Борьба без раскаяния

Он пожал плечами, словно его абсолютно не волновало, примут они его идею или нет.

Александра по-прежнему пыталась уловить скрытый смысл в его словах.

Почему он вдруг решил помочь?

Маркус, наблюдая за её реакцией, едва заметно ухмыльнулся.

Он прекрасно понимал, что застал её врасплох. Ему нравилось видеть, как Александра застряла в своём собственном маленьком мире, не ожидая от него ничего дельного. И пусть помогать ей не входило в его планы, но стоило встрече начаться, и наблюдать за всем этим со стороны стало… невыносимо скучно. Так что он просто сказал первое, что пришло в голову.

Проблема была в том, что, похоже, его идея действительно оказалась хорошей.

Он изучал бизнес не из чувства долга, а потому, что любил руководить. Стремление сделать компанию прибыльной было для него не просто задачей – это было вызовом, который он с удовольствием принимал. Заседания совета директоров приносили ему настоящее удовольствие: в эти моменты он мог продемонстрировать свою хватку, стратегическое мышление, способность просчитывать ходы наперёд. Он наслаждался самим процессом – видеть, как его идеи превращаются в успешные проекты, как конкуренты остаются позади, как прибыль растёт.

Малозначительная деталь, о которой только что шла речь – компания его конкурента, – на мгновение вылетела у него из головы. Он был так увлечён беседой, что на несколько секунд забыл, насколько сильно презирал женщину, стоявшую перед ним. Блондинку с холодным взглядом и ледяным тоном. Хотя… был ли он холодным? В её зелёных глазах мелькнуло что-то, чего он раньше не замечал. Удивление? Или, возможно… восхищение?

Но прежде чем он успел заговорить, выражение лица Александры резко изменилось. В глазах появилось отстранённое, почти безразличное выражение. Маркус внимательно её изучил. Она слишком напряжена. Почему?

Впрочем, Александра всегда была такой. В колледже она держалась особняком, предпочитая компанию учебников живому общению. Никто не пытался к ней подступиться – слишком строгая, слишком серьёзная, слишком… занудная. Никто, кроме него.

Маркус поставил себе цель растопить сердце «ледяной королевы». Он флиртовал, очаровывал, демонстрировал свою харизму. Он был уверен, что добьётся её внимания – ведь он никогда не проигрывал.

Но угадайте что? Его план с треском провалился.

Когда Александра отказала ему, небрежно и равнодушно, словно он был для неё пустым местом, это стало его публичным унижением. Будь на её месте другая девушка, она хотя бы смутилась, но Алекс даже не дрогнула. Ирония судьбы? Один из его «друзей» снял сцену отказа на видео и выложил её в сеть.

В тот день Маркус впервые в жизни понял, что значит проиграть.

В течение нескольких недель только об этом и говорили. Этот инцидент стал самым унизительным событием в его жизни. Но что было хуже всего? Никто так и не узнал истинной причины её отказа.

Позже выяснилось, что у неё был парень. Они тщательно скрывали свои отношения, будто это был самый охраняемый секрет на свете. И Маркус не мог понять, почему. Почему она продолжала быть с этим мерзавцем, который, без сомнения, изменял ей бесчисленное количество раз? Почему предпочла его?

И всё же «маленькая мисс совершенство»оставалась верной своему избраннику.

Маркус испытал огромное облегчение, когда окончил школу. Он мечтал оставить позади все эти слухи, взгляды, насмешливые шёпоты, которые, как ему казалось, преследовали его повсюду. В те годы он ненавидел её за то, что она выставила его дураком. С каждым годом это раздражение только усиливалось.

И оно достигло своего пика в тот момент, когда её назначили генеральным директором компании.

Не многие могли похвастаться таким достижением в двадцать семь лет. Александра получила всё. Высокая зарплата, власть, уважение. Очень немногие женщины могли сказать то же самое. А что сделала она? Всего лишь родилась в правильной семье. После университета она без труда устроилась на высокооплачиваемую работу в компанию своей матери, а вскоре после этого заняла кресло генерального директора.

В его глазах Александра была избалованной девчонкой, которая получала всё, что хотела, даже не прикладывая усилий. Всё благодаря заботливой мамочке.

– Должна признать, вы правы. Это действительно неплохая идея. Может быть, нам стоит попробовать. Как вы думаете, мисс Хейс? – голос Карли вернул его в реальность.

Маркус осознал, что слишком увлёкся своими мыслямии на мгновение забыл о присутствии рыжеволосой. Он скользнул по ней взглядом. Она выглядела мило этим вечером. Мятно-зелёное платье подчёркивало её светлую кожу, заставляя её сиять. Но при этом в ней не было ничего от её босса.

Это было чертовски печально.

Ему нужно было отвлечься, и он с радостью пригласил бы в свой роскошный номер какую-нибудь женщину. Любую. Но, к несчастью, его мысли снова и снова возвращались к белокурой богине, стоявшей перед ним.

Он всё ещё не мог поверить, что это та самая Александра. Та, какой она была много лет назад – бледная, хрупкая, прячущаяся за огромными очками. Они закрывали её лицо, делая его безликим, и никто, кроме него, не видел, какая красота скрывалась за фасадом зануды.

Сегодня же перед ним стояла совершенно другая женщина.

Уверенная. Харизматичная. Энергичная. Опасная.

Но, что самое важное, она чертовски сексуальна.

Тощая девчонка из прошлого превратилась в женщину с изящными формами, подтянутым телом, лёгким загаром. Очки исчезли, уступив место пронзительным глазам цвета хаки. Именно они приковывали его взгляд. Именно они держали его в плену.

Маркус резко тряхнул головой, пытаясь отбросить эти нелепые мысли. Нужно сосредоточиться. На рыжеволосой девушке, а не на своём заклятом враге.

Но проблема была в том, что он уже был очарован ею.

Она не просто его соперница. Она – дьявольски опасная дразнилка. Женщина, с которой он с удовольствием провёл бы ночь. Единственное, что удерживало его от этого – страх, что одной ночи может оказаться недостаточно, чтобы утолить его голод.

Это было бы катастрофой. Потому что если он действительно влюбится в неё – всё пропало. Ему следовало найти её слабости, уничтожить компанию, стереть её с деловой карты. Но вместо этого он думал о том, как затащить её в постель. Почему, чёрт возьми, он должен был стать врагом самой великолепной женщины, которую когда-либо видел? Почему она не могла остаться той занудной, невзрачной идиоткой из прошлого?

Нет. Вместо того чтобы оставаться невинной девочкой, она превратилась в женщину, за которую можно умереть.

***

Ужин закончился поздно, и Александра чувствовала себя совершенно вымотанной, когда они наконец вернулись в отель. К её удивлению, встреча прошла не просто успешно, но даже довольно интересно. Опасения по поводу возможной катастрофы оказались напрасными – разговор сложился в непринуждённой, живой обстановке, и в процессе у них появилось несколько отличных идей.

Маркус оказался гораздо полезнее, чем она ожидала. Александра знала, что он был одним из лучших студентов на факультете бизнеса, но не предполагала, что его знания окажутся настолько практичными. Вместо того чтобы просто отсиживаться в тени, наблюдая за ней и Карли, как она изначально думала, он активно включился в обсуждение, задавал чёткие вопросы, предлагал решения и, что самое удивительное, ловко сглаживал острые углы. Без него встреча, вероятно, затянулась бы до глубокой ночи.

Карли, как всегда, болтала слишком много, что, по сути, только вредило ей. Александра не хотела ставить её в неловкое положение и тем более разочаровывать, поэтому старалась мягко направлять разговор. Маркус же не церемонился – когда требовалось, он спокойно, но твёрдо давал понять, когда лучше замолчать. Она невольно восхищалась его уверенностью, хотя временами его прямота казалась ей излишне жёсткой. Она привыкла поддерживать тёплые отношения с коллегами, а если позволяло обстоятельство – даже дружеские. Маркус же воспринимал всех исключительно как подчинённых, без лишних сантиментов.

– Спокойной ночи, кошечка. Увидимся утром, – подмигнул он, и прежде чем Александра успела сообразить, что происходит, легко чмокнул её в щёку.

Она резко замерла, а потом, опомнившись, метнула в него укоризненный взгляд.

Что с ним не так? Почему он постоянно называет её «кошечкой»? Разве нельзя просто обращаться по имени, как нормальный человек?

Но, к её удивлению, вместо раздражения она ощутила что-то иное. Лёгкое покалывание пробежало по животу от его мимолётного прикосновения. Едва уловимая, почти незначительная дрожь… В этом было нечто необъяснимо правильное.

Мысль мелькнула в голове так быстро, что она едва успела её осознать: обнять его, прижаться ближе, вдохнуть его запах… А через мгновение её чуть не вырвало от собственной реакции.

Что, чёрт возьми, с ней происходит?

Осознание того, что его прикосновение принесло ей удовольствие, потрясло Александру до глубины души. Это было нелепо. Неправильно. И абсолютно возмутительно.

– Прекрати нести эту чушь, – прошипела она, когда Маркус наконец отстранился. – Я больше даже не собираюсь просить тебя обращаться ко мне по имени.

Она чувствовала, как гнев вспыхивает внутри, охватывая её целиком. Но не только из-за него. Эти нелепые, смущающие мысли, промелькнувшие в голове, только подливали масла в огонь. Александра поняла, что ей нужно срочно уйти, пока она не наговорила чего-то, о чём потом будет жалеть. День был слишком длинным, слишком изматывающим, и всё, о чём она сейчас мечтала, – это как можно скорее оказаться в постели и забыться сном.

– Тебя так забавно дразнить, тигрица, – протянул Маркус с ленивой усмешкой, чуть наклонив голову и многозначительно шевельнув бровями. – Мне нравится видеть этот огонь в твоих глазах.

Александра сжала кулаки, но прежде чем успела придумать достойный ответ, он наклонился ближе, вплотную к её уху, и прошептал:

– Если тебе когда-нибудь захочется проглотить кого-нибудь, позвони мне.

Его голос звучал низко и хрипловато, в нём скользила явная усмешка.

Она застыла, не в силах среагировать. Что ж, этот ублюдок однозначно знал, как вывести её из равновесия. Александра наблюдала, как он уверенно развернулся на каблуках и небрежно зашагал прочь, оставляя её наедине с собственным раздражением.

Почему судьба была так жестока? Почему она должна была встретить именно его?

Наконец-то всё в её жизни встало на свои места. Компания работала без сбоев, а её карьера стремительно шла вверх. Она купила собственный лофт в центре Манхэттена – результат упорного труда. Её мать, казалось, была счастливее, чем когда-либо. Джейд окончила бизнес-школу и начала работать в компании. Её младшая сестра готовилась к выпускному. Жизнь не могла быть лучше.

И вот теперь появился он.

Человек, который каким-то образом ухитрялся выводить её из себя одним только присутствием. Конечно же, это было спланировано. Питер, её отец, и его комнатная собачка, он же Маркус, явно замышляли разрушить её жизнь. Её некогда идеальный мир перевернулся с ног на голову без всякой причины.

Неужели её отец действительно ненавидел её настолько, что с радостью разрушил бы её мечты? Что она ему такого сделала?

Александра стиснула зубы, пытаясь сдержать ярость, бурлящую внутри. Она была идеальной дочерью. Милой, заботливой. Всегда слушалась мать, вела себя ответственно, не устраивала сцен, не убегала из дома ночами, не прогуливала школу ради вечеринок. Она была образцовой ученицей, той, на кого равнялись. Учителя обожали её. И всё же, несмотря на это, её наказывали.

За что?

Сначала Лиам. Теперь её отец.

Где справедливость?

Александра устала. Устала от того, что её унижали, подавляли, пытались загнать в угол. Ей надоело доказывать, что она чего-то стоит. Она ни за что не собиралась проигрывать. Всё, что звучало у неё в голове в этот момент, было лишь одно: игра начинается!

Глава 5

На следующее утро Александра проснулась раньше обычного. Будильник ещё не прозвенел, но сон уже отпустил её. Она зевнула, села в постели и лениво потянулась, разминая затёкшие мышцы. После вчерашнего изнурительного дня сон пришёл на удивление быстро – стоило ей коснуться огромного матраса, как глаза сами собой закрылись, унося её в забытьё.

К счастью, этой ночью ей не снились кошмары. Чаще всего по ночам она вновь и вновь проживала тот проклятый день – последний день учёбы в колледже. Эти воспоминания преследовали её, терзали, отравляли ночи, не давая уснуть. Каждый раз всё повторялось, как заезженная пластинка. Одно и то же несчастье. Ощущение, будто она медленно проваливается в бездонную пропасть. И каждый раз, просыпаясь в холодном поту, она срывалась в слёзы.

Унижение и предательство в тот день оставили слишком глубокий след.

Александра покачала головой, прогоняя ненужные мысли. Сегодня не время для жалости к себе. Да, этот день изменил её жизнь. Да, шрамы всё ещё кровоточили. Но прошлое нужно оставить в прошлом. Сейчас были вещи поважнее.Например, как перехитрить Маркуса.

Как заставить его исчезнуть из её жизни раз и навсегда?

Раздражённо вздохнув, Александра встала с постели и направилась в ванную. Она включила душ и, сбросив с себя ночную сорочку, шагнула под горячие струи. Нужно научиться расслабляться. Если она не притормозит, её ждёт эмоциональное выгорание.

Последние месяцы были адом. Отдых? Каким-то размытым, почти мифическим понятием. Каждый её день был забит до отказа, каждая минута расписана. Даже за завтраком она держала перед собой расписание, чтобы заранее знать, какие вызовы ждут её впереди. Ей не нравились неожиданные обстоятельства. Она не любила сюрпризы.

Её жизнь была полностью построена вокруг компании. И в этом хаосе у неё не было времени на слабости.

Можно было бы назвать её помешанной на контроле – и она этого не отрицала. Всё должно быть подчинено порядку, чтобы ни одна секунда не была потрачена впустую на пустяки. Единственная роскошь, которую она всё ещё могла себе позволить, – горячий душ. Вода стекала по её телу, смывая усталость, напряжение, мысли, но не тревогу.

Компания забирала все её силы. Её «ребёнок», который однажды мог стать причиной её гибели.

Внезапно она вздрогнула. Сквозь шум воды до неё донёсся какой-то звук. Выключив душ, она прислушалась. Тишина. Но ей показалось… Нет, не могло.

Когда она потянулась к крану, в дверь настойчиво постучали. Сначала она нахмурилась – кому понадобилось приходить в семь утра? Любопытство взяло верх над раздражением. Она вышла из душа, быстро накинула пушистый белый халат, обёрнув его плотнее, и распахнула дверь ванной. Её кожа всё ещё блестела от воды, а за ней на полу тянулась дорожка капель.

Когда она, наконец, открыла входную дверь, у неё перехватило дыхание. На пороге стоял её сводный брат. От него пахло чем-то тёплым, свежим, завораживающим. Запах геля для душа смешивался с чем-то более глубоким, мужским, опасно соблазнительным. Его волосы ещё не успели полностью высохнуть и выглядели чуть взъерошенными. На нём был идеально сидящий повседневный костюм, подчёркивающий его фигуру.

Она знала, что не должна разглядывать его так, но каждый раз её снова поражало, насколько он чертовски хорош собой.

Если бы только она могла ненавидеть его так, как ей хотелось. Если бы только могла не замечать, насколько он привлекателен. Ее тело жило своей собственной жизнью и не собиралось отрицать очевидного – этот мужчина был дьявольски хорош. Даже Круэлла Де Виль, пожалуй, попала бы под его чары. Она могла сколько угодно твердить себе, что испытывает к нему лишь отвращение, но внутри пульсировало что-то совсем иное. Если бы он не был «врагом общества номер один», она бы, черт возьми, рискнула попробовать этот запретный плод.

– Маркус? Что, черт возьми, ты здесь делаешь? – голос, наконец, обрел звучание, и в нем не было ни капли вежливости. Только раздражение, отрава, чистая ненависть. Разумеется, это было непрофессионально, но после всего, что он сделал, он не заслуживал ее доброты.

Маркус ухмыльнулся, словно наслаждаясь ее вспышкой гнева.

– Пора выдвигаться, Кошечка. С сегодняшнего дня я твой личный ассистент, не забыла? Решил немного подправить твое расписание. Нам нужно уходить через десять минут, иначе ты опоздаешь на первую встречу с новым персоналом.

Кровь ударила ей в голову, а лицо вспыхнуло алым от ярости. Если бы взгляды могли убивать, он уже лежал бы под шестью футами земли.

– Что ты только что сказал? – ее голос дрогнул от шока.

Это был кошмар наяву. Единственная причина, по которой она так долго избегала найма ассистента, заключалась в том, что она не терпела, когда кто-то вмешивался в ее график. Она должна была держать под контролем каждую деталь в своей компании.

Маркус лукаво покачал головой, делая вид, что сочувствует.

– Тик-так. Время почти вышло. На твоем месте я бы что-нибудь накидывал на себя. По каким-то причинам мне кажется, что полотенце – не самый профессиональный выбор. Это может оставить… не лучшее первое впечатление. А мы ведь этого не хотим, верно?

Его ухмылка стала еще шире, в глазах плескалось чистое удовлетворение. Он нашел ее слабое место. Он загнал ее в угол. И судя по тому, как ее пальцы сжались в кулаки, ей это совсем не понравилось.

– Как ты смеешь? Ты… ты придурок! – воскликнула она, чувствуя, что ставит себя в неловкое положение, особенно после своего импульсивного возвращения.

Чёрт возьми!

Этот мужчина доводил её до белого каления так, как не удавалось никому раньше. Даже Лиам не выводил её так сильно. Он знал, какие слова сказать, на какие кнопки нажать, чтобы заставить её кровь вскипеть. В глубине души она не сомневалась: окажись возможность – она бы его придушила.

– Классно. И это всё, на что ты способна? – с вызовом протянул Маркус, его глаза насмешливо сверкнули.

Её первая, незрелая реакция – ударить его. Или хотя бы пнуть в самое уязвимое место. Но каким-то чудом она сдержалась. Она не собиралась давать ему ещё больше поводов для удовольствия. Он наслаждался её злостью, но она не позволит ему вновь выиграть.

– Как мой личный ассистент, вы должны сначала спрашивать моего разрешения! – прошипела она, стараясь держать голос как можно тише.

Она не хотела будить постояльцев отеля, хоть внутри всё кипело. На мгновение она почти забыла, где находится. Это смутило её, но ещё больше разозлило – позволить Маркусу взять над ней верх было недопустимо.

– Я задел твои чувства, кошечка? – насмешливо спросил он, совершенно игнорируя её слова. На его лице отразилось наигранное сожаление, от которого хотелось ударить его ещё сильнее. А затем он… потрепал её по голове. Как ребёнка.

Её терпение лопнуло.

Всё тело напряглось, кровь бросилась в лицо, и ей даже показалось, что она слышит собственное сердцебиение, гулко отдающееся в груди. Она сжала кулаки, из последних сил удерживаясь от того, чтобы врезать ему прямо в ухмыляющееся лицо.

– Уходи. Сейчас же. – Ее голос был мягким, но в этих двух словах сквозил ледяной гнев. Она говорила ровно, без дрожи, не оставляя Маркусу ни единого шанса возразить. А затем просто захлопнула дверь у него перед носом.

Её дыхание сбилось. В груди сжался комок, а ноги будто потеряли опору. Она осела на пол, обхватив голову руками, как будто боялась, что та может отвалиться в любую минуту.

Худший способ начать день. Просто худший.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Нет, она не позволит Маркусу испортить ей утро. Не позволит ему сделать из нее жертву или испортить ее репутацию перед сотрудниками.

Сжав зубы, она рывком поднялась, направилась к шкафу и вытащила элегантный, но сдержанный наряд: широкие черные брюки из струящегося шелка, идеально садившиеся по фигуре, и жилет в тон с четкими линиями. Никаких лишних деталей, только уверенность и строгость в каждом элементе. Минималистичные золотые серьги добавляли едва уловимый штрих утонченности, а черные босоножки с тонким ремешком завершали образ. В руках – стильный черный клатч с золотой фурнитурой.

Одевшись, она быстро прошла в ванную, схватила зубную щетку и начала яростно чистить зубы, будто смывая с себя неприятный осадок от случившегося. Она ненавидела запах несвежего дыхания – в особенности, если он шел от другого человека.

Когда она взглянула на себя в зеркало, её длинные светлые локоны выглядели так, словно по ним только что пробежал ураган.

Чёрт.

Собрав волосы в небрежный пучок, она бросила последний взгляд на свое отражение и, выдохнув, вышла из номера.

Но стоило ей распахнуть дверь, как злость вспыхнула с новой силой.

Маркус все еще был там.

Он стоял в коридоре, совершенно спокойно, будто не получал приказа убраться. Неужели ему трудно было подождать внизу? Конечно, нет. Он предпочитал следовать за ней по пятам, как назойливая комнатная собачонка.

Его присутствие резануло по нервам, но она не дала себе сорваться. Только приподняла бровь, молча глядя на него сверху вниз.

– Надеюсь, ты не собираешься сопровождать меня весь день, – ее голос был холодным, как отточенное лезвие.

(Подразумевался сарказм).Этот день обещал быть чудесным. Просто потрясающим. ***

Три часа спустя Александра вышла из конференц-зала с сияющей улыбкой. Совещание прошло блестяще. Все сотрудники были увлечены её идеями, поддерживали её начинания и искренне верили в успех. Она и мечтать не могла о лучшей команде. Впервые за долгое время она почувствовала, что этот отель действительно может стать местом, куда люди будут стремиться вернуться.

Но её радость мгновенно испарилась, как только в поле зрения появился Маркус. Он двигался уверенно, с той же самодовольной ухмылкой человека, привыкшего разрушать чужие планы. С самого утра он делал всё, чтобы выбить её из равновесия, словно наслаждаясь каждым её всплеском раздражения. Такое его поведение было ей отвратительно. Её терпение уже висело на тончайшей нити.

Кем, черт возьми, он себя возомнил, чтобы так с ней обращаться?

В обычных обстоятельствах Александра могла бы справиться с этим. Она всегда была собранной, умела держать себя в руках. Но с Маркусом всё было иначе. Он словно знал, какие кнопки нажимать, чтобы вывести её из себя. Два дня. Всего два дня, но за это время он довёл её до точки кипения.

Он не просто раздражал её – он заставлял её злиться так, что хотелось кричать. Хотелось сломать что-нибудь, выплеснуть накопившийся гнев. Или, что ещё хуже, разрыдаться от отчаяния. Но ни за что. Она никогда не позволит ему увидеть её слабость. Ни Маркус, ни кто-либо другой не станет свидетелем того, как она теряет контроль.

Она скорее сгорела бы дотла, чем позволила Маркусу увидеть, как она теряет контроль. Он не имел никакого права испытывать её терпение, провоцировать и доводить до грани. Она не звала его, не просила врываться в её жизнь и переворачивать всё с ног на голову. Честно говоря, она едва сдерживалась, чтобы не считать дни до его отъезда. Или хотя бы часы.

– Всё могло быть гораздо хуже, – лениво протянул он, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.

– Это был комплимент? – парировала она, приподняв бровь.

С того момента, как он появился в её жизни, он не сказал ни единого доброго слова. Ни единого. Маркус был, пожалуй, самым пессимистичным человеком, которого она когда-либо встречала.

– Кто знает? – ухмыльнулся он, лениво пошевелив бровями.

Она едва заметно стиснула зубы. На секунду ей показалось, что он наконец-то перестанет прятаться за своей вечной насмешливостью и скажет хоть что-то искреннее. Но нет. Очевидно, она слишком переоценила его.

Не подав ни малейшего признака разочарования, Александра развернулась и направилась к выходу. Маркус настоял, чтобы встреча прошла в одном из конференц-залов близлежащего отеля – они не хотели обсуждать стратегию в недостроенной пристройке или, что ещё хуже, в отеле, принадлежащем их главному конкуренту.

Она должна была признать – он выбрал отличное место. Просторный, современный зал, который выглядел более чем достойно. Когда он сообщил ей о переносе встречи, она чуть не задушила его. Она была уверена, что он специально выберет что-то отвратительное, просто чтобы позлить её. Но, к её удивлению, он снова её переиграл.

– Обязательно хорошо выгляди, когда мы пойдём куда-нибудь сегодня вечером, – внезапно бросил он ей вслед.

Александра резко остановилась, как только до неё дошли его слова.

Он что, только что сказал, что они собираются куда-то пойти сегодня вечером? Она, должно быть, ослышалась.

Обернувшись, она увидела, что Маркус уже приблизился, и теперь расстояние между ними сократилось до каких-то нескольких дюймов. Она вздрогнула и сделала шаг назад, вопросительно глядя ему в глаза.

Он, казалось, прочитал её немой вопрос и хмыкнул: