Избранница Алмазного дракона

– Через мой труп! – сурово поджимает губы Ирма и для острастки топает ногой.

Дворецкий, шумно сглотнув, уходит, а экономка следует за ним по пятам, как пастушья собака. Закрываю дверь и слушаю отголоски их спора, который продолжается на повышенных тонах.

– Вот и хорошо, – говорю вслух, чтобы разрядить звенящее напряжение, – Ирма найдёт чем заняться, пока я буду в академии. Не всё же ей меня опекать.

Ужин проходит в тишине, нарушаемой лишь редкими жалобами экономки на нахального Кобба. Слушаю вполуха, ем, не чувствуя вкуса, и думаю о том, что принесёт мне следующая встреча с алмазным драконом.

Вернулся ли он в замок или где-то задержался?

А если и задержался, то где и с кем?

При мысли, что он может проводит время с женщиной, сердце болезненно сжимается. Кровь, разгоняемая по венам, наполняется тонкими, острыми иголочками, которые жалят всякий раз, как я представляю дракона с красивой, ярко накрашенной дамой. Она кормит его с руки фруктами и прижимается к его боку. Фривольное платье не скрывает прелестей, а наоборот, демонстрирует их в лучшем свете.

Ну и пусть! Мне-то какое дело?

– Дело? – переспрашивает Ирма, собирая тарелки, и я понимаю, что сказала это вслух.

– Завтра много дел, – ляпаю первое, что приходит в голову. – Райвэл сообщил, что я должна сопровождать его на какой-то приём по случаю чей-то свадьбы.

– Тогда встану пораньше и заранее всё подготовлю, – невесть чему радуется Ирма. – Ты у меня будешь самой красивой. Да и не придётся лишний раз выходить из комнаты и сталкиваться с этим… Ух, я бы его! Ужасный тип. Кошмарный, неприятный!

Грустно улыбаюсь и качаю головой. С одной стороны, мне хочется, чтобы Райвэл увидел во мне невероятную красавицу и понял, что потерял. С другой стороны, повышенный интерес дракона вызовет новые проблемы, и мне станет сложнее избежать навязанной свадьбы.

Пока Ирма уносит грязную посуду, сама расстилаю себе постель и забираюсь под мягчайшее одеяло. Вдыхаю запах свежего белья и плавно отбываю в царство сновидений.

Но даже тут не обходится без лорда Саттона.

– Я должен уехать на год, – шепчет мне на ухо дракон, обнимая сзади и осторожно прижимая меня спиной к своей груди. – Ты бы поехала со мной?

Ещё спрашивает?

Да я мечтаю об этом!

Есть одно “но”.

– Я бы с удовольствием, – радуюсь, что он не видит мои пунцовые щёки и завитки ушей. – Если отец позволит.

– Не переживай, Грейси, – Райвэл невесомо касается губами моей шеи, и я таю от его прикосновений. – Я найду способ его убедить. Хочу, чтобы ты была только моей.

Ещё один поцелуй рядом с шёлковым воротом платья. Близость лорда Саттона сводит с ума, и я готова сделать всё, что он попросит. Скажет прыгнуть в огонь, я тут же брошусь в пламя. Ради него я пойду на всё, а если папа станет возражать, то мы сбежим! И будем вместе до самого конца.

…Глупая, слабая, наивная… Слишком лёгкая добыча…

Он знал, что я его слышу.

Просыпаюсь от горячих слёз, текущих по лицу. Сдерживаю всхлип, чтобы не разбудить мирно сопящую Ирму. Приподнимаюсь на локтях и вижу, что экономка не послушалась меня, постелила себе матрас у двери и тихонько посапывает.

Переворачиваюсь на другой бок, вытирая слёзы рукавом ночной рубашки, и готова натянуть одеяло на уши, как слышу тихий щелчок замка, едва уловимый скрип двери и жуткий грохот.

Кажется, кто-то упал, споткнувшись о спящую экономку.

Глава 15

Раздаётся тоненький жалобный писк и громкий возглас потревоженной Ирмы:

– А ну, стоять, гадкий проходимец!

Я медлю, сбрасывая с себя остатки сна и поначалу не понимаю, что здесь происходит.

– Больно! – хнычет какая-то девушка, а экономка торопливо шарит рукой по стене, пытаясь нащупать активатор магических ламп.

Тусклое освещение понемногу усиливается, и перед моими глазами возникает странная картина: на полу лежит, держась за коленку Агустина в розовой шёлковой пижаме. Волосы девушки рассыпаны по плечам, скрывая лицо, а сама виновница переполоха сдавленно всхлипывает.

Ирма, схватив со стены мухобойку (и откуда она здесь только взялась?) грозно нависает над незваной гостьей и потрясает упругим сетчатым навершием над головой бестолковой мисс Тэйр.

– А вы что здесь забыли? – сдвинув брови, вопрошает она у девчушки. – У вас тут что, мёдом намазано? Ходите в чужую спальню как к себе домой?

Предчувствую бессонную ночь и со стоном поднимаюсь с постели. Кожу вокруг глаз слегка стянуло от слёз и чувствительно пощипывает. Бросаю мимолётный взгляд в зеркало и вижу в отражении грустную себя с припухшими глазами.

Тот ещё видок, и это только первая ночь в замке лорда Саттона.

– Не бейте! – воет на одной ноте Агустина, сжавшись в комочек на полу. – Я лишь… Лишь хотела…

Окончание фразы скрывается за долгим, надрывным плачем и размазыванием слёз ладонями по лицу.

– Меня не разжалобишь, – ворчит Ирма и поднимает на меня глаза, полные тревоги, – Грейс, ты как?

– Лучше, чем она, – нахожу в себе силы улыбнуться, но тут же вскрикиваю точь-в-точь как Агустина, потому что в комнату серебристым вихрем влетает лорд Саттон.

Но в каком он виде?

Я, привыкшая видеть Райвэла исключительно при полном параде, изумлённо хлопаю глазами, пытаясь понять: это действительно алмазный дракон или ещё один сон?

Серебристые волосы в беспорядке раскинуты по плечам, из одежды на нём широкие домашние штаны из чёрного шёлка и такая же белая рубашка, расстёгнутая на мощной, вздымающейся груди. Руки сжаты в кулаки до побелевших костяшек, но главное – взгляд: пламя из глаз рвётся наружу, готовое спалить всё живое вокруг.

– Грейс! – с чувственных губ срывается громкий крик.

Остановившись в центре комнаты, он с заметным облегчением выдыхает, увидев меня в целости и сохранности. На секунду дольше, чем положено, задерживает взгляд на уровне груди, прикрытой тонкой ночной рубашкой, и едва заметно прикусывает нижнюю губу.

– Лорд Саттон, в спешке вы растеряли все правила хорошего тона? – возмущаюсь, торопливо прикрывая верхнюю часть краем одеяла.

– Ещё один! – всплёскивает руками Ирма, переводя взгляд с Агустины на Райвэла, а затем на мухобойку. – Слетелись как мухи на варенье! Брысь отсюда! Оба!

– Что здесь произошло? – наконец-то догадывается спросить Саттон. Пламя в глазах медленно, будто с неохотой гаснет, но тут он замечает Агустину и хмурится сильнее Ирмы. – А ты что здесь делаешь?

– Я… Я…

– Ваша воспитанница пробралась в мою комнату и споткнулась об Ирму, – медленно проговариваю я, только сейчас осознавая всю нелепость ситуации.

– Как споткнулась? – прищуривается Райвэл. – Почему об экономку?

Явно что-то подозревает! Хотя сейчас я вижу в его глазах искреннее беспокойство. Как так? Я же ничего для него не значу.

– А вы, я смотрю, непонятливый, – пробубнила себе под нос Ирма, однако лорд без труда её расслышал.

– А вы, я смотрю, вылететь отсюда хотите? – хищно оскаливается Райвэл, и я, стащив с кровати одеяло, спешу заслонить от его мою любимую экономку.

– Перестаньте! Она моя работница, а не ваша! – выпаливаю, краем глаза замечая, как Агустина на четвереньках пытается выползти в коридор, но ей дорогу, словно невзначай перекрывает Ирма.

– Сработало охранное заклинание. И мне нужны чёткие и внятные объяснения, – рычит лорд, а по скулам красноречивым свидетельством его гнева скользит рябь серебристой чешуи.

– Зачем? – спрашиваю, заворачиваясь в одеяло, как в кокон. Так хоть лорд не будет раздевать меня своим похотливым взглядом.

– А твои вопросы не нужны, – чеканит Райвэл.

Шумно вздыхаю и послушно рассказываю о том, что случилось. Агустина, услышав, что речь зашла о ней, тихонько всхлипывает и сдавленно бормочет, но получает от злой Ирмы мухобойкой по макушке.

Не больно, но обидно, а главное – действенно. Мисс Тэйр перестаёт скулить и смотрит щенячьими глазами на лорда Саттона, чьё лицо медленно, но верно покрывается красными пятнами.

– Ты, – он огибает меня, хватает её за воротник и быстрым рывком ставит на ноги. – Какого демона ты творишь?

– Мило-о-о-орд, – ноет Агустина, хватаясь руками за его сильные предплечья. – Я коленку разбила.

На наших с Ирмой глазах он перехватывает её за плечи и встряхивает с такой силой, что голова у бедной девушки мотается как у тряпичной куклы.

– Я тебя предупреждал, – рычание становится глухим до дрожи пугающим.

– Я всего лишь хотела… – лепечет бледная как смерть мисс Тэйр. – Всего лишь…

– Что? – Райвэл уже не рычит, а ревёт как раненный бык, точнее, дракон. – Что, демоны тебя разорви, ты хотела от Грейс?

Да что с ним такое? Орёт так, будто не его воспитанница проникла ко мне в спальню, а полчища врагов атаковали замок. Явно же хотела сделать какую-то пакость: подлить в шампунь для волос зелье для облысения или добавить чесотку в мыло. Или бросить на кровать дохлую мышь.

Неприятно, возмутительно, но чтоб так орать?

Агустина уже не плачет, а затравленно смотрит на лорда Саттона, сжимаясь, как мышонок в лапах хищника. Кусает губы до алых капелек крови, а ногтями впивается в тыльную сторону ладоней до ярко-красных лунок.

– Понял, – зловеще ухмыляется дракон. – По-хорошему говорить не хочешь. Значит, побеседуем по-плохому, но не здесь, а в отделении королевской стражи.

Девчушка затряслась, но лорд брезгливо выпустил её плечи из пальцев и хмуро произнёс:

– Грейс, собирайся, едешь со мной. Одна ты больше не останешься.

– Не надо в отделение! – снова заливатся слезами Агустина. – Я всё вам расскажу.

Глава 16

Не успеваю ничего ответить, как Ирма воинственно взмахивает мухобойкой, готовая опустить её на голову алмазного дракона:

– Никуда она не поедет на ночь глядя! Она не из таких!

Вместо того чтобы нарычать на дерзкую экономку, позабывшую о правилах приличия, дракон как-то нервно дёргает глазом и осторожно уточняет:

– Каких таких?

– Бесстыжих! – победным тоном припечатывает она. – Приличные леди, коей является мисс Картер, в ночное время спят, а не уходят с посторонними мужчинами куда глаза глядят.

Агустина, слушая перебранку, слегка расслабляется и опускает плечи. Я сдерживаюсь изо всех сил, чтобы не смеяться, даже лорд Саттон поджимает губы, а его глаза весьма странно блестят.

– Я не посторонний мужчина для Грейс.

– Пока не увижу свидетельство из мэрии за личной подписью короля, вас к мисс Картер близко не подпущу!

Ирма едва достаёт лорду до плеча, но вид у неё столь воинственный, что Райвэл вынужден принять поражение.

– Что ж, возможно, вы правы, – подумав, признаёт он. – С такой охранницей я могу быть спокоен за Грейс. Глаз с неё не спускайте, ясно? Это приказ.

– Ясно-ясно, – бурчит Ирма, но едва лорд Саттон выходит из комнаты, ведя под конвоем зарёванную Агустину, она обессиленно падает в кресло, выпустив мухобойку из пальцев. – Ох уж он грозный, думала, не справлюсь.

Я тут же спешу к стеклянному графину, доверху наполняю стакан водой и несу храброй экономке:

– Уверена, он то же самое думает про тебя. Ты моя спасительница, Ирмочка.

Дождавшись, пока она осушит стакан до дна, я крепко её обнимаю, вдыхая любимый запах крема для лица с ароматом ландыша и пудры.

– Но знаешь, Грейс, – экономка прижимает меня к своему боку, успокаивающе гладя по голове, – лорд Саттон искренен в том, что хотел тебя защитить.

– Ещё бы, – я шмыгаю носом и прикрываю глаза, – где он ещё найдёт бесплатную работницу с таким ценным для него даром?

– Не в этом дело, радость моя, – шепчет она, – я же видела его взгляд, когда он примчался. Он искренне переживал за тебя. Может, у вас ещё есть шанс?

“Хотелось бы,” – отзывается тонкий голосок в самых тёмных глубинах души.

– Нет и быть не может, – уверенно отвечаю Ирме и, тяжело вздохнув, забираюсь под одеяло.

Утро радует сразу двумя хорошими новостями: за завтраком, который проходит в драконьей трапезной, нет ни самого дракона, ни мисс Тэйр. Сквозь панорамные окна, прикрытые воздушными занавесками, светит яркое утреннее солнце, настраивая на положительный лад.

Однако стоит мне зачерпнуть кашу с кокетливой земляничкой, красующейся поверх рассыпчатой горки, на пороге появляется дворецкий лорда Саттона.

– Мисс Картер! – хорошо поставленным голосом возвещает Филл Кобб, с неодобрением посматривая на Ирму. – Рекомендую вам поспешить, с минуты на минуту придут помощницы, чтобы подготовить вас к вечернему выходу в свет.

Мрачно вернув земляничку в овсянку, я отодвигаю стул, но меня возвращает на место сердитое Ирмино:

– Никуда ты не пойдёшь, пока всё не съешь.

Кобб готов испепелить мою уже бывшую экономку, а ныне компаньонку. Сверкает глазами, раздувает щёки, но молчит.

Под пристальным взглядом дворецкого, больше похожего на надзирателя, кусок не лезет в горло. Уныло ковыряю ложечкой в чашке, терзая свежие ягоды, и Ирма не выдерживает:

– Грейси, иди в свою комнату, моя хорошая, я принесу тебе завтрак. Там хоть не будут стоять над душой.

Это меня вполне устраивает. Бодро выбегаю из трапезной, краем уха слушая их перебранку.

– Вы здесь всего лишь сутки, а уже лезете в привычный нам распорядок!

– И часто по вашему распорядку тут девушек на приём собирают?

– Хамка! – в голосе дворецкого слышатся плаксивые нотки. Похоже, едва начатая война с Ирмой проиграна им окончательно и бесповоротно.

– Вам боги для чего подарили голос? Молоть чушь?

Немного поплутав, я нахожу коридор, ведущий к своей комнате, и вижу возле двери аж пять молодых девушек, терпеливо ждущих моего возвращения.

С этой минуты для меня начинается ад, и я забываю обо всём: и о лорде Саттоне в соблазнительно расстёгнутой рубашке, и об Агустине, зачем-то проникшей в мою спальню.

Ирма умудряется впихивать в меня кашу, пока мне распаривают кожу, натирают травами, маслами, какой-то зелёной грязью, смывают и намазывают заново.

После настаёт очередь причёски, макияжа и наряда. Я мгновенно влюбляюсь в сдержанное, но до мурашек красивое платье, и мысль о том, что в нём я буду на вечере вместе с лордом, щекочет в груди как пузырьки газированной воды.

Время не идёт, а летит, и за окном постепенно темнеет. Вместо обеда Ирма приносит мне несколько лёгких бутербродов размером с половину моей ладони. Когда я думаю, что приготовления закончены, в комнату без стука заходит лорд Саттон.

Всё вокруг перестаёт существовать. Есть только я и он. Дракон в тёмно-сером парадном камзоле с золотой вышивкой, белоснежным шейным платком с неизменным чёрным бриллиантом. Тёмные брюки плотно облегают крепкие, мускулистые ноги, а в начищенных до блеска сапогах я вижу своё отражение.

Райвэл жадно смотрит на меня, касаясь губ массивным перстнем. Взгляд горящих глаз дракона вот-вот испепелит на мне одежду, мешающую любоваться моим телом, и я невольно прикрываю руками декольте.

– Надо же, – Райвэл мучительно медленно подходит ко мне, неуловимо облизывая губы, как зверь перед сытной трапезой, – Грейси всё так же прекрасна.

Хочется ответить, но слова застревают в горле, и я лишь хлопаю накрашенными ресницами, чувствуя, как быстро бьётся сердце о грудную клетку.

Лорд протягивает ладонь, а Ирма за его спиной улыбается, сложив руки у подбородка и одобрительно кивает.

Вот же сводница! Неужели дракон её подкупил?

– Ну же, мисс Картер, решайся, – лукаво усмехается Райвэл. – Этот вечер навсегда останется в твоей памяти.

– Вы в этом так уверены? – едва выговариваю непослушными губами. Во рту сухо как в пустыне, а по венам разливается сладостный, но от этого ещё более постыдный жар.

– Уверен как никогда.

Глава 17

Моя рука предательски дрожит, когда я касаюсь ею широкой ладони Райвэла. С трудом подавляю желание её отдёрнуть – жар драконьей кожи лишает возможности трезво мыслить.

Чертовщина какая-то!

Ругаюсь на себя и тут же стыжу за слова, недостойные леди. Пускай они и звучат лишь в моей голове. Каждый раз, когда лорд Саттон оказывается поблизости, тело отказывается мне повиноваться. Старый, гадкий дракон.

Ладно, не старый, ему лишь немного за тридцать. В самом расцвете сил. Знает, мерзавец, как его внешность и харизма действуют на женщин и нагло пользуется этим. Ничего, я сильная. Справлюсь.

Мы с Райвэлом неторопливо выходим из комнаты под громкий стук моего сердца. На драконьем лице сытая улыбка, меня же трясёт, а позади слышится монотонный голос Ирмы.

– Грейс, не забывай, что в современном обществе женщина не должна ходить хвостом за своим спутником. У него есть важные дела и обязанности, а ты должна улыбаться и поддерживать светские беседы с другими леди.

– Конечно-конечно, – бурчу под нос, избегая насмешливой ухмылки лорда. – Буду ловить на себе ядовитые взгляды и погружусь с головой в водоворот свежих сплетен. Райвэл склоняется к моему уху и дразнящее шепчет:

– Откуда у милой Грейси такие познания о светских приёмах?

“Подруги рассказывали,” – кисло признаюсь сама себе, а вслух ехидно фыркаю. Правда, получается неубедительно.

– Много не ешь, – бубнит Ирма, спускаясь по лестнице. – Игристое не пей.

– Да уймитесь вы! Сам разберусь, – не выдерживает Райвэл и ускоряет шаг, а мне приходится быстро-быстро перебирать ногами, чтобы не отставать.

На улицу опустилась вечерняя мгла, но пространство перед парадным входом в замок освещено сотнями маленьких огоньков. Часть из них соединены в длинные цепочки, обвивая деревья и фонари, другие парят в воздухе над нашими головами. Незнакомый мне слуга услужливо распахивает дверь кареты с гербом рода Саттонов, сверкающей лакированными боками, и я опускаюсь на бархатное сиденье.

Как только карета трогается с места, Райвэл считает нужным провести свой инструктаж.

– Слушай внимательно и не перебивай, – его морозный тон действует на меня как ушат ледяной воды.

Как же быстро он меняется от вполне себе вменяемого дракона до хладнокровного мерзавца?

Какое из этих двух его истинное лицо?

Проворачиваю у губ невидимый ключ и щелчком пальцев отправляю его в лорда. Странно, но сейчас мне не хочется чувствовать себя взрослой. Наоборот, ребячество рвётся наружу как в то недолгое время, когда я была счастлива.

Лорд одной рукой ловит его и беззвучно смеётся, но в следующий миг снова становится суровым:

– От меня ни на шаг.

– Но Ирма… – вырывается у меня вопреки обещанию держать рот на замке.

– И как часто твоя Ирма посещает приёмы? – иронично вскидывает бровь алмазный дракон.

Нечего ответить. Молчу.

– Без моего разрешения ничего не ешь и не пей. Разговаривай только с теми, кого я сочту безопасным.

Безопасным?

– Если мне грозит опасность, зачем вы настаиваете на том, чтобы я вас сопровождала? – пытливо смотрю на него, пытаясь найти ответ в кристальной голубизне глаз.

– Так надо, – сухо отвечает Райвэл, давая понять, что разговор окончен.

Шум колёс плавно затихает, и мы останавливаемся перед великолепным зданием филармонии, окружённой цветущими садами и пылающими магическими фонарями. У ворот стоят два молодых боевика в форме королевской стражи и вежливо приветствуют гостей, придерживая им двери.

Лорд подаёт мне руку, помогая спуститься на гладкую каменную дорожку, и меня окутывает пронзительный аромат цветов и чего-то неуловимо сладкого.

– Помни, – ещё раз напоминает дракон. – Кто бы что ни говорил – от меня ни на шаг. Ты твой дар – лакомый кусочек для жулья, что прикрывается знатным происхождением и кичливым хвастовством. Все присутствующие должны раз и навсегда понять, что ты – моя.

На фоне громкой оркестровой музыки, доносящейся из филармонии и пения вечерних птиц, мы неторопливо направляемся к входу. Недоброе предчувствие вкупе со строгими наставлениями лорда дают о себе знать. Всё желание бунтовать и показывать характер исчезает.

Теперь я начинаю понимать, почему лорд намерен оберегать меня. Дело не во мне, как в личности. Голодным стервятникам нужен исключительно мой дар.

Разрозненные кусочки мозаики начинают складываться в одну большую, понятную мне картину, и я невольно цепляюсь за рукав драконьего камзола. Райвэл аккуратно перехватывает мою ладонь и ободряюще сжимает. Он молчит, но я чувствую сердцем всё, что он стремится сказать.

“Я буду рядом. Только я в состоянии уберечь тебя от неприятностей.”

– Лорд Саттон, как я рада вас видеть! – едва мы заходим в просторный холл, нам навстречу летит яркая блондинка с кроваво-красными губами. Декольте обтягивающего платья кричит о смелой натуре и провокационном характере.

Стыдно признаться, но одновременно я испытываю и зависть, и неосознанный, почти животный страх.

– Лорд Саттон, мисс Картер, – она ослепительно улыбается, пронзая меня неприязненным взглядом. – Рада вас лично поприветствовать на моей помолвке.

Я растерянно хлопаю глазами, блея что-то несуразное.

Райвэл сдержанно кивает:

– Грейс, это Кармен Альегро, виновница сегодняшнего торжества.

– Милорд, есть одно дело, которое я бы хотела обсудить с глазу на глаз, – воркует она, извиваясь перед ним в откровенном платье, как змея под дудочкой факира.

– Исключено, – отрезает дракон. – Только в присутствии Грейс.

– Боитесь за одарённую сиротку? – склоняет голову набок “змея”. – Не переживайте, Его Величество уже прибыл и хочет лично познакомиться с талантливой мисс. Вы же не пойдёте против воли короля?

Глава 18

Под скрежет драконьих зубов я вынуждена пройти за блистательной Кармен. На хмуром лице Райвэла большими буквами написано недовольство, однако он не глупец, чтобы спорить с королём.

Мы идём по алой ковровой дорожке с золотистой бахромой. Звуки оркестра становятся громче, но это не мешает леди Альегро раздавать ослепительные улыбки встречным гостям и обмениваться с ними дежурными любезностями.

Улучив момент, лорд Саттон накрывает своей лапищей моё плечо, притягивает к себе, и в его хриплом голосе сквозит нешуточная угроза:

– Следи за словами, Грейс. Иначе пожалеешь.

– Без вас разберусь, – шиплю ему в ответ и намеренно ускоряю шаг, приблизившись к Кармен.

За дерзостью я скрываю страх. Единственный раз в году, когда простому народу можно увидеть Его Величество живьём – на главной площади в день его рождения. И то, я никогда не любила большие скопления людей и с краю площади, сквозь головы присутствующих, он выглядел неразборчивым пятном.

А тут откуда-то он знает обо мне и хочет что-то обсудить без лорда Саттона. Я сама отчётливо понимаю, что надо молчать, отвечать строго по существу, не лгать напропалую, но и бездумно не выбалтывать всю правду.

Вот только я не понимаю чем для меня закончится этот разговор.

Леди Альегро останавливается перед массивными узорчатыми дверьми кабинета руководителя филармонии. Подмигнув Райвэлу, прикладывает палец к губам, выжидает несколько секунд и стучит шестью короткими ударами.

– Заходите.

От громового голоса короля сердце едва не выскакивает из груди, а колени становятся мягкими, как желе. Во рту пересыхает, и язык едва ворочается. Протискиваюсь боком сквозь узкую дверную щель и срывающимся голосом приветствую Его Величество.

– Вот ты какая, Грейс Картер.

Круглыми от удивления глазами смотрю на тучного мужчину, вальяжно сидящего в кресле. Пальцы, унизанные магическими перстнями в два ряда, покоятся на широких подлокотниках, подушечками выбивая неспешный ритм.

Редкие светлые волосы уложены так, что я не сразу вижу большую лысину, захватывающую лоб и виски, пышный шейный платок завязан под пухлым двойным подбородком. Не зная, что передо мной сидит король, я бы подумала, что это добрый дядюшка-пекарь с соседней улочки, приодевшийся по случаю праздника, но его взгляд…

Взгляд пронзает меня насквозь. Подавляет волю, путает мысли, выбивает нужные слова из головы и пугает до чёртиков.

Лишь сильнейший может общаться с ним на равных. Такой, как Райвэл Саттон.

– Приношу свои глубочайшие соболезнования по поводу кончины отца, мисс Картер, – произносит король.

И я бы поверила в его искренность, если б не вековой лёд в его глазах.

– С-спасибо, Ваше Величество, – на выдохе отвечаю, переминаясь на дрожащих ногах. – Вы невероятно добры.

– Это точно, – усмехается он, склоняя голову набок. – Я очень добр к верноподданным, мисс Картер. Добр и щедр.

На что это он намекает?

Шея мокнет от напряжения. По позвоночнику каплями стекает пот, но мне не жарко, а скорее холодно от предчувствия чего-то дурного, непоправимого.

И как бы я ни пыталась ненавидеть Райвэла, именно сейчас хотелось сбежать и спрятаться за его широкую, надёжную спину.

– Не сомневаюсь, Ваше Величество, – шепчу, глядя на него из-под опущенных ресниц.