Песня судьбы

Александр, заметив приближение юной чародейки, отступил глубже в лесную чащу. Он то пропадал из поля зрения, то вновь появлялся, уводя их за собой.

«Быстрее, Клеста! Ещё быстрее!» – не терпелось Маргарите настигнуть врага. Она забыла о главном предостережении, которое Виктория вкладывала в её голову из урока в урок. Неверные магическому закону всегда ведут нечестный бой. Они искусные хитрецы и, благодаря этому смогли одолеть немало хранителей.

Сейчас Маргарита Варзанид сама лично направлялась в ловушку, которую приготовил для неё тёмный чародей. Она считала, что при помощи амулета сможет одолеть его. В прошлую их встречу ему удалось сбежать, но сейчас она верила, что сможет сокрушить его, нужно только добраться и не дать ему уйти.

Нагнав Александра, она призвала чары, которые Виктория нарекла «Железной хваткой». Амулет стихий выпустил сферу, которую чародей тут же отразил и рикошетом отправил в обратном направлении. Шар угодил прямо под вскинутую руку Риты. Она почувствовала, как тело резко сжалось, словно маленькая пачка детского сока, которую опустошили за один подход, а затем вновь заполнили доверху жгучим металлом. Зацепка выскользнула из её ладони и, совершенно обездвиженная, Рита свалилась с амалира.

Следом за ней Александр обезвредил и Клесту. Она угодила в железную сеть, которая со звоном окутала кошку и придавила её к земле.

– Это было куда проще, чем я думал, – не скрывая разочарования, молвил чародей, оглядывая поверженных. – Похоже, мои последователи оказались правы на твой счёт. Я действительно переоценил твои способности.

Он подошёл к Маргарите и, склонившись над ней, стал всматриваться в её серые глаза. Рита же пыталась выйти из-под влияния наложенных на неё чар, но её магия не срабатывала.

– Неприятно, правда? Быть такой слабой, беспомощной, – спросил Александр, щелкнув её по кончику носа. – Я мог бы покончить с тобой прямо сейчас, но тогда все мои старания окажутся напрасны.

Рита слушала его спокойный голос и чувствовала, как её решительность начинала принимать совершенно иную форму. Ей становилось страшно от того, что он может сейчас с ней сделать, от понимания того, что чувство, которому хранителям не следует поддаваться, захлестнуло её и становилось всё более осознанным.

– Как же ты похожа на свою мать, – обронил Александр и сорвал кулон с шеи Маргариты.

Она была уверена, что амулет защитит её, как и раньше, но ничего не произошло. Александр без каких-либо усилий смог заполучить его.

– Даже как-то грустно, – разглядывая артефакт стихий, подытожил Дэвюль. – Несите останки Ансхария.

«Безумец! Он снова решил воскресить Хоткевича!» – подумала Рита. Неверные вновь приготовились призвать в этот мир волшебника, который когда-то чуть не разрушил его. Но как? Ведь ангельская благодать уже была использована. Рита видела своими глазами, как Ансхарий в последние минуты жизни выпил все слезы, не оставив даже капли. Выходит, есть и другая сила, способная вернуть к жизни мертвого?

Кости мертвеца услужливо принесла Варайя. Александр немедля развернул чёрный саван и возложил амулет Маргариты прямо на бездушный череп волшебника.

– Да свершится великая магия! – провозгласил Александр. – Тащите ко мне! – указала его бледная рука в сторону Марго.

Варайя практически вприпрыжку подлетела к обездвиженной девушке.

– Как же я давно этого ждала! – скрипя зубами, шипела она, её рот перекосило от злобы. – Увидеть, как ты испустишь последний вздох, – просто мечта!

– Уберите от неё свои поганые руки! – раздался крик Екатерины.

Голубая сфера откинула Варайю на несколько метров от Маргариты.

«Мама! Мама!» – беззвучно кричала Рита.

– Я тебя уничтожу, если ещё раз посмеешь к ней прикоснуться! – до надрыва кричала Екатерина.

Перед глазами возникли лица Анны и Виктора.

– Что они с тобой сделали?! – попыталась выяснить кузина. – Что ты молчишь?!

– Что ты её тормошишь? Она под чарами! – объяснял Виктор. – Нужно снять их.

Пока ребята пытались её освободить. Екатерина вместе с сестрами отражала атаки Александра и его приспешников.

Екатерина впервые за столько лет обратилась к магии. Рита увидела, какой была её мать, когда ещё числилась в рядах хранителей. Она в одно мгновение настигла Дэвюля и вцепилась в его горло обеими руками.

– Я не позволю тебе навредить моей дочери! – вопила она, швыряя мужчину из стороны в сторону.

Вырвавшись из-под влияния заклинания, Маргарита схватила амулет и бросилась на помощь к матери и теткам.

Сила амулета вновь преобразила её. Используя магию Терры, Маргарита содрогнула землю, заставив всех пасть перед ней.

– Эли́вия сая́ладжи па́трус! Фили́биро суле́кти па́рес! – заговорила девушка неестественно низким голосом. Корни деревьев вырвались из недр и, подобно щупальцам, стали без разбора раскидывать всех по разным сторонам.

Кто-то из неверных бросился бежать с поля боя. Противостоять такой силе было невозможно. Один вид стоящей перед ними равной чародейки заставлял испытывать ужас.

– Маргарита, остановись! – попросила её Екатерина. Она впервые увидела эту малую часть сил своей дочери и поняла, что опасения, которые озвучила старшая сестра, небезосновательны. В этот момент перед ней стояла не дочь, а необузданная яростная сила, которая не подчинялась, а подчиняла себе.

– Я сказала, прекрати! – материнский голос заставил Маргариту остановить безумную дрожь. Её взгляд упал на брошенные чародеями останки Ансхария, и в тот самый миг она обратила их в пепел.

– Он не должен вернуться, – молвила она, рассеивая по лесу прах серым вихрем.

Глава 5. Магия Парижа

Для жителей города семья Варзанид ничем не отличалась от любой другой в Гранд-Горе. Соседи по Дубо́вой улице всегда отмечали исключительную вежливость Екатерины Варзанид, эрудированность и трудолюбие её супруга, а их единственная дочь никогда не была объектом нелестных обсуждений, как многие её сверстники. Маргарита не стремилась заполучить звание всеобщей любимицы, но так получилось, что это произошло само собой.

Да, семья Варзанид пользовалась уважением. Но как бы всё сложилось, если бы горожане вдруг узнали, кем являются члены этой семьи на самом деле? А возможность оказаться разоблачёнными была вполне реальная, и вина в этом лежала именно на Маргарите.

После того как её фото появились в местной газете, жители города стали подозревать, что в таинственных явлениях замешаны сверхъестественные силы, которыми как раз и обладали жители дома с номером двадцать пять.

Чтобы избежать раскрытия магического мира, Федерация магии направила в город комиссию, которой следовало не только тщательно скрыть все проявления магии, но также найти виновных и наказать их.

Рита прекрасно понимала, что наказание за подобное преступление будет суровым, а Виктория на пару с Анной не упускали возможность пощекотать ей нервы по этому поводу.

– Прекратите нести чепуху! – фыркала на них тётя Лена, когда парочка начинала заводить подобные разговоры. – Не слушай их, Рита. Им лишь бы языками помолоть.

Хотя Маргарита и делала вид, что ей всё равно, но было тяжело не думать о произошедшем.

«Может, легенды об амулете – вовсе не вымысел? И действительно я тот равный чародей, которому суждено высвободить его силы?» – задавалась она вопросами в моменты, когда оставалась наедине с амалиром.

Клеста, конечно, переубеждала её, ссылаясь на неопытность и слабый самоконтроль Риты.

«Тебе нужно немного времени, чтобы осознать, насколько велика сила, живущая внутри тебя. Это сделать непросто, понимаю, но ты справишься, а я буду рядом с тобой».

Хотя Виктория и подтрунивала над племянницей ради собственной забавы, но в перерывах между щекотливыми шуточками умудрилась разработать целый план, чтобы помешать инспекции докопаться до истины. В этом вопросе ей не было равных. Не обладая даром видеть будущее, она наперёд предвидела все возможные шаги коллег. Без сомнения, первым делом инспекция нагрянет в дом, где живёт равный чародей, и начнёт следственные мероприятия именно отсюда. А это означает, что к тому моменту, как они заявятся на порог, Екатерины и Маргариты здесь быть уже не должно.

– Всё-таки ссылаете меня в Подвидное… – обречённо прошептала Рита.

– Перспектива оказаться в магической тюрьме тебе кажется более заманчивой? – холодно обратилась к ней Виктория. – Ты помнишь, какая участь ждёт тех, кто попадает в «Крепость теней»? Или мне стоит освежить в твоей памяти тот рассказ?

Маргарита прекрасно помнила, что делают в той крепости с преступниками. Наказания могли быть невообразимо изощрёнными, но смысл был неизменен: медленная и мучительная смерть.

Она помнила, как в том году Альберт Кок грозил матери заточением в этой крепости за допущенную оплошность. И представить страшно, что случилось бы, не вмешайся тогда Виктория.

– Не нужно, – всё так же обречённо шепнула Марго и, предвкушая нежелательное путешествие в деревню, направилась по направлению к лестнице, ведущей в её комнату.

– Виктория, прекрати ломать комедию! – не выдержала тётя Лена и несколько раз ударила по своим коленям ладонями. – Тебе далеко не семнадцать лет, моя дорогая, но порой ты ведёшь себя так, как твои племянники.

– Как? – вскинув брови выше обычного, воскликнула Виктория манерным голосом.

– Глупо! – ответила Елена.

Тётка изменилась в лице. Слова младшей сестры действительно обидели её или она просто делала вид? Было трудно понять, что Виктория чувствует на самом деле, лишь её сёстры знали, что последует за этим резким изменением.

– Нет! Только не это! – выпалила Елена, закрывая руками глаза.

Алые губы Вики растянулись в тонкую линию, а затем резко выгнулись крутой дугой. Они будто старались дотянуться до кончика её носа. Затем она неспешно развела руки в стороны, окинула смазанным взглядом присутствующих и продолжила:

– Что вы говорите?! – подняв голос ещё на несколько тонов, она подалась чуть вперед к Елене и приторно протянула: – Ваши обвинения безосновательны. Мои племянники далеко не глупцы. Оболтусы? Возможно. Но не глупцы.

– Катя, она убрала эту гримасу с лица?! – не глядя, протараторила Елена.

– Не-а, – опередила с ответом Виктория.

Анна, Рита и Виктор молча наблюдали за родными, и каждый из них понимал, что ни разу не видел их в подобных эпизодах. Виктория, Екатерина и Елена всегда держались серьезно, подавая пример. Конечно, они не были лишены юмора и охотно его приветствовали, но сейчас это было совершенно другое. Они просто дурачились, как подростки.

– Прекрати, пожалуйста! – попросила Елена.

Наконец Виктория скинула непривычную личину с лица и продолжила:

– Вы не поедете в наше родовое поместье. Укроетесь здесь.

Вопросы атаковали девушку ещё яростнее. Тётя совершенно четко дала понять, что их присутствие в доме невозможно, тогда где они спрячутся с матерью? Может, в доме Румянцевых? А если инспекторы заявятся и туда? Наверняка так и будет, они будут обыскивать каждый дом и семью, которая имеет отношение к магии.

– Если мы останемся в городе, где конкретно нам надо будет укрыться от комиссии?

Виктория подошла к приоткрытому окну гостиной комнаты и, слегка откинув тюль, стала кого-то высматривать.

– Инспекторы не будут рыскать в домах обычных горожан. Вы спрячетесь в доме напротив.

– У Беляевых? – уточнила Маргарита. – Они согласились нас принять?

– Не совсем, – продолжила Виктория. – Скажем так, вы на время их замените.

– Что значит заменим? – растерянно переспросила Маргарита.

– То и значит. Станете на некоторое время своими соседями. Мы с Леной сокроем вас в их телах, – объяснила Вика. Тетка не шутила. Это был верный и надёжный способ уберечь их от поимки. – Всё сделаем сегодня же. И будем надеяться, что вас не раскроют.

Пока Елена и Виктория подготавливали всё необходимое для проведения обряда, Екатерина вместе с дочерью, по наказу старшей сестры, готовила ягодный пирог, предназначавшийся для Беляевых.

– Как обычный пирог способен решить нашу проблему? – спросила Маргарита, наблюдая за мамой.

– Никак, – вмешалась Виктория. – Считай это жестом нашей благодарности за их помощь. Ну и ещё это отвлекающий манёвр, – из внутреннего кармана тётя достала небольшой пузырёк и протянула его Екатерине. – Добавь десять капель после того, как пирог будет готов. Не больше! Переборщишь, и они не смогут принять свой истинный облик.

Серая жидкость в пузырьке натолкнула Марго на ужасную мысль. Неужели тётка решила отравить её соседей?! Нет, Виктория, конечно, не лишена безумства, но в отношении невинных людей эта черта не распространялась. Но на всякий случай девушка решила уточнить. Тетя заверила, что в пузырьке обычное снотворное. Мощное и быстродействующее.

– К чему эти сложности? Ведь ты можешь заставить их уснуть, лишь щелкнув пальцами, – напомнила Маргарита.

Виктория сказала, что инспекторы способны чувствовать проявления магии. Эта особенность и помогает им в поимке нарушителей. И именно поэтому нужно всё сделать как можно более незаметно и аккуратно, то есть своими силами, не прибегая к активной магии.

Когда пирог испёкся, мама сделала всё как было велено, а затем отправилась в дом Беляевых. Екатерина пробыла у соседей меньше часа. Вернувшись домой, она ещё не успела закрыть за собой дверь, а старшая сестра уже накинулась с вопросами:

– Съели? Весь пирог? Половину?

– Умяли подчистую, – успокоила её Екатерина. – Даже блюдце облизали.

– Какой кошмар… – солидарно протянули игрушки, сидя на коленях Маргариты.

И лишь физиономия Вики приняла непоколебимо-торжественный вид.

– Ждем возвращения Лены с семенами, и можно будет приступать.

– Что за семена? – заинтересовалась Маргарита. – И вообще, я хочу наконец узнать, как вы проведёте сокрытие, не используя магию?

– Расскажи ей, – просила Екатерина. – Её нужно подготовить к тому, что будет.

То, что поведала тётка, повергло в ужас всех. Рита слушала её и не верила ни единому слову. Рори тихо шептала что-то невнятное. Люси кинулась к Марго на шею и повторяла, что не позволит ей пойти на это. А Фарни и Рык молча глядели на Викторию в надежде, что сказанное окажется просто шуткой.

– Они съедят нас? – голос девушки задрожал. – Как же так? Ведь это убьёт нас!

– Милая, успокойся, – прижала её к груди Екатерина. – Нам это не навредит.

– Не навредит?! – взорвался медвежонок. – Они же сожрут вас!

– Это ужасно! Я не отпущу вас! – не могла успокоиться Люси.

– Как же они потом выберутся из них?!

– Для этого нам и нужны семена клещеви́ны, – объясняла Вика. – Эти семена будут у вас с собой. Когда инспекторы закончат проверять ваш дом и документы для отъезда будут готовы, вы используете семена, но не раньше. Это единственный верный способ скрыть твой магический след от ищеек, Маргарита.

Елена и Виктория провели обряд под покровом ночи. Они прошли в дом с заднего двора. Рита молча шагала за ними следом. Не задавая вопросов, девушка молча исполняла то, что ей велели тётки.

Проникнув в дом, они услышали жуткое шипение. Виктория замерла в дверном проёме гостиной.

– Без резких движений, – прошептала она и очень медленно отступила.

– Это змея… – оцепенела Рита. Понимание того, кто их с матерью съест, молниеносно настигло её. – Я… я не могу.

– Успокойся, Рита, пути назад у нас нет, – повторяли тётки, снимая с племянницы одежду. Елена спешно обмазывала обнаженное тело Риты густой жижей и подготавливала её к тому, что будет дальше. – Это защитит твою кожу от переваривания на время нахождения в желудке.

– Вы раньше уже проводили этот обряд?

– Было дело… – тихо ответила Елена.

Рита чувствовала себя куском мяса, который с минуты на минуту подадут на змеиный стол. Было невозможно смириться с мыслью о том, что она должна самолично отправиться на съедение самому главному страху в жизни. Змеи всегда пугали её, хотя она никогда не сталкивалась с ними в открытую. Максимум недолгие встречи с этими рептилиями могли произойти на представлениях в цирке или в зоопарке. И то она лишь мельком позволяла себе взглянуть на них, после чего незамедлительно старалась ретироваться.

– Ну всё, можем приступать, – сказала Виктория, подводя племянницу ко входу в зал. – Положи семена себе под язык.

Рита практически не слышала её. Она видела всего в паре метров от себя огромную серую змею, которая покорно выжидала момент, чтобы наброситься.

– Всё будет хорошо, – сказала девушка и, закрыв глаза, шагнула навстречу неизвестности.

***

Уловка Виктории Браун воплотилась в жизнь безукоризненно. Безумный план сработал именно так, как и планировалось.

Прибывшая в Гранд-Гор магическая инспекция, возглавляемая Николаем Максимовым, сразу же нагрянула на Дубовую улицу в дом семьи Варзанид, но застать Маргариту им не удалось.

Виктория встретила коллег в прекрасном расположении духа. Оказав им довольно радушный приём, тётушка всячески демонстрировала охотное желание помочь следствию.

– То, что произошло в городе, несомненно, имело магическое проявление, – заявила она. – Но кто является зачинщиком, к сожалению, мне неизвестно.

– Я хотел бы допросить твою племянницу, – сказал главный инспектор по магическим расследованиям. – Возможно, она внесёт ясность в произошедший инцидент.

– Ты хочешь допросить Маргариту? – удивилась Виктория. – Боюсь, это невозможно.

– Отчего же? – ухмыльнулся Николай.

– Ну, потому что её нет в стране. Она уехала вместе с матерью во Францию на научную конференцию.

– Научную конференцию? – с недоверием переспросил следователь. – Странно, что они не запрашивали разрешения на выезд.

– Для чего? Эта поездка не имеет никакого отношения к магическому миру, – пояснила Виктория. – Екатерина представит доклад своего мужа, так как он сейчас в больнице и не в состоянии отправиться в поездку. Доверить работу кому попало мой зять не мог, только супруге.

Максимов пристально следил за малейшими движениями Виктории. Без сомнения, он надеялся на то, что хранительница магического закона всё-таки допустит оплошность, за которую он сможет ухватиться, но Виктория Браун держалась абсолютно беспристрастно.

– Ты же понимаешь, если её вина будет доказана, у меня не будет выбора, – разомкнув тонкие губы, заключил Николай. – Совет наделил меня особыми полномочиями, которых даже у тебя никогда не было.

Виктория непроизвольно тихо скрипнула зубами. Максимову всё-таки удалось на долю секунды заставить её выйти из равновесия.

– Нехорошо это, Николай, – проговорила она, глядя в его тёмные глаза.

– Что?

– Угрожать семье хранителя магического закона.

Максимов сверкнул обаятельной улыбочкой, но Виктория даже бровью не повела в сторону этого, казалось, обольстительного жеста.

– Ты меня знаешь, Браун. Из всех хранителей закона, с кем я знаком, в живых осталась лишь ты, – сказанное инспектором прозвучало для присутствующих весьма двояко. Кто-то из коллег ощутил в этих словах абсолютно неприкрытую угрозу и даже своеобразный вызов в сторону Виктории, а кто-то уловил в этом некоторое восхищение и проявление уважения.

Каждый из них был прав. Максимов и Браун работали бок обок уже много лет, но за эти годы они так и не подружились. Их связывали исключительно рабочие взаимоотношения и не более.

Это стало главным убеждением Николая Максимова. «Ощущение от потери друга куда больнее, чем от потери обычного коллеги», – возникла в памяти Виктории сказанная когда-то им фраза.

– За годы нашей работы я так же смог узнать тебя, – сказал Николай, разглядывая гостиную. – Я ожидал, что столкнусь с твоим противостоянием, как только услышал от совета, что в деле, возможно, замешана равная – твоя племянница.

На этот раз кокетство проявилось в голосе Виктории:

– Николай, узнать меня нетрудно. Умеющий видеть сразу поймёт: я открытая книга. И, судя по твоим словам о моём противостоянии, ты, к сожалению, знаешь меня очень плохо. Уверена, что инспекция, которую тебе поручили возглавить, знает меня куда лучше твоего.

Максимов недовольно шмыгнул. Конечно, он был готов к трудностям. Оттого желание взяться за это расследование разжигалось в нём всё пуще.

– Итак, господа! Если вы не имеете ко мне больше вопросов, то не смею вас задерживать, – объявила Виктория, не скрывая желания поскорее выставить комиссию за порог дома. – Мне нужно проведать любимого зятя!

– Я докопаюсь до истины, – остановила закрывающуюся за ним дверь брошенная фраза. – И не мешай мне в этом.

– Не сомневаюсь. Помешать тебе может только одно, Николай, – твоё тщеславие, – обронила Виктория, давая чётко понять, что разговор окончен.

Оставшись одна, Виктория почувствовала, как внутри образовалось неприятное ощущение, которое всегда сопровождалось у неё чувством тошноты. «Если они догадаются, ничто уже не спасет Маргариту», – подумала она.

Не теряя времени, Виктория позвонила младшей сестре и сообщила, что Екатерина и Маргарита должны покинуть город сегодня же. Она просила Елену привести Клесту обратно и приготовить всё необходимое для освобождения их сестры и племянницы. Обратный обряд сёстры Браун провели в тот же вечер.

Беляевы снова скинули с себя человеческий облик и, как в первый раз, обернулись змеями. Елена и Виктория распылили по комнате порошок из семян клещевины, и две змеи одновременно отрыгнули тех, кто прятался в их желудках.

Екатерина довольно быстро пришла в сознание, а вот её дочь – нет. Тело Риты выглядело абсолютно безжизненным. Её кожа напоминала старую высохшую тряпку. Она была обвисшая и полностью покрыта морщинами, словно за эти дни, пока Рита находилась внутри змеи, она превратилась из молодой девушки в старуху.

– Так должно быть? Почему она не просыпается? – начали волноваться Екатерина и Елена.

– Она впервые через такое проходит, – напомнила сёстрам Виктория. – Нужно время.

– Она не дышит! Почему не дышит?! – охватила паника Екатерину Варзанид.

– Катя! – залпом вылетело изо рта Виктории имя сестры. – Замолчи и возьми себя в руки!

Из-под обеденного стола на отпущенный вопль раздалось змеиное шипение, а затем показались две головы каплевидной формы, усыпанные серой чешуёй.

– Пошипите мне ещё! Захочу, и до конца дней будете у меня ползать на своём брюхе! – пригрозила Виктория. – ШИЦ! – взмахнув рукой, строго прикрикнула она, и две громадные головы тут же вернулись во мрак.

Виктория осторожно перевернула племянницу к себе спиной и перевалила ее через ногу, уперев выставленное колено прямо в живот. Нажав несколько раз на спину, она залезла двумя пальцами в рот к Маргарите и вытащила из него сгусток, который и не позволял девушке дышать. Как только комок был вытащен, Рита сделала первый вдох.

– Теперь всё будет хорошо, – бережно постукивая племянницу по спине, проговорила тётка.

– Я… бо… – Марго не могла сказать и пары слов. Лишь бессвязные обрывки, отдалённо напоминающие человеческую речь, вырывались из её рта.

– Потерпи, моя девочка. Боль скоро пройдёт, она скоро пройдёт, – жалела её Виктория. А затем, сама того не заметив, тётя стала тихо напевать старую колыбельную, которую в детстве сёстрам Браун пела их мать:

– Закрывай скорее глазки,

Баю-баю, ангел мой.

Верь, когда-нибудь из сказки

Принц придет и за тобой.

Золоченая карета

Повезет тебя к мечте –

К встрече с утренним рассветом,

К ясной утренней звезде.

Нежный голос смог усмирить боль, сковавшую тело Риты. Не сразу, но постепенно наступало ощущение лёгкости и спокойствия, позволяя девушке увидеть то, о чём пелось в колыбельной.

Риту разбудил звонкий голос бортпроводника. «Дамы и господа! Наш рейс совершил посадку в парижском аэропорту Орли. Местное время четырнадцать часов пятьдесят две минуты. Благодарим вас за выбор нашей авиакомпании. До новых встреч!»