он сделал со мной. Сегодня я буду мила и покладиста, лишь бы больше не встречаться с королём.

– Я предлагаю тебе защиту, Грейс Картер, – Его Величество резко обрывает смех. – Ты получишь деньги. Много денег. Возможность развивать свои таланты, а главное – полную неприкосновенность и защиту от всех, включая твоего опекуна.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Кусаю губы, одновременно желая и боясь услышать его условия.

И не ошибаюсь в своих догадках.

Глава 19

– Что вы желаете получить взамен, Ваше Величество? – спрашиваю, сотрясаясь от внутренней дрожи. Он ещё не ответил, но вот эта плотоядная ухмылка мне совсем не нравится.

– Ты станешь моей фавориткой, Грейс Картер, – неуловимым движением король облизывает губы, а меня мутит от одной только мысли прикасаться к нему и всё прочее.

– Но поч-чему имен-но я? – запинаюсь, а зубы громко выстукивают мелкую дробь.

– За красивые глаза, – издевательски фыркает монарх. – Не раскатывай губу, личико у тебя, конечно, смазливое, но совершенно не в моём вкусе, а вот твой дар…

Он шумно втягивает носом воздух, а я, улучив момент, отступаю на шаг. Хоть бы удалось сбежать! Но без веской причины Его Высочество воспримет это как оскорбление, и расплата не заставить себя долго ждать.

– Признаюсь честно, меня нервирует твой опекун. Точнее, власть, которую ему даруют месторождения чёрных бриллиантов. Будь у меня больше магии в камнях, я бы избавился от зависимости идти на поводу у лорда Саттона. Это уникальное предложение, Грейс. Соглашайся, и будешь кататься как сыр в масле. Носить лучшие шелка, есть из золотой тарелки самые изысканные блюда и пить редкие вина!

С губ слетает робкое:

– Простите, Ваше Величество, но я не пью.

– Научим, – ехидно смеётся король, потирая безвольный подбородок.

Смотрю на него и понимаю, что дело не в могуществе Райвэла, а в том, что король слаб, ленив и избалован. Помешанный на себе, он забыл все правила приличия!

– Ваше Величество, умоляю! – в моём голосе звучит неприкрытая мольба. Как же я мечтаю выбежать из кабинета, покинув этого ужасного человека! Нет, не только из кабинета. Оставить позади здание филармонии и вернуться в замок лорда Саттона.

А лучше – к себе домой. Пускай там скромная обстановка, не чета элегантному, сдержанному шику, но только там я чувствую себя спокойно.

– Умоляешь? – по-своему расценивает мои слова король. – Какая хорошая леди. Подойди поближе.

Мотаю головой и делаю ещё один шаг назад. До двери осталось совсем чуть-чуть. Есть шанс убежать и найти Райвэла, пока меня не завербовали в помощники силой.

– Я не имею права решать вопросы моего будущего, – лепечу, в надежде его уболтать. – Лорд Саттон – мой законный опекун согласно завещанию отца. Если вы с ним договоритесь…

– Я здесь власть! – не выдерживает монарх и стучит по подлокотнику кулаком. Удар выходит слабым, но его разгневанный вид ещё сильнее пугает меня.

Так, есть последний аргумент. Если не поможет, точно убегу.

– Ваше Величество, я следую букве вашего же закона!

Он замирает с открытым ртом, словно рыба, выброшенная на берег. На высоком лбу видны крупные капли пота, а одна из них срывается с места и стекает по виску.

На этом моя выдержка отказывает. Непрерывно бормоча извинения, я поворачиваюсь к нему спиной и выбегаю из кабинета под яростное:

– Куда? Я тебя не отпускал!

Я лишь ускоряюсь, петляя по коридорам и постоянно натыкаясь на собравшихся гостей. Степенные мужчины и утончённые дамы взирают на меня свысока, а в их глазах читается презрительная жалость.

Так обычно смотрят на бродяг или бездомных животных.

“Райвэл мой опекун – вот пускай и решает вопрос с королём. А я от него ничего скрывать не стану, расскажу всё как было! И пускай попробует меня отругать!”

Только вот алмазный дракон пропал. Я торопливо обхожу все помещения, где проводится торжество. Нет ни самого лорда Саттона, ни этой вульгарной Кармен.

Сердце при каждом шаге подпрыгивает к горлу, во рту пересохло, в глазах рябит от блеска драгоценных камней. Магия струится по телу, рвётся наружу, чтобы влить в них силу.

Чувствую, что вот-вот упаду без чувств и открываю следующую дверь.

Хочется снова бежать, но я стою как вкопанная и смотрю на страстный поцелуй Райвэла и Кармен.

Глава 20

Лорд Саттон первым замечает нежеланного свидетеля и решительно отстраняет от себя леди Альегро. Женщина смотрит на меня с нескрываемым превосходством и поправляет смазанную помаду подушечкой безымянного пальца, на котором сегодня появится помолвочное кольцо.

– Приношу извинения за то, что помешала, – прилагаю все усилия, чтобы голос звучал ровно. А сердце рвётся на мелкие лоскуты, обнажая воспалённые нервы.

Думала, старые раны затянулись, но нет. Сейчас горечь предательства ощущается куда больнее. Тогда я могла спрятаться в стенах общего дома, а как только стану его женой, придётся терпеть измены до конца моих дней.

– Кармен, – голос дракона царапает слух своей резкостью, – вон отсюда. А ты, Грейс, зайди и дверь закрой.

Он серьёзно?

С губ слетает нервный смех. Становится громче и продолжительнее. Ситуация настолько абсурдная, что я не могу взять себя в руки!

Леди Альегро с высоко поднятой головой проходит мимо, не забыв шепнуть мне напоследок:

– Он всегда будет моим.

Холодно улыбаюсь и отражаю словесную атаку:

– Счастливой замужней жизни, леди Альегро.

Наградой мне становится её злобное шипение. Райвэл с каменным лицом ждёт, что я послушаюсь его приказа и останусь с ним наедине. Достаёт из кармана белоснежный платок и привычными движениями стирает помаду со своих губ.

Смотрю, как околдованная, на краску, испачкавшую шёлк, и вместо того, чтобы зайти, разворачиваюсь к нему спиной.

Бросаю через плечо:

– Отличного вам вечера, милорд.

Горло сдавливает от острой необходимости прорыдаться. Если я могла рассчитывать на Райвэла и попросить у него защиты от притязаний короля, то теперь положиться не на кого. Чувствую себя одинокой и выпитой до дна.

– Грейс! – рявкает лорд Саттон и в два счёта меня догоняет. Хватает за плечо и грубым рывком разворачивает к себе. – Ты совсем страх потеряла?

– Я? – поверить не могу услышанному. – Вы не шутите? Я страх потеряла? Какой же вы…

Не в силах говорить. Мне душно и плохо, голова кружится, а перед глазами всё плывёт. Мне срочно надо на свежий воздух, иначе упаду к его ногам, а он возьмёт и через меня перешагнёт.

– Это не то, что ты думаешь, Грейси, – произносит тихим голосом, поддерживая меня за плечи. Настороженно смотрит по сторонам, видимо, чтобы никто не услышал.

Трусливый подонок. Боится стать участником некрасивой сцены?

Ненавижу!

– Милорд, я сейчас думаю лишь об одном, – едва ворочаю языком, а перед глазами вспыхивают красные и жёлтые круги, – и это совсем не ваши чёртовы отношения с леди Альегро.

Сама не понимаю – лгу ему или нет. С одной стороны, у меня серьёзная проблема с королём. С другой – кислый вкус предательства отравляет ядом мою душу.

– Тогда возвращаемся домой, – решает он и, словно невзначай, оглаживает плечо. Сильные пальцы медленно, дразняще скользят по обнажённой коже и сжимаются кольцом чуть выше локтя.

Кусаю губы, стараясь не поддаться на провокацию. Каждое касание расходится по телу чувственной волной. Будто бы не он только что выказывал страсть другой женщине и наслаждался её опытной, интимной лаской.

– Что же вы, не поздравите счастливых влюблённых? – слетает с моего языка раньше, чем я успеваю остановиться.

– Ты так этого хочешь? – испытующе смотрит на меня дракон.

– Мои желания ещё ни разу не совпадали с вашими. Вы об этом прекрасно знаете.

– Я не собираюсь перед тобой оправдываться! – повышает голос лорд Саттон, как только мы оказываемся в карете. – Тебе достаточно знать то, что я не… Да какая к чёрту разница! Всё равно не поймёшь.

– Куда мне, – фыркаю я, и с удивлением отмечаю, что последнее слово остаётся в итоге за мной.

Райвэл не настроен на дальнейший разговор, и остаток пути мы проводим молча. Он смотрит в окно, сложив руки на груди, я по тридцатому разу пересчитываю завитушки на двери.

Ведёт меня по коридорам своего замка, как под конвоем и, остановившись, у двери в мою комнату, проводит рукой по моим волосам, убирая за ухо выбившуюся прядь.

Зачем он так со мной? От лёгкого касания по телу бежит ток, и, несмотря на все обиды, хочется ластиться к нему как кошка.

Проклятый, бесчувственный дракон!

– Мне очень жаль, – тихо произносит лорд Саттон и передаёт меня под заботливую опеку Ирмы.

Стоит нам оказаться вдвоём, и я рыдаю так, что перепуганная экономка приносит мне стакан воды.

– Да что с тобой сделал этот негодяй? – она хлопочет как наседка. И кулаком погрозит в сторону двери, и ослабит шнуровку, и заберёт пустую посудину из моих дрожащих пальцев.

Рассказываю ей всё как есть: и про угрозы короля, и про поцелуй Райвэла с Кармен Альегро, и про его фальшивое “мне очень жаль”.

– Не жаль ему! – реву, а слёзы безостановочно катятся из глаз. – Он это делает специально! Год назад он тоже знал, что я рядом, но всё равно сказал те жуткие слова!

Ирма отвлекает меня как может. Набирает ванну с лавандовой пеной, приносит травяной чай, но главное – показывает идеально склеенный приказ о зачислении!

– Документы в шкафу под сорочками, – шепчет мне на ухо, массируя плечи. – Потерпи оставшиеся дни, дорогая, я тебя прикрою.

Только нескончаемая поддержка Ирмы помогает продержаться мне до первого дня осеннего месяца. У Райвэла проблемы на одной из шахт по добыче чёрных бриллиантов. Он уезжает с самого утра, а приезжает около полуночи, и за все последующие дни мы, к счастью, с ним не сталкиваемся.

Об Агустине Тэйр нет вестей, и я трачу все силы на подготовку к осуществлению своего дерзкого побега. Веду себя тише воды и ниже травы, приветлива со слугами, не спорю с дворецким (с этим успешно справляется Ирма).

В первый день осени я всю ночь ворочаюсь без сна. Едва горизонт светлеет, как я вскакиваю на ноги, наспех умываюсь и надеваю простое коричневое платье с глухим воротом.

Оставляю все вещи в замке, только складываю в потайной карман приказ и документы. Дожидаюсь, пока карета лорда Саттона скроется из вида и бегу к малым воротам для рабочих.

– Он доставит тебя прямиком к входу на территорию, – Ирма уже на месте и передаёт меня в руки нашего верного кучера Джозефа, прибывшего из родного поместья.

– Большущее спасибо! – порывисто обнимаю добрую женщину и ловко запрыгиваю в закрытую прогулочную коляску, придерживая подол платья. – Я отправлю тебе весточку, когда меня зачислят! А ты расскажешь, как долго бесился этот алмазный гад!

Джозеф везёт меня окольными путями, минуя главную дорогу. Проезжает по таким закоулкам, куда с трудом втиснется коляска, а вот карете хода нет. Кружит по городу не меньше часа, пока не останавливается у распахнутых ворот.

– Я подожду вас, мисс Картер, – он добродушно улыбается, приподняв потёртую шляпу над головой. – Ирма потребует ответ, всё ли с вами в порядке.

– Жди, я скоро! – киваю ему и бегу в сторону высоченного здания из светло-серого камня по дороге, обрамлённой невысоким кустарником, что усыпан мелкими розовыми цветами.

Объявление на стенде рядом с дверьми гласит, что ректор принимает документы на третьем этаже в кабинете номер триста один. Прокладываю себе путь, с интересом разглядывая будущих студентов, уже радостно сжимающих именные карточки с названием факультета, и мечтаю получить такую же.

Забегаю на третий этаж, не чувствуя усталости. Передо мной пять человек, но очередь двигается быстрее, чем я могу себе представить. Считаю минуты до счастливого момента, когда я стану студенткой и избавлюсь от навязанного опекунства, и не сразу слышу голос позади:

– Мисс, ваша очередь. Поторопитесь.